Có lẽ là để loại bỏ càng nhanh càng tốt những yếu tố không an toàn phía hậu, sau khi đơn vị bộ binh của Đức đến vị trí tấn công, chúng ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công vào khu vực phòng thủ đội hình của Sư đoàn Vệ binh số 67. Thấy kẻ thù mở cuộc tấn công mãnh liệt và các tiền tuyến của mình bị bao phủ trong biển lửa và khói súng, Melkurov không dám xem thường tình hình và lập tức ra lệnh cho Trung đoàn Pháo binh số 138 nổ súng chặn đứng đợt tấn công của kẻ thù.

Chưa đầy một lát sau khi pháo binh Quân đội Xô viết bắn đạn, đội bay oanh tạc của Đức đã ồ ạt xuất hiện. Chúng như những con ruồi phiền toái, lao xuống từ trên cao và tiến hành oanh kích dữ dội vào các tiền đồn của trung đoàn pháo binh.

Cuộc oanh tạc kéo dài năm phút; tất cả các khẩu pháo trên tiền đồn đều im lặng không thể hoạt động được nữa. Còn những xe tăng và bộ binh Đức bị chặn đứng bởi đạn pháo thì lại tiếp tục tiến lên phía trước.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi thấy tiền đồn pháo binh của mình bị phá hủy hoàn toàn dưới bom đạn của kẻ thù, Melkurov vội vàng gọi điện nhờ sự giúp đỡ từ Sócôf: “Pháo binh của tôi đã bị tiêu diệt hết rồi, xin hãy cung cấp sự hỗ trợ bằng đạn pháo, nếu không tiền đồn của chúng ta sẽ có nguy cơ bị quân Đức xâm phạm.”

Sócôf không ngay lập tức đồng ý hỗ trợ, mà thay vào đó trực tiếp hỏi: “Quân đồng minh ở phía bên trái đã vào vị trí chưa?”

“Chưa.” Melkurov trả lời một cách rõ ràng: “Tôi đã thiết lập một trạm quan sát ở hướng nam thành phố; nếu có quân đồng minh đến, tôi sẽ biết ngay lập tức. Nhưng thật đáng tiếc, chúng ta chưa thấy bất kỳ quân tiếp viện nào cả.”

“Đừng lo lắng, Tướng Melkurov, các bạn không đang chiến đấu một mình đâu.” Sócôf nói nhằm an ủi Melkurov: “Tôi sẽ sớm cử người đến hỗ trợ các bạn.”

“Thế thì tốt rồi.” Nghe lời hứa của Sócôf, Melkuroov cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Tuy nhiên, trước khi cúp máy, ông vẫn van nài với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy hành động nhanh một chút, tôi lo rằng đội quân của chúng tôi sẽ không chịu đựng nổi lâu nữa.”

Khi thấy Sócôf cúp máy, Vitkov lập tức hỏi ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 67 như thế nào?”

“Nếu Donetsk bị mất, con đường rút lui của chúng ta sẽ bị cắt đứt.” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi cho Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên để yêu cầu ông ấy điều động không quân cung cấp sự hỗ trợ trên không cần thiết cho Sư đoàn Vệ binh thứ 67.”

Tuy nhiên, Vitkov lại hoài nghi liệu phía Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh có thực sự điều động không quân đến hỗ trợ hay không: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo những gì tôi biết, không quân thuộc Phương diện quân đang gặp khó khăn về đạn dược và nhiên liệu; liệu họ có thể kịp thời đến hỗ trợ chúng ta không?”

“Nếu họ không đến kịp thời, có lẽ Donetsk sẽ bị mất.” Sócôf nói với Vitkov: “Một khi Donetsk thất thủ, con đường rút lui của chúng ta sẽ bị cắt đứt, và lúc đó chúng ta sẽ giống như Tập đoàn quân thứ 6 và Lực lượng nhanh chóng Popov, bị kẻ địch dễ dàng đánh bại. Tôi tin rằng cấp trên hiểu rõ điều này, và họ chắc chắn sẽ không để tình huống đó xảy ra.”

Khi Sócôf chuẩn bị gọi cho Rokosovsky, ông nói với Vitkov: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy liên hệ với Tướng Krylov và hỏi xem hai sư đoàn bộ binh mà ông ấy đã hứa sẽ đến vào lúc nào. Nếu họ đến muộn, họ chỉ có thể giúp chúng ta thu dọn xác các chiến sĩ đã hy sinh mà thôi.”

Lời nói của Sócôf có vẻ khắc nghiệt, nhưng Vitkov hiểu rằng đó là sự thật. Dù các sư đoàn vệ binh có danh tiếng lớn, nhưng những đơn vị mới được bổ sung nhiều binh sĩ mới thì trước sức mạnh của quân Đức, họ khó có khả năng chiến thắng. Vì vậy, trong khi Sócôf đang gọi cho Rokosovsky, Vitkov cũng đã yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với Tập đoàn quân thứ 21 Tư lệnh.

Trong Trận Chiến Stalingrad, Vitkov từng là phó của Krylov. Khi gọi điện, anh vẫn nghĩ rằng với mối quan hệ thân thiện giữa mình và Krylov, yêu cầu của mình có lẽ sẽ không bị từ chối. Vì vậy, khi giọng nói của Krylov vang lên qua tai nghe, anh lập tức nói với giọng hào hứng: “Tướng Krylov, xin chào, tôi là Vitkov.”

“À, đó là Đại tá Vitkov phải không?”

Ai ngờ Kreylov lại lạnh lùng hỏi: “Anh có chuyện gì cần nói không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí tướng ạ.” Vitekov nghĩ rằng đối phương chưa biết về cuộc tấn công của quân Đức vào Donetsk, nên anh liền giải thích: “Một đơn vị của Đức đang tiến hành tấn công Donetsk. Để chiếm giữ thành phố, họ không chỉ sử dụng pháo binh và xe tăng mà còn điều động cả không quân nữa. Tôi muốn hỏi, hai sư đoàn mà đồng chí đã đồng ý cử đến Donetsk, khi nào mới có thể đến được vị trí được chỉ định?”

Sau khi nhận được lệnh từ Rokosovsky vào ngày hôm trước, mặc dù Kreylov đã ngay lập tức ban bố lệnh chuẩn bị chiến đấu cho hai sư đoàn đó, nhưng do các đơn vị bị phân tán quá rộng, việc tập trung lại mất rất nhiều thời gian. Kết quả là đến lúc này, họ vẫn chưa thể hoàn thành việc tập trung. Nghe câu hỏi của Vitekov, ông chỉ có thể đáp lại với vẻ mặt buồn bã: “Xin lỗi, đại tá Vitekov, tôi ước tính ít nhất cũng phải đợi đến sau trưa mai, quân đội của chúng ta mới có thể đến được vùng ngoại ô của Donetsk.”

“Gì cơ? Phải đến sau trưa mai mới đến được?” Nghe câu trả lời của Kreylov, Vitekov suýt nữa là ném cái điện thoại xuống đất: “Đồng chí tướng Kreylov ơi, đội quân của chúng ta đang chiến đấu ở Donetsk; liệu họ có thể chống chịu được đến tối nay hay không đã là một vấn đề lớn rồi, vậy mà các bạn lại chỉ đến được sau trưa mai. Khi các bạn đến nơi, có lẽ các chiến sĩ ở đó đã trở thành những xác chết lạnh lẽo rồi.”

“Đại tá Vitekov, tôi hiểu rõ tâm trạng của anh.” Hiện tại, Kreylov cũng không thể làm gì được vì quân đội chưa thể tập trung đầy đủ; dù ông có lo lắng đến đâu cũng vô ích. Ông chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Tuy nhiên, tôi đã cố gắng hết sức rồi. Quân đội của tôi ít nhất cũng phải đợi đến sau trưa mai mới có thể đến được chiến trường. Các bạn chỉ có thể dựa vào sức mình để chống lại kẻ thù thôi.”

Khi Vitekov đặt down điện thoại, Sócôf cũng vừa nói xong cuộc điện thoại. Nhìn vẻ mặt của anh ta, Vitekov biết chắc Rokosovsky đã đồng ý cử máy bay hỗ trợ. Nhưng nghĩ đến việc không có quân tiếp viện trên mặt đất, chỉ có máy bay thôi thì e rằng cũng khó có thể thay đổi tình hình chiến sự. Anh ta buồn bã nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đồng chí tướng Kreylov nói rằng quân đội của ông ấy ít nhất cũng phải đến sau trưa mai mới đến được chiến trường… Chúng ta bây giờ phải làm sao đây?”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Vitekov: “Ngoài sư đoàn vệ binh của Melkulov, quân đội đang chiến đấu ở Donetsk còn có lữ đoàn

“Trung đoàn xe tăng chỉ còn lại hơn ba mươi chiếc xe tăng thôi,” Vitekov nói: “Cuộc phản kích của họ có thể mang lại hiệu quả không?”

“Chỉ cần cuộc tấn công của họ có thể phá hủy các tiền đồn pháo binh của Đức, đối với lực lượng phòng thủ, đó sẽ là một sự hỗ trợ lớn lao.” Sócôf nói với Vitekov: “Khi mất đi sự hỗ trợ từ pháo binh, sức mạnh chiến đấu của quân Đức sẽ bị giảm sút đáng kể; lúc đó, khả năng của Sư đoàn Thiết giáp số 67 Bảo vệ có thể giữ được Donetsk sẽ cao hơn nhiều.”

“Ở trong làng của Quân đội Đỏ vẫn còn hai trung đoàn xe tăng nữa,” Sócôf tiếp tục nói: “Trung đoàn xe tăng số 84 do Đại tá Biệt Lôi chỉ huy là lực lượng tấn công cuối cùng của chúng ta; chúng ta không thể sử dụng chúng trước khi đến lúc cần thiết nhất. Còn Trung đoàn xe tăng số 246 thì hiện đang cách Donetsk chỉ mười hai kilômét; tôi nghĩ chúng ta có thể cho họ và Tiểu đoàn 219 Bảo vệ tiến hành cuộc tấn công vào sườn địch của quân Đức.”

Sau khi nghe xong kế hoạch của Sócôf, Vitekov gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông suy nghĩ thật chu đáo. Chắc chắn người Đức không thể ngờ rằng quân đội chúng ta sẽ tấn công vào sườn họ vào lúc này; chắc chắn họ sẽ bị bất ngờ. Được thôi, chúng ta sẽ làm theo kế hoạch đó!”

Trong khi Vitekov đang truyền đạt lệnh chiến đấu cho các đơn vị, Sócôf để cho Melkulov yên tâm, đã gọi điện cho ông ấy: “Tướng Melkulov, tôi có tin tốt cho ông đây: các máy bay được phái đi bởi Tập đoàn quân Tư lệnh sẽ đến trên bầu trời Donetsk trong vòng mười phút nữa; họ sẽ cung cấp sự hỗ trợ trên không cần thiết cho các bạn.”

“Thật tuyệt vời!” Nghe vậy, Melkulov vô cùng vui mừng và liên tục cảm ơn Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ trong sư đoàn xin cảm ơn ông.”

“Không cần phải cảm ơn đâu,” mặc dù biết đối phương không thể nhìn thấy mình, Sócôf vẫn vẫy tay và nói: “Chỉ cần các bạn cố gắng hết sức để giữ vững Donetsk, đó đã là lời cảm ơn tốt nhất dành cho tôi rồi.”

Melkulov biết rằng theo lệnh của Sócôf, ngoài việc yêu cầu sự hỗ trợ trên không từ cấp trên, chắc chắn còn có những kế hoạch khác nữa; vì vậy, ông vội vàng hỏi: “Ông có kế hoạch cụ thể nào không?”

“Tôi sẽ ra lệnh cho Trung đoàn xe tăng số 148 trong thành phố ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công phản kích vào quân Đức, và sẵn sàng hy sinh mọi thứ để phá hủy các căn cứ pháo binh của địch, nhằm giảm bớt áp lực mà các bạn đang gánh chịu.”

Nghe được lệnh này, Melkurov im lặng một lúc lâu trước khi nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, lệnh của ông đồng nghĩa với việc bắt các chiến sĩ xe tăng của chúng ta đi chết. Ông cũng biết rằng, xe tăng không có sự yểm trợ của bộ binh thì không thể đối phó được với các xạ thủ chống tăng của địch. Tôi lo lắng rằng, họ có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn trước khi kịp nhìn thấy vị trí của các căn cứ pháo binh địch.”

“Khả năng đó là có,” Sócôf đã sẵn sàng để Trung đoàn xe tăng này tiến hành một cuộc tấn công liều lĩnh; ngay cả khi phải hy sinh hết toàn bộ lực lượng, ông cũng sẵn lòng chấp nhận điều đó: “Nhưng để bảo vệ thành phố, một số sự hy sinh là không thể tránh khỏi.”

Melkurov hiểu rõ rằng, nếu không phá hủy các căn cứ pháo binh của Đức, các chiến sĩ dưới hầm sẽ phải chịu đựng những tổn thất nặng nề dưới làn đạn dữ dội của địch.

Sócôf nhận ra suy nghĩ của Melkurov và lập tức thay đổi đề tài: “Tất nhiên, việc cho Trung đoàn xe tăng số 148 xuất kích là một biện pháp buộc phải thực hiện. Nếu các bạn có thể kiên trì thêm một thời gian nữa, Trung đoàn xe tăng số 246 sẽ có thể tiến hành cuộc tấn công từ phía sau lưng quân Đức, dưới sự yểm trợ của bộ binh, và gây ra những tổn thất nặng nề cho họ.”

Kế hoạch tấn công từ phía sau lưng quân Đức này thật sự rất tuyệt vời đối với Melkurov. Như vậy, không chỉ có thể tránh được việc Trung đoàn xe tăng số 148 bị tiêu diệt hoàn toàn, mà còn có thể đảm bảo rằng quân Đức sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề. Anh ta vội vàng hứa với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cam đoan với ông rằng, sư đoàn của chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để chặn đứng quân địch trong thời gian đủ lâu, giúp quân tiếp viện có được thời gian quý báu.”

“Rất tốt, Tướng Melkurov,” Sócôf nói một cách hài lòng sau khi nghe xong lời của Melkurov: “Nếu các bạn thực sự có thể làm được điều đó, tôi tin rằng quân địch không chỉ không thể chiếm được thành phố của các bạn, mà thậm chí còn có thể bị quân đội chúng ta tiêu diệt hoàn toàn hoặc bị đánh bại nặng nề.”

Lực lượng không quân do Rokosovski điều động đã đến trên bầu trời Donetsk sau đúng mười lăm phút, và ngay lập tức bắt đầu cuộc giao tranh ác liệt với các máy bay đ

Sau một trận chiến ác liệt, quân Đức đã mất sáu máy bay ném bom và hai máy bay bị hư hại; những chiếc còn lại đều rút khỏi chiến trường. Phía Quân đội Xô viết cũng mất ba máy bay tiêm kích và ba máy bay bị hư hại; sau khi đánh bại địch, các máy bay này cũng lần lượt trở về sân bay.

Trận chiến trên không đã kết thúc, nhưng trận chiến trên mặt đất vẫn tiếp tục diễn ra.

Các căn cứ mà Quân đội Xô viết đang giữ vững dưới sự tấn công của pháo binh và không quân địch đã trở thành những đống đổ nát đen ngòm. Các chiến sĩ vẫn tiếp tục nổ súng chống lại quân Đức đang xông lên. Mặc dù một số đơn vị chỉ còn lại khoảng bảy, tám người trong trận chiến, nhưng những người lính còn lại vẫn kiên cường chống trả.

Nhìn thấy cảnh tượng chiến đấu khốc liệt phía trước, Melkurov thở dài nhẹ và gọi điện cho tư lệnh Lữ đoàn xe tăng số 148, nói một cách lịch sự: “Đồng chí tư lệnh, các tiền tuyến của chúng ta sắp không chịu nổi được nữa; xin hãy cho xe tăng của các bạn xuất hiện ngay để đẩy địch ra khỏi vùng đất của chúng ta.”

Tư lệnh lữ đoàn xe tăng biết rõ rằng việc xuất kích vào lúc này chính là tự sát, nhưng sau khi nghe lệnh của Melkurov, ông vẫn không do dự mà nói: “Hãy yên tâm, Tướng Melkurov ạ. Dù chúng tôi có hy sinh hết, chúng tôi cũng sẽ không để địch xâm nhập vào thành phố. Sau năm phút nữa, chúng tôi sẽ phản công toàn diện.”

Tư lệnh lữ đoàn xe tăng cầm bộ đàm và nói với tất cả các binh sĩ xe tăng: “Anh em ơi, do cuộc tấn công của địch quá mãnh liệt, các đồng đội bộ binh của chúng ta đã không thể chống đỡ nổi nữa. Chúng ta cần phải xuất kích ngay lập tức để cứu vãn tình hình nguy cấp này. Khi tấn công, xe tăng của tôi sẽ đi đầu; phó tư lệnh và các chỉ huy tiểu đoàn sẽ theo sau. Tôi sẽ trực tiếp chỉ huy các bạn để đánh bại cuộc tấn công của địch vào thành phố.”

Vài phút sau, 35 chiếc xe tăng còn lại của Lữ đoàn xe tăng số 148 đã xuất kích, tấn công lực lượng thiết giáp của Đức theo hình thức đội hình móc. Người Đức không hề ngờ rằng Quân đội Xô viết sẽ tiến hành cuộc tấn công bằng xe tăng vào lúc này, và họ hoàn toàn bị bất ngờ. Nhiều xe tăng đang gần các hào chiến của Quân đội Xô viết đã bị tiêu diệt ngay từ đầu; những chiếc xe tăng còn lại thấy tình hình không ổn liền vội vàng rút lui.

Trận chiến kết thúc sau một giờ; chỉ còn lại 10 chiếc xe tăng của Quân đội Xô viết tham gia cuộc tấn công. Chiếc xe tăng mà tư lệnh lữ đoàn xe tăng ngồi đã bị tiêu diệt không xa các hào chiến, và trong số ba xác cháy nằm bên cạnh xe tăng đó có cả thi th