Vừa bước lên tầng hai, một vị thiếu tá đã đi ngang qua họ.

Người cán bộ trẻ đi đầu thấy vị thiếu tá liền vội vàng tiến lại gọi: “Đồng chí đại diện quân đội, có một vị tướng muốn gặp giám đốc nhà máy, không biết ông ấy có ở văn phòng không?”

Thiếu tá nghiêng đầu nhìn về phía sau người cán bộ trẻ và chợt thấy Sócôf đang được A Xi Ya và Khoa Thập Kim hỗ trợ, liền vội vàng chạy lại, đứng thẳng người và chào: “Xin chào, đồng chí tướng! Tôi là Thiếu tá Kudrin, đại diện quân đội của nhà máy Đo lường. Tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

Sócôf nhẹ nhàng thoát khỏi sự hỗ trợ của Khoa Thập Kim, đưa tay chào lại: “Xin hãy đợi một chút, Thiếu tá Kudrin! Tôi là Trung tướng Sócôf. Tôi cần tìm giám đốc nhà máy Đo lường, liệu ông ấy có ở đâu không?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí tướng.” Thiếu tá Kudrin không hề liên kết vị tướng trẻ này với vị tướng có công lao lớn thường xuất hiện trên báo chí và đài phát thanh. Tuy nhiên, trước một vị chỉ huy có cấp bậc cao hơn mình, ông vẫn thể hiện sự kính trọng đáng có: “Giám đốc đang ở trong văn phòng, đang trò chuyện với một thành viên gia đình nhân viên. Tôi sẽ dẫn các bạn đến đó ngay.”

“A Xi Ya!” Nghe lời của Thiếu tá Kudrin, A Xi Ya thì thầm với Sócôf: “Liệu người thành viên gia đình nhân viên mà ông ấy nói đến, có phải là mẹ tôi không?”

“Có khả năng đó.” Sócôf nghĩ rằng khả năng đó rất lớn, liền gật đầu: “Khi chúng ta đến văn phòng, chúng ta sẽ biết câu trả lời mà chúng ta đang tìm kiếm.”

Vì có đại diện quân đội dẫn đường, việc người cán bộ trẻ đi theo nữa thì không thích hợp. Sau khi nói lời với Sócôf và những người khác, anh ta quay trở lại tầng dưới.

Chẳng mấy chốc, nhóm người đã đến trước cửa văn phòng của giám đốc. Cửa không đóng, từ hành lang đã có thể nhìn thấy rõ mọi thứ bên trong. A Xi Ya, người đang hỗ trợ Sócôf, bỗng nhiên reo lên và lao vào phòng; cô ấy ôm chầm lấy một người phụ nữ trung niên đang đứng bên trong.

Sócôf nhận ra rằng người phụ nữ trung niên đó có nét giống A Xi Ya, và suy đoán rằng đó chắc hẳn là mẹ của A Xi Ya, liền dùng gậy đi vào phòng.

ATây Á kéo người phụ nữ trung niên đến trước mặt Sócôf, mặt đỏ bừng và giới thiệu: “Mẹ ơi, đây là chồng con, Mễ Sa.”

  “Xin chào bác ạ!” Ngay khi ATây Á vừa nói xong, Sócôf đã chủ động đưa tay ra và nói một cách lịch sự: “Tôi là con rể của bác, Mễ Sa. Rất vui được gặp bác.”

  Người phụ nữ trung niên nhìn người tướng trẻ tuổi này, mặc bộ quân phục mới tinh, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ không thể tin được. Bà chưa bao giờ nghĩ rằng con rể mình – người mà bà chưa từng gặp mặt – lại là một vị tướng.

  Đứng bên cạnh, Thiếu tá Kudrin sau khi hai bên đã chào hỏi xong, liền mỉm cười nói với Sócôf: “Đồng chí tướng ơi, để tôi giới thiệu cho bác. Đây là Giám đốc nhà máy Prazolev.”

  “Xin chào, đồng chí Giám đốc.” Sócôf đến đây là để hỏi thăm thông tin về cha mình, vì vậy ông tỏ ra rất thân thiện với Giám đốc nhà máy và nói lịch sự: “Rất vui được gặp đồng chí.”

  Prazolev nhìn Sócôf và hỏi một cách hào hứng: “Đồng chí tướng ơi, tôi muốn hỏi liệu đồng chí có phải là vị tướng Đã từng từng chỉ huy Quân đoàn 27 tại Tư lệnh viên không?”

  “Vâng, đồng chí Giám đốc,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Tôi chính là vị tướng mà đồng chí đang nói đến.”

  Nhận được câu trả lời khẳng định, Prazolev lập tức đưa tay ra bắt tay chặt chẽ với Sócôf và nói một cách xúc động: “Đồng chí tướng ơi, thật là may mắn khi được gặp đồng chí ở đây. Thành thật mà nói, nửa năm trước, Sở Công nghiệp đã thành lập một đoàn viếng thăm đến đơn vị của đồng chí để an ủi các chiến sĩ. Tôi cũng đã đăng ký tham gia, nhưng hai ngày trước khi lên đường, tôi bỗng nhiên ốm, nên không thể đi được. Nếu không, tôi đã có thể gặp đồng chí sớm hơn nửa năm rồi.”

  Sócôf nhìn sang Thiếu tá Kudrin bên cạnh và thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt người này, liền hỏi Prazolev: “Đồng chí Giám đốc, làm sao đồng chí nhận ra tôi vậy?”

Anh ta rất tò mò: Ngay cả một người lính như Kudrin cũng không thể nhận ra danh tính của mình, vậy làm thế nào mà Prazolev lại làm được điều đó?

“Đồng chí tướng,” Prazolev cười ha hả trả lời: “Con trai tôi cũng đang phục vụ trong Tập đoàn quân số 27. Trong những bức ảnh anh ấy gửi về, có bức chụp chung với ông. Tôi thường xuyên xem bức ảnh đó, nên tự nhiên tôi đã nhớ ra ông. Khi ông bước vào đây, tôi liền cảm thấy quen mặt, và đã thử hỏi xem liệu có phải là ông không; không ngờ đúng là ông.”

Nói xong, ông lấy ra một chiếc ví từ túi mình, mở ra và lấy ra một tấm ảnh, đưa cho Sócôf và nói: “Hãy xem này, đây chính là bức ảnh chụp chung giữa con trai tôi và ông.”

Sócôf nhận lấy tấm ảnh và thấy trên đó là hình ảnh mình cùng một trung sĩ. Nhìn khuôn mặt quen thuộc của vị trung sĩ đó, Sócôf phải suy nghĩ một lúc mới nhớ ra rằng đó là một chiến sĩ thuộc Tiểu đoàn Biệt Nhĩ Kim của Sư đoàn 84. Vì đã có thành tích anh dũng trong chiến đấu – anh ta đã một mình phá hủy hai xe tăng Đức và tiêu diệt hơn ba mươi binh sĩ Đức – nên khi ông trao tặng huân chương cho anh ta, họ đã chụp bức ảnh này lại.

Sócôf đã quên mất tên của chiến sĩ đó từ lâu, nhưng vì Prazolev đã mang tấm ảnh này ra để cho ông xem, ông vẫn cần phải nói vài lời. Ông đưa tấm ảnh trả lại cho Prazolev và cười nói: “Đồng chí giám đốc, con trai ông thật là xuất sắc. Trước khi chụp bức ảnh này, chúng tôi vừa kết thúc một trận chiến; con trai ông đã tự mình phá hủy hai xe tăng Đức và tiêu diệt hơn ba mươi binh sĩ Đức.”

Mặc dù những thành tích mà Sócôf kể ra, Prazolev đã biết từ lâu và cũng đã nói với nhiều người khác trước đó, nhưng mọi người vẫn cho rằng những thành tích như vậy thật sự quá khó tin. Mỗi khi Prazolev nhắc đến chuyện này, mọi người chỉ đơn giản là đồng ý một cách qua loa, nhưng thực lòng họ vẫn hoài nghi.

Trong số những người hoài nghi đó, không thể thiếu Thiếu tá Kudrin, đại diện quân sự của nhà máy. Lúc này, nghe Sócôf nói như vậy, Kudrin không khỏi muốn hỏi: “Đồng chí tướng, con trai ông thực sự đã đạt được những thành tích như vậy sao?”

Sócôf nhận thấy Prazolev hơi nhăn mày, có vẻ như ông không hài lòng với câu hỏi của Kudrin.

Anh ấy mỉm cười nhẹ và nói: “Đồng chí thiếu tá, thành tích chiến đấu chắc chắn là có thật.”

“Đồng chí tướng, xin thú thật với ngài, trước đây tôi cũng đã từng chiến đấu ở tiền tuyến,” Kudrin nói với Sócôf. “Lúc đó, để tiêu diệt một xe tăng của Đức, chúng tôi phải hy sinh ít nhất bảy hay tám binh sĩ. Vì vậy, khi nghe tin có người chỉ trong một lần đã tiêu diệt hai xe tăng, tôi không khỏi nghi ngờ về thành tích chiến đấu đó.”

“Đồng chí thiếu tá, bạn nói rất đúng,” Sócôf trả lời. “Vào giai đoạn đầu cuộc chiến, do các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta chưa có kinh nghiệm đối phó với xe tăng, vũ khí cũng chưa thích hợp, nên việc tiêu diệt xe tăng địch tự nhiên sẽ đòi hỏi một cái giá rất lớn. Nhưng sau hơn hai năm chiến tranh, các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta đã trưởng thành hơn, vũ khí cũng mạnh mẽ hơn, vì vậy khi đối mặt với xe tăng Đức trên chiến trường, cái giá phải trả sẽ ít hơn nhiều.”

“À, ra vậy.” Kudrin gật đầu, sau đó quay sang nhìn Prazolev đứng bên cạnh và nói một cách ngượng ngùng: “Đồng chí giám đốc, trước đây tôi luôn nghĩ rằng bạn đang phóng đại thành tích chiến đấu của con trai mình. Bây giờ nghe tướng Sócôf nói như vậy, tôi mới nhận ra mình đã hiểu lầm, thật là xin lỗi.”

“Không sao đâu, đồng chí đại diện quân đội, chúng ta là đồng nghiệp mà, sau này nếu có điều gì, bạn có thể nói thẳng ra, để tránh những hiểu lầm không cần thiết,” Prazolev nói. Sau đó, nghĩ rằng tướng Sócôf không thể xuất hiện tại văn phòng mình một cách vô cớ, ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi, hôm nay ngài đến đây có việc gì không?”

“Đúng vậy, đồng chí giám đốc,” Sócôf giải thích với Prazolev. “Tôi đến đây để tìm hiểu thông tin về cha vợ tôi. Nghe nói ông ấy đã đến trạm sửa chữa ở tiền tuyến cách đây vài tháng, tôi không biết gần đây tình hình của ông ấy thế nào.”

“Cha vợ ngài à?!” Prazolev nghe vậy, ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó liền hiểu ra: “Ồ, ngài đang nói đến Bác Kha Ni Tse phải không? Đúng vậy, vài tháng trước ông ấy thực sự đã đến trạm sửa chữa ở tiền tuyến, phụ trách công việc sửa chữa các thiết bị đo trên xe tăng bị hư hỏng.”

“Mễ Sa,” người mẹ vợ, vốn lúc nãy chưa nói gì, bỗng nói với Sócôf: “Trước khi bạn và Asiya đến đây, tôi đang nói chuyện về việc này với giám đốc đấy.”

“Vậy thì ông biết cha vợ tôi hiện đang ở đâu không?”

“Không biết,” mẹ vợ của Sócôf lắc đầu nói: “Đồng chí giám đốc nhà máy nói rằng địa điểm của trạm sửa chữa là bí mật, không thể cho tôi biết được. Tôi đã ở đây lâu rồi mà vẫn không nhận được câu trả lời mình cần.”

“Đồng chí giám đốc nhà máy,” Sócôf hỏi Prazolev một cách không hiểu: “Tại sao ông không nói ra địa điểm của cha vợ tôi để mẹ vợ tôi biết được?”

“Đồng chí tướng,” Prazolev có vẻ ngập ngừng và nói: “Ông cũng biết đấy, để ngăn chặn việc rò rỉ thông tin, vị trí của các trạm sửa chữa tiền tuyến của quân đội chúng ta là bí mật tuyệt đối.”

“Đồng chí giám đốc nhà máy, liệu ông có lo lắng rằng mẹ vợ tôi sẽ tiết lộ thông tin không?”

“Tôi nghĩ cô ấy sẽ không làm vậy đâu.”

“Nếu ông nghĩ như vậy, tại sao lại không cho mẹ vợ tôi biết địa điểm của trạm sửa chữa nơi cha vợ tôi đang làm việc?”

“Đồng chí tướng, quy định là quy định,” Prazolev nói một cách bất đắc dĩ: “Để không làm lộ bí mật, ngay cả gia đình của nhân viên cũng không được biết địa chỉ cụ thể.”

“Đồng chí giám đốc nhà máy, quy định là cứng nhắc, nhưng con người thì linh hoạt,” Sócôf nhíu mày và nói: “Khi thực hiện mệnh lệnh của cấp trên, chúng ta cũng cần phải xem xét tình hình thực tế mà hành động.”

Nói xong, Sócôf dừng lại một chút rồi tiếp tục hỏi: “Nhà máy đã cử bao nhiêu người đến trạm sửa chữa tiền tuyến?”

“Tổng cộng là 76 người, đồng chí tướng,” Trung tá Kudrin bên cạnh vội vàng trả lời.

“76 người…” Sócôf lặp lại con số đó, sau đó nhìn Prazolev và nói: “Nghĩa là có 76 gia đình hàng ngày đều lo lắng cho con trai, chồng hay cha mình đang ở đâu. Tôi nói đúng chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng, ông nói đúng.”

“Nếu ông cho rằng tôi nói đúng, thì nên cho những công nhân đi tiền tuyến liên lạc với gia đình họ ở phía sau.” Để giải quyết vấn đề này một cách hợp lý, Sócôf đã nghĩ ra một giải pháp thỏa hiệp: “Việc gặp mặt chắc chắn là không thể, nhưng họ vẫn có thể liên lạc với nhau qua thư từ; ít nhất thì gia đình ở phía sau cũng biết được người thân của mình vẫn còn sống.”

“Còn về việc rò rỉ thông tin… tôi nghĩ các bạn đang lo lắng quá mức thôi.”

Không cần phải nói thêm, các địa chỉ liên lạc trong quân đội đều được mã hóa dưới dạng địa chỉ email chiến trường; ngay cả khi có những nội dung vi phạm quy định trong thư từ, chúng cũng sẽ bị cơ quan kiểm tra thư từ chiến tranh xóa đi trước khi được gửi đi. Nói tóm lại, ngay cả khi cho phép gia đình và công nhân ở tiền tuyến liên lạc với nhau qua thư từ, cũng không thể xảy ra tình trạng rò rỉ thông tin.”

Prazolev suy nghĩ kỹ lưỡng và thấy rằng ý kiến của Sócôf thực sự rất hợp lý. Ngay cả khi một công nhân tại trạm bảo trì tiền tuyến vô tình viết vào thư những nội dung có thể gây rò rỉ thông tin, chúng cũng sẽ bị xóa đi trước khi thư được gửi đi. Ngay cả khi những bức thư này rơi vào tay người Đức, cũng không hề gây ra bất kỳ tổn hại nào.

Mặc dù trong lòng Prazolev đã sẵn lòng cho phép gia đình và công nhân ở tiền tuyến liên lạc với nhau, nhưng anh không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức. Thay vào đó, anh nhìn về phía Kudrin và hỏi: “Đồng chí đại diện quân đội, ông nghĩ sao?”

Khi nghe Prazolev hỏi như vậy, Kudrin không khỏi cảm thấy buồn cười; trong lòng anh nghĩ rằng mình là giám đốc nhà máy, chỉ cần anh đồng ý là được rồi, tại sao lại phải kéo mình vào chuyện này? Tuy nhiên, vì đối phương đã hỏi, Kudrin đành phải trả lời một cách kiên quyết: “Đồng chí giám đốc, tôi chỉ là phó của ông thôi. Bất kỳ quyết định nào của ông, tôi đều sẽ ủng hộ.”

Thấy Kudrin, đại diện quân đội, không phản đối, Prazolev quyết định thực hiện ngay. Anh đi đến bàn làm việc, cầm điện thoại lên và gọi một số điện thoại, sau đó nói vào micrô: “Tôi là Prazolev, yêu cầu giám đốc văn phòng nhà máy thông báo cho mọi người biết: những ai có người thân đang làm việc tại trạm bảo trì tiền tuyến, hãy đến nhà máy đăng ký vào ngày mai.”

Mẹ của Asiya thấy vấn đề mà bà đã mất hàng giờ để giải quyết cuối cùng lại được giải quyết một cách dễ dàng nhờ vào vài lời nói của Sócôf, bà không khỏi cảm thấy ngày càng quý mến con rể mình hơn.

Vì vấn đề đã được giải quyết, việc ở lại nhà máy nữa cũng không còn cần thiết, vì vậy Asiya tự nguyện đề nghị trở về nhà.

Khi xe rời khỏi cổng nhà máy, họ lại gặp lại Mitzik đang làm nhiệm vụ canh gác. Nhìn thấy Asiya và mẹ cô ngồi trong xe, Mitzik hét lớn: “Mọi chuyện đã được giải quyết rồi chứ?”

“Rồi,” mẹ của Asiya tự hào nói: “Con rể tôi chỉ nói vài câu với giám đốc nhà máy thôi, mọi chuyện đã được giải quyết ngay.”

Khi chiếc xe hơi rời khỏi cổng nhà máy, một thanh niên dân qu

“Là một vị tướng… một vị tướng rất trẻ tuổi.” Míchik nhìn theo chiếc xe hơi kia xa dần, tự nhủ: “Có lẽ một ngày nào đó tôi nên đến nhà Bác Kha Ni Tse để tìm hiểu xem vị tướng trẻ tuổi này thực sự là ai.”

Còn trong chiếc xe hơi lúc này, Sócôf đã biết rằng mẹ vợ mình tên là Nína. Tuy nhiên, khi anh gọi bà là “mẹ”, bà có vẻ không thoải mái lắm; vì vậy anh quyết định gọi bà bằng tên thật: “Nína, chúng tôi và Axiya sẽ ở nhà đến tối mới đi, bà nghĩ chúng tôi nên mua ít thức ăn về nấu ăn không?”

“Ở các cửa hàng quốc doanh, ngoài khoai tây, hành tây và cải bó xôi ra, thì không còn thứ gì khác đâu.” Nína nói với vẻ bối rối: “Mễ Sa, đây là lần đầu tiên con đến nhà, mẹ không thể để con chỉ ăn những thứ đơn sơ như vậy được.”

“Đồng chí tướng ạ,” sau khi Nína nói xong, chưa kịp cho Sócôf có thời gian phản hồi, Khoa Thập Kim đã vội vàng đề xuất: “Chúng ta nên đến cửa hàng quân nhu mua đồ thay vậy nhé?”

“Con biết cửa hàng quân nhu gần đây ở đâu không?”

“Biết ạ.”

“Tốt, vì con biết rồi thì hãy dẫn chúng tôi đến đó đi.”