Trước khi trận chiến bắt đầu mười phút, tất cả các chỉ huy cấp tiểu đoàn trở lên đều tập trung tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến của Sócôf. Nhìn thấy những vị sĩ quan cấp tá đang đi qua đi lại trước mặt mình, Sócôf không khỏi nghĩ một cách xấu xa rằng: Nếu lúc này có một quả đạn pháo rơi xuống, không chỉ các chỉ huy cấp sư đoàn và tiểu đoàn của Sư đoàn Vệ binh số 31 sẽ gặp nguy hiểm, mà hai trưởng đội pháo và một trưởng lữ đoàn xe tăng cũng sẽ thiệt mạng theo.

Tuy nhiên, ý nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu anh ta. Nếu thực sự có đạn pháo rơi xuống, không chỉ tính mạng người khác bị đe dọa, chính anh ta cũng không thể tránh khỏi số phận tương tự. Sócôf thu dọn tâm trí và hỏi ba vị trưởng đoàn dưới quyền mình: “Các bạn đã sẵn sàng chưa?”

“Chúng tôi đã sẵn sàng rồi, đồng chí sư đoàn,” ba vị trưởng đoàn đồng loạt trả lời.

Khi ánh mắt anh ta hướng về phía Liabinkin và Petrov, chưa kịp anh ta nói gì, Liabinkin đã vui vẻ tiếp lời: “Đồng chí thiếu tá, chúng tôi cũng đã sẵn sàng rồi. Chỉ cần một cái lệnh của ngài, chúng tôi sẽ bắn pháo vào căn cứ của kẻ địch ngay.”

Sócôf gật đầu nhẹ với Liabinkin, sau đó nhìn về phía Đại tá Gustav – người có vẻ hơi e ngại anh ta: “Đại tá, lữ đoàn xe tăng của ông đã vào vị trí xuất phát chưa?”

“Vâng, đồng chí thiếu tá. Tất cả 31 xe tăng trong lữ đoàn đã đến địa điểm được chỉ định; chỉ cần đợi đến lúc thích hợp, chúng tôi sẽ hỗ trợ bộ binh tiến hành cuộc tấn công,” Gustav nói. Để làm giảm bớt không khí căng thẳng, ông tiếp tục: “Nhưng xe tăng của tôi chỉ mang theo đạn nổ mạnh; việc phá hủy các công sự và tiêu diệt bộ binh địch không thành vấn đề, nhưng nếu gặp phải xe tăng địch thì tôi sẽ không biết phải làm sao.”

“Đừng lo, đại tá,” Sócôf cười nói: “Vì trong các trận chiến những ngày trước, quân Đức chưa sử dụng xe tăng, nên tôi tin rằng trong trận chiến hôm nay, lữ đoàn xe tăng của ông cũng sẽ không gặp phải xe tăng địch. Nhiệm vụ của các bạn là dùng bánh xe xe tăng để phá hủy các công sự trên đường đi và tiêu diệt những kẻ địch còn dám chống cự đến cùng.”

“Yên tâm đi, đồng chí thiếu tá,” Gustav cũng mỉm cười trả lời: “Tôi sẽ truyền đạt lệnh của ngài cho từng binh sĩ trong lữ đoàn xe tăng.”

Sócôf nhìn đồng hồ, sau đó nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, thời gian đã đến gần rồi; hãy trở về đơn vị của mình và hoàn thành những chuẩn bị cuối cùng trước khi tiến h

Khi kim phút trên đồng hồ chỉ về vị trí số mười hai, Sócôf bước sang một bên và nắm lấy ống nghe; Bồ Đồ Kim gật đầu, cho thấy đã đến lúc bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo binh. Hiểu ý của đồng đội, Bồ Đồ Kim vội vàng nói vào ống nghe: “Thiếu tướng ra lệnh: Bắn đi!”

Chỉ sau khoảng mười mấy đến hai mươi giây, tiếng súng pháo rền vang từ bên ngoài. Sócôf đi đến chỗ quan sát, cầm kính viễn vọng nhìn về phía trận địa của quân Đức, thấy rằng các tiền đồn của đối phương đã bị bao phủ trong làn khói súng dày đặc. Có vẻ như sức mạnh của hai trung đoàn pháo binh này thực sự không hề yếu.

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Bồ Đồ Kim đến bên cạnh Sócôf và cùng nhìn về phía xa qua ống nghe, anh ta hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí thiếu tướng, chiến thuật mà chúng ta đang áp dụng có thực sự giúp chúng ta chiếm được các tiền đồn của quân Đức không?”

Sócôf đang quan sát tình hình của địch, nghe thấy câu hỏi của Bồ Đồ Kim, anh ta không quay đầu lại mà trả lời: “Tôi nghĩ là sẽ hiệu quả thôi. Nếu cách này mà vẫn không thể chiếm được trận địa của địch, thì chúng ta chỉ còn cách tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ như quân bộ binh mà thôi.”

Năm phút trôi qua trong chốc lát, và khi cuộc tấn công bằng pháo binh bắt đầu lan rộng, các chiến sĩ của Trung đoàn 1137 – những người đã sẵn sàng từ trước – dưới sự hướng dẫn của các xe tăng thuộc lữ đoàn xe tăng, đã lao vào tấn công trận địa của địch.

Để đảm bảo rằng bộ binh có thể theo kịp tốc độ di chuyển của xe tăng, các xe tăng di chuyển rất chậm; bộ binh đi theo từng đơn vị, từng hàng, tiến về phía trận địch cùng với xe tăng.

Chưa kịp cho đến khi đội quân tiến gần đến tiền đồn của địch, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Sócôf đặt xuống kính viễn vọng, nhìn về phía chiếc điện thoại đang reo liên tục và tự hỏi: “Cuộc chiến vừa mới bắt đầu, ai lại gọi đây nhỉ?” Anh ta tiến lại, cầm lấy ống nghe và nói: “Tôi là Thiếu tá Sócôf. Ai đó vậy?”

“Tôi là Mã Lợi Ninh.” Giọng nói của Mã Lợi Ninh vang lên qua ống nghe, mang theo giọng nghi ngờ, “Đồng chí Tư lệnh viên bảo tôi hỏi bạn xem, các bạn đang làm gì vậy?”

“Tại sao chỉ sau vài phút tấn công vào tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức, đạn pháo đã được chuyển hướng sang các mục tiêu khác? Hơn nữa, ngay khi đạn pháo vẫn chưa ngừng, bộ binh đã tiến hành xung kích dưới sự bảo vệ của xe tăng – điều này rốt cuộc là như thế nào vậy?”

Đối mặt với loạt câu hỏi liên tiếp của Mã Lợi Ninh, Sócôf trả lời một cách bình tĩnh: “Thưa Tổng tham mưu, hôm qua tôi đã báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên rằng khi bị quân đội chúng ta tấn công bằng đạn pháo, kẻ địch thường sẽ rút về tuyến phòng thủ thứ hai để tránh đòn, và sau khi đạn pháo ngừng, họ sẽ quay trở lại thông qua các đường hầm giao thông. Lần này, tôi đã áp dụng chiến thuật đó: tấn công tuyến phòng thủ đầu tiên trong năm phút, sau đó chuyển hướng đạn pháo sang các mục tiêu khác để tiêu diệt kẻ địch một cách hiệu quả nhất. Đồng thời, tôi đã ra lệnh cho các đơn vị tận dụng thời cơ kẻ địch đang tránh đạn pháo để tiến hành xung kích, nhằm đạt được kết quả chiến đấu tốt nhất với tổn thất ít nhất.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Mã Lợi Ninh gật đầu nhẹ và nói: “Tôi hiểu rồi, Thiếu tá Sócôf… Tôi sẽ truyền đạt nguyên văn lời bạn nói với đồng chí Tư lệnh viên. Chúc bạn may mắn!”

Đặt xuống điện thoại, Sócôf quay trở lại vị trí quan sát và nhìn xa xăm về phía trước. Anh thấy các xe tăng đang nghiền nát hàng rào dây thép dọc theo đường đi; khoảng cách từ chúng đến tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức chỉ còn khoảng một hai trăm mét nữa. Bỗng nhiên, một xe tăng dừng lại; khi Sócôf đang thắc mắc, một luồng khói dài gần một mét bùng phát từ ống nổ của khẩu pháo, quả đạn rơi xuống hào chiến của quân Đức và phát nổ. Trong làn khói bốc lên, có thể thấy một binh sĩ Đức bị văng lên trời rồi rơi xuống đất, nát vụn thành từng mảnh.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, mép miệng Sócôf không khỏi nhếch lên; anh lắc đầu và nói một cách vừa tức giận vừa buồn cười: “Những tên lính xe tăng này! Rõ ràng họ hoàn toàn có thể tiêu diệt kẻ địch bằng súng máy trên xe tăng, nhưng lại cứ dùng pháo để tấn công… Cứ như thể họ mang theo quá nhiều đạn pháo vậy.”

Bồ Đồ Kim đặt xuống ống nhòm và cười nói với Sócôf: “Thưa Tư lệnh, theo tôi thấy, những tên lính xe tăng này làm rất đúng đắn.”

Những binh sĩ Đức bị pháo xe tăng tiêu diệt chắc hẳn là những điểm đài quan sát mà kẻ thù để lại ở tuyến phòng thủ đầu tiên. Nếu chỉ dùng súng máy bắn liên tục, có lẽ không thể giết được họ. Nhưng bây giờ, một quả đạn pháo đã khiến họ thiệt mạng ngay lập tức, khiến cho các chiến sĩ đang tấn công đều có thể nhìn thấy rõ ràng, điều này rất hữu ích trong việc nâng cao tinh thần chiến đấu của họ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông nói đúng.” Trước ý kiến của Bồ Đồ Kim, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Anh ấy hiểu rõ rằng, ngay cả khi xạ thủ xe tăng Sử dụng súng máy đã tiêu diệt được điểm đài quan sát của kẻ thù, cũng chỉ có một số ít binh sĩ mới nhìn thấy việc đó. Nhưng bây giờ, với một quả đạn pháo duy nhất, gần như tất cả các chiến sĩ tham gia trận chiến đều có thể chứng kiến, và điều này chắc chắn sẽ giúp nâng cao tinh thần của họ. Nhìn thấy các chiến sĩ đang hăng hái theo sau xe tăng, lao về phía trận địa của kẻ thù, anh không khỏi thốt lên: “Lần đầu tiên trung đoàn xe tăng bắn pháo, đã tiêu diệt được một tên địch bằng loại vũ khí này; hiệu quả thu được thật sự rất tốt.”

Không lâu sau đó, các chiến sĩ của trung đoàn 1137 đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức. Ngoại trừ một số người ở lại giữ vững vị trí, họ tiếp tục theo sau xe tăng, tiến về phía tuyến phòng thủ thứ hai đang chịu sự tấn công bằng pháo binh.

Sócôf lại nhìn đồng hồ và thấy rằng chỉ còn hai phút nữa là cuộc tấn công bằng pháo binh sẽ kết thúc. Anh vội vàng đi đến điện thoại, nhấc ống nói và yêu cầu thông tin viên liên lạc với trung đoàn 1135. Khi nghe thấy tiếng đáp ở đầu dây, anh nhanh chóng nói: “Đại tá Bindasovơ, đến lượt các bạn ra trận rồi.”

Khi thấy lực lượng của Pavel đã thành công trong việc chiếm giữ tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức và tiếp tục tiến sâu vào phòng tuyến địch, Bindasovơ cảm thấy vô cùng ghen tị. Ngay khi nhận được lệnh từ Sócôf, ông lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh, chúng tôi sẽ xuất phát ngay bây giờ.”

Cách trụ sở chỉ huy của Sócôf vài km, có một nhóm các chỉ huy đang đứng tại một điểm quan sát được xây dựng trên đỉnh đồi, sử dụng ống nhòm để theo dõi tình hình trên chiến trường. Nếu Sócôf có ở đây, chắc chắn ông sẽ ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng, ngoài các tướng lĩnh của Tập đoàn quân như Rokosovsky, các đại tướng thuộc Tập đoàn quân Phương Tây Tư lệnh viên và Chu Khả Phu cũng có mặt ở đây.

Khi thấy lực lượng pháo binh bắt đầu tấn công các tiền đồn của quân Đức chỉ trong vài phút, rồi nhanh chóng mở rộng phạm vi tấn công; đồng thời, bộ binh cũng tiến hành cuộc tấn công ngay sau lưng các xe tăng, ông cảm thấy rất tò mò về chiến thuật mới này. Vì vậy, ông đã ra lệnh cho Mã Lợi Ninh gọi điện cho Sócôf để tìm hiểu rõ nguyên nhân.

  Bây giờ, khi thấy các chiến sĩ của trung đoàn 1137 gần như không gặp phải trở ngại nào mà đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức, và ngay lập tức tiếp tục tiến công sâu vào phía trong hàng phòng thủ của kẻ địch mà không hề dừng lại, khuôn mặt luôn nghiêm túc của ông cũng hiện lên một nụ cười hiếm thấy. Ông đặt ống nhòm xuống, nhìn về phía Rokosovsky đứng bên cạnh mình, và gọi tên anh ta bằng cái tên thân mật: “Kostychka, có vẻ như cái ‘tiểu Mễ Sa’ này không hề đơn giản chút nào… Anh ta đã có thể chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức như vậy.”

  “Đúng vậy, anh ta thực sự rất thông minh và nghĩ ra nhiều chiến thuật hay.” Rokosovsky gật đầu đồng ý với lời nói của Chu Khả Phu. “Nếu chúng ta sớm ra lệnh cho đội quân của anh ta tấn công Izdra từ sớm hơn, có lẽ thiệt hại mà chúng ta phải chịu sẽ ít hơn nhiều.”

  “Có vẻ như các chiến sĩ của Sư đoàn 31 Quân đội Gvardia đã không gặp khó khăn gì trong việc chiếm giữ các tiền đồn ngoại vi của quân Đức rồi.” Chu Khả Phu nhíu môi nói. “Chỉ là không biết liệu họ có thể duy trì được phong độ như hiện tại trong các trận chiến ở các con hẻm hay không.”

  “Hãy yên tâm đi, đồng chí Chu Khả Phu ơi.” Rokosovsky nhìn vào mắt Chu Khả Phu và nói với nụ cười: “Trong cuộc họp quân sự hôm qua, tôi và Mễ Sa đã thảo luận về vấn đề này. Mặc dù anh ấy không nói rõ cách tiến hành các trận chiến ở các con hẻm với quân Đức, nhưng nhìn vẻ mặt anh ấy, có lẽ anh ấy đã có kế hoạch cụ thể trong đầu rồi. Chúng ta hãy chờ đợi tin tốt từ anh ấy thôi.”

  “Theo tôi nghĩ, để giúp anh ấy nhanh chóng giành chiến thắng hơn, chúng ta nên hỗ trợ anh ấy thêm một chút nữa.” Sau khi nói xong, Chu Khả Phu gọi một sĩ quan tham mưu đi cùng mình đến đây và ra lệnh: “Ngay lập tức, dưới danh nghĩa của tôi, hãy gửi lệnh cho Tập đoàn không quân Tư lệnh viên, yêu cầu họ điều động một đội bay tiêm kích và một đại đội máy bay ném bom đến Izdra để hỗ trợ.”

Sau khi vị tham mưu rời đi, Chu Khả Phu giải thích với Rokosovsky: “Khi đội quân của Mễ Sa chiếm giữ các tiền đồn ngoại vi của quân Đức, kẻ địch chắc chắn sẽ phản công. Vì vậy, tôi đã yêu cầu không quân hỗ trợ họ; máy bay tiêm kích có thể đánh bại những chiếc máy bay Đức đến gần, còn máy bay ném bom có thể oanh tạc các mục tiêu sâu trong lãnh thổ Đức, chẳng hạn như các căn cứ pháo binh.”

Nghe Chu Khả Phu nói vậy, Rokosovsky cảm thấy hơi buồn lòng; anh nhớ lại rằng vài ngày trước, khi mình yêu cầu hỗ trợ không quân trong cuộc tấn công, Chu Khả Phu đã từ chối. Bây giờ, chỉ vì đội quân của Sócôf chiếm được một tiền đồn của quân Đức, Chu Khả Phu đã vội vàng điều động không quân hỗ trợ… Sự khác biệt giữa hai người thật là quá lớn.

Mặc dù trong lòng có chút ghen tị vì sự thiên vị mà Chu Khả Phu dành cho Sócôf, nhưng Rokosovsky hiểu rằng đối phương vẫn là thuộc cấp của mình; việc Chu Khả Phu ủng hộ Sócôf cũng chính là ủng hộ mình. Vì vậy, sau khi nghe xong, anh mỉm cười và nói: “Đồng chí tướng lĩnh, xin yên tâm. Nếu đội quân của Trung úy Sócôf gặp nguy hiểm, các đơn vị khác của chúng ta cũng sẽ không đứng yên; chúng tôi sẽ kịp thời hỗ trợ.”

Binh sĩ đi bộ theo sau các xe tăng tiến gần đến cách tiền đồn thứ hai của quân Đức chưa đầy năm mươi mét thì hoạt động bắn pháo của trung đoàn pháo binh đã ngừng lại. Mặc dù có không ít quả đạn trượt xa, nổ ngay phía trước đội tiến công, may mắn thay, tất cả các mảnh đạn đều trúng vào các xe tăng, nên binh sĩ đi sau không bị thương tích gì.

Quân Đức không thể ngờ được rằng Quân đội Xô viết lại tiến hành bắn pháo vào chỉ vài phút sau khi tấn công vào tuyến phòng thủ đầu tiên. Những binh sĩ vừa mới rút lui từ tuyến phòng thủ đầu tiên theo các con hào giao thông đã phải chịu tổn thất nặng nề dưới làn đạn dày đặc. Khi cuộc bắn pháo ngừng lại, họ vừa kịp lấy lại sức thì lại cảm thấy mặt đất dưới chân mình đang rung nhẹ. Một tay súng máy Đức tò mò nhô đầu ra khỏi hào và nhìn ra ngoài, thì thấy các đội xe tăng của Quân đội Xô viết đang tiến lên theo đội hình ngăn nắp; phía sau các xe tăng, có thể thấy rõ những đội quân bộ binh đang theo sau.

Khi thấy những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết lao đến, người lính súng máy vội vàng hét lên với những đồng đội vẫn đang chạy ra khỏi hố đất: “Người Nga đến rồi, người Nga đến rồi!” Nhưng sau vài tiếng hô, anh ta nhận ra mình không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa; tai mình đã bị điếc hoàn toàn do tiếng pháo vừa rồi.

Người lính súng máy vội vàng đặt khẩu súng MG34 lên trên con hào đầy hố sâu do bom đánh thành, nhắm vào những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang lao đến và bóp cò. Một loạt đạn bay ra, va vào thân xe tăng với tiếng leng keng, nhưng chúng hoàn toàn không làm chậm lại tốc độ di chuyển của những chiếc xe tăng đó.

Chiếc xe tăng bị bắn trả dừng lại, từ từ quay tháp pháo và bắn một phát vào vị trí của người lính súng máy Đức. Tiếng nổ dữ dội vang lên, viên đạn trúng đích, biến khẩu súng máy đang bắn liên tục thành đống linh kiện vụn, còn người lính điều khiển nó thì bị thiêu thành tro bụi.

Những người chỉ huy và binh sĩ đi theo sau xe tăng, thấy rằng đã gần đến vị trí của kẻ địch, liền lần lượt bước ra khỏi phía sau xe tăng, tụ tập lại và la hét lao về phía trận địa của đối phương.