Cuộc huấn luyện thả dù cuối cùng cũng kết thúc vào buổi tối. Dưới sự hộ tống của Tướng Afouning, Diệp Liêu Minh đến bộ chỉ huy của Sócôf để báo cáo kết quả huấn luyện.

“Tướng Afouning, Tướng Diệp Liêu Minh.” Khi thấy hai người đến, Sócôf tiến lên chào hỏi và bắt tay họ, đồng thời nói một cách lịch sự: “Các bạn đã vất vả rồi!”

“Không sao đâu, không sao đâu,” Diệp Liêu Minh cười nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đặc biệt đến đây để báo cáo kết quả huấn luyện.”

Mặc dù Sócôf đã nhận được thông tin về kết quả huấn luyện từ Trung tá Denis, nhưng khi nghe Diệp Liêu Minh tự nguyện đề cập đến điều này, ông Biện Thuận Thủy liền nói: “Vậy thì xin hãy cho chúng tôi biết kết quả huấn luyện của sư đoàn các bạn nhé!”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Diệp Liêu Minh báo cáo với Sócôf: “Toàn sư đoàn đã hoàn thành việc huấn luyện nhảy dù trong một ngày. Trong suốt chiến dịch thả dù, có khoảng một trăm binh sĩ gặp phải chấn thương do tư thế hạ cánh chưa thành thạo, dẫn đến tình trạng bị trật chân.”

“Chỉ là bị trật chân thôi à? Không có ai bị thương nặng hơn sao?” Sócôf hỏi.

Trước câu hỏi này, Diệp Liêu Minh do dự một lúc lâu, sau đó mới trả lời: “Có ba binh sĩ bị gãy chân; e rằng họ sẽ không thể tham gia chiến dịch thả dù lần này được.”

Sócôf chỉ gật đầu nhẹ, rồi hỏi Afouning: “Tướng Afouning, tôi nghĩ ông rất quan tâm đến kết quả huấn luyện hôm nay. Bây giờ tôi muốn hỏi ông một câu.”

“Câu hỏi gì vậy?” Afouning nói. “Đồng chí Tư lệnh viên, xin cứ nói đi.”

“Theo ông, với kết quả huấn luyện hôm nay, liệu mọi người có thể hạ cánh an toàn khi thực hiện chiến dịch thả dù ở khu vực đang bị kẻ địch chiếm đóng không?”

“Khó mà nói được, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” A Fu Ning trả lời: “Mặc dù trong buổi huấn luyện thả dù hôm nay, hiệu suất của các đơn vị khiến tôi rất hài lòng. Nhưng nếu muốn cho những đội quân này thực hiện nhiệm vụ thả dù vào phía sau hàng ngũ địch, tôi nghĩ vẫn còn nhiều điểm yếu cần khắc phục.”

“Hãy giải thích chi tiết hơn đi,” Sócôf nói một cách không kiên nhẫn: “Tôi cần biết thông tin chính xác để có thể lập kế hoạch tác chiến thả dù một cách hiệu quả.”

“Nếu sử dụng máy bay vận tải và máy bay glider để thả hàng ngàn binh sĩ vào phía sau địch, họ có thể gặp phải sự tấn công của pháo phòng không hoặc bị không quân địch chặn đường. Tất cả những điều này đều có thể khiến các chỉ huy và binh sĩ tham gia nhiệm vụ thả dù lần đầu tiên cảm thấy lo lắng,” A Fu Ning nói tiếp: “Hơn nữa, ngay cả khi họ thành công trong việc đáp xuống khu vực được chỉ định, họ vẫn không biết tình hình trên mặt đất ra sao; ngay cả sau khi nhảy dù, họ vẫn có thể bị tấn công bởi lực lượng trên mặt đất…”

Sau khi A Fu Ning liệt kê hết những vấn đề có thể gặp phải, Sócôf nói: “Đúng rồi, Tướng A Fu Ning. Sư đoàn thả dù là đơn vị do bạn chỉ huy; việc bạn chia sẻ những tình huống có thể xảy ra trong quá trình thực hiện nhiệm vụ thả dù sẽ giúp chúng ta nắm rõ tình hình và từ đó chuẩn bị các biện pháp đối phó trước, qua đó giảm bớt nỗi lo lắng của các chỉ huy và binh sĩ.”

Lời nói của Sócôf khiến Yakov lại nhắc đến vấn đề hỗ trợ trên không: “Mễ Sa, tôi nghĩ chúng ta nên liên hệ với Đại tướng Hồ Gia Khoa Phủ để ông ấy điều động một số lượng máy bay tiêm kích đủ lớn để hộ tống đoàn máy bay vận tải vào ngày diễn ra cuộc tác chiến thả dù.”

Là người đến từ tương lai, Sócôf tự nhiên biết rằng Quân đội Kwantung đã ở vào tình trạng suy yếu nghiêm trọng; ngay cả khi họ biết rằng quân đội này sẽ tiến hành thả dù từ các thành phố nằm dưới sự kiểm soát của họ, họ cũng không thể điều động đủ số lượng máy bay chiến đấu để chặn đường. Tuy nhiên, vì những người có mặt ở đây không biết về tình trạng thiếu hụt máy bay chiến đấu của Quân đội Kwantong, ông ấy nói một cách khéo léo: “Tôi nghĩ sau khi bị quân đội chúng ta liên tục tấn công, Quân đội Kwantung có lẽ đã không còn lực lượng không quân nào còn sót lại nữa; vì vậy, việc điều động máy bay tiêm kích hộ tống có vẻ như là không cần thiết.”

“Mễ Sa, tôi vẫn nghĩ nên thận trọng hơn một chút.”

Vừa mới nói xong, Lư Kim liền bổ sung: “Dù cho những chiếc máy bay của Quân đội Kanto đã bị quân ta bắn hạ trong các trận chiến ban đầu, nhưng không ai có thể chắc chắn rằng họ còn máy bay dự phòng hay không. Nếu chúng ta nghĩ rằng tất cả máy bay địch đều đã bị tiêu diệt, và do đó mà xem thường đối phương, thì rất dễ gặp rủi ro. Nếu địch phát hiện ra ý định thả quân của chúng ta và điều động máy bay không quân từ những nơi khác đến đánh chặn đoàn hàng không vận tải của chúng ta, thì tổn thất lớn là điều không thể tránh khỏi.”

Sócôf nhìn Lư Kim một lúc lâu, trong lòng tự hỏi liệu mình có nên kiên trì với quan điểm của mình, hay nên nghe theo lời khuyên của Lư Kim và yêu cầu Tướng Hồ Gia Khoa Phủ điều động đội máy bay tiêm kích để bảo vệ đoàn hàng không vận tải đến địa điểm thả quân đã được chỉ định.

Nghĩ đến đây, ông thở dài nhẹ, sau đó nói: “Được thôi, đồng chí Phó Tư lệnh viên, tôi sẽ nghe theo bạn. Nhưng vào ngày triển khai chiến dịch, hãy yêu cầu Tướng Hồ Gia Khoa Phủ điều động thêm máy bay tiêm kích để đảm bảo rằng đoàn quân vận tải của chúng ta có thể đến địa điểm đã được chỉ định một cách an toàn.”

Khi thấy Sócôf đồng ý với việc điều động máy bay tiêm kích hộ tống, cả A Fu Ning lẫn Diệp Liêu Minh đều thở phào nhẹ nhõm. Cả hai đều biết rằng, với sự bảo vệ của đội máy bay tiêm kích của Quân đội Xô viết, dù địch có điều động bao nhiêu máy bay đi nữa, chúng ta cũng không cần lo lắng.

Khi cuộc họp đã kết thúc và Sócôf chuẩn bị cho A Fu Ning và Diệp Liêu Minh rời đi, hai người nhìn nhau và trao đổi ánh mắt, sau đó A Fu Ning nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, thực ra là như này… Tối nay chúng tôi sẽ tổ chức một buổi khiêu vũ, như một lễ kỷ niệm cho thành tích huấn luyện xuất sắc hôm nay. Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn mời bạn, Phó Tư lệnh viên, Tổng tham mưu và các đồng chí ủy viên quân sự đến trụ sở chỉ huy quân đội của chúng tôi tham gia buổi khiêu vũ này.”

“Buổi khiêu vũ ư?”

Nghe A Phú Ninh nói vậy, Sócôf liền nghĩ chắc chắn đây không phải là những điệu múa cung đình mà chỉ là những điệu múa giao tiếp thông thường mà thôi. Ngoại trừ Lư Kim – người không thể di chuyển được bằng đôi chân – thì tất cả mọi người ở đây đều có thể tham gia buổi dạ hội này: “Không biết anh dự định mời bao nhiêu người?”

“Ai cũng không nhiều lắm,” A Phú Ninh trả lời: “Các chỉ huy ở các cấp độ cùng với người dân địa phương, tổng cộng chỉ hơn hai trăm người thôi.”

“Hơn hai trăm người quả là không ít đâu,” Sócôf nói một cách cẩn thận: “Các bạn đừng quên, những sự việc bạo loạn của tù binh và vụ đầu độc đã cho thấy rằng chúng ta vẫn chưa nhận được sự tin tưởng từ mọi người trong thành phố Solon này. Việc mời người dân địa phương tham gia bữa tiệc như thế này, có phải hơi vội vàng quá không?”

Đối mặt với những nghi ngờ của Sócôf, A Phú Ninh tự tin nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, những người tham gia buổi dạ hội tối nay đều đã qua kiểm tra kỹ lưỡng; chắc chắn sẽ không có bất kỳ kẻ thù nào xuất hiện đâu.”

“Có cô gái không?” Yakov lại hỏi.

“Tất nhiên là có, đồng chí Tổng tham mưu,” A Phú Ninh nhanh chóng đáp lại, coi đây là cơ hội để làm hài lòng Yakov: “Tối nay có hơn năm mươi cô gái tham gia, tất cả đều được tuyển chọn từ địa phương.”

“Họ là những người như thế nào?” Yakov tiếp tục hỏi.

“Có giáo viên, nhân viên văn phòng và nhân viên y tế từ bệnh viện.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi nhìn Yakov một cách đầy ý nghĩa, trong lòng tự hỏi: “Không biết tối nay liệu có mời Soniya tham gia không…”

“À đúng rồi, đồng chí Tổng tham mưu,” A Phú Ninh nói với Yakov: “Còn một việc tôi cần phải báo trước với bạn… Trong số những cô gái tham gia buổi dạ hội này, có khá nhiều người là người Ba Lan.”

“Gì cơ? Người Ba Lan à?” Yakov nghe vậy liền bật dậy: “Tại sao lại là người Ba Lan chứ?”

“Thôi nào, Yakov, đừng quá hoảng sợ như vậy,” Sócôf thấy Yakov có vẻ căng thẳng, liền nhanh chóng lên tiếng xoa dịu: “Chỉ cần họ không phải là kẻ thù của chúng ta, dù họ là người Ba Lan hay gì đi nữa, cũng chẳng sao cả mà.”

Sócôf rất am hiểu về lịch sử này; anh biết rằng sau cuộc Cách mạng Tháng Mười, một số lượng lớn người Nga Xô viết, bao gồm các nhân viên tưởng niệm, binh sĩ, Cossack, trí thức, thương nhân, địa chủ và quan chức, vì sợ bị Liên Xô truy cứu trách nhiệm, đã hoảng loạn bỏ trốn ra nước ngoài, và Đông

Trong một thời gian ngắn, rất nhiều người Nga đã vượt qua biên giới và chạy đến Trung Hoa. Hầu hết họ định cư tại các khu vực ở Đông Bắc, trong đó chỉ riêng số người Nga da trắng ở Harbin đã lên tới con số khổng lồ là 100.000 người, tạo thành khu vực tập trung người Nga lớn nhất. Những người Nga da trắng sống ở Harbin còn tự mình thành lập hàng chục trường học dạy tiếng Nga, xuất bản tạp chí và báo chí bằng tiếng Nga, tạo nên một “quốc gia Nga thu nhỏ” ngay tại đây. Tuy nhiên, không lâu sau đó, Trung Hoa cũng rơi vào tình trạng hỗn loạn, và khi thấy tình hình không ổn định, những thương nhân sống ở Đông Bắc lần lượt di cư đến các thành phố hoặc quốc gia khác.

“Chiến tranh có lẽ sẽ sớm kết thúc,” Lư Kim lại nói: “Những người Nga da trắng còn đang ở lại Đông Bắc, không biết cấp trên sẽ xử lý họ như thế nào?”

“Sau khi Liên Xô được thành lập, quốc tịch của những người Nga da trắng đó không được công nhận, và họ còn bị coi là những phần tử phản động, là kẻ thù của Liên Xô,” Sócôf giải thích: “Chính vì lý do này mà có rất nhiều người Nga da trắng vẫn ở lại Trung Hoa. Có lẽ không lâu nữa, cấp trên sẽ đưa ra tuyên bố liên quan, công nhận rằng những người Nga da trắng này cũng là công dân của Liên Xô, và nếu họ muốn, họ có thể trở về nước mình sinh sống mà không điều kiện gì.”

“Không thể tin được!?” Nghe Sócôf nói vậy, người đầu tiên đặt câu hỏi là người bạn thân của anh ta, Yakov: “Nếu Bộ Chỉ huy Tối cao thực sự có ý định công nhận quyền lợi của những người Nga da trắng, tại sao tôi lại chưa hề nghe thấy bất kỳ thông tin nào về việc này?”

Sócôf tự nhiên không thể nói ra rằng mình đã đọc được những thông tin đó trong sách lịch sử, chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Yasha, đây chỉ là phân tích của tôi thôi. Nhưng tôi không nói suông, mà có cơ sở để tin.”

“Cơ sở nào?” Yakov không hài lòng và hỏi.

“Trong Thời chiến Vệ quốc vĩ đại, chúng ta đã mất đi hàng chục triệu người. Nếu không bổ sung dân số, việc tái thiết sau chiến tranh sẽ rất khó khăn,” Sócôf lập luận một cách có lý: “Và những người Nga da trắng từng đến Trung Hoa này, giờ đây có cơ hội trở về quê hương của mình.”

“Nghe bạn nói thì cũng có vẻ hợp lý,” Yakov nói: “Nhưng tôi nghĩ khả năng điều đó xảy ra không cao lắm. Dù sao thì Liên Xô cũng đã được thành lập hơn hai mươi năm rồi. Nếu họ thực sự muốn ân xá những người Nga da trắng này, chắc hẳn họ đã làm từ lâu rồi.”

“Yasha, có vẻ như cậu chưa nghe rõ những gì tôi vừa nói,” Sócôf giải thích với Yakov: “Nếu không có cuộc chiến vệ quốc vĩ đại này, những người Ba Lan trắng phải lưu lạc ở Đông Bắc Trung Quốc này sẽ mãi không bao giờ có cơ hội trở về quê hương của mình. Nếu Tổng chỉ huy ban hành một lệnh mới cho phép họ quay trở về Liên Xô, chắc chắn họ sẽ vô cùng biết ơn. Lúc đó, dù cậu yêu cầu họ làm điều gì, họ cũng sẽ tuân theo.”

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Sócôf hỏi Yakov: “Yasha, hãy trả lời cho Tướng Afunin đi, cuối cùng cậu có tham gia buổi tiệc tối nay không?”

Nghe câu hỏi này, Yakov suy nghĩ khá lâu, rồi từ từ gật đầu và nói: “Tôi nghĩ thôi, nếu chúng ta thực sự đến dự buổi tiệc, tôi chỉ có thể đứng bên cạnh anh mà thôi; e là sẽ không có cô gái nào muốn nhảy múa cùng tôi đâu.”

Sócôf cười ha hả và nói: “Yasha, cậu nghĩ quá nhiều rồi. Với vẻ ngoài và địa vị của cậu, khi đến buổi tiệc, chắc chắn các cô gái sẽ tranh nhau để được gặp cậu đấy.”

“Nếu lúc này chúng ta vẫn ở Habarovsk, điều cậu nói có thể xảy ra,” Yakov nói một cách đầy đắng cay: “Nhưng khi những cô gái kia nhìn thấy huy hiệu quân đội trên vai cậu, họ sẽ lập tức đến ve vãn cậu ngay thôi.”

Sócôf hiểu rõ điều Yakov lo lắng, liền cười và giải thích: “Vậy thì tối nay khi đi dự tiệc, chúng ta hãy mặc đồ dân sự đi. Như vậy, chúng ta sẽ không phải lo lắng về việc những cô gái chỉ quan tâm đến cấp bậc quân đội sẽ lờ đi cậu đâu.”

Yakov suy nghĩ kỹ lại và thấy rằng quả thực như vậy. Lư Kim do khó khăn trong di chuyển, nếu đi dự tiệc, có lẽ cũng chỉ có thể ngồi một bên và xem mọi người nhảy múa mà thôi. Còn Yakov, với vẻ ngoài trẻ trung và tài năng của mình, nếu thực sự xuất hiện trên sàn nhảy, chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều ánh nhìn. Anh vỗ nhẹ vào vai Yakov và cười nói: “Được thôi, tối nay chúng ta mặc đồ dân sự đi, xem ai sẽ được các cô gái ưa chuộng nhất.”

Khi đã chắc chắn rằng Sócôf sẽ không mặc đồ quân đội đại diện cho địa vị của mình khi tham gia buổi tiệc tối nay, Yakov cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Điều này có nghĩa là hai người họ đã ở trên cùng một đường đua; ai sẽ là người đầu tiên đến đích vẫn còn là điều chưa biết đâu.

“Được thôi, Mễ Sa, tôi sẽ đi dự bữa tiệc khiêu vũ đó.” Sau khi nói xong, Yakov quay đầu hỏi Afunin: “Tướng Afunin, không biết bữa tiệc của ông được tổ chức vào lúc nào?”

“Tối nay là lúc tám giờ ba mươi phút,” Afunin trả lời. “Các đồng chí chỉ huy, xin hãy đến sớm nhé. Tôi và các thuộc cấp của tôi sẽ chờ đợi các bạn.”

“Cứ yên tâm, Tướng Afunin,” Sócôf nói sau khi nghe Afunin nói xong, rồi gật đầu và vẫy tay với anh ta: “Tướng Afunin, đã khá muộn rồi, ông hãy cùng Tướng Diệp Liêu Minh về chuẩn bị trước đi.”

Sau khi Afunin và Diệp Liêu Minh rời đi, Lư Kim lên tiếng: “Chân tôi không thoải mái lắm, nên tối nay tôi sẽ không tham gia bữa tiệc khiêu vũ này.”

“Không thể được đâu…” Khi biết Lư Kim không muốn tham gia bữa tiệc tối nay, Sócôf có chút không hài lòng. Nhưng anh vẫn nói một cách lịch sự với Lư Kim: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, tôi hiểu rằng vì chấn thương chân mà ông không thể tham gia khiêu vũ. Nhưng điều đó không sao cả… Dù ông không thể nhảy múa, ít ra ông vẫn có thể ngồi xem mọi người khiêu vũ, đó còn tốt hơn nhiều so với việc ở nhà một mình.”