“Nói xem sao!” Sócôf nói với giọng điệu thân thiện.

  Xidolin lấy giấy bút ra, vẽ sơ đồ khái quát của Sông Volga rồi nối các đường lại với nhau và giải thích cho Sócôf nghe: “Đồng chí chỉ huy, chúng ta có thể dùng vài sợi cáp bằng thép để nối hai bên bờ của Sông Volga, sau đó trải gỗ tròn lên trên các sợi cáp đó. Khi cáp và gỗ bị đóng băng, chúng ta sẽ có một cây cầu vững chắc. Không chỉ xe cộ vận chuyển hàng hóa, ngay cả xe tăng hạng nặng cũng có thể di chuyển qua được.”

  Sau khi nghe xong đề xuất của Xidolin, Sócôf đặt ra câu hỏi then chốt: “Tổng tham mưu trưởng, nếu thực hiện theo kế hoạch này, chúng ta cần bao nhiêu cáp bằng thép và gỗ tròn?”

  Xidolin đã suy nghĩ về phương án này không chỉ một ngày mà là nhiều ngày; ông đã có sẵn một kế hoạch tổng thể. Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, ông liền trả lời một cách chắc chắn: “Theo tính toán sơ bộ của tôi, để xây dựng một cây cầu như vậy, chúng ta cần ít nhất 20.000 mét cáp bằng thép và 5.000 cây gỗ tròn.”

  “Trời ơi, cần nhiều cáp bằng thép và gỗ tròn đến thế sao…” Y Vạn Nặc Phu phản đối: “Với tình hình hiện tại ở Stalingrad, không chỉ không thể cung cấp được 20.000 mét cáp bằng thép và 5.000 cây gỗ tròn, mà ngay cả khi có thể, việc xây dựng một cây cầu như vậy trên sông cũng sẽ mất ít nhất hai ba ngày.”

  Tổng tham mưu trưởng ơi, liệu ông có từng suy nghĩ đến điều này không? Chúng ta sẽ phải chấp nhận rủi ro, chi tiêu một khoản chi phí lớn và mất nhiều thời gian để xây dựng một cây cầu trên Sông Volga. Nhưng có lẽ chưa đầy một ngày, thậm chí nửa ngày, cây cầu đó đã sẽ bị không quân địch phá hủy. Tôi nghĩ kế hoạch này không khả thi; ngay cả khi báo cáo lên Tập đoàn quân Tư lệnh, có lẽ họ cũng sẽ không chấp thuận.”

  Y Vạn Nặc Phu đã bác bỏ đề xuất của Xidolin, nhưng Sócôf vẫn đang suy nghĩ về khả thi của phương án này. Theo lệnh của cấp trên, sau khi cuộc tấn công phản công lớn bắt đầu, các đơn vị khác của Tập đoàn quân số 62 sẽ giữ vững các vị trí hiện tại tại phòng thủ đội hình để chặn đứng và kiềm chế địch; trong khi nhiệm vụ của đơn vị mình là chọn đúng thời điểm để phản công quân Đức.

  Để thực hiện cuộc phản công, chỉ có bộ binh là không đủ; chúng ta còn cần sự hỗ trợ của pháo binh và xe tăng nữa.

Nhưng trong tay mình chỉ có vài chiếc xe tăng mà mình đã lấy được từ giám đốc nhà máy Peter; so với xe tăng của quân Đức thì chúng thực sự không đáng kể chút nào. Nếu trước khi bắt đầu cuộc phản công, mình có thể nhận được sự hỗ trợ về xe tăng từ phía bên kia, thì thành tích mà mình đạt được trong cuộc phản công sẽ còn rực rỡ hơn nữa.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc cần bao nhiêu vật liệu và thời gian để xây dựng một cây cầu nổi như vậy, Sócôf cảm thấy đau đầu. Anh lo lắng rằng ngay cả khi đưa đề xuất lên, Thôi Khả Phu họ cũng có thể sẽ từ chối vì thiếu vật liệu hoặc thời gian thi công quá dài. Nghĩ đến điều này, anh thở dài nhẹ và nói với Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, ý tưởng của bạn rất hay. Nhưng trong tình hình hiện tại, việc xây dựng một cây cầu như vậy là điều không khả thi.”

Thấy biểu cảm thất vọng trên khuôn mặt Xidolin, Sócôf vội vàng đổi chủ đề: “À, những ngày gần đây, quân đội Romaniya ở phía trước có gì mới không?”

“Vẫn như mọi khi thôi,” Xidolin nhún vai đáp: “Hàng ngày họ bắn pháo vào vị trí của chúng ta trong mười phút, sau đó tiến hành cuộc tấn công trên bộ. Mỗi khi chúng ta phản công, họ lập tức rút lui về điểm xuất phát.”

“Đúng vậy, vẫn là kiểu cũ. Không có sự giám sát của người Đức, những cuộc tấn công hàng ngày của họ chỉ là hình thức qua loa mà thôi.” Y Vạn Nặc Phu bổ sung một cách thích thú: “Nhưng điều này lại rất có lợi cho chúng ta; chúng ta có thể điều động thêm nhiều binh lực để tấn công và đạt được những thành tích lớn hơn.”

Mặc dù quân đội Romaniya ở phía trước là những kẻ đã thua trước mình, nhưng Sócôf vẫn không hề xem thường họ. Anh ra lệnh cho Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy cử người đi trinh sát để tìm hiểu về tình hình phòng thủ của quân đội Romaniya, xác định rõ điểm yếu trong tuyến phòng thủ của họ.”

“Rõ rồi,” Xidolin gật đầu nói: “Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp người đi trinh sát.”

Sau khi cho Xidolin và Y Vạn Nặc Phu đi nghỉ, Sócôf nằm trên chiếc giường di động ở góc trụ sở chỉ huy và suốt đêm không thể ngủ được. Trong đầu anh liên tục suy nghĩ về kế hoạch xây dựng cầu của Xidolin.

Sáng hôm sau, vừa bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf đã ngồi dậy và gọi anh: “Tổng tham mưu, ông đến rồi!”

Sócôf gật đầu với anh ta và hỏi thăm: “Đồng chí tư lệnh, ông không ngủ được suốt đêm à?”

“Không ngủ được.” Sócôf đứng dậy, đi đến bàn, lấy gói thuốc và que diêm trên bàn rồi nói với Sócôf: “Tổng tham mưu, để tôi ra ngoài hút thuốc một lát nhé.”

Sócôf đi theo hành lang lên đỉnh đồi. Vừa ra khỏi hang, anh bỗng nghe thấy có người phía sau một đống đất đang hét lớn: “Dừng lại! Cần nhập mã khẩu!”

Mã khẩu?! Sócôf hoảng sợ, nghĩ rằng mình chỉ muốn lên đỉnh đồi hít thở không khí trong lành và hút thuốc thôi, ai ngờ lại cần nhập mã khẩu. Khi anh chuẩn bị giải thích danh tính của mình, người kia bất ngờ reo lên: “À, đây là đồng chí tư lệnh!”

Ngay sau đó, một chiến sĩ đội mũ thép, mặc áo giấu màu trắng, cầm súng bước ra từ phía sau đống đất. Anh ta đến trước mặt Sócôf, ngẩng thẳng người và xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí tư lệnh, tôi không biết đó là ông…”

“Không sao đâu, bạn cũng đang thực hiện nhiệm vụ mà thôi.” Sócôf vẫy tay và nói khoan dung: “May mà bạn kịp nhận ra tôi; nếu không, bạn sẽ bắn tôi ngay khi không nghe thấy tôi trả lời câu hỏi đó phải không?”

“Làm sao có chuyện đó được…” Chiến sĩ đáp, mặt đỏ bừng: “Tôi sẽ không bắn người dễ dàng đâu.”

Triều đại Sokov nhìn quanh. Đỉnh đồi sau nhiều cuộc pháo kích và oanh tạc, đã trở nên không thể nhận ra được nữa; khắp nơi là những hố bom đen kịt. Anh nhìn mãi mà không thể xác định được vị trí của trạm quan sát, liền hỏi chiến sĩ: “Trạm quan sát ở đâu vậy?”

“Ông đi theo những hố bom này về phía trước.” Chiến sĩ chỉ vào phía xa và giải thích kiên nhẫn: “Đi khoảng hai mươi mét, ông sẽ thấy một con hào; chỉ cần đi theo con hào về hướng đông, là sẽ tìm thấy trạm quan sát.”

Sócôf cảm ơn chiến sĩ rồi đi theo hướng anh ta chỉ dẫn, và rất nhanh chóng tìm thấy trạm quan sát.

Nhìn thấy các điểm canh gác trong trạm quan sát, người lính canh vội vàng giơ tay chào và hỏi một cách hơi hoảng loạn: “Đồng chí chỉ huy, sao ngài lại đến đây?”

“Tình hình thế nào rồi?”

“Trên phòng tuyến của kẻ địch rất yên tĩnh, không có bất kỳ động tĩnh nào cả.”

Sau khi nghe xong báo cáo của người lính canh, Sócôf quay người về hướng bến phà, nhấc ống nhòm lên để quan sát mặt sông Viễn Kính Triều. Thông qua ống nhòm, ông thấy mặt sông đã đóng băng trở lại, và hai con tàu vận tải đang di chuyển từ bờ tây sang bờ đông thì bị băng giá làm dừng lại. Nhìn thấy cảnh này, ông quay đầu hỏi người lính canh: “Hai con tàu vận tải bị mắc kẹt trên sông từ bao lâu rồi?”

“Từ tối hôm qua chúng đã bị đóng băng.” Người lính canh vội vàng trả lời: “Hôm nay gần sáng, tôi thấy các thủy thủ trên tàu đã bỏ tàu và rời đi.”

Nhìn những con tàu vận tải bị đóng băng kia, Sócôf tự hỏi: Liệu các thủy thủ thuộc Hạm đội khu vực này, khi phát hiện ra tuyến đường hàng hải bị đóng băng, liệu họ có tiếp tục sử dụng những biện pháp thô bạo, như dùng tàu pháo để mở đường đi hay không?

“Đồng chí chỉ huy,” người lính canh nhận thấy Sócôf vẫn đang quan sát hai con tàu bị đóng băng kia, liền cẩn thận nói: “Theo ý kiến của tôi, việc các thủy thủ làm như vậy có lẽ không mang lại nhiều ý nghĩa đâu.”

Nghe người lính canh nói vậy, Sócôf đặt ống nhòm xuống, quay đầu nhìn anh ta và hỏi một cách tò mò: “Tại sao lại không có nhiều ý nghĩa?”

“Tối hôm kia, khi tôi đang trực gác ở đây, tôi đã chứng kiến trực tiếp các thủy thủ sử dụng những chiếc tàu pháo như những con tàu phá băng.” Người lính canh giải thích với Sócôf: “Một chiếc tàu pháo đã chìm, hai chiếc khác bị hư hại nặng, mới may mắn mở được một con đường hẹp. Nhưng chỉ sau một ngày sử dụng, con đường đó lại bị đóng băng trở lại. Nếu muốn tiếp tục sử dụng con đường này, họ chỉ có thể áp dụng lại phương pháp ban đầu, tức là tiếp tục dùng tàu pháo để đập vỡ lớp băng…”

Sócôf kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của người lính canh, và trong đầu ông lại nghĩ đến đề xuất của Xidolin. Hai mươi nghìn mét cáp thép có thể là một thách thức đối với những thành phố đang trong tình trạng chiến tranh, nhưng đối với Stalingrad – một thành phố công nghiệp nặng lớn – thì việc chuẩn bị một số lượng lớn cáp thép như vậy chắc chắn là khả thi.

Còn những khúc gỗ tròn kia thì có thể dùng những tấm đệm gỗ mà ta thường thấy khắp khu vực nhà máy để thay thế.

“Yên tâm đi,” Sócôf quyết định xong, vỗ nhẹ lên vai người lính canh gác và nói cười: “Các binh sĩ không cần phải dùng tàu chiến pháo làm tàu phá băng nữa đâu; chúng ta sẽ tìm ra cách tốt hơn để giải quyết vấn đề vận chuyển hàng hóa sang bên kia sông.”

Nhìn theo bóng dáng của Sócôf khuất xa, người lính canh gác thì thầm: “Cách tốt hơn à? Chẳng lẽ lại phải điều hai con tàu phá băng từ Bắc Cực về đây để mở đường đi sao?”

Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf lập tức nói lớn với Tổng tham mưu Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi đã suy nghĩ kỹ về kế hoạch mà bạn đề xuất tối qua và thấy rằng nó hoàn toàn khả thi. Chúng ta hãy thảo luận thêm về các chi tiết rồi báo cáo lên Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Xidolin ban đầu rất hy vọng vào ý tưởng của mình, nhưng tối qua đã bị Y Vạn Nặc Phu phủ nhận một cách thẳng thắn; khi thấy Sócôf cũng không đồng ý với kế hoạch đó, anh ta cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng khi nghe Sócôf nhắc lại về ý tưởng đó, niềm hy vọng trong lòng anh ta lại bùng cháy trở lại.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến thái độ của Y Vạn Nặc Phu, Xidolin lại lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tối qua Phó Tư lệnh đã nói rằng, với tình hình hiện tại của Stalingrad, e rằng chúng ta sẽ không thể cung cấp được đủ vật liệu xây dựng cây cầu. Hơn nữa, việc xây dựng những cây cầu này sẽ mất rất nhiều thời gian, và có thể ngay sau khi hoàn thành, chúng sẽ bị không quân Đức phá hủy.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, đừng quên rằng Stalingrad là một thành phố công nghiệp nặng. Dù đang trong tình trạng chiến tranh, nhưng tôi tin rằng chúng ta vẫn có thể tìm cách thu thập đủ số lượng cáp bằng thép cần thiết.”

“Vậy còn những khúc gỗ tròn thì sao?”

“Có thể dùng những tấm đệm gỗ để thay thế,” Sócôf cười đáp. “Khi xây dựng các công sự phòng thủ ở khu vực nhà máy, chúng ta cũng cần sử dụng rất nhiều tấm đệm gỗ. Nếu thực sự không đủ…” Anh ta chỉ về phía tây và nói tiếp, “Ngay phía trước trận địa của chúng ta, không xa lắm, có một tuyến đường sắt vòng quanh thành phố; ở đó có rất nhiều tấm đệm gỗ có thể sử dụng được đấy.”

Nghe Sócôf giải quyết gọn gàng cả vấn đề về cáp bằng thép lẫn khúc gỗ tròn, khuôn mặt Xidolin không khỏi nở nụ cười.

Nhưng biểu cảm đó không kéo dài lâu, anh ta lại nhớ đến một vấn đề quan trọng: “Phó tư lệnh nói rất đúng, việc xây dựng một cây cầu như thế này ít nhất cũng cần một hoặc hai ngày. Nếu chúng ta vừa mới xây xong mà đã bị máy bay địch oanh kích thì sao?”

“Tổng tham mưu trưởng, điều này bạn không cần phải lo lắng,” Sócôf nói một cách tự tin, vừa vẫy tay: “Hiện tại, chỉ còn vài ngày nữa là cuộc tấn công lớn sẽ bắt đầu. Khi cây cầu của chúng ta được xây xong, có lẽ quyền kiểm soát không phận trên chiến trường đã nằm trong tay chúng ta rồi. Lúc đó, máy bay địch sẽ bận rộn đối đầu với máy bay của quân ta, làm sao chúng có thời gian đến đây để oanh kích một cây cầu nhỏ bé như thế này được.”

Lời nói của Sócôf đã xua tan nỗi lo lắng trong lòng Xidolin. Anh ta dừng lại một lát, rồi hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí tư lệnh, liệu tôi có thể báo cáo vấn đề này cho cấp trên không?”

“Bạn báo cáo cũng giống như vậy thôi mà,” Sócôf thấy Xidolin tự nguyện từ bỏ cơ hội gây ấn tượng với cấp trên, liền hỏi: “Bạn và Tư lệnh viên có mối quan hệ tốt, nếu ông ấy nghe được đề xuất của bạn, có lẽ sẽ khen ngợi bạn đấy.”

“Không, không,” Xidolin lắc đầu mạnh mẽ, quyết tâm từ chối: “Người mà đồng chí Tư lệnh viên tin tưởng nhất chính là bạn. Nếu ông ấy nghe được đề xuất này của bạn, chắc chắn sẽ sẵn lòng chấp thuận ngay.”

Vì Xidolin đã tự nguyện từ bỏ cơ hội này, Sócôf cũng không keo kiệt, liền yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc gọi điện cho cấp trên của quân đoàn, Tư lệnh. Khi tiếng nói của Thôi Khả Phu vang lên qua ống nói, anh ta lập tức nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn đưa ra một đề xuất với ông!”

“Ồ, muốn đưa ra đề xuất à?” Thôi Khả Phu cười nói: “Vậy thì tôi sẽ lắng nghe kỹ đây, cứ nói đi.”

“Điều này là như thế này, đồng chí Tư lệnh viên… Để đảm bảo tuyến vận chuyển của Sông Volga được thông suốt, tôi nghĩ chúng ta nên xây dựng một cây cầu trên con sông này.” Sócôf trình bày chi tiết kế hoạch xây dựng cầu cho Thôi Khả Phu, và cuối cùng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây chỉ là một đề xuất của tôi thôi; việc có nên xây dựng cây cầu hay không, thì còn phụ thuộc vào quyết định của ông.”

“Đại tá Sócôf, kế hoạch của ông thật sự rất tốt.” Sau khi Sócôf nói xong, Thôi Khả Phu nói một cách hài lòng: “Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với cấp trên – bộ phận thuộc quyền chỉ huy của phương diện quân Tư lệnh. Xin yêu cầu Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên điều động các đơn vị công binh để cùng với đội ngũ công binh của chúng ta thực hiện công việc xây dựng cây cầu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf hỏi một cách tò mò: “Ông không cần thảo luận với các chỉ huy các quân đoàn khác mà đã trực tiếp báo cáo với cấp trên sao?”

“Cái gì? Cần thảo luận với các chỉ huy khác à?” Thôi Khả Phu rõ ràng ngạc nhiên hơn Sócôf: “Kế hoạch mà ông đề xuất có cần phải thảo luận thêm nữa sao?”

“……” Sócôf thực sự không tin nổi những lời này lại đến từ một đồng chí cấp cao như Tư lệnh viên. Sự tin tưởng không giới hạn đó khiến ông cảm thấy áp lực rất lớn.

“Đại tá Sócôf, đối với những kế hoạch do người khác đề xuất, tôi có thể sẽ thảo luận với các chỉ huy khác. Nhưng đối với ông,” giọng nói của Thôi Khả Phu tràn đầy sự tin tưởng vào Sócôf: “Tôi hoàn toàn tin rằng kế hoạch mà ông đưa ra là phù hợp.”

Nghe vậy, Sócôf cảm thấy không biết nói gì nữa. Dù người ta thường nói “dùng người thì đừng nghi ngờ; nghi ngờ người thì đừng dùng”, nhưng sự tin tưởng không giới hạn như vậy của Thôi Khả Phu lại khiến ông cảm thấy áp lực rất lớn. Trong lòng ông bắt đầu lo lắng; ông sợ rằng khi mình chỉ huy đội quân tiến hành cuộc phản công, mình sẽ không đạt được kết quả như mong muốn của Thôi Khả Phu, và lúc đó ông sẽ không biết phải làm thế nào.

“À, tình hình ở địa phương các bạn thế nào rồi?” Thấy Sócôf không nói gì, Thôi Khả Phu liền chuyển đề tài: “Các bạn đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc phản công chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Sócôf trả lời: “Tôi đã qua sự cử triển điều động các đơn vị trinh sát để kiểm tra khu vực phòng thủ của quân đội Romaniya, tìm ra những điểm yếu của họ, nhằm sử dụng chúng làm điểm đột phá trong cuộc phản công của chúng ta.”

“Rất tốt, rất tốt!” Thôi Khả Phu lặp lại hai lần, sau đó nhắc nhở: “Nếu gặp bất kỳ khó khăn nào, hãy gọi cho tôi bất cứ lúc nào.” Nói xong, ông liền cúp máy.