Khi cậu bé râu và Manstein đang lo lắng về tình hình hiện tại của quân Đức, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Konev: “Alô, đồng chí Sócôf phải không? Tôi là Konev. Các trận chiến trong khu vực mà các bạn kiểm soát đã kết thúc hết chưa?”

“Vâng, đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên ạ, đã hoàn tất hết rồi,” Sócôf vội vàng báo cáo với Konev: “Sau hai ngày tìm kiếm, hầu hết những binh sĩ Đức còn lại trong khu vực chiếm đóng đều đã bị chúng tôi tiêu diệt.”

“Tốt lắm, đồng chí Sócôf! Các chiến sĩ của bạn cũng rất xuất sắc! Hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến họ.” Konev nói với giọng vui vẻ: “Ngày mai lúc 10 giờ sáng, hãy đến bộ chỉ huy của tôi Tư lệnh để thảo luận một số việc.”

“Đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên ạ,” trong trận chiến giải phóng Kharkov vừa mới kết thúc, lực lượng của Sócôf đã có hơn ba mươi nghìn người thiệt mạng; ông rất mong muốn bổ sung quân lực để tham gia vào giai đoạn chiến đấu tiếp theo. Nghe Konev yêu cầu mình đến bộ chỉ huy, ông liền hỏi thăm: “Có phải là về việc bổ sung binh sĩ và vũ khí trang bị không ạ?”

“Đồng chí Sócôf ạ,” câu hỏi của Sócôf khiến Konev cảm thấy khó xử. Thực ra, trong trận chiến giải phóng Kharkov, tất cả các đơn vị thuộc Phương diện quân đều đã hy sinh rất nhiều; nếu nói đến việc bổ sung quân lực, thì liệu có đơn vị nào lại không cần điều đó chứ? “Theo tình hình hiện tại, Bộ Tổng chỉ huy tạm thời không thể cung cấp cho chúng ta những binh sĩ và trang bị cần thiết. Có lẽ trong một thời gian dài nữa, các bạn vẫn phải dựa vào lực lượng hiện có của mình để thực hiện nhiệm vụ chiến đấu được giao.”

Nghe vậy, Sócôf cảm thấy không hài lòng. Mặc dù quân đoàn của ông có bảy sư đoàn bộ binh, một quân đoàn xe tăng và một lữ đoàn bộ binh, nhưng tổng số quân lực chỉ khoảng dưới năm mươi nghìn người. Với số lượng quân này, họ có thể tham gia vào những trận chiến nhỏ, nhưng nếu là những trận chiến quy mô lớn, e rằng sẽ không đủ sức để đối đầu với quân Đức.

“Đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên ạ,” nhận thấy rằng không thể nhận được sự hỗ trợ về quân lực từ Konev, Sócôf quyết định phải tự tìm cách giải quyết vấn đề. Ông vội vàng nói: “Chúng tôi có thể tự mình tìm cách bổ sung quân lực được không ạ?”

“Tự bổ sung binh sĩ ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Konev không khỏi nhíu mày: “Ông định tuyển mộ binh sĩ mới từ trong thành phố Kharkov phải không? Cần biết rằng, những người lính được tuyển mộ gấp thì chưa qua đào tạo quân sự bài bản, họ hoàn toàn không có khả năng chiến đấu…” Vừa nói xong, ông liền nghĩ ngay ra dự định của Sócôf và thử hỏi: “Đồng chí Sócôf, ông không lẽ lại định dùng tù binh để bổ sung binh sĩ sao?”

Thấy Konev đã đoán ra ý định của mình, Sócôf cũng không giấu giếm nữa: “Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, tôi nghĩ chỉ cần bổ sung quân số cho các đơn vị, tái thiết lại những lực lượng bị tổn thất trong trận chiến, thì việc sử dụng những tù binh được giải cứu cũng không có gì là sai trái cả.”

Ban đầu, Konev muốn phê bình Sócôf một chút, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng kể từ trận Chiến Kursk trở đi, trong đội quân của Sócôf đã có rất nhiều tù binh được giải cứu; vào giai đoạn cuối của trận chiến, số lượng tù binh này thậm chí lên tới hàng chục nghìn người. Đặc biệt là Lữ đoàn Bộ binh số 73 được tái tổ chức, phần lớn các chỉ huy và binh sĩ trong đó đều là những người đã được giải cứu.

“Đồng chí Sócôf,” nếu việc bổ sung những tù binh được giải cứu vào đội quân của Sócôf không gây ra vấn đề gì, thì tiếp tục làm như vậy cũng không có gì đáng lo lắng. Nghĩ vậy, Konev nói qua điện thoại: “Sau khi quân đội chúng ta chiếm giữ khu vực Kharkov, chúng tôi đã phát hiện ra rất nhiều trại tù binh trong rừng ngoại ô và giải cứu được hai ba mươi nghìn chỉ huy và binh sĩ.”

“Hai ba mươi nghìn?!” Nghe con số này, Sócôf không khỏi tròn mắt lên và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, tôi có thể hỏi xem những chỉ huy và binh sĩ này hiện đang ở đâu không?”

“Họ đang được tập trung tại quảng trường trước ga xe lửa, chuẩn bị đưa họ bằng tàu hỏa đến Siberia.”

“Không được đâu, đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên.” Biết rằng cấp trên định đưa những chỉ huy và binh sĩ này đến Siberia để trồng khoai tây, Sócôf cảm thấy đó thật là lãng phí tài nguyên và vội vàng nói: “Nếu đưa họ đến Siberia, ít nhất cũng cần hai ba trăm toa tàu, cùng với một hoặc hai trung đoàn quân đội phải không?”

Cần phải biết rằng, ngày nay, mỗi toa tàu và mỗi chiến sĩ đều vô cùng quý giá đối với chúng ta. Tôi nghĩ, thà để những chỉ huy và binh sĩ được giải cứu này do tôi đảm nhận đi.”

“Tôi đã đoán trước là anh sẽ nói như vậy.” Konev nhìn thấu ý định kín đáo của Sócôf và cười nói: “Họ hiện đang ở quảng trường trước ga xe lửa Kiev; anh hãy dẫn người đi đón họ đi.”

Sócôf biết rõ phong tục của Nga – các ga xe lửa thường được đặt tên theo tên ga cuối cùng của tuyến đường sắt đó. Ví dụ, nếu ga cuối cùng là Moscow thì ga đó được gọi là Ga xe lửa Moscow; nếu tuyến đường sắt đến Leningrad thì ga đó được gọi là Ga xe lửa Leningrad. Ga xe lửa Kiev chính là minh chứng cho việc nó tập trung vào thành phố Kiev.

Sócôf đặt xuống điện thoại và nói với Sameko và Lư Niệp Phủ đang đứng bên cạnh mình một cách hào hứng: “Tham mưu trưởng, đồng chí ủy viên quân sự, tôi có tin tốt cho các bạn đây: Tướng Konev yêu cầu chúng ta đến quảng trường trước ga xe lửa Kiev để đón nhận những chỉ huy và binh sĩ được giải cứu từ trại tù binh. Chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.”

Khi biết rằng cấp trên sẽ bổ sung cho mình thêm binh sĩ, và đó lại là những người được giải cứu từ trại tù binh, Sameko cũng cảm thấy vô cùng hào hứng. Là tham mưu trưởng của Sócôf, ông rất rõ về thành tích chiến đấu của những chỉ huy và binh sĩ này trên chiến trường. Ông thở hổn hển và hỏi một cách lo lắng: “Có bao nhiêu người?”

“Chừng hai ba vạn người thôi.”

“Hai ba vạn người?!” Sameko reo lên: “Làm sao có thể như vậy được? Cần phải biết rằng, trong trận chiến tại Kharkov lần này, quân đội chúng ta chủ yếu ở thế tấn công; làm sao có thể có nhiều người bị bắt làm tù binh đến thế?”

Nghe thấy câu hỏi của Sameko, Sócôf suy nghĩ trong lòng: Đầu năm nay, quân đội của Manstein đã đánh bại 8 quân đoàn, 10 sư đoàn bộ binh và 5 lữ đoàn đặc nhiệm thuộc Tập đoàn quân số 6, Tập đoàn quân vệ binh số 1 và Tập đoàn quân Popov của Phương diện quân Tây Nam, bắt giữ hơn chín nghìn tù binh. Trong trận chiến Kharkov lần này, khi quân đội chúng ta ở thế tấn công, số lượng tù binh bị bắt chắc chắn không nhiều; có lẽ là do cộng thêm những tù binh bị bắt trong các trận chiến trước đó, mới có thể đủ hai ba vạn người đó.

“Đồng chí tham mưu trưởng, có lẽ anh đã nhầm lẫn điều gì đó.” Xác Kha Phô Đề nhắc nhở Sameko: “Những người được giải cứu hai ba vạn người mà Tướng Konev nói đến không phải là những người bị bắt trong trận chiến này đâu; có thể còn có những tù binh từ trận chiến Kharkov trước đó,

Dù sao thì chúng ta cũng đã có bốn lần đối đầu với người Đức tại khu vực Kharkov rồi.”

Nghe xong phân tích của Sócôf, Sameko cảm thấy những gì anh ấy nói rất hợp lý. Những tù binh được giải cứu và đang tập trung tại quảng trường ga hiện nay không phải là những người bị bắt trong trận chiến này; có lẽ phần lớn trong số họ đến từ các trận chiến trước đó. Hiểu ra điều này, Sameko hỏi: “Vậy chúng ta nên đưa bao nhiêu người đến quảng trường ga?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” đúng lúc Sócôf và Sameko đang nhiệt tình chuẩn bị đưa người đến ga để tiếp nhận binh sĩ, Lư Niệp Phủ – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – bỗng lên tiếng: “Tập đoàn quân của chúng ta đã nhiều lần tiếp nhận những tù binh được giải cứu như thế này, và một số người ở cấp trên đã bắt đầu có ý kiến về bạn rồi. Nếu lần này chúng ta lại bổ sung thêm nhiều binh sĩ như vậy, tôi e rằng các chỉ huy đồng minh cũng sẽ không hài lòng với bạn đâu.”

Lời nói của Lư Niệp Phủ khiến hai người cảm thấy thất vọng; biểu cảm trên khuôn mặt Sameko trở nên do dự. Anh nhìn Sócôf và quan sát kỹ lưỡng ánh mắt của anh ta, muốn biết liệu đồng nghiệp mình có cũng định từ bỏ ý định này hay không. Nhưng không ngờ Sócôf lại nói một cách thản nhiên: “Đồng chí ủy viên quân sự, ông có chuyện gì vậy? Chỉ cần chúng ta có đủ binh sĩ để duy trì sức mạnh chiến đấu của đội quân, dù các chỉ huy đồng minh không hài lòng thì cũng chẳng sao cả.”

Thấy Sócôf quyết tâm đến thế, Sameko liền quyết định đứng về phía anh ấy: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi đồng ý với quan điểm của Tư lệnh viên. Chỉ khi có đủ binh sĩ, chúng ta mới có thể giành được nhiều chiến thắng trong những ngày tới.”

Nhận thấy cả Sócôf lẫn Sameko đều không quan tâm đến danh tiếng của mình, Lư Niệp Phủ cũng quyết định liều lĩnh tham gia cùng họ: “Được thôi, nếu các bạn đều không quan tâm, vậy thì tôi cũng sẽ đi cùng các bạn đến ga. Tuy nhiên, tôi sẽ mang theo vài người đi cùng.”

Sócôf nhận ra ý định ẩn sau lời nói của Lư Niệp Phủ – anh ta muốn tiến hành công tác kiểm tra và sắp xếp việc tiếp nhận binh sĩ ngay tại quảng trường ga. Vì vậy, anh đặc biệt nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, nếu muốn kiểm tra những tù binh này, có lẽ bạn sẽ cần mang theo thêm nhiều người nữa; nếu không, sẽ mất bao lâu mới hoàn thành công việc kiểm tra cho tất cả mọi người đây?”

“Được thôi,” Lư Niệp Phủ gật đầu nói: “Tôi sẽ dẫn toàn bộ nhân viên của Bộ Chính trị Tập đoàn quân đi cùng, đồng thời cũng sẽ điều động thêm nhân viên chính trị từ các sư đoàn, lữ đoàn để cùng nhau tiến hành công tác sàng lọc.”

Mặc dù Konev đã nói rằng sẽ thông báo cho ga xe lửa để tạm thời ngừng việc vận chuyển tù binh, nhưng Sócôf vẫn lo lắng rằng có người tại ga xe lửa tự ý vận chuyển tù binh đi mất. Nếu đoàn tàu thực sự khởi hành, muốn thu hồi lại những người đó sẽ không hề dễ dàng chút nào. Anh nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi và Tổng tham mưu sẽ dẫn một tiểu đoàn vệ binh đi trước; sau khi bạn tập hợp đủ nhân lực, hãy nhanh chóng đến gặp chúng tôi nhé.”

Sau khi phân công rõ ràng nhiệm vụ, Sócôf cùng Saameko dẫn theo tiểu đoàn vệ binh của Tiết Liêu Sa lên xe, hướng tới ga xe lửa Kiev.

Trên đường đi, Sócôf hỏi Tiết Liêu Sa ngồi ở vị trí phụ lái: “Tiết Liêu Sa, cảm giác làm trưởng tiểu đoàn thế nào?”

Tiết Liêu Sa mới được thăng chức thànhm trưởng tiểu đoàn ba ngày trước; nghe câu hỏi của Sócôf, anh cười khúc khích và trả lời: “Vẫn đang trong quá trình thích nghi thôi… Tôi cũng không chắc liệu mình có làm tốt được vai trò này hay không.”

“Công việc của đại đội do trưởng đại đội phụ trách,” Saameco nói bên cạnh: “Bạn chỉ cần quản lý tốt mấy vị trưởng đại đội là được.”

“Tổng tham mưu nói đúng đấy; công việc của đại đội do trưởng đại đội phụ trách, bạn chỉ cần quản lý tốt mấy vị trưởng đại đội là được.” Sócôf lo lắng rằng Tiết Liêu Sa mới nhậm chức trưởng tiểu đoàn và chưa có kinh nghiệm, nên nhắc nhở anh: “Nếu có điều gì không hiểu, bạn có thể hỏi trưởng phó của mình; ông ấy am hiểu tình hình trong đại đội hơn bạn đấy.”

Khi đoàn xe đến quảng trường trước ga xe lửa Kiev, họ thấy nơi đây đầy rẫy những người lính; nhưng qua trang phục và biểu cảm trên khuôn mặt họ, Sócôf biết rằng đây đều là các chiến sĩ vừa được giải cứu. Nhiều người trong số họ trông gầy yếu, quần áo quân đội rách rưới; có lẽ họ đã bị bắt từ rất lâu trước đó. Xung quanh quảng trường, những người lính mang vũ khí đứng canh gát chặt chẽ những chiến sĩ vừa được giải cứu này.

Khi trung đoàn vệ binh đang xếp hàng tại lối vào nhà ga, đại diện quân sự của nhà ga đã bước ra từ bên trong. Đó là một thiếu tá; ông ta tiến đến trước mặt Sócôf và chào cờ, sau đó nhìn những người lính vệ binh đang xếp hàng và hỏi một cách lịch sự: “Đồng chí tướng, tôi là đại diện quân sự của nhà ga. Xin hỏi tại sao ông lại dẫn nhiều quân sĩ đến đây?”

“Thiếu tá ạ,” Sa Meiko thay mặt Sócôf trả lời: “Chúng tôi đến đây để tiếp nhận binh sĩ.”

“Binh sĩ ư?” Thiếu tá ngạc nhiên hỏi lại: “Binh sĩ từ đâu đến vậy?”

Sa Meiko chỉ về phía quảng trường và nói: “Chính là họ đấy.”

“Họ ư?” Thiếu tá nhướng mày, ngạc nhiên: “Đồng chí tướng, những người này đều là tù binh chiến tranh; họ sắp được đưa đến Siberia ngay thôi.”

“Đúng vậy, chính là họ,” Sócôf tiếp tục nói. “Họ chính là những binh sĩ mà chúng tôi cần bổ sung.” Sau một khoảng lặng, ông hỏi lại: “Thiếu tá ạ, liệu cấp trên của ông có nói với ông về việc chúng tôi sẽ đến đây tiếp nhận binh sĩ không?”

“Không có ạ,” thiếu tá lắc đầu mạnh mẽ và khẳng định: “Đồng chí tướng, tôi hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông báo nào cả.”

“Thiếu tá ạ, tôi tên là Sócôf, thuộc Tập đoàn quân số 27, đơn vị Tư lệnh viên,” Sócôf nói. Thấy trung đoàn vệ binh của mình đã sẵn sàng, ông ra lệnh cho thiếu tá: “Hãy nhanh chóng gọi điện cho cấp trên của bạn và hỏi xem họ có nhận được lệnh này hay không.”

Thiếu tá do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn quay trở vào nhà ga để gọi điện kiểm tra xác minh thông tin mà Sócôf đưa ra.

“Tiết Liêu Sa,” ngay khi thiếu tá rời đi, Sócôf liền gọi Tiết Liêu Sa đến và ra lệnh: “Ngay lập tức cho người của bạn mang đến một số bàn ghế và đặt chúng bên cạnh quảng trường. Khi ủy viên quân sự đến, chúng ta sẽ bắt đầu công tác sàng lọc ngay.”

Tiết Liêu Sa – người đã từng tham gia công tác sàng lọc công chúng cùng với Lư Niệp Phủ – hiểu rõ tình hình, liền vội vàng gọi một nhóm thuộc cấp và cùng họ đến nhà ga chuẩn bị bàn ghế.

Vài phút sau, thiếu tá nhanh chóng quay trở lại và nói với Sócôf với vẻ mặt nghiêm túc: “Xin lỗi, đồng chí tướng, tôi đã gọi điện cho cấp trên, nhưng họ hoàn toàn không biết chuyện này.”

Nghe thấy người đối diện nói rằng họ không biết chuyện này, Sócôf không khỏi nhíu mày và tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ Konev đang lừa dối mình sao? Ông ấy thực sự không muốn cung cấp những chiến sĩ được giải cứu này cho mình à?

Lúc này, Sameko tiếp tục hỏi: “Đồng chí thiếu tá, bạn thực sự đã gọi điện cho cấp trên để hỏi về chuyện này chưa?”

“Vâng, đồng chí tướng,” thiếu tá trả lời một cách thành thật: “Tôi đã gọi cho trưởng đại đội trước, ông ấy nói rằng hoàn toàn không biết chuyện này. Để chắc chắn hơn, tôi tiếp tục gọi cho tư lệnh sư đoàn, nhưng ông ấy vẫn không biết.”

“Tên của tư lệnh sư đoàn bạn là gì, và mã số đơn vị của bạn là bao nhiêu?”

Nhưng câu hỏi của Sameko lại khiến thiếu tá cảm thấy nghi ngờ; anh ta vô thức đặt tay lên ống súng đeo bên hông và hỏi một cách cẩn thận: “Đồng chí tướng, tại sao bạn lại hỏi điều này?”

“Không có gì cả, tôi chỉ muốn biết liệu tôi có quen biết với tư lệnh sư đoàn của bạn hay không, và liệu bạn có nói dối hay không.”

Lời nói của Sameko khiến thiếu tá tức giận; anh ta cắn răng và nói: “Đồng chí tướng, tôi đã nói với bạn rồi, cấp trên của tôi thực sự không biết chuyện này, tôi không bao giờ dám lừa dối bạn.”

“Vậy thì hãy nói cho tôi biết, tên của tư lệnh sư đoàn bạn là gì, và mã số đơn vị của bạn là bao nhiêu?”

Nghe thấy sự nghi ngờ của Sameko, thiếu tá vẫn cắn răng và tiết lộ mã số đơn vị của mình: “Sư đoàn Bộ binh Thủy quân Lục chiến số 36 thuộc Quân đoàn Bảo vệ số 24, tư lệnh sư đoàn là Thiếu tướng Zhenyshenko.”

Sau khi Sameko đọc lại mã số đơn vị và tên tư lệnh sư đoàn, anh ta đột nhiên co mắt lại và nói với vẻ ngạc nhiên: “Hóa ra bạn thuộc Tập đoàn quân Bảo vệ số 7 à?”