“Vậy các khu vực phòng thủ khác của chúng ta thì sao?” Sócôf hỏi.

“Các khu vực phòng thủ chính sẽ do Tập đoàn quân số 52 dưới sự chỉ huy của Trung tướng Koroteyev đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ.”

“Rất tốt.” Nghe xong lời của Smirnov, Sócôf quyết đoán đưa ra một lệnh mới: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức truyền đạt lệnh cho các đơn vị, nhất thiết phải chuẩn bị sẵn sàng xuất phát trước 7 giờ tối.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov nghĩ rằng Sócôf có thể chưa hiểu rõ ý mình, liền nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đơn vị được giao nhiệm vụ thay thế việc phòng thủ thị trấn Golovanyvskyk chỉ có thể đến được vào sau 10 giờ sáng. Xét theo tình hình giao thông hiện tại, nếu may mắn thì họ cũng chỉ kịp đến trưa thôi. Hơn nữa, công tác thay phiên đội quân tại các khu vực phòng thủ chính có lẽ sẽ phải chờ đến buổi chiều mới thể tiến hành được. Bạn yêu cầu các đơn vị chuẩn bị xuất phát trước 7 giờ tối, liệu điều này có hơi sớm không?”

“Không hề sớm đâu, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf lắc đầu giải thích: “Quân Đức bị chúng ta tấn công đang đang tập trung lại ở khu vực Ô Mạn. Nghĩa là, trong các khu vực phòng thủ hiện tại của chúng ta, sẽ không còn xuất hiện bất kỳ đội quân Đức nào nữa. Vì vậy, chúng ta chỉ cần để lại một số ít đơn vị ở đây để tiến hành bàn giao nhiệm vụ phòng thủ cho quân bạn, còn các đơn vị khác thì nên nhanh chóng tiến về phía khu vực Ô Mạn và hoàn thành việc triển khai cuộc tấn công mới trong thời gian ngắn nhất.”

Ngay khi Smirnov định lên tiếng, Shchemenko đã nhanh chóng bày tỏ ý kiến: “Tôi nghĩ rằng đồng chí Sócôf nói rất đúng. Thay vì để đại đội quân ở lại một khu vực mà khả năng xảy ra giao tranh là rất thấp, thì tốt hơn hết là nên tận dụng lúc quân Đức đang rối loạn để đẩy tiền tuyến sâu vào khu vực Ô Mạn. Như vậy, chúng ta sẽ có thể tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào Ô Mạn trong thời gian ngắn nhất.”

“Còn một điểm nữa,” Sócôf nói thêm sau khi Shchemenko kết thúc: “Đồng chí Tổng tham mưu cũng biết rằng quân Đức có rất nhiều căn cứ phóng tên lửa ở khu vực Ô Mạn. Nếu họ phát hiện ra rằng chúng ta có một lượng lớn quân đội ở đây và tiếp tục phóng tên lửa tấn công, thì điều đó sẽ gây ra những tổn thất lớn cho quân đội chúng ta.”

Nếu chúng ta nhanh chóng tiến quân sâu vào khu vực Ô Mạn, chắc chắn điều đó sẽ đe dọa đến an ninh của các căn cứ phóng tên lửa này. Để tránh việc những căn cứ này bị quân đội chúng ta tiêu diệt hoàn toàn, người Đức chắc chắn sẽ di chuyển chúng để loại bỏ mối đe dọa đối với chúng ta.”

Sức mạnh của những tên lửa đó, Smirnov đã từng trải qua bằng chính mình; ông không ít lần tự hỏi rằng nếu những quả tên lửa đó rơi và nổ gần hơn một chút, có lẽ toàn bộ đội quân thuộc tập đoàn quân Tư lệnh sẽ không ai sống sót.

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Smirnov không đưa ra thêm ý kiến nào nữa, mà chỉ gật đầu và nói: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị xuất phát trước 7 giờ tối.”

Trong lúc Smirnov đang điện thoại, Shchetmenko tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, liệu anh có thể giải thích kế hoạch của mình cho tôi biết không?”

Sócôf gật đầu và chỉ vào bản đồ, giải thích với Shchetmenko: “Tôi dự định tạm thời ngừng cuộc tấn công vào khu vực Ô Mạn, và sẽ chờ đợi khi ba quân đoàn hoàn thành việc tập trung lực lượng rồi mới tiếp tục tiến hành cuộc tấn công mới.”

Nghe Sócôf nói về việc tạm dừng cuộc tấn công, Shchetmenko không khỏi nhíu mày: “Tại sao anh không xem xét việc chiếm giữ khu vực Ô Mạn trong quá trình tiến quân? Theo thông tin mà tôi nhận được, phần lớn lực lượng phòng thủ ở Ô Mạn đã được điều động về phía bắc để chặn đứng các đội quân của Tập đoàn quân thứ nhất đang tiến về phía nam. Cần biết rằng, khi người Đức biết rằng các lực lượng từ phía bắc do Chu Khả Phu chỉ huy, họ chắc chắn sẽ tập trung phòng thủ chủ yếu ở phía bắc. Như vậy, khi chúng ta tấn công từ phía nam, sẽ gặp ít sự kháng cự hơn nhiều.”

“Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, tôi đồng ý với ý kiến của bạn.” Sau khi Shchetmenko nói xong, Sócôf kiên nhẫn giải thích thêm: “Lực lượng của Đại tướng Chu Khả Phu bắt đầu cuộc tấn công sớm hơn chúng ta, điều này không tránh khỏi khiến người Đức có ấn tượng sai lầm rằng cuộc tấn công chính thực sự đến từ phía bắc. Còn cuộc tấn công của chúng ta từ phía nam chỉ là những động thái nghi binh mà thôi.”

Trong tình hình này, chúng ta hoàn toàn có thể giành được Ô Mạn từ tay các đồng chí thuộc Quân đoàn Thứ nhất.”

Thấy quan điểm của mình trùng hợp với ý kiến của Sócôf, khuôn mặt Shchetmekov không khỏi hiện lên nụ cười tự hào. Nhưng ngay lập tức sau đó, nụ cười ấy biến mất khi Sócôf nói tiếp: “Tuy nhiên, hiện nay lực lượng của chúng ta gần Ô Mạn còn quá yếu, nếu cố gắng chiếm thành phố trong quá trình di chuyển, chúng ta chắc chắn sẽ thất bại. Vì vậy, tôi cho rằng các đơn vị tiên phong nên dừng mọi cuộc tấn công và chuyển sang phòng thủ tại chỗ; chỉ khi lực lượng chính đến nơi, chúng ta mới tiếp tục tấn công thành phố.”

“Lực lượng tấn công của các bạn yếu, nhưng lực lượng phòng thủ của Đức cũng không hề mạnh,” Shchetmekov chỉ về hướng nam thành phố và nói: “Tôi ước tính họ chỉ có khoảng một trung đoàn quân ở hướng này. Nếu các bạn tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, với sức mạnh của mình, tôi tin chắc các bạn hoàn toàn có thể xuyên qua tuyến phòng thủ của Đức và thiết lập một điểm tựa trong thành phố.”

Sócôf rất rõ rằng khả năng mà Shchetmekov đề cập là có thật. Nhưng số lượng quân đội ở Nhập Thành rất hạn chế; nếu Đức phản kích mạnh mẽ, điểm tựa đó sẽ nhanh chóng bị mất, và các đơn vị đang giữ vững vị trí này cũng không thể tránh khỏi thảm họa diệt vong.

“Đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Tôi tin rằng với sức chiến đấu của các binh sĩ lính dù, chúng ta hoàn toàn có thể xuyên qua tuyến phòng thủ của Đức và thiết lập một điểm tựa trong Ô Mạn. Nhưng sau đó thì sao? Với số lượng quân đội hạn chế và lượng đạn dược gần như cạn kiệt, họ có thể chống chịu được bao lâu trước khi phải đối mặt với cuộc phản kích mãnh liệt của Đức?”

Nghe xong, Shchetmekov im lặng; trong khi đó, Sócôf tiếp tục lập luận: “Đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng, hãy nhìn vào trận chiến ở thị trấn Golovaniivsk – chúng ta đã sử dụng tới một trung đoàn rưỡi quân nhưng vẫn chưa thể chiếm hoàn toàn thị trấn đó. Tôi nghĩ rằng trận chiến ở Ô Mạn sẽ còn khốc liệt và ác liệt hơn nhiều so với trận chiến ở một thị trấn nhỏ.”

“Vậy là ông định chờ đến khi lực lượng chính của Tập đoàn quân đến nơi Ô Mạn rồi mới tiến hành tấn công địch?”

“Shchetmenko hỏi một cách thăm dò: ‘Tôi phân tích có đúng không?’”

“Tất nhiên là đúng rồi, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng.” Sócôf cảm thấy cần phải giải thích thêm cho Shchetmenko để ông này hiểu rõ ý định tác chiến của mình: “Mặc dù việc triển khai lực lượng tiền phong tấn công Ô Mạn ngay lúc này có thể mang lại những kết quả nhất định, nhưng do lực lượng và đạn dược của họ còn thiếu thốn, lại không có sự hỗ trợ từ vũ khí hạng nặng, ngay cả khi họ vất vả chiếm được một điểm tựa bên trong thành phố Ô Mạn, họ cũng không thể giành được chiến thắng, thậm chí còn có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Trong khi đó, nếu lực lượng chủ lực của Quân đoàn chúng ta đến được bên ngoài thành phố và sau đó tấn công kẻ địch, dù họ có đủ thời gian để tăng cường phòng thủ, thì dưới sức tấn công mạnh mẽ của chúng ta, họ cũng khó có thể chống đỡ nổi. Khi đó, chúng ta tiếp tục tấn công, chắc chắn sẽ nhanh chóng giành được chiến thắng.”

Đối với lập luận của Sócôf, Shchetmenko buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Sau một thời gian dài suy tư, ông mỉm cười và nói: “Bạn xem xét vấn đề rất toàn diện; chúng tôi chỉ nghĩ đến việc phái quân chiếm giữ một điểm tựa trước khi kẻ địch kịp phản ứng. Nhưng bạn không chỉ nghĩ đến việc thiết lập điểm tựa, mà còn xem xét đến cách để giành được chiến thắng.”

Ông dừng lại một lát, rồi tiếp tục hỏi: “Đồng chí Sócôf, xin hãy nói thật với tôi: Nếu các bạn tấn công Ô Mạn, cần bao lâu mới có thể giành được chiến thắng?”

“Tôi nghĩ khoảng ba ngày là có thể giành được,” Smirnov, người vừa kết thúc cuộc gọi, trả lời ngay lập tức.

“Ba ngày?!” Nghe thấy con số này, lông mày của Shchetmenko nhướng lên: “Chỉ cần ba ngày là có thể chiếm được Ô Mạn?”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” Sócôf dựa vào phân tích tình hình trên chiến trường, nhận thấy lực lượng phòng thủ của Ô Mạn khá yếu, đặc biệt là ở hướng đối diện với chúng ta, nên nếu thực sự tiến hành tấn công, lực lượng của chúng ta hoàn toàn có khả năng giành được chiến thắng trong thời gian ngắn. Còn con số ba ngày mà Smirnov đưa ra có phần thận trọng một chút; sau một lúc do dự, ông quyết đoán nói: “Tôi tin rằng nếu quân đội chúng ta tiến triển thuận lợi, chỉ cần 30 giờ là có thể kết thúc trận chiến.”

Khi nghe Sócôf nói như vậy, cả Shchetmenko lẫn Smirnov đều hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt. Việc Sócôf nói rằng chỉ cần ba ngày là đã đủ khiến mọi người sốc, thì không ngờ thời gian mà hắn đề xuất lại còn điên rồ hơn nữa.

Shchetmenko cười nhếch và hỏi: “Đồng chí Sócôf, anh thực sự tin chắc có thể giành được Ô Mạn trong vòng 30 giờ sao?” Chưa kịp để Sócôf trả lời, ông ta liền tiếp tục nói: “Nếu anh tin chắc, tôi sẽ báo cáo với trụ sở chính, nói rằng các bạn có thể giành được Ô Mạn trong 30 giờ.”

Nghe vậy, Sócôf lại cảm thấy hơi lo lắng: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, tôi nghĩ để đảm bảo an toàn hơn, chúng ta nên báo cáo theo kế hoạch ba ngày mới đúng. Nếu trong quá trình chiến đấu xảy ra những tình huống không thể lường trước được, 30 giờ thì hoàn toàn không đủ để giải quyết mọi việc.”

Lý do Sócôf nói như vậy là vì thời gian ông ta nhận trách nhiệm chỉ huy Quân đoàn 53 còn khá ngắn; các chỉ huy ở các cấp độ dưới vẫn chưa thể thực hiện một cách triệt để những mệnh lệnh mà ông ta đưa ra. Hơn nữa, số lượng binh sĩ mới nhập ngũ trong quân đội quá đông, khiến cho sức mạnh chiến đấu của họ bị suy giảm đáng kể; thậm chí sức mạnh tổng hợp của Quân đoàn 49 và Quân đoàn 57 còn không bằng so với Quân đoàn 18 của Thiếu tướng Afonin.

Tuy nhiên, Shchetmenko không có thời gian để suy nghĩ về những lý do này của Sócôf. Dù sao thì lần này ông ta đến đây với tư cách là đại diện của trụ sở chính, chỉ để quan sát cách Sócôf chỉ huy chiến đấu, chứ không phải để tham gia vào công tác chỉ huy trực tiếp. Vì vậy, Shchetmenko nói: “Được thôi, vậy tôi sẽ báo cáo với cấp trên rằng các bạn có thể giải phóng Ô Mạn trong vòng ba ngày.”

Khi Shchetmenko gọi điện đến Moscow, Ponerejin tiến lại gần Sócôf và hỏi thầm: “Đồng chí Tư lệnh viên, quân Đức đã chuẩn bị phòng thủ khu vực Ô Mạn trong thời gian khá dài; với sức mạnh hiện tại của chúng ta, việc giành được thành phố này trong vòng ba ngày cũng không hề dễ dàng. Nếu Phó Tổng Tham mưu trưởng báo cáo với cấp trên rằng chúng ta có thể giải phóng thành phố trong ba ngày, nhưng sau đó không thể hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

Về những lo ngại của Bônějevlin, Sócôf không mấy quan tâm và nói: “Cứ yên tâm đi, Trung tá Bônějevlin. Kể từ khi thị trấn Golovaniivsk được quân đội chúng ta tấn công mà quân Đức lại không cử lực lượng nào đến hỗ trợ, tôi đã nhận ra rằng lực lượng phòng thủ của Đức ở phía nam Ô Mạn khá yếu. Khi chúng ta tập trung ba quân đoàn để tiến hành tấn công từ hai hướng cùng lúc, chúng ta sẽ có thể nhanh chóng xâm nhập vào thành phố Ô Mạn.”

Nói đến đây, Sócôf dừng lại một chút, liếc nhìn Ščetmenko đang nói chuyện điện thoại, rồi thì thầm: “Trung tá Bônějevlin, với tư cách là một chiến binh giàu kinh nghiệm, ông chắc hẳn hiểu rõ truyền thống của quân đội Nga. Khi chiếm giữ một thành phố, chỉ cần cờ của chúng ta được treo trên đỉnh tòa thị chính, đó chính là dấu hiệu cho thấy thành phố đó đã thuộc về chúng ta.”

“Ừm, có lý.” Bônějevlin cảm thấy những gì Sócôf nói rất hợp lý. Nếu trong vòng ba ngày mà không thể hoàn thành nhiệm vụ chiếm giữ thành phố, họ hoàn toàn có thể áp dụng truyền thống này bằng cách treo cờ để tuyên bố việc chiếm giữ thành phố đó.

Tuy nhiên, trong lòng Sócôf, việc chiếm giữ một thành phố chỉ bằng cách treo cờ là điều ông không mong muốn. Bởi vì đó chỉ là hình thức chiếm giữ trên danh nghĩa mà thôi, chứ không phải là việc kiểm soát hoàn toàn thành phố đó. Chỉ khi thực sự cần thiết, ông mới sẵn lòng sử dụng biện pháp này để chiếm giữ Ô Mạn.

Khi thấy Ščetmenko đã nói xong cuộc điện thoại, Sócôf đang chuẩn bị nói gì đó thì một sĩ quan thông tin vội vàng bước đến và đưa cho Smirnov một bản điện báo vừa nhận được.

Smirnov vớt lấy bản điện báo, cúi đầu đọc. Sau một lúc, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ vui mừng, và anh ta vội vàng đọc lại từ đầu, dường như lo lắng rằng mình có bỏ sót thông tin quan trọng nào đó.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf thấy vậy, vội vàng hỏi: “Đó là thông tin gì mà khiến anh vui mừng đến thế?”

“Đồng chí Tư lệnh viên vừa gửi đến, đây là bản điện báo từ Trung tá Barishev của Trung đoàn Thủy quân Lục chiến Dự bị số 15,” Smirnov hào hứng báo cáo với Sócôf. “Cách đây nửa giờ, một người dân bình thường từ bên trong thành phố Ô Mạn đã đến khu vực phòng thủ của họ.”

Người dân thường đó tự xưng là nhân viên tình báo của tổ chức kháng chiến ngầm và có thông tin quan trọng muốn giao cho chỉ huy quân đội chúng ta.”

“Thông tin đó là gì?”

“Theo lời anh ta, đó là thông tin liên quan đến hệ thống phòng thủ thành phố Ô Mạn,” Smirnov giải thích: “Vì người đó cung cấp một cuộn phim siêu nhỏ, nên họ không có thiết bị để phát triển phim, vì vậy chúng ta không thể biết được nội dung cụ thể của thông tin đó là gì.”

Sócôf mỉm cười: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu thành viên này của tổ chức kháng chiến ngầm thực sự cung cấp cho chúng ta bản đồ phòng thủ chi tiết của thành phố Ô Mạn, thì điều đó sẽ rất hữu ích cho việc giải phóng thành phố này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov nói với Xác Kha Phô Đề: “Chúng ta nên ngay lập tức gửi điện báo cho Trung tá Barishev, yêu cầu ông ấy cử người đưa nhân viên tình báo và cuộn phim đến đây. Chúng ta có thiết bị để phát triển phim, vì vậy chúng ta sẽ có thể biết được nội dung thông tin đó là gì.”

Đối với đề xuất của Smirnov, Sócôf đồng ý ngay lập tức: “Được thôi, chúng ta sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho Trung tá Barishev, yêu cầu ông ấy cử người đưa nhân viên tình báo và cuộn phim đến đây.”

“Đồng chí Sócôf thật may mắn,” Shchemenko tiến lại gần và nói với anh ta một cách mỉm cười: “Nếu nhân viên tình báo này thực sự có thể cung cấp thông tin về hệ thống phòng thủ của quân Đức, thì điều đó sẽ rất hữu ích cho việc giải phóng thành phố của các bạn.”

Trong lòng Sócôf lại tràn đầy hy vọng. Mặc dù trước mặt Shchemenko, anh ta đã bác bỏ ý kiến cho rằng có thể giải quyết trận chiến trong vòng 30 giờ, nhưng nếu nhân viên tình báo này thực sự có thể cung cấp cho anh ta bản đồ phòng thủ chi tiết của thành phố Ô Mạn, thì anh ta sẽ có thể xây dựng kế hoạch tác chiến phù hợp dựa trên cách bố trí quân đội của Đức, từ đó sử dụng lực lượng một cách hiệu quả hơn trong cuộc tấn công vào thành phố.

Không lâu sau, Smirnov trở lại từ khu vực liên lạc và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngoài việc gửi điện báo cho Trung tá Barishev, tôi còn gọi điện cho Thiếu tướng Afonin và Thiếu tướng Rumyantsev, yêu cầu họ cử người đi đón xe chở nhân viên tình báo để đảm bảo thông tin được giao đến trụ sở chỉ huy một cách an toàn.”