Bảo Lưu trong lòng rất rõ rằng những lời nói của Thích Mã Đức không hề là lời đe dọa vô căn cứ. Nếu Leizer thực sự đã lên chuyến bay tới Moscow, liệu đội tiếp viện mà Tự Kỷ Phái điều động có thể xâm nhập vào Moscow được không? Ngay cả khi giả định rằng các thuộc cấp của mình đã lọt vào Moscow, liệu họ có thể giải cứu được Leizer khỏi trụ sở của Bộ Nội vụ – nơi có an ninh cực kỳ nghiêm ngặt – hay không?

Nghĩ đến đây, Bảo Lưu cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đều bị cuốn trôi đi. Anh ta ngồi gục xuống ghế, ánh mắt trống rỗng nhìn vào Thích Mã Đức và nói một cách yếu ớt: “Tổng chỉ huy, chúng ta cần phải báo cáo ngay tin tức Leizer bị bắt cho Berlin. Hãy yêu cầu họ cử một vị tướng mới đến thay thế việc chỉ huy.”

“Thưa ông Tư lệnh,” nghe thấy Bảo Lưu định báo cáo tin tức Leizer bị bắt cho Berlin, Thích Mã Đức hoảng sợ và vội vàng nhắc nhở anh ta: “Người Nga đã thiêu hủy toàn bộ vật tư mà chúng ta tích trữ tại ga Kotluban và ga số 564 cách đây vài ngày. Việc này đã khiến Berlin rất tức giận. Nếu bây giờ chúng ta lại báo cáo tin Leizer bị bắt, tôi e rằng ông sẽ bị Thủ tướng trách móc.”

Lời nói của Thích Mã Đức khiến Bảo Lưu do dự. Anh ta hiểu rõ tính cách thất thường của Hitler: khi mọi việc diễn ra suôn sẻ, Hitler luôn khen ngợi mình; nhưng khi quân đội gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ người Nga và tiến triển chiến sự trở nên chậm trễ, ông ta thường xuyên bị trách móc. Nếu bây giờ báo cáo cả hai sự việc này, có lẽ mình sẽ bị bãi nhiệm ngay lập tức.

Chính vì lý do này mà Bảo Lưu quyết định tạm thời không báo cáo tin Leizer bị bắt. Ngay cả khi Berlin nhận được thông tin gì đó và gọi điện hoặc gửi điện báo hỏi thăm, anh ta cũng có thể trả lời một cách qua loa, nói rằng Leizer chỉ đơn giản là mất tích, và việc anh ta bị bắt chỉ là tin đồn do người Nga tung ra để tuyên truyền mà thôi.

Sau khi quyết định che giấu sự thật tạm thời, Bảo Lưu ngồi thẳng dậy và hỏi Thích Mã Đức: “Tổng chỉ huy, vật tư mà chúng ta cất giữ tại hai ga đã bị người Nga tiêu hủy hết. Phải mất ba đến bốn ngày nữa mới có thể vận chuyển vật tư mới đến. Trong thời gian này, liệu quân đội của chúng ta có thể tiếp tục tấn công được không?”

“Rất khó, thưa ông Tư lệnh.”

“Thích Mã Đức lắc đầu trả lời: ‘Do thiếu hụt vật tư, chúng ta buộc phải ngừng cuộc tấn công về phía bắc thành phố vào hôm nay. Tôi nghĩ rằng trước khi có thêm vật tư và đạn dược được cung cấp, chúng ta không nên vội vàng tiến hành các cuộc tấn công mới.’”

“Nếu chúng ta hoàn toàn ngừng tấn công, liệu điều đó không phải là cơ hội để người Nga hồi phục sao?” Sau khi Thích Mã Đức nói xong, Paulus tỏ ra không hài lòng và nói: “Họ hoàn toàn có thể sử dụng khoảng thời gian này để sửa chữa những công sự bị pháo và bom phá hủy, nhằm củng cố tuyến phòng thủ của mình. Tôi lo rằng nếu chúng ta tiếp tục tấn công sau khi vật tư được vận chuyển đến, tỷ lệ thương vong của quân đội chúng ta sẽ cao hơn nhiều so với hiện tại.”

“Tư lệnh Ngài, hiện tại chúng ta đang thiếu hụt vật tư, nhưng tình hình của người Nga cũng không khá hơn là mấy.” Thích Mã Đức nhìn Paulus và nói: “Chúng ta luôn sử dụng pháo bắn từ xa và oanh kích để chặn đứng việc vận chuyển qua sông Sông Volga. Dù hạm đội khu vực Sông Volga của người Nga đã chịu nhiều tổn thất nặng nề, nhưng họ vẫn không ngừng vận chuyển vật tư…”

“Bạn nói đúng.” Paulus gật đầu và nói một cách bất đắc dĩ: “Tất cả các biện pháp chúng ta có thể áp dụng đều đã được thử rồi, nhưng vẫn không thể cắt đứt liên lạc giữa người Nga trong thành phố và bên ngoài.”

“Tư lệnh Ngài đừng quá lo lắng. Theo ước tính của tôi, trong vòng một tuần nữa, liên lạc giữa người Nga trong thành phố và bên ngoài sẽ bị cắt đứt hoàn toàn.” Thích Mã Đức nói một cách tự tin: “Một khi người Nga không còn khả năng nhận được viện trợ, họ sẽ rơi vào tình trạng thiếu thốn vật tư nghiêm trọng, còn vật tư mới mà chúng ta chuẩn bị sẽ đến vào thời điểm đó. Chúng ta có thể tận dụng lợi thế này để tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công mới vào khu vực nhà máy phía bắc thành phố. Chỉ cần hai đến ba ngày nữa, chúng ta sẽ có thể chiếm giữ toàn bộ thành phố.”

Đối với lập luận của Thích Mã Đức, Paulus có phần nghi ngờ: “Tổng chỉ huy, những cuộc pháo kích và oanh kích của chúng ta đều không thể cắt đứt liên lạc giữa người Nga trong thành phố và bên ngoài. Phải chăng bạn còn có biện pháp nào khác để ngăn chặn việc họ nhận được viện trợ không?”

“Tư lệnh Ngài có thể chưa biết, nhưng với sự xuất hiện của đợt giảm nhiệt độ và tuyết rơi dày đặc, sông Sông Volga đã bắt đầu đóng băng.”

“Thích Mã Đức giải thích với Paulus rằng: ‘Sự xuất hiện của những tảng băng trôi này sẽ khiến các con tàu hoạt động trên sông không thể lưu thông được. Ngay cả khi mặt sông đóng băng, độ dày của lớp băng cũng chưa đủ để cho phép các phương tiện vận tải đi lại.’”

Đối với Paulus, đây có thể coi là tin tức tốt duy nhất anh nghe được hôm nay. Anh đứng dậy và nói với Thích Mã Đức: “Tổng chỉ huy, xin hỏi liệu tuyến vận tải của người Nga sẽ bị gián đoạn trong bao lâu nữa?”

“Khó mà nói được, thưa ông Tư lệnh,” Thích Mã Đức trầm ngâm đáp: “Nếu thời tiết lạnh giá và tuyết rơi dữ dội này tiếp tục kéo dài, tôi ước tính khoảng ba bốn ngày nữa, việc vận tải trên Sông Volga sẽ bị buộc phải tạm dừng do quá nhiều tảng băng trôi xuất hiện.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Paulus hào hứng vỗ tay lên mặt bàn và nói với Thích Mã Đức: “Tổng chỉ huy, hãy cử người đi trinh sát đến gần biên giới Sông Volga để theo dõi sát sao diễn biến của mặt sông. Ngay khi phát hiện ra dấu hiệu đóng băng, hãy báo cáo ngay cho tôi. Chỉ cần tuyến tiếp tế của người Nga bị cắt đứt, thì với lực lượng quân sự yếu ớt của họ trong thành phố, việc giữ vững thành phố đó thật sự là điều không thể. Quân đội của chúng ta sẽ dễ dàng đánh bại họ.”

……

Cùng với thời tiết ngày càng lạnh giá, số lượng tảng băng trôi trên sông cũng ngày càng tăng lên, và kích thước của chúng cũng ngày càng lớn.

Sócôf dẫn theo Y Vạn Nặc Phu đến đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ để quan sát tình hình trên sông. Họ không cần kính viễn vọng cũng có thể thấy rõ ràng rằng mặt sông đã đầy những tảng băng có kích thước khác nhau, khiến cho các con tàu di chuyển trên sông trở nên chậm chạp.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Y Vạn Nặc Phu không khỏi thở dài và nói: “Đồng chí Tư lệnh ơi, tình hình không mấy tốt đâu. Sự hiện diện của quá nhiều tảng băng khiến cho việc di chuyển của các con tàu trở nên rất khó khăn. Không chỉ những chiếc thuyền gỗ bình thường, ngay cả những chiếc tàu chiến nhỏ mà hạm đội sử dụng cũng có thể bị hư hỏng do va chạm với những tảng băng này. Tôi e rằng ngày các hoạt động vận tải bị gián đoạn sẽ sớm đến thôi.”

Sócôf nhìn những bông tuyết bay lả tả và thốt lên: “May mắn thay, thời tiết hiện tại không thích hợp để máy bay xuất kích; nếu không, những con tàu chậm rãi di chuyển trên sông này sẽ trở thành mục tiêu của cuộc oanh kích từ phía địch.”

Tuy nhiên, các bạn cũng đừng lo lắng; số vật tư mà chúng ta đã dự trữ đủ để hỗ trợ việc khôi phục các tuyến đường vận tải.”

“Đồng chí Tư lệnh,” lời nói của Sócôf khiến Y Vạn Nặc Phu bất ngờ. Anh nhìn Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Thực sự ông tin rằng quân đội chúng ta sẽ tiến hành cuộc phản công toàn diện vào cuối tháng này sao?”

“Đúng vậy, theo đánh giá của tôi, chắc chắn sẽ là vào cuối tháng này.”

“Nhưng bây giờ đã là ngày 9 rồi, mà bộ phận của Tư lệnh vẫn chưa thông báo cho chúng ta đi họp… Điều này thật không hợp lý chút nào.” Y Vạn Nặc Phu cau mày và nói: “Chẳng lẽ đánh giá của ông có sai sót gì sao?”

Trước sự nghi ngờ của Y Vạn Nặc Phu, Sócôf chỉ mỉm cười và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh, tình hình hiện tại khá đặc biệt. Vì lý do bảo mật, có lẽ ngay cả Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên cũng không biết chính xác thời điểm của cuộc phản công. Có thể khi triệu tập các chỉ huy cấp sư đoàn trong thành phố để họp, thì chỉ còn khoảng một hoặc hai ngày nữa là cuộc phản công bắt đầu.”

“Gì cơ? Chỉ còn một hoặc hai ngày nữa mới thông báo cho chúng ta đi họp?” Y Vạn Nặc Phu rõ ràng không thể chấp nhận điều này: “Với thời gian ngắn ngủi như vậy, làm sao chúng ta có thể chuẩn bị kịp cho cuộc phản công được?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, ở đây không có người ngoài, tôi xin nói thật với anh.” Sócôf nhìn Y Vạn Nặc Phu và hỏi: “Theo anh, với tình hình hiện tại của các lực lượng trong thành phố, liệu họ có thể tham gia vào cuộc phản công không?”

“Không thể.” Y Vạn Nặc Phu vội vàng trả lời. Sau khi nói ra câu đó, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh, tôi không hiểu ý của ông. Nếu cuộc phản công đã bắt đầu, thì chúng ta, những người bảo vệ thành phố, làm sao có thể không tham gia chiến đấu được?”

“Không phải là không tham gia chiến đấu, mà là tham gia theo một cách khác.” Sócôf nói một cách bình thản: “Nhiệm vụ của chúng ta là giữ vững các tuyến phòng thủ hiện có, để hỗ trợ các lực lượng tấn công từ các hướng khác, tiến hành bao vây quân Đức.”

Mặc dù Y Vạn Nặc Phu cảm thấy lời nói của Sócôf có lý, nhưng anh vẫn không cam lòng: “Thật sự là như vậy sao? Chúng ta đã chiến đấu với quân Đức trong thành phố suốt vài tháng trời; sau khi cuộc phản công bắt đầu, lại bị buộc phải đứng ngoài và nhìn người khác chiến đấu… Điều này thật sự không công bằng chút nào.”

“Không còn cách nào khác đâu, đồng chí Phó Tư lệnh.” Sócôf cũng tỏ ra b