“Có thể cho tôi xem danh sách được không?” Smirnov bất ngờ nói: “Tôi muốn biết thêm thông tin về những sĩ quan cấp đoàn sắp được bổ nhiệm này.”

Mặc dù Poneghin và Smirnov là bạn thân từ lâu, nhưng ông ta không vội vàng đưa danh sách cho đối phương, mà lại nhìn về phía Sócôf để hỏi ý kiến. Thấy Sócôf gật đầu nhẹ, ông mới đưa danh sách ra: “Đây là danh sách các học viên được điều đến Sư đoàn Vệ binh số 41.”

Smirnov nhận lấy danh sách và đọc thành tiếng: “Trung tá Viktor, Phó chỉ huy Sư đoàn 122; Thiếu tá Sú Hà Liệp, Tổng tham mưu trưởng; Trung tá Milesev, Phó chỉ huy Sư đoàn 124; Thiếu tá Okunev, Tổng tham mưu trưởng; Trung tá Gridenko, Phó chỉ huy Sư đoàn 126; Thiếu tá Kryzhuv, Tổng tham mưu trưởng.”

Sau khi Smirnov đọc xong danh sách, Sócôf giải thích với ông: “Thiếu tá, những học viên này đều có thành tích học tập trong top hai mươi; tôi tin chắc họ hoàn toàn có khả năng đảm nhận các nhiệm vụ mới.”

Sócôf nhận lấy danh sách, ký tên vào cuối rồi trả lại cho Poneghin và nói: “Tướng Poneghin, xin vui lòng thông báo cho các học viên trong danh sách chuẩn bị xuất phát. Chúng ta sẽ lên đường đến Sư đoàn Vệ binh số 41 vào sáng mai.”

Poneghin cầm danh sách đã được Sócôf ký xác nhận rồi rời khỏi cơ quan của Tư lệnh và trở về nơi các học viên đang ở.

Vừa bước vào cửa, hàng loạt học viên đã tụ tập lại xung quanh ông. Những người có tên trong danh sách hy vọng mình sẽ được bổ nhiệm chính thức; còn những người không có tên thì vẫn nuôi hy vọng rằng có thể sẽ được chọn nếu ai đó bị Sócôf từ chối.

“Danh sách mà chúng ta đề xuất đã được đồng chí Tư lệnh viên phê duyệt,” Poneghin nói to, giơ danh sách lên: “Những học viên có tên trong danh sách hãy ở lại, còn những người khác có thể rời đi.”

Việc công bố danh sách diễn ra nhanh chóng, và không có ai bị loại bỏ so với danh sách ban đầu. Những người không có tên trong danh sách cảm thấy rất thất vọng; trong khi những học viên may mắn được bổ nhiệm thì vô cùng vui mừng.

Trong số những học viên hào hứng nhất, không ai sánh kịp Trung tá Kryzhiov. Có thể nói rằng, khi còn ở học viện, vì là trưởng lớp của khóa đào tạo chỉ huy trung cấp, ông thường xuyên đối đầu với Sócôf. Mặc dù sau này Sócôf cũng đã bổ nhiệm ông vào đơn vị tạm thời Tư lệnh của mình, nhưng ông vẫn luôn lo lắng, sợ rằng việc được phân công đến Sư đoàn Vệ binh số 41 lần này sẽ bị Sócôf từ chối. Nhưng không ngờ điều đó lại không xảy ra; ông vẫn có thể tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu của Trung đoàn 126.

Bonnegrin đã triệu tập các học viên trong danh sách và thông báo cho họ một số điểm cần lưu ý, sau đó nói: “Đồng chí Tư lệnh viên đã nói rằng sáng mai, ông ấy sẽ tự mình đưa các bạn đến Sư đoàn Vệ binh số 41 để bắt đầu công việc. Các bạn hãy nghỉ ngơi sớm tối nay.”

Khi các học viên trở về nơi ở của mình, Kryzhiov vừa mới vào phòng thì phát hiện ra Vadim – người từng theo hầu mình – đang ở đó. Ông tò mò hỏi: “Vadim, sao em lại ở trong phòng của anh?”

“Thưa Trung tá,” Vadim gọi ông bằng danh hiệu mới này, “em muốn hỏi liệu anh thật sự có thể đến Sư đoàn Vệ binh số 41 không ạ?”

“Có gì phải nghi ngờ chứ?” Kryzhiov trả lời. “Ngày mai tôi sẽ đến đó để báo cáo công tác, và chính Sócôf cùng Tư lệnh viên sẽ đưa chúng ta đến đó.”

“Thưa Trung tá, em cảm thấy đây có vẻ như là một âm mưu…” Vadim nói.

“Âm mưu à?” Kryzhiov không hiểu và hỏi lại. “Âm mưu gì vậy?”

“Sư đoàn Vệ binh số 41 có ba trung đoàn bộ binh; hai trung đoàn còn lại do các đại tá chỉ huy, trong khi trung đoàn mà anh sẽ đến làm việc thì chỉ do một trung tá chỉ huy thôi.” Vadim phân tích. “Điều này cho thấy rằng trung đoàn này ít được quan tâm hơn so với các trung đoàn khác.”

“Không thể nói như vậy được,” Kryzhiov phản bác. “Lý do trung đoàn 126 do một trung tá chỉ huy, chính là vì đơn vị này vừa trải qua những thay đổi về nhân sự; trung đoàn trưởng mới được thăng chức gần đây, nên việc cấp bậc quân hàm còn thấp cũng không có gì lạ.” Ông chỉ vào chiếc cài áo của Vadim và nói: “Nhìn này, em cũng vừa mới được thăng chức thành thiếu tá mà.”

“Và còn một điều nữa…”

“Vadim lấy ra một tấm bản đồ, trải nó ra trên bàn, rồi chỉ vào các vị trí được thể hiện trên bản đồ và nói với Krizhev: ‘Đồng chí trung tá, hãy xem này: Ba tiểu đoàn của Sư đoàn Vệ binh số 41 đã được triển khai như thế nào. Tiểu đoàn 122 và 124 được đặt tại phía tây nam của Đồi cao 239; cách đó vài km về phía trước, có quân đội Đức đang đóng quân. Còn Tiểu đoàn 126, vốn được giao nhiệm vụ phòng thủ Đồi cao 239, thì lại bị hai tiểu đoàn khác cô lập đi…”

“Nhưng tại cuộc họp phân tích hôm nay, vị cố vấn cũng đã nói rằng, kẻ thù đang cố gắng phá vỡ vòng vây từ phía bắc; sau khi thất bại, chúng chắc chắn sẽ quay ngược hướng và tấn công từ phía nam,” Krizhev nói. “Khi đó, Đồi cao 239 do Tiểu đoàn 126 phòng thủ sẽ trở thành mục tiêu tấn công chính của quân Đức… Chắc chắn sẽ có một trận chiến ác liệt xảy ra.”

“Bạn thực sự tin rằng kẻ thù bên trong vòng vây có khả năng tiến đến Đồi cao 239 sao?”

“Không thể sao?”

“Không thể,” Vadim nói một cách chắc chắn. “Đồng chí trung tá, bạn có biết tỷ lệ quân số giữa chúng ta và kẻ thù là bao nhiêu không?”

“Tôi không rõ lắm,” Krizhev lắc đầu. “Tôi không có cách nào để nắm được tình hình chiến trường mới nhất.”

“Đồng chí trung tá, tôi vừa gặp một sĩ quan thuộc đơn vị Tư lệnh; anh ta tình cờ cũng là người quê của tôi, trước đây chúng tôi còn từng cùng nhau uống rượu, câu cá…”

“Đừng nói những chuyện vô ích đó,” Krizhev biết rõ tính cách của Vadim – đôi khi cậu ta thật sự là một kẻ hay nói lung tung; nếu không ngăn cản, cậu ta có thể nói liên tục cả một hoặc hai giờ đồng hồ. Vì vậy, ông ngắt lời Vadim và yêu cầu: “Hãy nói đến điểm chính.”

“Được thôi, tôi sẽ nói đến điểm chính,” Vadim nói. “Theo thông tin đáng tin cậy, quân Đức bị bao vây gồm mười sư đoàn, tổng cộng khoảng sáu mươi nghìn người; trong khi đó, lực lượng của chúng ta tham gia bao vây họ ít nhất cũng hơn một triệu người. Bạn hãy suy nghĩ xem: Sáu người đối đầu với một trăm người… Họ có cơ hội thắng không?”

“Khó mà nói được,” Krizhev trả lời. Trước đây, ông đã tham gia nhiều trận chiến ở nhiều nơi khác nhau và từng chứng kiến nhiều trường hợp quân đội có ưu thế về quân số và trang bị nhưng vẫn bị quân Đức đánh bại. Vì vậy, ông không đồng ý với những gì Vadim nói: “Mặc dù sự chênh lệch về quân số rất lớn, nhưng khi không thể thắng được, người Đức vẫn sẽ

Nếu họ chiến đấu đến cùng mạng sống, thì việc chúng ta muốn ngăn chặn họ vẫn sẽ rất khó khăn.”

“Đó chỉ là một khả năng thôi, đồng chí trung tá ạ. Khả năng nó trở thành hiện thực thì rất nhỏ.” Vasily tiếp tục phân tích với Kryzhiov: “Ngay cả khi kẻ địch thực sự quyết định tấn công về phía nam để thoát ra, thì các đơn vị bạn của chúng ta giữa đội quân sống lưu và kẻ địch, làm sao có thể bỏ qua cơ hội kiếm được chiến công dễ dàng như vậy chứ? Chắc chắn họ sẽ không ngừng tấn công kẻ địch; e rằng trước khi kẻ địch kịp tiếp cận cao điểm 239, họ đã sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn rồi.”

Nghe Vasily phân tích như vậy, Kryzhiov không khỏi nghĩ đến những điều không mấy tốt đẹp: “Chẳng lẽ Sócôf tướng vẫn còn nhớ những gì đã xảy ra trong học viện, nên mới cố ý đặt mình vào một nơi không có cơ hội tham gia chiến đấu sao?”

Dù trong lòng có những suy nghĩ đó, nhưng anh không thể nói ra với Vasily, vì sợ rằng anh ta sẽ vô tình tiết lộ chúng, và nếu điều đó đến tai Sócôf, thì có lẽ sau này anh sẽ không còn cơ hội nào để thể hiện bản thân nữa.

Kryzhiov cố gắng nở một nụ cười trên mặt và nói với Vasily: “Vasily, anh đang nói lung tung thôi. Đồng chí Tư lệnh viên làm sao lại có thể làm như vậy chứ? Chắc chắn anh đang suy nghĩ quá nhiều thôi.” Anh nhìn đồng hồ và nói với Vasily: “Đã khuya rồi, ngày mai tôi cần phải đến đơn vị mới để báo cáo, vì vậy tôi cần phải nghỉ ngơi sớm. Anh cũng nên về nhà và ngủ sớm đi.”

Ngày hôm sau, khi lên đường, Kryzhiov và đồng nghiệp tương lai của mình – Trung tá Grushko – ngồi chung một chiếc xe. Nhớ đến việc mình sẽ đến một đơn vị nơi mà trong những trận chiến sắp tới, mình sẽ không có cơ hội để thể hiện bản thân, Kryzhiov cảm thấy vô cùng chán nản.

Thấy biểu hiện trên khuôn mặt anh, Grushko tò mò hỏi: “Kryzhiov, sao vậy? Có phải anh không khỏe không?”

“Grushko,” Kryzhiov quay đầu nhìn Grushko và hỏi: “Theo anh, đơn vị mà chúng ta sắp đến, liệu có cơ hội đối đầu trực tiếp với kẻ địch trong những trận chiến sắp tới không?”

“Tại sao lại không chứ?” Grushko trả lời: “Anh không nghe Tướng cố vấn Poneryagin nói sao? Nếu quân Đức bị quân đội chúng ta bao vây và thất bại trong cuộc tấn công về phía bắc, họ sẽ quay đầu về phía nam để tìm hướng thoát. Và cao điểm 239, nơi đội quân sống lưu thứ 126 của chúng ta đang phòng thủ, chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tấn công chính của quân Đức.”

“Nhưng liệu thực tế có đúng như vậy không?” Kreyzhiuv lại kể lại những gì mình đã nghe từ Vadim, và cuối cùng nói một cách không mấy chắc chắn: “Anh cũng biết đấy, trong thời gian tham gia khóa huấn luyện, tôi luôn có những hành động nhằm vào đồng chí Tư lệnh viên; ngay cả khi ông ấy muốn sắp xếp tôi vào một đơn vị chiến đấu không quan trọng, điều đó cũng là dễ hiểu.”

“Mối quan hệ giữa anh và đồng chí Tư lệnh viên không tốt, điều đó là sự thật.” Grushiko phản bác: “Nhưng mối quan hệ của tôi với ông ấy thì khá tốt; ông ấy không thể nào vô cớ để tôi bị bỏ rơi mà không làm gì cả được.”

Kreyzhiuv suy nghĩ kỹ lại và thấy rằng quả thực là như vậy. Mối quan hệ của mình với Sócôf không tốt, nhưng tình hình của Grushiko thì khác; Sócôf chắc chắn không thể để Grushiko và mình cùng bị bỏ rơi. Nghĩ đến đây, tâm trạng của anh lại trở nên vui vẻ hơn: “Đồng chí Phó Tư lệnh, vậy nghĩa là chúng ta vẫn sẽ có việc để làm trên cao điểm 239 phải không?”

“Dĩ nhiên rồi, đồng chí Tham mưu trưởng.” Grushiko cũng gọi Kreyzhiuv bằng chức vụ mới của anh: “Việc đồng chí Tư lệnh viên hôm nay đi cùng chúng ta đến Sư đoàn Vệ binh số 41 cho thấy ông ấy rất coi trọng khu vực phòng thủ của sư đoàn này. Có thể thật sự như Trung tá Poneyeglin đã nói, cao điểm 239 sẽ trở thành tâm điểm tấn công chính của quân Đức.”

Tư lệnh sư đoàn Kuryshev cùng các thành viên của tổng chỉ huy sư đoàn đã xếp hàng chào đón đoàn người do Sócôf dẫn đầu bên ngoài trụ sở chỉ huy sư đoàn.

Khi chiếc xe jeep mà Sócôf đi đến nơi đỗ, Kuryshev vội vàng bước tới, mở cửa xe cho ông ấy và ra dấu mời bước vào.

Trước khi xuống xe, Sócôf đã quan sát kỹ những người đứng ở cổng trụ sở chỉ huy sư đoàn và nhận ra rằng chỉ có một người mang cấp bậc tướng – đó chính là Tư lệnh sư đoàn Kuryshev. Ông ấy vừa đưa tay ra vừa lịch sự hỏi: “Nếu tôi không nhầm, thì ngài chính là Tư lệnh sư đoàn Kuryshev, đúng không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Kuryshev đưa hai tay ra bắt tay Sócôf và sau khi vỗ tay mạnh mẽ vài cái, ông nói: “Tôi chính là Kuryshev.”

Sau vài lời chào hỏi đơn giản, Kurishenko đã giới thiệu trợ lý của mình với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là Đại tá Afanasiev, Chính ủy Sư đoàn!”

“Xin chào, đồng chí Chính ủy Sư đoàn.” Khi bắt tay Afanasiev, Sócôf liếc nhìn cấp bậc quân hàm trên vai ông ta và nghĩ thầm: May mà vào cuối năm 1942 đầu năm 1943, hệ thống quân hàm đã được thay đổi, các nhân viên chính trị không còn giữ nguyên cấp bậc quân sự cũ nữa. Nếu không, lúc này mình phải gọi ông ấy là Chính ủy Tập đoàn chứ không phải Chính ủy Sư đoàn.

“Đây là Đại tá Sidoren, Tổng Tham mưu Sư đoàn.”

Vừa dứt lời, Kurishenko thấy Sócôf và Sidoren bắt tay nhau rồi ôm chặt lấy nhau. Anh ta ngạc nhiên nhìn cảnh tượng trước mắt và tự hỏi: Tại sao Tư lệnh viên lại có vẻ quen thuộc với Tổng Tham mưu của mình như vậy?

Sau khi buông Sidoren ra, Sócôf giải thích với Kurishenko: “Tướng Kurishenko, trong Trận Chiến Stalingrad, tôi từng là Tư lệnh Sư đoàn 41 Thiết giáp; còn Đại tá Sidoren lúc đó là Tổng Tham mưu của tôi. Chúng tôi đã không gặp nhau hơn một năm rồi, việc được gặp lại ở đây thật là điều bất ngờ.”

“Aha, hiểu rồi.” Kể từ khi Sócôf rời khỏi Sư đoàn 41 Thiết giáp, đã có nhiều Tư lệnh mới được bổ nhiệm; còn Kurishenko chỉ mới tiếp quản chức vụ này được hai ba tháng mà thôi, nên anh ta chưa kịp tìm hiểu thông tin về các Tư lệnh trước đó. Anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Thật không ngờ, đồng chí Tư lệnh viên trước đây từng là đồng nghiệp của Đại tá Sidoren.”

Sau khi giới thiệu các học viên mới đến với Kurishenko, Sócôf cùng ông ta bước vào trụ sở chỉ huy sư đoàn. Vừa ngồi xuống, Kurishenko ngay lập tức lấy bản đồ phòng thủ ra và đặt trước mặt Sócôf. Sau khi nhìn qua, Sócôf lắc đầu và nói: “Không đúng, Tướng Kurishenko, không đúng đâu.”

Tôi cần bản đồ phòng thủ cho khu vực cao nguyên 239, chứ không phải kế hoạch triển khai phòng thủ cho những khu vực trống trải.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe Sócôf nói vậy, Kurishenko có vẻ hơi ngượng ngùng khi trả lời: “Theo mệnh lệnh của cấp trên, trọng tâm phòng thủ của sư đoàn chúng ta là đối phó với quân Đức ở hướng tây nam, nhằm ngăn chặn họ giải vây cho địch trong vùng bao vây. Vì vậy, tôi đã điều hai trung đoàn đến những khu vực trống trải và xây dựng một hệ thống phòng thủ vững chắc tại đó.”

“Tướng Kurishenko, với tư cách là một chỉ huy, chúng ta cần biết cách điều chỉnh kế hoạch phòng thủ kịp thời theo diễn biến của tình hình chiến trường.” Sócôf chỉ vào bản đồ phòng thủ và nói tiếp: “Hãy nhìn này, ở phía nam chúng ta có Quân đoàn Bộ binh Thiết giáp số 21 và Quân đoàn Mekanized số 5. Sự hiện diện của hai đơn vị bạn này sẽ khiến địch ở hướng tây nam không dám tấn công khu vực phòng thủ của các bạn một cách liều lĩnh, bởi vì như vậy, phía hông yếu của họ sẽ bị các đơn vị bạn phát hiện.”

Ngược lại, Tập đoàn Viking của Đức nằm ở hướng tây bắc, tại Komalovka – mặc dù khoảng cách giữa hai nơi này khoảng mười mấy đến hai mươi cây số. Nhưng nếu quân Đức thay đổi hướng tấn công từ phía bắc sang phía nam, họ sẽ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt để phá vỡ vùng bao vây yếu ớt của quân đội chúng ta, rồi trực tiếp hướng về sông Gniloye Dzhiiki, nơi có địch đang đóng quân ở bên kia sông.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” trước mặt mọi người, Sidoren vẫn gọi Sócôf bằng danh xưng Tư lệnh viên một cách kính trọng: “Phân tích của anh rất đúng. Nếu địch thay đổi hướng tấn công từ phía bắc sang phía nam, những đơn vị bạn ở phía trước sẽ rất khó có thể chặn được họ. Dù sao thì họ cũng không có những công sự phòng thủ đầy đủ; không lâu sau, tuyến phòng thủ của họ sẽ bị địch xé toạc.”