Vào buổi trưa ngày hôm sau, Tập đoàn quân số 65 do Đại tướng Ba Thác Phu chỉ huy đã đến bờ sông Đông Odessa, chiếm giữ khu vực Alt Dam ở phía bên trái của Tập đoàn quân số 48 và coi nơi này là điểm xuất phát cho cuộc tấn công của mình.

Sau khi các đơn vị đến địa điểm được chỉ định, họ bắt đầu dựng lều trại thì Ba Thác Phu nhận được cuộc gọi từ Rokossovsky: “Thế nào rồi, Đại tướng Ba Thác Phu? Các đơn vị của ông đã đến đúng vị trí chưa?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Ba Thác Phu trả lời một cách lễ phép khi nhận ra giọng nói của Rokossovsky: “Các đơn vị của tôi vừa mới đến nơi được chỉ định và đang tiến hành xây dựng các công sự phòng thủ. Có điều gì đồng chí muốn yêu cầu không?”

“Đại tướng Ba Thác Phu, hai con sông Odessa phía trước các bạn sẽ là trở ngại trên con đường tiến quân của các bạn,” Rokossovsky nói qua điện thoại: “Nếu muốn đánh bại kẻ thù, điều đầu tiên cần suy nghĩ đến chính là làm thế nào để vượt qua con sông rộng lớn này. Tập đoàn quân số 48 do Mễ Sa chỉ huy đã đến đây sớm hơn các bạn hai ngày, và họ cũng đã cử binh đi trinh sát khu vực bên kia sông, nên hiểu khá rõ về sức mạnh và trang bị của quân địch. Nếu có thời gian, hãy đến gặp họ để tìm hiểu thêm thông tin về đối phương. Hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Nguyên soái,” Ba Thác Phu nói. Khi mới đến đây và thấy con sông rộng lớn chặn đường tiến quân của mình, ông cũng rất lo lắng. Bây giờ nghe Rokossovsky nói như vậy, ông cảm thấy như vừa tìm thấy tia hy vọng, liền nhanh chóng cam kết: “Tôi sẽ sớm gặp gỡ Đại tướng Sócôf.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Sau khi Ba Thác Phu cúp máy, Rajevsky ngồi bên cạnh hỏi một cách tò mò: “Tôi có vẻ như nghe thấy đồng chí Nguyên soái đề cập đến Đại tướng Sócôf. Phải chăng chúng ta cần phải phối hợp tác chiến với đồng minh?”

“Chưa chắc chắn liệu có cần phối hợp tác chiến hay không,” Ba Thác Phu giải thích với ủy viên quân sự của mình: “Đội quân của Đại tướng Sócôf đã đến đây sớm hơn chúng ta hai ngày và đã cử người đi trinh sát bên kia sông, nên họ biết khá rõ về sức mạnh và trang bị của quân Đức.”

Đồng chí Nguyên soái đã gọi điện cho tôi, với hy vọng rằng tôi có thể gặp gỡ Tướng Sócôf để thu thập một số thông tin hữu ích, điều này sẽ rất giúp ích cho chiến dịch của chúng ta ở giai đoạn tiếp theo.”

Tham mưu trưởng Glebov, người đang chỉ huy binh sĩ thiết lập anten liên lạc, sau khi nghe xong những lời nói của Ba Thác Phu, cũng bước tới và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, khu vực sông phía trước chúng ta quá rộng; với trang thiết bị vượt sông hiện có, nếu chúng ta cố gắng vượt qua bằng vũ lực, chắc chắn sẽ phải chịu nhiều tổn thất. Tôi nghĩ chúng ta nên đến Quân đoàn 48 càng sớm càng tốt để tìm hiểu về sự bố trí quân lực và trang bị của quân Đức ở bên kia sông, từ đó có thể lập kế hoạch tấn công phù hợp.”

Ba Thác Phu nhìn quanh nhóm người đang bận rộn trong đơn vị của mình, rồi đứng dậy nói: “Hãy đi thôi, vì bây giờ vẫn chưa có việc gì cần làm, chúng ta hãy đến Quân đoàn 48 trước. Khi đơn vị của Tư lệnh bắt đầu công việc bình thường, chúng ta sẽ không còn thời gian nữa đâu.”

Và thế là Rajevsky cùng Glebov đi theo Ba Thác Phu bằng xe đến đơn vị của Quân đoàn 48 ở phía bên phải để gặp gỡ Sócôf và các đồng nghiệp khác.

Khi Sócôf nhận được báo cáo từ cấp dưới, biết rằng xe của Ba Thác Phu và những người khác đã đến cửa, ông liền cùng với Lư Niệp Phủ và Sidorin ra đón họ.

Thật trùng hợp, khi họ bước ra ngoài, họ vừa đúng lúc thấy Ba Thác Phu bước xuống xe. Sócôf vội vàng tiến lên chào hỏi một cách thân thiện: “Chào mừng Tướng Ba Thác Phu, rất vui được gặp ông ở đây.”

“Tôi cũng vậy, Tướng Sócôf!” Ba Thác Phu đưa tay ra chào và nói một cách lịch sự: “Xin lỗi vì đã làm phiền, hy vọng ông không phiền lòng.”

“Ông là vị khách quý mà tôi rất mong được đón tiếp; việc ông đến thăm tôi là một vinh dự lớn, làm sao có chuyện gì để phiền lòng được.”

“Sócôf” nói xong liền nhường sang một bên, lòng bàn tay hướng lên để mời: “Xin mời vào trong uống chút trà nóng nhé, Ba Thác Phu tướng quân.”

Sau khi Ba Thác Phu cùng đoàn người theo Sócôf bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf lập tức gọi một sĩ quan tham mưu và yêu cầu anh ta chuẩn bị đồ ăn vặt cho họ.

“Sócôf tướng quân, đừng khách sáo thế.” Rajevsky cười nói: “Chúng tôi chỉ đến thăm thôi, không cần phải như vậy đâu.”

“Dù sao đi nữa, các bạn cũng là khách của chúng tôi mà.” Sócôf cười ha hả: “Làm sao có thể để khách đến nhà mà không mời đồ ăn vặt chứ?”

Khi sĩ quan tham mưu mang đồ ăn vặt đến, Ba Thác Phu liền bắt đầu nói chuyện chính: “Sócôf tướng quân, hôm nay tôi đến đây là có việc muốn xin ý kiến.”

Sócôf đã hiểu rõ mục đích của Ba Thác Phu, nên không vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Ba Thác Phu tướng quân, ông đến đây là để tìm hiểu về sự bố trí quân lực và trang thiết bị của kẻ địch phía bên kia phải không?”

“Đúng vậy, Sócôf tướng quân.” Thấy Sócôf đoán đúng ý định của mình, Ba Thác Phu cười ngượng ngùng rồi xác nhận: “Tôi đến đây chính là để hỏi về tình hình quân lực và trang thiết bị của quân Đức phía bên kia.”

Sócôf bảo Sidorin mang đến bản tổng hợp thông tin tình báo và đưa cho Ba Thác Phu cùng Glebov, rồi nói: “Quân địch có tầm sâu phòng thủ lên đến 40 km ở phía bên kia; kiểu bố trí này cũng đã từng xuất hiện ở khu vực Đông Pomerania trước đây. Điểm khác biệt duy nhất là lần này, phía trước họ có một con sông rộng lớn làm rào cản; nếu chúng ta muốn tấn công họ, thì trước tiên phải vượt qua con sông này.”

“Nghe vậy, Glebov chỉ cười nhạo và nói: ‘Tướng Sócôf, dù con sông này rộng lớn đến mấy đi nữa, chỉ cần quân đội chúng ta tiến hành cuộc vượt sông một cách quyết liệt, với hàng ngàn con thuyền cùng lúc xuất phát, dù họ có muốn ngăn chặn thì cũng không thể làm được gì chúng ta cả…’”

Nhưng Glebov chưa kịp nói hết, đã bị Ba Thác Phu ngắt lời: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ vấn đề không đơn giản như vậy. Nếu con sông này chỉ đơn thuần là rộng lớn, chúng ta hoàn toàn có thể tìm cách vượt qua. Vấn đề là có thể tồn tại những lý do khác mà chúng ta chưa biết đến. Đúng không, tướng Sócôf?” Câu cuối cùng của ông ấy được hỏi thẳng về phía Sócôf.

“Đúng vậy, tướng Ba Thác Phu, bạn nói rất đúng,” Sócôf gật đầu xác nhận và tiếp tục nói: “Thực ra, những gì các bạn đang nhìn thấy không phải chỉ là một con sông, mà là hai con sông.”

“Hai con sông ư?” Khuôn mặt Glebov đầy sự ngạc nhiên: “Làm sao có chuyện đó được?”

“Tướng Glebov, Mễ Sa không nói dối đâu. Thực sự có hai con sông đang nằm trước mặt chúng ta,” Lư Niệp Phủ giải thích: “Phía gần phe chúng ta là sông Đông Ode, còn phía gần kẻ địch là sông Tây Ode. Ban đầu, có một bãi bồi nằm giữa hai con sông để chúng tách biệt chúng với nhau. Nhưng bây giờ là mùa xuân, tuyết tan khiến mực nước sông dâng cao, làm ngập chìm những bãi bồi đó, và trông giống như chỉ có một con sông thôi.”

Nghe vậy, Glebov thở dài, rồi quay sang nói với Ba Thác Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu thực sự như vậy, thì các con thuyền của chúng ta sẽ không thể vượt sông được đâu.”

“Đúng vậy,” Sócôf tiếp lời: “Con sông trước mặt chúng ta rộng đến năm km. Nếu sử dụng những chiếc thuyền nhanh của hải quân, chúng ta hoàn toàn có thể vượt sông trong thời gian rất ngắn. Nhưng vấn đề nằm ở đoạn bãi bồi giữa hai con sông – nơi đó quá nông, khiến cho những chiếc thuyền nhanh không thể đi qua được. Nếu sử dụng những con thuyền nhỏ, có độ sâu thấp để vượt sông, ngay cả khi quân Đức không tiến hành tấn công bằng hỏa lực, chúng ta cũng sẽ mất khoảng một tiếng đồng hồ mới có thể đến bên kia bờ.”

Khi các chiến sĩ của chúng ta đặt chân lên bờ bên kia, họ đã kiệt sức đến mức không còn sức lực nào để tấn công kẻ thù nữa. Chúng ta đã ở đây được hai ngày rồi, nhưng vẫn không tìm ra phương án nào hiệu quả để hoàn thành nhiệm vụ vượt sông này.”

“Chẳng lẽ đội quân của chúng ta thực sự sẽ bị con sông rộng lớn này cản trở không?” Ba Thác Phu cau mày và nói: “Mặc dù lực lượng Đức ở bên kia không mạnh lắm, nhưng theo thời gian, khi họ có đủ thời gian chuẩn bị, hệ thống phòng thủ của họ sẽ trở nên hoàn thiện hơn nữa, điều này sẽ rất bất lợi cho cuộc tấn công tiếp theo của chúng ta.”

“Tướng Ba Thác Phu,” Sócôf nói sau khi Ba Thác Phu ngừng nói: “Thực ra, tình hình ở nơi các ngài đang đứng giữa chúng ta là tốt hơn nhiều. Chẳng hạn, một số khu vực bãi sông vẫn chưa bị nước lũ ngập chìm; nếu quân đội của các ngài có thể nhanh chóng vào đó và xây dựng nơi đó thành điểm xuất phát tấn công, thì điều đó sẽ rất thuận lợi cho cuộc vượt sông tiếp theo.”

“Tướng Sócôf, nhưng bãi sông không có gì che chắn cả; liệu quân đội của chúng ta có bị pháo binh Đức tấn công không?” Glebov nói một cách thận trọng: “Tôi lo rằng ngay cả khi quân đội chúng ta đến được khu vực bãi sông, nhưng vì nơi đó không thích hợp để xây dựng điểm xuất phát tấn công, chúng ta sẽ buộc phải rút lui trước sự tấn công của pháo binh Đức.”

Nhưng ngay sau khi Glebov nói xong, Ba Thác Phu lắc đầu và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ ý kiến của Tướng Sócôf rất hợp lý. Nếu trong khu vực chiến đấu của chúng ta thực sự có những khu vực bãi sông nông chưa bị nước lũ ngập chìm, chúng ta nên tìm cách cử quân đội chiếm giữ những nơi đó. Về vấn đề bạn lo ngại về việc bị pháo binh Đức tấn công, chúng ta cũng có thể giải quyết dễ dàng; lực lượng pháo binh của chúng ta đóng trên bờ đông có thể áp đảo họ, giảm thiểu tổn thất trên các tiền đồn bãi sông. Nếu pháo binh vẫn không thể áp đảo được họ, chúng ta có thể yêu cầu không quân xuất kích, oanh tạc các căn cứ pháo binh của Đức; tôi tin rằng dưới sự oanh tạc dày đặc đó, họ sẽ không dám tiếp tục tấn công quân đội chúng ta nữa.”

Trên khuôn mặt Sócôf hiện lên nụ cười; ông rất hài lòng với quan điểm của Ba Thác Phu. Chỉ cần Ba Thác Phu sẵn lòng cử quân đội chiếm giữ những khu vực bãi sông nông chưa bị nước lũ ngập chìm và xây dựng nơi đó thành điểm xuất phát tấn công, thì chúng ta có thể thu hút s

Chỉ cần kẻ địch không còn coi họ là mục tiêu tấn công chính nữa, thì khi Tập đoàn quân tấn công số 2 của phe phải tiến hành cuộc tấn công tiếp theo, ngay cả khi binh sĩ của họ phải bơi qua sông, thương vong cũng sẽ ít hơn nhiều so với dự kiến ban đầu.

“Tướng Ba Thác Phu,” Sócôf – sau khi trải qua những tổn thất do pháo binh Đức gây ra và lo lắng rằng Ba Thác Phu có thể tái diễn lại tình huống đó, đã đề xuất với ông: “Thưa tướng, tốt nhất là các ông nên triển khai pháo binh ở bờ đông trước, sau đó mới điều động quân đội tiến về phía bãi biển. Ngay cả khi phải đối mặt với cuộc pháo kích của Đức, pháo binh của chúng ta vẫn có thể nhanh chóng áp đảo được họ.”

“Ừm, tôi hiểu rồi, tướng Sócôf.” Ba Thác Phu gật đầu nói: “Còn khoảng bốn năm ngày nữa là đến lúc tiến hành cuộc tấn công tổng lực cuối cùng. Tôi dự định sử dụng khoảng thời gian này để thu thập đủ vật tư cho việc vượt sông.”

“Tướng Ba Thác Phu, tôi có một ý tưởng,” Lư Niệp Phủ bổ sung: “Vì khu vực mà các ông dự định tấn công bị sông chia thành hai phần: sông Đông Oder và sông Tây Oder, vậy tại sao không xem xét việc xây dựng một số cây cầu nổi? Nếu có cầu, không chỉ bộ binh của chúng ta có thể vượt sông mà ngay cả xe tăng, pháo tự hành, xe bọc thép và pháo binh cũng có thể liên tục được vận chuyển sang bên kia sông, điều này sẽ rất có lợi cho chiến dịch tiếp theo của các ông.”

“Ý tưởng hay lắm!” Nghe vậy, Ba Thác Phu vỗ tay mạnh trên bàn và nói với niềm hứng thú: “Tướng Lư Niệp Phủ, đề xuất của bạn thật tuyệt vời. Nếu quân đội chúng ta có thể chiếm giữ được khu vực bãi nông giữa hai con sông này, thì chúng ta hoàn toàn có thể xây dựng một số cây cầu nổi, giúp bộ binh và các loại phương tiện chiến đấu đến được khu vực bãi nông một cách thuận lợi. Sau đó, chúng ta sẽ có hai lựa chọn: một là tiếp tục xây dựng cầu nổi về phía bờ tây sông Tây Oder; hai là sử dụng tàu thuyền để tiến hành cuộc vượt sông một cách quyết liệt.”

“Tướng Ba Thác Phu, nếu các đơn vị của ông vội vàng xây dựng cầu nổi từ bãi nông sang bờ tây sông Tây Oder trước khi tiến vào khu vực đó, tôi e rằng các đơn vị của ông sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề dưới sự tấn công mãnh liệt của quân Đức,” Sócôf đưa ra lời khuyên của mình: “Theo tôi, cách tốt nhất là sử dụng tàu thuyền để vượt sông Tây Oder một cách quyết liệt; sau khi các đơn vị của ông đã đặt chân vững chắc ở bờ tây, việc xây dựng c

“Thiếu tướng tham mưu trưởng ạ,” sau khi Ba Thác Phu và những người khác nói xong, anh ta quay đầu hỏi Glebov bên cạnh: “Anh đã ghi chép hết các đề xuất của Tướng Sócôf chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi đã ghi lại hết rồi,” Glebov trả lời. “Khi trở về, tôi sẽ điều động các đơn vị công binh đến đo độ sâu của dòng sông, để xem có thể thiết lập cây cầu nổi ở đâu được.”

Sau khi tiễn Ba Thác Phu và nhóm người kia đi, Sidoren – người suốt thời gian đó không nói gì – bỗng hỏi Sócôf một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, theo ông, liệu Tướng Ba Thác Phu và nhóm của ông ấy có thực sự xây dựng được cây cầu nổi trên sông Đông Oder, để cho bộ binh và các loại phương tiện chiến đấu qua lại được không?”

Câu hỏi của Sidoren khiến Sócôf nhớ đến sự kiện năm ngoái vào nửa cuối năm: Quân đội Đệt Bát Tập đoàn Anh dũng đã vượt sông Vistula, thiết lập một bãi đổ bộ ở bên kia sông và xây dựng một cây cầu nổi để nối hai bờ. Thật đáng tiếc, chỉ vài giờ sau khi cây cầu được hoàn thành, nó đã bị máy bay ném bom của Đức phá hủy. Có lẽ Sidoren đang lo lắng rằng cây cầu trên sông Đông Oder cũng sẽ gặp phải số phận tương tự.

Sócôf mỉm cười và nói với Sidoren: “Thiếu tướng tham mưu trưởng ạ, tôi hiểu ý của anh. Năm nay, lực lượng của chúng ta trên chiến trường đã vượt xa so với năm ngoái; ít nhất là trong khu vực này, chúng ta đã hoàn toàn nắm giữ quyền kiểm soát không phận. Lực lượng không quân mạnh mẽ của chúng ta không chỉ có thể phá hủy các căn cứ pháo binh của Đức, mà còn sẵn sàng đánh bại bất kỳ chiếc máy bay nào của Đức dám đến đây tự chuẩn bị cho cái chết.”

Nhìn thấy Sócôf đã hiểu ý mình, Sidoren thở phào nhẹ nhõm và nói: “Nếu Đức thực sự không thể phá hủy cây cầu mà Tập đoàn 65 xây dựng, thì thật tuyệt vời; ít nhất điều đó cũng sẽ giúp giảm đáng kể số thương vong của quân đội chúng ta khi vượt sông Tây Oder.”