Đến buổi tối, các đơn vị đã gửi về báo cáo và không tìm thấy bất kỳ binh sĩ nào đáp ứng các tiêu chí được yêu cầu.

Dấu vết đã bị mất.

Vitkov nói một cách nghiêm túc với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như kẻ địch rất khôn ngoan. Sau khi triển khai nhiệm vụ, chúng lại lẩn trốn đi, e là trong thời gian dài, chúng ta sẽ không thể tìm ra dấu vết của chúng.”

“Nếu không thể tìm thấy chúng, thì hãy tạm thời gác việc này lại. Tôi nghĩ rằng, trong thời gian ngắn, người Đức sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công tương tự nữa.” Vì dấu vết đã bị mất, Sócôf không muốn lãng phí thêm nhiều năng lượng vào vấn đề này; lúc này, ông quan tâm hơn đến tình hình trên chiến trường: “Gần đây, kẻ địch có hành động gì không?”

“Theo như bạn đánh giá, sau khi đánh bại Tập đoàn quân Tây Nam do Tướng Vatutin chỉ huy, kẻ địch đã bắt đầu tấn công Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật,” Vitkov nói với vẻ mặt buồn bã. “Trước cuộc tấn công của kẻ địch, quân đội ta dường như gặp nhiều khó khăn.”

“Có vẻ như không lâu nữa, quân Đức sẽ tái chiếm lại các thành phố như Kharkov và Belgorod.”

Chưa kịp Sócôf nói hết, Chu Khả Phu đã bước vào và hỏi với vẻ mặt nghiêm túc: “Vậy theo bạn, sau khi quân Đức tái chiếm hai nơi đó, chúng sẽ làm gì tiếp theo? Chúng có tiếp tục tấn công Moscow không?”

“Tôi nghĩ là không,” Sócôf đáp và chào Chu Khả Phu trước khi di chuyển bản đồ trên bàn về phía Chu Khả Phu. “Thưa đại tướng, xin hãy xem bản đồ này. Theo tôi, sau khi đánh bại Tập đoàn quân Tây Nam và Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật, quân Đức sẽ không còn sức để tiếp tục tiến về phía Bắc nữa. Đường biên giới giữa hai bên sẽ ổn định ở khu vực Kursk và Oryol.”

“Mễ Sa, suy nghĩ của bạn thật táo bạo,” Chu Khả Phu nhìn vào vị trí mà Sócôf chỉ ra, sau một lúc mới nói: “Nếu như điều bạn nói xảy ra thật, có nghĩa là hàng vạn cây số vuông đất của chúng ta sẽ bị chiếm đóng. Nếu tôi không hiểu bạn, tôi hoàn toàn có thể coi đó là những ý kiến bi quan.”

Nếu như Chu Khả Phu nói vậy, thì Sócôf đã sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh; anh ta không ngờ rằng chỉ vì mình nói ra sự thật về lịch sử mà lại phải đối mặt với vấn đề nghiêm trọng như vậy.

Nhìn thấy Sócôf đứng đó như một con gà tây bất động trước mặt mình, Chu Khả Phu vẫy tay và tiếp tục nói: “Tất nhiên, sau hai ngày phân tích kỹ lưỡng, tôi cảm thấy những gì bạn nói hoàn toàn có thể xảy ra. Lúc đó, phe địch và chúng ta có thể sẽ đối đầu với nhau, sau đó cả hai bên sẽ bắt đầu tích lũy sức mạnh để chuẩn bị cho một trận chiến quy mô lớn.”

Khi thấy Chu Khả Phu dự đoán rằng sẽ có một trận chiến quy mô lớn diễn ra tại khu vực Kursk, Sócôf không khỏi ngưỡng mộ anh ta. Bản thân mình chỉ biết về Trận Kursk nhờ vào kiến thức lịch sử, trong khi Chu Khả Phu lại dựa vào tình hình trên chiến trường để đưa ra phán đoán chính xác rằng đó sẽ là địa điểm diễn ra trận chiến quyết định.

“Mễ Sa, bạn có từng nghĩ đến khả năng là sau khi Đức Quốc xã tái chiếm được Kharkov và Belgorod, họ có thể quay đầu về phía đông và tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào Lư Cam Tư Khắc không? Lúc đó, bạn dự định sẽ đối phó như thế nào?”

“Đồng chí tướng lĩnh, chúng tôi đang nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ,” Sócôf trả lời một cách tự tin: “Với lực lượng hiện có của chúng tôi, chúng tôi hoàn toàn có thể chống đỡ được cuộc tấn công của một quân đoàn thiết giáp của Đức.”

“Tôi rất mừng vì bạn có niềm tin như vậy,” Chu Khả Phu nói, rất hài lòng với câu trả lời của Sócôf. “Nếu sau này tôi rời khỏi đây mà bạn cần bất kỳ sự giúp đỡ nào, hãy liên hệ với tôi; tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng yêu cầu của bạn.”

…………

Sócôf rất rõ ràng rằng để đối phó với các đội quân thiết giáp của Đức, vũ khí tốt nhất chính là pháo binh. Vì vậy, vào sáng hôm sau, anh ta đã đến trụ sở của Sư đoàn Pháo binh và gặp gỡ Thiếu tướng Myakotkin và Trung tá Machmutov, ủy viên chính trị của sư đoàn.

Sau khi ngồi xuống, Sócôf không né tránh vấn đề mà trực tiếp hỏi: “Đồng chí thiếu tướng, trong thời gian tới, kẻ địch có thể sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Lư Cam Tư Khắc; liệu pháo binh của ông có thể đối phó được với các đội quân thiết giáp của địch không?”

“Trong sư đoàn của chúng tôi có một trung đoàn pháo hạng nặng, được trang bị 36 khẩu pháo hoa tiêu cỡ 152 milimét,” Miakokhing trả lời: “Đó sẽ là công cụ hữu ích để đối phó với các cuộc tấn công bọc giáp của kẻ thù. Tuy nhiên, ông cần phải nhắc nhở binh sĩ bộ binh rằng tuyệt đối không được để xe tăng địch xâm nhập vào vị trí của chúng ta; những khẩu pháo này không thể chiến đấu bằng lưỡi lê đâu.”

Đối với câu đùa cuối cùng của Miakokhing, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi nói: “Đồng chí tư lệnh sư đoàn, nếu cuộc tấn công của kẻ thù quá mãnh liệt, có lẽ chúng ta sẽ phải dùng pháo để chiến đấu bằng lưỡi lê thật đấy.”

Thấy Miakokhing tỏ vẻ ngơ ngác, anh ta vội vàng giải thích: “Binh sĩ bộ binh của chúng ta thiếu vũ khí chống tăng đầy đủ; nếu số lượng xe tăng của Đức quá nhiều, việc chặn đứng họ sẽ rất khó khăn. Vì vậy, chúng ta cần chuẩn bị tốt cho tình huống tồi tệ nhất. Tôi nhớ sư đoàn của các bạn có một trung đoàn pháo cỡ 76 milimét; tôi nghĩ có thể trang bị cho trung đoàn đó một số loại đạn xuyên giáp. Khi xe tăng địch tiến gần vị trí pháo binh của các bạn, hãy sử dụng phương thức bắn trực diện để tiêu diệt chúng. Đó chính là cái gọi là ‘dùng pháo để chiến đấu bằng lưỡi lê’.”

Về vấn đề cách sử dụng lực lượng pháo binh trong các trận chiến sắp tới, ba người đã thảo luận sâu rộng và đi đến thỏa thuận chung: khi kẻ thù tấn công, sử dụng pháo hạng nặng để chặn đứng binh sĩ và phương tiện bọc giáp của địch từ khoảng cách xa; còn các khẩu pháo cỡ trung bình thì sẽ được dùng để hỗ trợ bảo vệ cho binh sĩ bộ binh.

Sócôf dẫn Samoylov rời khỏi trụ sở chỉ huy của sư đoàn pháo binh và đi về phía chiếc xe jeep đang đậu gần đó. Khi họ đang đi, một người lính cao lớn xuất hiện trước mặt họ; người này còn cầm theo một cái rìu. Khi đi ngang qua Sócôf, người lính đó vừa giơ tay chào vừa tăng tốc bước đi.

“Đồng chí lính, xin hãy dừng lại một chút.” Sócôf cảm thấy có điều gì đó không ổn với người này; thông thường, khi các lính khác nhìn thấy chỉ huy đang đi đến, họ đều sẽ tự giác nhường đường và chào. Nhưng người này lại đi thẳng qua bên cạnh mình, vì vậy Sócôf vội vàng gọi anh ta lại.

Người lính cao lớn đó quay người lại, đối diện với Sócôf và không nói một lời nào.

Sócôf tiến lại gần người lính đó và hỏi: “Đồng chí lính, tại sao anh lại cầm theo cái rìu vậy?”

“Báo cáo với đồng chí Đại tá,” người cao lớn đứng thẳng người và trả lời: “Tôi là thành viên của đội bếp tại sở chỉ huy sư đoàn; vừa rồi tôi được lệnh đi chặt củi để dùng cho việc đốt lửa.”

Câu trả lời của người lính bếp cao lớn có vẻ hoàn toàn hợp lý, nhưng trong lòng Sócôf lại có chút nghi ngờ; anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn với người này, nhưng không thể nói ra lý do cụ thể.

Thấy Sócôf nhăn mày suy nghĩ, người lính bếp cao lớn lịch sự hỏi: “Đồng chí Đại tá, xin phép tôi rời đi được không? Trong đội bếp vẫn đang cần củi để sinh hoạt đấy ạ.”

“Anh có thể đi được rồi.”

Người cao lớn quay người lại và bước đi, với dáng vẻ lê bước, hướng về căn nhà nơi đặt trụ sở chỉ huy.

Đặc điểm “người cao lớn, đi lại lê bước” ngay lập tức khiến Sócôf nhớ lại thông tin đã có trong đầu mình. Anh ta chỉ vào người lính bếp cao lớn và ra lệnh với Samoylov: “Đó chính là kẻ mang tin; bắt giữ hắn ngay.”

Samoylov gật đầu và cùng hai binh sĩ lao tới, nhanh chóng khống chế người lính bếp, buộc tay hắn lại và đưa đến trước mặt Sócôf.

Sócôf cười lạnh và nói với người lính bếp: “Chúng tôi đã tìm kiếm anh cả ngày hôm qua, không ngờ hôm nay lại gặp anh ở đây. Đi thôi, tôi sẽ đưa anh đi gặp hai người quen.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Miakotkin và Makhturov nghe tin lính báo cáo rằng người lính bếp của sở chỉ huy sư đoàn họ đã bị người của Sócôf bắt giữ ngay tại cửa, hai người vội vàng chạy ra ngoài để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tại sao lại bắt anh ta?”

“Bởi vì anh ta là một điệp viên Đức đang lẩn tránh trong quân đội chúng ta,” Sócôf nói. Thấy vẻ không tin trên mặt hai người, anh ta tiếp tục: “Nếu các bạn không tin, thì hãy theo tôi đi; tôi sẽ cho các bạn biết sự thật.”

Cảm giác đầu tiên của Miakotkin và Makhturov là chắc chắn họ đã bắt nhầm người. Nhưng để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, hai người vẫn theo Sócôf đến trụ sở chỉ huy.