Khi hai đơn vị là Sư đoàn Bảo vệ thứ năm và Sư đoàn Bảo vệ thứ chín tiến lên phía hồ Istra dọc theo con đường, Rokosovsky thường xuyên nhờ Tổng tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh cập nhật tình hình tiến triển của hai sư đoàn này.

Là chỉ huy của Tập đoàn quân số 16 Tư lệnh viên, điều khiến ông lo lắng nhất là dòng sông Istra có thể trở thành rào cản tự nhiên trên con đường tấn công của các đơn vị trong tập đoàn quân. Để ngăn chặn kẻ địch thiết lập phòng thủ tại khu vực sông Istra, ngoài việc ra lệnh cho các sư đoàn thuộc quyền mình nhanh chóng tiến lên phía trước và vượt qua sông Istra, ông còn thành lập hai nhóm tác chiến bao gồm nhóm phía bắc do Thiếu tướng Remizov chỉ huy và nhóm phía nam do Thiếu tướng Kutukov chỉ huy, nhằm có thể tiếp cận hồ Istra từ hai hướng bắc và nam khi kẻ địch phá hủy đập.

Đúng vào lúc ông đang lo lắng không yên, Mã Lợi Ninh bước đến và đưa cho ông một bức điện, nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, Tướng Myronov, chỉ huy Sư đoàn Bảo vệ thứ năm, đã thông báo rằng Trung đoàn 765 của Sư đoàn Bảo vệ thứ năm đã cử một đội nhỏ đi qua rừng để thực hiện nhiệm vụ đặc biệt bảo vệ đập.”

Rokosovsky nhìn vào bức điện và không khỏi cau mày: “Trung đoàn của Đại úy Sócôf giờ đây chỉ còn lại vài người thôi; bảo họ đi bảo vệ cái đập mà quân Đức đang chuẩn bị phá hủy, đó chẳng phải là điều vô lý sao?”

Trước lời phàn nàn của Rokosovsky, Mã Lợi Ninh cười khổ và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, nếu chúng ta cử một đội quân lớn đi qua rừng để chiếm giữ đập hồ Istra, chúng ta sẽ không thể mang theo vũ khí hạng nặng. Nếu họ bị kẻ địch phát hiện khi di chuyển, cuộc tấn công bất ngờ sẽ biến thành cuộc tấn công trực diện, và với việc không có vũ khí hạng nặng, chúng ta hoàn toàn không thể chiếm được đập mà quân Đức đang canh giữ.”

Sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, Rokosovsky tỏ vẻ không hài lòng và hỏi: “Nếu đội quân lớn còn không thể chiếm giữ được đập, thì một đội nhỏ có thể hoàn thành nhiệm vụ được không?”

“Số lượng binh sĩ ít cũng có những ưu điểm riêng. Như vậy, khi hành động, họ sẽ trở thành mục tiêu nhỏ hơn, và khi đi qua khu rừng phủ đầy tuyết, họ sẽ khó bị kẻ địch phát hiện.” Mã Lợi Ninh nhìn Rokosovsky và nói với nụ cười: “Đại úy Sócôf rất nhanh trí và có nhiều ý tưởng hay; tôi tin chắc anh ấy sẽ hoàn thành nhiệm vụ này một cách xuất sắc.”

Nghe Mã Lợi Ninh nói như vậy, Rokosovsky cười khẽ và nói: “Tổng tham mưu, nếu anh không nhắc đến, tôi suýt quên mất rồi. Mễ Sa này thực sự rất giỏi; đầu tháng này anh ta mới chỉ là một trung sĩ, nhưng chưa đầy mười ngày sau đã được thăng lên thành thiếu tá rồi… Tương lai của anh ta thật là bất khả lường.”

Mã Lợi Ninh cũng xúc động góp ý: “Nếu cha của anh ta không qua đời quá sớm, có lẽ bây giờ anh ta đã là một tướng rồi.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu, bạn nói rất đúng.” Lời nói của Mã Lợi Ninh khiến Rokosovsky nhớ đến người đồng đội đã qua đời quá sớm của mình. “Mễ Sa kia là một vị chỉ huy xuất sắc, lại có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Nếu anh ta còn sống đến bây giờ, chắc chắn cũng sẽ là một tướng lĩnh cấp cao. Tôi hy vọng Sócôf sẽ tiếp nối di sản của cha mình, phát triển nhanh chóng trong chiến tranh và trở thành một vị chỉ huy xuất sắc.”

Sau một đêm chờ đợi dài, Tướng Mironov, tư lệnh Sư đoàn Đệ Ngũ Quân đội Vệ binh, đã gửi điện báo cho Tư lệnh, báo cáo với Rokosovsky rằng Trung đoàn Bộ binh số 586 của sư đoàn đã thành công trong việc vượt sông Istra.

Khi nhìn thấy thông điệp này, Rokosovsky hơi ngạc nhiên và hỏi Mã Lợi Ninh: “Tổng tham mưu, Trung đoàn Bộ binh số 586 đã vượt sông Istra thành công… Vậy là đập của hồ chứa nước Istra không bị kẻ địch phá hủy sao?”

Vì nội dung điện báo rất ngắn gọn, Mã Lợi Ninh cũng không biết được chi tiết cụ thể, chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ là như vậy.”

Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, Rokosovsky ra lệnh cho Mã Lợi Ninh: “Tổng tham mưu, hãy liên lạc ngay với Tướng Mironov để tìm hiểu xem đập của hồ chứa nước Istra có còn nguyên vẹn hay không.”

Mã Lợi Ninh đứng dậy và gọi điện cho tổng hành dinh của Sư đoàn Đệ Ngũ Quân đội Vệ binh. Không lâu sau, anh ta trở lại và báo cáo với Rokosovsky: “Đồng chí Tư lệnh viên, mọi chuyện đã được làm rõ rồi… Đập của hồ chứa nước Istra hoàn toàn không bị người Đức phá hủy.”

Sau khi nói xong hai câu đó, thấy Rokosovsky có vẻ muốn hỏi thêm điều gì đó, anh ta liền tiếp tục giải thích: “Tướng Mironov đã cho biết trong báo cáo của Trung tá Batrakov, chỉ huy trung đoàn 765, quân Đức đã cố gắng phá hủy đập, nhưng nhờ vào sự chiến đấu dũng cảm của đại úy Sócôf và các binh sĩ dưới sự chỉ huy của ông ấy, những binh sĩ Đức thực hiện nhiệm vụ đánh bom đã bị tiêu diệt, và âm mưu của kẻ thù đã bị chặn đứng; đập đã được bảo vệ thành công.”

“Thật tuyệt vời! Đại úy Sócôf và các đồng đội của ông ấy đã làm rất tốt,” Rokosovsky nói sau khi nghe báo cáo, đứng dậy đi đi lại lại trong phòng và nói với giọng đầy xúc động: “Nhờ việc họ đã bảo vệ thành công đập, âm mưu của kẻ thù nhằm sử dụng lũ lụt để chặn đường tiến quân của chúng ta đã bị phá vỡ, điều này tạo điều kiện thuận lợi cho chúng ta trong việc tiêu diệt thêm nhiều kẻ xâm lược ***.”

Sau khi nói xong, Rokosovsky dừng bước và hỏi Lobachev, ủy viên quân sự của Tập đoàn quân đang ngồi bên cạnh: “Đồng chí ủy viên quân sự, xét đến những thành tích vĩ đại mà đại úy Sócôf và các đồng đội của ông ấy đã đạt được, ông nghĩ họ xứng đáng nhận được phần thưởng gì?”

Nếu đó là những binh sĩ bình thường đã có công lao, Lobachev chắc chắn sẽ không do dự mà đề xuất trao cho họ các huân chương. Nhưng lần này, khi Rokosovsky nói về vấn đề này một cách nghiêm túc như vậy, Lobachev buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Sau vài phút suy nghĩ, cuối cùng ông cũng nói ra: “Đồng chí Tư lệnh viên, xét đến những công lao mà đại úy Sócôf đã đạt được, tôi đề nghị trao cho ông ấy Huân chương Hồng Kỳ, để tôn vinh lòng dũng cảm và tinh thần hy sinh phi thường mà ông ấy đã thể hiện trong cuộc chiến bảo vệ Tổ quốc. Còn đại đội ba do ông ấy chỉ huy, có thể được trao danh hiệu ‘Đại đội Istra’.”

Để Lobachev nhận thức rõ tầm quan trọng của việc bảo vệ đập, Rokosovsky còn nhấn mạnh thêm: “Nếu những kẻ xâm lược *** thành công trong việc phá hủy đập của con đập, dòng nước lớn tuôn trào ra sẽ gây ra rất nhiều khó khăn cho các hoạt động tiếp theo của chúng ta. Việc đại úy Sócôf bảo vệ thành công đập đã giúp quân đội chúng ta có thể thuận lợi đi qua lớp băng trên sông Istra để tiếp tục truy đuổi kẻ thù đang bỏ chạy, từ đó đẩy chiến sự theo hướng có lợi cho chúng ta. Với những đóng góp to lớn như vậy, việc chỉ trao cho ông ấy Huân chương Hồng Kỳ là chưa đủ.”

Khi thấy Rokosovsky bác bỏ đề xuất của mình, Lobachev không hề tức giận, mà còn mỉm cười và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo ý kiến của anh, chúng ta nên trao cho anh ta huy chương gì đây?”

Rokosovsky suy nghĩ một lát rồi tuyên bố: “Ngoài việc trao danh hiệu cao quý ‘Liên đội Istra’ cho liên đội này, tôi nghĩ chúng ta có thể trao cho trung úy, chỉ huy liên đội Sócôf, huy chương Lenin.”

“Gì cơ? Huy chương Lenin ư?” Sau khi nghe xong đề xuất của Rokosovsky, Lobachev im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới cẩn thận nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, huy chương Lenin là huy chương có cấp độ cao nhất trong nước chúng ta cho đến nay. Trước khi được sự phép từ cấp trên, chúng ta không có quyền trao loại huy chương này cho các chiến sĩ cấp dưới.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, bạn nói đúng. Tập đoàn quân thực sự không có quyền trao huy chương Lenin cho các chiến sĩ cấp dưới, nhưng lãnh đạo Phương diện quân chắc hẳn có quyền đó, phải không?” Khi thấy Lobachev gật đầu đồng ý, anh ta nhấc điện thoại trên bàn và nói: “Tôi sẽ gọi cho đồng chí Chu Khả Phu ngay bây giờ, hy vọng ông ấy sẽ ủng hộ quyết định của tôi.”

Khi nghe qua điện thoại về kế hoạch trao huy chương Lenin cho một trung úy, Chu Khả Phu lập tức từ chối mà không do dự: “Đồng chí Rokosovsky, huy chương Lenin là một huy chương vô cùng quý giá, đại diện cho vinh dự lớn nhất; không phải ai cũng có thể nhận được nó. Việc trao huy chương này cần tuân theo một quy trình xem xét nghiêm ngặt. Bạn hẳn biết rằng ủy viên quân sự của Phương diện quân, ông Bulganin, là một người rất coi trọng nguyên tắc. Ngay cả khi tôi đồng ý với yêu cầu của bạn, đơn đăng ký khen thưởng cũng sẽ bị ông ấy từ chối.”

“Đồng chí đại tướng, xin hãy lắng nghe tôi.” Rokosovsky đã báo cáo chi tiết về thành tích của đội nhỏ do Lâm Hoa chỉ huy trong việc bảo vệ đập hồ Istra. Để thuyết phục Chu Khả Phu, anh ta tiếp tục nói: “Tôi còn có một điều muốn nói với bạn nữa… Trung úy Sócôf này chính là con trai của Mihail·Ivanovich.”

“Gì cơ? Rokosovsky, bạn vừa nói gì vậy?” Chu Khả Phu nghe xong, ngạc nhiên hỏi: “Bạn nói rằng trung úy Sócôf chính là con trai của vị chỉ huy cấp đoàn mà chúng ta quen biết, đồng chí Mễ Sa?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Rokosovsky khẳng định qua điện thoại. “Hơn nữa, trước khi cuộc tấn công phản công lớn của chúng ta bắt đầu, chính ông ấy đã dẫn dắt một đội lính và thành công trong việc chặn đứng quân địch đang tiến về thị trấn Shimki.”

Nếu vài phút trước, __TERM