Ngay sau khi cúp điện thoại, Sócôf nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, Đại tướng Konev đã đồng ý cung cấp cho chúng ta một số lượng vũ khí tên lửa mới để các đội nhỏ hoạt động phía sau hàng ngũ địch sử dụng. Bạn hãy ngay lập tức điều động người đến bộ chỉ huy của Phương diện quân Tư lệnh để tiếp nhận số vũ khí này.”

Nghe vậy, Smirnov có vẻ ngạc nhiên và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu cấp trên đã đồng ý cung cấp cho chúng ta, chắc chắn họ sẽ cử người đưa đến thôi. Tại sao chúng ta lại phải tự mình đi lấy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, cấp trên yêu cầu chúng ta phải nhanh chóng điều động các đội nhỏ để tấn công các điểm phóng vũ khí mới của quân Đức,” Sócôf giải thích. “Hiện tại, lực lượng vận chuyển của cấp trên đang rất khan hiếm. Nếu chúng ta cứ chờ đợi mãi, có thể sẽ mất vài ngày, và điều đó có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

Smirnov không hiểu lắm và hỏi: “Chúng ta đã có vài đội tuần tra gần khu vực Ô Mạn rồi; ngay cả khi muốn điều động thêm đội mới, cũng không cần phải vội vàng đến thế chứ?”

“Tôi cũng không muốn vội vàng, nhưng tình hình hiện tại buộc chúng ta phải làm vậy. Nếu không, chúng ta sẽ phải chịu thêm nhiều thiệt hại hơn nữa,” Sócôf nói. Điều này không phải là lời đe dọa, mà là dựa trên sự thật lịch sử: Đức chỉ mất chưa đầy một năm để phóng hơn mười nghìn quả tên lửa V1 vào bán đảo Anh. Mặc dù độ chính xác của loại tên lửa này không cao, nhưng vì số lượng lớn – mỗi lần có thể phóng vài chục quả – nó vẫn gây ra những tổn thất nặng nề cho các thành phố và người dân.

Khi Smirnov bắt đầu gọi điện để triển khai nhiệm vụ, Sócôf bỗng nhiên nghĩ đến một vấn đề quan trọng: Quân Đức đã phóng một quả tên lửa V1 từ khoảng cách hơn một trăm km, và quả tên lửa đó đã đánh trúng chính xác ngôi làng mà họ muốn tấn công… Độ chính xác như vậy thật sự quá cao.

Khi nghĩ đến điều này, Sócôf cảm thấy rất lo lắng. Theo những gì anh biết, chi phí sản xuất loại tên lửa V1 này không cao, và tốc độ sản xuất cũng rất nhanh. Chỉ cần Đức mở thêm vài nhà máy quân sự, họ có thể sản xuất ít nhất ba bốn nghìn quả tên lửa V1 mỗi tháng.

Nghĩ đến đây, Sócôf đi đến cửa bộ chỉ huy của Phương diện quân Tư lệnh và nói với một binh sĩ đang canh gác: “Anh em, xin hãy mời Trưởng đội tuần tra đến đây, nói rằng tôi có việc cần nói với ông ấy.”

“Người chiến sĩ đáp lời rồi chạy đi dọc theo hành lang.”

Khi Sócôf lê bước trở lại bên cạnh bàn, Smirnov – người vừa kết thúc cuộc gọi – tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh đi ra cửa làm gì vậy?”

“Tôi đã sai người chiến sĩ đi gọi trưởng phòng trinh sát; tôi có việc cần bàn bạc với ông ấy.”

“Nếu cần gọi trưởng phòng trinh sát đến, chỉ cần gọi điện thoại là được mà.” Smirnov nói một cách khó hiểu: “Tại sao lại phải sai người chiến sĩ đi gọi họ chứ?”

“Ngồi lâu quá, cảm thấy không thoải mái; tôi muốn đi dạo một chút.”

Sau khi trưởng phòng trinh sát đến, Sócôf kéo ông ta lại gần bàn và hỏi: “Đồng chí trưởng, tôi muốn hỏi xem liệu các binh sĩ trinh sát của chúng ta có chụp ảnh những loại vũ khí mới của kẻ địch hay không?”

“Có chứ, đồng chí Tư lệnh viên.” Trưởng phòng trinh sát gật đầu: “Để nắm rõ thông tin về hệ thống phòng thủ của địch, các đội trinh sát của chúng tôi luôn mang theo máy ảnh.”

“Vậy là những loại vũ khí mới mà chúng ta thấy vào tối qua và ban ngày hôm nay, họ đều đã chụp ảnh chúng rồi à?”

“Theo lý thuyết là vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Trưởng phòng trinh sát nói một cách không chắc chắn: “Nhưng nếu xảy ra sự cố gì đó, việc chụp ảnh có thể sẽ không thành công.”

Nghe trưởng phòng trinh sát nói vậy, Sócôf không khỏi tức giận: “Đồng chí trưởng, với tư cách là một binh sĩ trinh sát, nếu mang theo máy ảnh đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát phía sau hàng phòng thủ địch mà lại không chụp được ảnh, điều này có nghĩa là những người được cử đi đều không phù hợp với nhiệm vụ đó không?”

“Không phải vậy đâu, đồng chí Tư lệnh viên… Anh hiểu lầm rồi.” Thấy Sócôf tức giận, trưởng phòng trinh sát vội vàng giải thích: “Tôi chỉ nói rằng có khả năng như vậy thôi; không phải là chắc chắn họ sẽ không chụp ảnh đâu. Những đội trinh sát mà tôi cử đi đều là những người có kinh nghiệm; tôi tin rằng họ chắc chắn sẽ thu thập được những thông tin cần thiết.”

“Đồng chí trưởng, tôi cần một câu trả lời chắc chắn, chứ không phải những suy đoán như vậy.” Sócôf vung tay mạnh xuống bàn, nói một cách gay gắt: “Đồng chí trưởng, xin hãy yêu cầu những người đang trực ca liên hệ ngay với các binh sĩ trinh sát ở tiền tuyến, để biết rõ xem công việc trinh sát của họ đã hoàn thành đến mức nào.”

Vị trưởng đội trinh sát gật đầu đồng ý, rồi chuẩn bị quay trở về văn phòng của mình để tìm hiểu xem những binh sĩ trinh sát ở tiền tuyến đã thu thập được những thông tin hữu ích nào. Ai ngờ chưa kịp rời đi, ông ta lại bị Sócôf gọi lại. Người này chỉ vào chiếc điện thoại trên bàn và nói: “Đồng chí trưởng đội, hãy dùng chiếc điện thoại này gọi cho các thuộc cấp của bạn để họ nhanh chóng liên lạc với các binh sĩ trinh sát ở tiền tuyến.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ gọi ngay bây giờ,” vị trưởng đội trinh sát nói, rồi cầm lấy điện thoại trên bàn và gọi cho các thuộc cấp còn ở trong văn phòng, yêu cầu họ ngay lập tức liên lạc với các binh sĩ trinh sát để tìm hiểu xem liệu họ có chụp được hình ảnh về những loại vũ khí mới của Đức Quốc xã hay không.

Sau khi hoàn tất cuộc gọi, Sócôf mời ông ta ngồi xuống, sau đó gọi Smitrovov và Qua La Hoắc Phu đến, và nói với ba người với giọng nặng nề: “Các đồng chí chỉ huy, tôi có tin xấu muốn thông báo với mọi người.”

Nghe Sócôf nói có tin xấu, mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên. Bởi vì trong trận chiến Tcherkassy vừa kết thúc không lâu trước đó, quân đội chúng ta đã tiêu diệt được khoảng sáu bảy vạn binh sĩ Đức; làm sao lại có tin xấu được?

“Tình hình là như this...” Sócôf kể lại việc làng Molenchik đã bị tấn công bởi những loại vũ khí mới của Đức Quốc xã và phải chịu những thiệt hại lớn. Smitrovov và Qua La Hoắc Phu vốn đã biết một số thông tin về sự việc này, nên khi nghe Sócôf nói ra, họ không hề tỏ ra ngạc nhiên. Nhưng vị trưởng đội trinh sát thì lần đầu tiên nghe được tin tức chấn động này, và ông ta lập tức sửng sốt.

Mất một lúc lâu, vị trưởng đội trinh sát mới bình tĩnh trở lại. Ông nhìn Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Nếu tôi đoán không sai, thì ông muốn sử dụng những bức ảnh mà các binh sĩ trinh sát đã chụp được để phân tích loại vũ khí mới của Đức Quốc xã, đúng không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu. “Làng Molenchik bị tấn công cách Ô Mạn hơn một trăm cây số; việc kẻ thù có thể sử dụng những loại vũ khí mới đó để tấn công từ khoảng cách xa như vậy đã đủ đáng ngạc nhiên rồi, nhưng không ngờ độ chính xác của chúng lại cao đến thế.”

Nếu không phải là Đại tướng Konev đã chuyển động các đơn vị Tư lệnh vào vài ngày trước, có lẽ lúc này các đơn vị đó đã trở thành đống đổ nát, và những người bên trong chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Nếu binh sĩ trinh sát của chúng ta có thể thu được những bức ảnh về loại vũ khí mới này, chúng ta sẽ có thể dựa vào những hình ảnh đó để tìm ra điểm yếu của vũ khí đó và nghĩ ra cách đối phó với nó.”

Lời nói của Sócôf khiến trưởng phòng trinh sát nhận ra trách nhiệm lớn lao đang đè nặng lên vai mình. Ông vội vàng đứng dậy và cam đoan với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm. Nếu sau khi những người dưới quyền tôi liên lạc với binh sĩ trinh sát mà họ không chụp được ảnh, tôi sẽ giám sát họ tìm cơ hội để chụp lại.”

Mặc dù Sócôf rất am hiểu về hình dáng và các thông số kỹ thuật của tên lửa V1, nhưng trước khi nhận được những bức ảnh từ binh sĩ trinh sát, ông không thể giới thiệu loại tên lửa mới này của Đức cho Konev và những người khác. Bởi vì việc công bố thông tin về một loại vũ khí mới luôn được coi là bí mật tuyệt đối; làm sao một vị tướng Quân đội Xô viết như ông có thể tiếp cận được thông tin mật của Đức được? Như vậy sẽ chỉ gây ra rắc rối không đáng có cho bản thân ông mà thôi.

Nghe trưởng phòng trinh sát nói vậy, Sócôf không khỏi thở dài và nói: “Vì đây là loại vũ khí mới, e rằng người Đức sẽ không sử dụng nó thường xuyên. Nếu hôm nay binh sĩ trinh sát của chúng ta không thể chụp được ảnh, thì sau khi bỏ lỡ cơ hội này, chúng ta có thể phải chờ đợi rất lâu mới có cơ hội chụp lại.”

“Tại sao vậy?” Smirnov hỏi không hiểu.

“Tôi nghĩ, có lẽ người Đức muốn kiểm tra hiệu quả của loại vũ khí này trước, và chỉ sau khi chắc chắn nó hoạt động tốt, họ mới tiến hành cuộc tấn công tiếp theo,” Sócôf giải thích. “Dựa vào những gì tôi biết về Đại tướng Konev, ông ấy chắc chắn sẽ ra lệnh phong tỏa toàn bộ khu vực xung quanh ngôi làng để ngăn chặn sự xuất hiện của gián điệp Đức.”

“Có lý, có lý,” Smirnov đồng ý với quan điểm của Sócôf. “Dù sao thì tầm bắn của những quả tên lửa mà người Đức sử dụng cũng vượt quá 100 km; ngay cả khi chúng lệch mục tiêu, điều đó cũng là điều dễ hiểu.”

Sau khoảng mười lăm phút chờ đợi, nhân viên dưới quyền của trưởng phòng trinh sát gọi điện thoại báo cáo: “Đồng chí trưởng phòng, tôi đã liên lạc được với chỉ huy đội trinh sát.”

“Nghe nói đã liên lạc được với các binh sĩ trinh sát tiên phong rồi, trưởng đội trinh sát hỏi một cách nóng vội: ‘Nhanh chóng kể cho tôi nghe xem, họ có chụp được ảnh không?’ Ngay sau khi hỏi xong, ông ta ngừng thở lại, giống như một học sinh đang ngồi trong lớp chờ giáo viên công bố kết quả thi vậy.”

“Vâng, đồng chí trưởng đội ạ,” giọng nói của thuộc cấp vang lên qua điện thoại: “Họ đã chụp được khá nhiều ảnh. Nhưng vì ánh sáng ban đêm quá yếu, họ không dám sử dụng đèn flash, nên số ảnh chụp vào buổi tối ít hơn, còn vào ban ngày thì nhiều hơn.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Nghe xong báo cáo của thuộc cấp, trưởng đội trinh sát không vội vàng cúp máy, mà thông báo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, mọi việc đã được làm rõ rồi. Các binh sĩ trinh sát đã chụp được hình ảnh về vũ khí mới của quân Đức, nhưng phần lớn các bức ảnh đều được chụp vào ban ngày. Vì điều kiện ánh sáng kém vào ban đêm, nên số ảnh chụp được ít hơn.”

Sócôf chỉ muốn có một bức ảnh để có thể giới thiệu chiếc tên lửa V1 với Konev một cách chính danh. Nghe xong lời trưởng đội trinh sát, ông ta lập tức hỏi lại: “Đồng chí trưởng đội ạ, nếu bây giờ ra lệnh cho các binh sĩ trinh sát trở về, họ sẽ mất bao lâu mới có thể về đến đây?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” trưởng đội trinh sát trả lời: “Từ khu vực Ô Mạn đến đây có khoảng hơn một trăm cây số. Vì các binh sĩ trinh sát không thể đi đường bình thường được, mà phải hoạt động trong những khu rừng khó tiếp cận, nên dù họ di chuyển nhanh thế nào, cũng sẽ mất khoảng ba ngày mới về đến đây.”

“Không được, ba ngày là quá lâu rồi.” Sócôf nghĩ rằng trong suốt ba ngày đó, người Đức chắc chắn sẽ không ngồi yên; biết đâu họ lại phóng một quả tên lửa V1 vào một mục tiêu quan trọng nào đó ở Quân đội Xô viết. Hôm nay Konev có thái độ tốt, nên vài ngày trước ông ta đã di chuyển đơn vị Tư lệnh đi nơi khác; nếu không, có lẽ hôm nay họ đã bị tiêu diệt rồi. Để có thể triển khai kế hoạch của mình càng sớm càng tốt, Sócôf nói với trưởng đội trinh sát bằng giọng nghiêm khắc: “Đồng chí trưởng đội ạ, dù bạn dùng bất kỳ biện pháp gì đi nữa, nhất định phải cho đến trưa mai, những bức ảnh mà các binh sĩ trinh sát đã chụp được phải được đặt trước mặt tôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” nghe lệnh được đưa ra bởi Sócôf, vẻ mặt trưởng phòng trinh sát hiện rõ nỗi khó xử: “Quãng đường hơn một trăm cây số, lại toàn là khu rừng khó đi lại; muốn hoàn thành quãng đường dài như vậy trong một ngày thì thực sự là nhiệm vụ bất khả thi.”

“Đúng là vậy, đồng chí trưởng phòng. Nếu là người bình thường, việc đi hết quãng đường hơn một trăm cây số trong một ngày thật sự là không thể.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Nhưng những người này là binh sĩ trinh sát; họ có thể tận dụng những ưu thế của mình để tìm cách trở về khu vực phòng thủ của chúng ta. Nếu họ thực sự là những binh sĩ trinh sát xuất sắc, có lẽ họ sẽ không cần đến 24 giờ đâu; họ hoàn toàn có thể xuất hiện tại đơn vị của tôi vào ngày mai trưa.”

Sau khi hiểu rõ ý định của Sócôf, trưởng phòng trinh sát thở dài một hơi, rồi nói vào điện thoại: “Hãy gửi điện báo cho chỉ huy đội trinh sát và yêu cầu họ mang những cuộn phim đã chụp trở về đây. Nhớ rằng, họ chỉ có một ngày thôi; đồng chí Tư lệnh viên mong muốn gặp họ tại đơn vị vào chiều nay.”

Phía bên kia điện thoại, người thuộc cấp không hề bày tỏ ý kiến gì, mà chỉ nói một cách lễ phép: “Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp người gửi điện báo cho đội trinh sát, yêu cầu họ trả lại những cuộn phim đó cho đơn vị của Tư lệnh.”

Khi chắc chắn rằng trưởng phòng trinh sát đã truyền đạt đúng lệnh của mình, Sócôf gật đầu đồng ý và nói: “Đồng chí trưởng phòng, bạn làm rất tốt. Ở đây không còn việc gì nữa; bạn có thể về đi. Nhớ rằng, những gì tôi vừa nói với các bạn không được tiết lộ với bất kỳ ai, để tránh gây ra sự hoang mang không cần thiết. Hiểu chứ?”

“Hoàn toàn hiểu, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Trưởng phòng trinh sát đáp: “Tôi sẽ giữ bí mật chuyện này.”

Sau khi đuổi trưởng phòng trinh sát đi, khuôn mặt của Smirnov co giật dữ dội; anh ta thử hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, bắt binh sĩ trinh sát đi bộ quãng đường hơn một trăm cây số trong một ngày, liệu điều đó có thể thực hiện được không?”

“Chẳng lẽ không thể sao?”

“Tôi nghĩ điều này gần như là bất khả thi,” Smirnov lập luận một cách quyết đoán: “Đội quân do tôi chỉ huy sau khi hoàn thành nhiệm vụ chặn đứng gần Yujnov thì đã được phân vào sự chỉ huy của Tập đoàn quân Phía Tây Tư lệnh. Có một lần, tôi gặp đồng chí Rokosovsky; ông ấy kể rằng ngay ngày đầu tiên cuộc chiến bắt đầu, đội quân của ông ấy xuất phát từ Zhytomyr và di chuyển với tốc độ nhanh để tiến về phía Kiev và Lutsk; các binh sĩ chỉ đi được khoảng 50 km trong một ngày.”

Smirnov nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, lúc đó đội quân của Rokosovsky vẫn đi trên những con đường lớn, và với điều kiện giao thông tốt, họ mới chỉ đi được 50 km trong một ngày. Nhưng bây giờ bạn lại yêu cầu các binh sĩ trinh sát phải đi hơn 100 km trong vòng 24 giờ… Tôi thật sự không nghĩ đây là một nhiệm vụ có thể thực hiện được.”

“Thưa Tổng tham mưu, tôi cảm thấy cần phải nhấn mạnh điều này,” Sócôf nói: “Lệnh này tôi đưa ra dành cho các binh sĩ trinh sát, chứ không phải cho các binh sĩ bình thường. Tôi thừa nhận rằng việc đi bộ quãng đường hơn 100 km trong một ngày thực sự là điều bất khả thi.”

“Nếu cả bạn cũng cho rằng nhiệm vụ này khó thực hiện được, tại sao vẫn phải đưa ra lệnh như vậy?”

Trước khi Smirnov kịp tranh luận thêm, Qua La Hoắc Phu ngồi bên cạnh ông kéo nhẹ tay áo ông và nói: “Thưa Tổng tham mưu, tôi nghĩ rằng nếu Tư lệnh viên dám đưa ra lệnh như vậy, chắc chắn ông ấy đã xem xét kỹ lưỡng tất cả các yếu tố liên quan rồi. Bạn không cần phải lo lắng quá nhiều đâu.”