Nếu người khác nói ra những lời này, Malankin chắc chắn sẽ coi thường họ, nhưng Sócôf là ai đây? Dù còn trẻ tuổi, nhưng trong quân đội, có rất nhiều câu chuyện về anh ta; người ta nói rằng bất kể lực lượng Đức mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể xâm phá được tuyến phòng thủ do đơn vị của anh ta đảm nhận.

Sócôf không phải là “ký sinh trùng” trong bụng Malankin, vì vậy tự nhiên anh ta không biết đối phương đang nghĩ gì. Anh ta đang suy nghĩ về cách phòng thủ. Sau khi nhìn vào bản đồ một lúc, anh ta thấy không thể thu thập thêm thông tin hữu ích nào, nên quyết định hỏi Malankin: “Đồng chí tướng, theo bản đồ này, ở phía bên phải chúng ta là Sư đoàn Bộ binh số 305. Hiện tại, tình hình của đơn vị này như thế nào?”

Nghe thấy câu hỏi này, Malankin không trả lời ngay, mà quay đầu nhìn về phía Tham mưu trưởng bên cạnh. Tham mưu trưởng hiểu ý tướng liền đứng thẳng dậy và trả lời: “Báo cáo đồng chí tướng, sau các trận chiến, số lượng binh sĩ của Sư đoàn 305 đã giảm sút rất nhiều. Theo những gì tôi biết, hiện tại họ chỉ còn lại chưa đầy hai nghìn người.”

“Gì cơ? Chỉ còn lại chưa đầy hai nghìn người?” Sócôf không khỏi nhíu mày: “Vậy thì tuyến phòng thủ của họ dài bao nhiêu km?”

“Năm km.”

“Năm km?!” Sócôf bị con số này làm cho bất ngờ. Một đơn vị chỉ có chưa đầy hai nghìn người phải phòng thủ một tuyến dài năm km, nghĩa là mỗi người sẽ phải chịu trách nhiệm phòng thủ một đoạn dài khoảng 2,5 mét. Tuy nhiên, điều này cũng giúp anh ta hiểu rõ hơn về tình hình. Trong các trận chiến sắp tới, anh ta sẽ yêu cầu Koida tập trung lực lượng phòng thủ vào hướng Sư đoàn 305 ở phía bên phải, và nếu cần thiết, sẽ điều động thêm quân đến đó để tránh việc phía bên của mình bị kẻ địch tấn công.

“Đồng chí tướng,” thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf, Malankin cẩn thận nói: “Mặc dù lực lượng của Sư đoàn 305 rất yếu, nhưng vì khu vực họ phòng thủ có rất nhiều công sự kiên cố và hàng rào mìn dày đặc, nên lực lượng thiết giáp của địch sẽ rất khó có thể xâm phá được khu vực này.”

Trong chiến tranh phòng thủ, điều quan trọng nhất chính là công sự phòng thủ. Nếu có những công sự vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh để dựa vào, chắc chắn sẽ tăng cao khả năng thành công trong việc phòng thủ. Tuy nhiên, về việc sắp xếp lực lượng phòng thủ tiếp theo, Sócôf cảm thấy không cần phải nói hết lòng với Malankin. Anh ta chỉ mỉm cười và nói: “Đồng chí tướng, cảm ơn bạn đã cho tôi biết t

“Thưa tướng lĩnh,” Tổng tham mưu nhìn thấy một sĩ quan cùng binh sĩ mang bữa sáng vào trong, liền nói một cách lịch sự với Sócôf: “Chắc ngài vẫn chưa ăn sáng phải không? Nếu ngài không phiền, hãy cùng chúng tôi ăn một chút nhé.”

Sócôf nhìn thấy vị sĩ quan vừa bước vào, liền ra lệnh cho binh sĩ đặt chiếc ấm trà, các cốc, đĩa đường, đĩa bánh mì, hũ dưa chuột chua và hũ thịt hầm lên bàn. Ông nói đùa: “Thưa tướng lĩnh, bữa sáng của các ngài thật là phong phú; có dịp sau này, tôi cũng muốn đến đây ăn nhờ một phen.”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người cùng cười vui vẻ, bầu không khí trong căn phòng lập tức trở nên thân thiện hơn. Mọi người ngồi quanh bàn ăn sáng, và Tổng tham mưu rót một tách trà nóng đặt trước mặt Sócôf, xin lỗi: “Thật là xin lỗi, thưa tướng lĩnh, vì lát nữa chúng ta sẽ đi chiến đấu, chúng tôi không thể mời ngài uống rượu được; chỉ có thể uống một tách trà nóng để ấm người thôi.”

“Không sao đâu,” Sócôf đáp lại một cách lịch sự: “Khi tôi chỉ huy trận chiến, tôi cũng chẳng bao giờ uống rượu cả. Uống trà thì tốt hơn; dù bây giờ là mùa hè, nhưng nhiệt độ buổi sáng vẫn còn quá thấp, uống trà nóng thực sự rất tốt để ấm người.”

Mọi người vừa ăn sáng vừa trò chuyện. Để hiểu thêm về vị tướng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh này, Sócôf lịch sự hỏi: “Thưa tướng Malankin, sau khi cuộc chiến bắt đầu, ngài đã phục vụ tại đơn vị nào? Có lẽ chúng ta đã từng cùng nhau chiến đấu chứ?”

“Khi cuộc chiến bắt đầu, tôi đang giữ chức vụ sĩ quan tiếp tế tại Tập đoàn quân số 16…”

“Sĩ quan tiếp tế của Tập đoàn quân số 16 ư?” Nghe đến cái tên quen thuộc này, Sócôf ngạc nhiên nói: “Vậy là ngài luôn thuộc quyền chỉ huy của tướng Rokosovsky phải không?”

Nhưng Malankin lắc đầu và nói với vẻ buồn bã: “Thưa tướng lĩnh, có điều ngài chưa biết… Ban đầu, Tập đoàn quân số 16 do tướng Lư Kim trung tướng chỉ huy, còn tướng Rokosovsky lúc đó mới chỉ là tư lệnh Quân đoàn cơ giới số 9. Chỉ sau khi tướng Lư Kim được điều động sang Tập đoàn quân số 20, ông ấy mới trở thành chỉ huy của Tập đoàn quân số 16.”

Khi biết rằng người đối diện lại là thuộc cấp của Lư Kim, Sócôf bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ: trong thời gian diễn ra Trận Chiến Phòng Thủ Moskva, khi Tập đoàn quân số 16 đang giao tranh ác liệt với kẻ thù, tướng Konev – người giữ chức vụ Tư lệnh viên trong Quân đội phương Tây – đã đột nhiên ra lệnh cho Rokosovsky chuyển giao quân đội cho Lư Kim, sau đó dẫn theo các binh sĩ của mình đến Vyazma để tiếp nhận những đơn vị quân đội không hề tồn tại. Nhìn lại bây giờ, lệnh này có vẻ khá kỳ lạ, nhưng nó đã giúp Rokosovsky và các binh sĩ của ông ta tránh khỏi nguy cơ bị bắt.

Phải chăng Konev cũng là một người du hành thời gian, giống như mình? Nhưng ý nghĩ này vừa xuất hiện đã bị Sócôf bác bỏ ngay lập tức. Điều đó là không thể xảy ra; nếu Konev cũng là người du hành thời gian, với kiến thức lịch sử mà ông ấy sở hữu, thì chắc chắn ông ấy không thể không có công lao gì trong giai đoạn đầu của Cuộc chiến Vệ quốc, và cũng không thể phải dựa vào sự bảo vệ của Chu Khả Phu mới thoát khỏi việc bị cách chức.

“Đồng chí tướng, đồng chí tướng…” Malankin nhận thấy Sócôf đang cầm một miếng bánh mì trong tay, ánh mắt đăm đắm nhìn vào hộp thịt hầm trước mặt, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó, liền vội vàng gọi ông ấy. Khi Sócôf ngẩng đầu lên, nhìn Malankin với vẻ mặt mơ hồ, Malankin mỉm cười hỏi: “Trông có vẻ như đồng chí đang buồn suy nghĩ gì đó… Cho phép tôi hỏi xem đồng chí đang nghĩ về điều gì?”

Sócôf tất nhiên sẽ không nói với Malankin rằng mình đang tự hỏi liệu Konev có giống mình hay không – liệu ông ấy cũng là một người du hành thời gian từ tương lai đến không. Nếu lệnh đó được ban hành cho Lư Kim thay vì Rokosovsky, có lẽ người đang ở trong trại tù binh bây giờ chính là Rokosovsky, còn Lư Kim thì có cơ hội trở thành một nguyên soái trong thời chiến.

Nhưng vì Malankin đã đặt câu hỏi đó, Sócôf chỉ có thể trả lời một cách qua loa: “Khi chúng ta bị bao vây ở Vyazma, Lư Kim và Tư lệnh viên đã ra lệnh cho chúng ta phải tản ra để thoát khỏi vòng vây.”

“Ma Lân Kim nghe từ Xác Kha Phô Đề đến Lư Kim, không khỏi thở dài và nói: ‘Tôi dẫn một tiểu đoàn vệ binh xông pha về phía nam để thoát khỏi vòng vây, trong rừng chúng tôi gặp phải một đội quân du kích; nhờ sự giúp đỡ của họ, chúng tôi đã thành công trong việc thoát ra khỏi vòng vây của kẻ thù. Nhưng đội quân do Lư Kim và Tư lệnh viên chỉ huy thì lại không thể thoát ra được.’”

Trong suốt hơn một năm làm đồng nghiệp với Ma Lân Kim, tổng tham mưu sư đoàn chưa bao giờ nghe anh ta nhắc đến chuyện này. Nghe Ma Lân Kim nói như vậy, ông không khỏi hỏi: “Đồng chí sư đoàn, ông có biết hiện tại Lư Kim tướng lĩnh đang ở đâu không?”

“Tôi đã thông qua nhiều con đường khác nhau để tìm hiểu,” Ma Lân Kim trả lời, “Nhưng những thông tin thu được lại mâu thuẫn nhau. Có người nói rằng tướng Lư Kim đã hy sinh, thậm chí còn khẳng định rằng họ đã chứng kiến tướng đó bị một quả đạn pháo rơi ngay bên cạnh và thiệt mạng ngay tại chỗ. Cũng có người cho rằng tướng ấy thực ra vẫn sống, nhưng đã bị quân Đức bắt làm tù binh.”

“Đồng chí sư đoàn,” tổng tham mưu tiếp tục hỏi, “theo ông, khả năng nào có vẻ đáng tin hơn?”

Ma Lân Kim im lặng một lúc, sau đó cẩn thận trả lời: “Theo tôi, tin đồn về việc tướng ấy đã hy sinh có vẻ đáng tin hơn một chút. Nếu ông ấy bị kẻ thù bắt làm tù binh, chắc chắn chúng sẽ tuyên truyền rầm rộ về chiến thắng của mình; hơn nữa, với tính cách của tướng Lư Kim, ngay cả khi rơi vào tay kẻ thù, ông ấy cũng sẽ tìm mọi cách để trốn thoát. Hiện đã gần hai năm trôi qua mà vẫn không có tin tức gì về ông ấy, tôi nghĩ chắc chắn ông ấy đã hy sinh rồi.”

“Tướng Ma Lân Kim,” Sócôf đến từ tương lai biết rõ rằng Lư Kim hiện tại vẫn an toàn, chỉ là trong lúc thoát khỏi vòng vây, chân ông ấy đã bị đạn pháo làm gãy; ngay cả khi muốn trốn thoát khỏi trại tù binh của kẻ thù, ông ấy cũng không thể làm được gì. Thấy Ma Lân Kim tỏ ra rất buồn khi nhắc đến Lư Kim, Sócôf không nhịn được mà nói: “Tôi nghĩ tướng Lư Kim vẫn còn sống; có lẽ khi quân đội của chúng ta tiến vào lãnh thổ kẻ thù, ông ấy vẫn có thể được giải cứu ra khỏi trại tù binh.”

“Gì cơ? Tướng Lư Kim vẫn còn sống à…”

“Malankin vội vàng nắm lấy cánh tay của Sócôf và hỏi một cách hào hứng: ‘Tướng Sócôf, liệu ngài có nghe được bất kỳ thông tin nào không?’”

“Tôi chẳng nghe thấy bất kỳ thông tin gì cả,” Sócôf lắc đầu nói. “Tôi chỉ dựa vào những gì ngài vừa nói để phân tích thôi. Ngài nói rằng có người đã thấy ông ấy bị đạn pháo giết chết, nhưng liệu người đó có chạy đến kiểm tra hiện trường không?”

Malankin suy nghĩ một lát rồi lắc đầu từ chối: “Không. Theo lời người liên quan, lúc đó ông ấy đang bận rộn chỉ huy đơn vị tiến ra ngoài chiến đấu; ông ấy chỉ nhìn thấy từ xa thấy Tướng Lư Kim bị đạn pháo giết chết mà thôi, chứ không hề tiến lại gần để kiểm tra.”

“Đúng rồi,” Sócôf tiếp tục giải thích nhằm cho Malankin hiểu rõ hơn về khả năng Tướng Lư Kim vẫn còn sống: “Vì ông ấy không tiến lại gần để kiểm tra, nên không thể chứng minh được rằng Tướng Lư Kim đã hy sinh. Có thể ông ấy bị sóng đạn làm cho choáng váng hoặc bị thương nặng nên mới ngã xuống đất.”

“Nếu người Đức bắt được Tướng Lư Kim, chắc chắn họ sẽ công bố điều này trên báo chí,” Malankin nói với vẻ nghi ngờ. “Nhưng tôi đã xem rất nhiều tờ báo bị thu giữ, đặc biệt là sau trận chiến ở Vyazma, và không hề thấy bất kỳ thông tin nào về Tướng Lư Kim cả.”

“Tôi nghĩ khi Tướng Lư Kim bị bắt, ông ấy chắc chắn đã bị thương nặng, thậm chí có thể đang trong tình trạng hôn mê,” Sócôf tiếp tục giải thích. “Người Đức rất cẩn thận; trước khi xác định rõ danh tính thực sự của ông ấy và khả năng cứu sống ông ấy, họ sẽ không vội vàng công bố thông tin đâu. Có thể sau khi họ nhận ra ông ấy chính là Tướng Lư Kim, thời gian đã trôi qua khá lâu, và họ đang trong tình trạng phải rút lui khỏi Moscow, nên họ không còn thời gian để đưa tin về một vị tướng Xô Viết bị thương nữa.”

Những phân tích của Sócôf đã mang lại cho Malankin một tia hy vọng. Anh ta nói một cách hào hứng: “Tướng Sócôf, theo phân tích của ngài, có thể bây giờ Tướng Lư Kim đang ở trong một trại tù binh của người Đức?”

“Đồng chí tướng lĩnh, tôi nghĩ khả năng này rất cao.” Sócôf gật đầu và nói: “Dù bị thương nặng, nhưng Đại tướng Lư Kim vẫn sống sót và hiện đang bị giam giữ trong một trại tù binh của quân Đức, chờ chúng ta đến giải cứu ông ấy.”

“Đồng chí tướng lĩnh Sócôf, xin phép tôi nói thẳng ra.” Khi Marankin hoàn toàn tin vào những gì Sócôf nói, tổng tham mưu sư đoàn lại đặt ra câu hỏi: “Làm sao ông có thể chắc chắn rằng Đại tướng Lư Kim vẫn còn sống và đang ở trong một trại tù binh?”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf nhìn vào mặt tổng tham mưu và nói với nụ cười: “Quân đội của tôi đã giải phóng hàng chục trại tù binh và đưa hầu hết các chỉ huy, chiến sĩ được giải cứu vào đội quân chiến đấu của mình. Trong số những người bạn chiến đấu này, chúng tôi đã nhiều lần phát hiện ra rằng có không ít người từng bị coi là mất tích hoặc hy sinh. Tuy nhiên, trước đó, cả cấp trên lẫn gia đình họ đều nghĩ rằng họ đã hy sinh.”

“Đồng chí tổng tham mưu, xin đừng nói nữa.” Thấy tổng tham mưu dường như vẫn muốn tiếp tục nói, Marankin lập tức ngăn cản ông: “Tôi nghĩ phân tích của Đồng chí tướng lĩnh Sócôf rất hợp lý; rất có thể Đại tướng Lư Kim đang ở trong một trại tù binh của người Đức.” Nói xong, anh quay lại nhìn Sócôf và nói với giọng nài nỉ: “Đồng chí tướng lĩnh Sócôf, nếu sau này ông nhận được thông tin mới về Đại tướng Lư Kim, xin hãy thông báo cho tôi ngay lập tức.”

Sócôf chỉ biết rằng Đại tá Lư Kim đã được quân Mỹ giải cứu trong một trại tù binh ở Mosburg bên bờ sông Isar của Đức vài ngày trước khi cuộc chiến kết thúc, nhưng hiện ông đang bị giam giữ ở đâu thì ông cũng không biết. Vì vậy, trước lời mong đợi của Marankin, ông gật đầu một cách nghiêm túc và nói: “Hãy yên tâm đi, đồng chí tướng lĩnh. Một khi tôi nhận được thông tin về Đại tướng Lư Kim, tôi chắc chắn sẽ thông báo cho ông ngay lập tức.”

“Cảm ơn ông, đồng chí tướng lĩnh Sócôf.”

“Malankin nắm chặt tay của Sócôf và nói với giọng đầy xúc động: ‘Tôi thay mặt cho những sĩ quan và binh sĩ còn sống sót của các Tập đoàn quân thứ 16 và 20, xin chân thành cảm ơn ông.’”

Lời nói của Malankin khiến Sócôf nhận ra rằng, nếu mình có thể cung cấp bằng chứng chứng minh rằng Lư Kim vẫn còn sống, thậm chí chỉ ra nơi Lư Kim đang bị giam giữ, có lẽ mình sẽ nhận được nhiều sự ủng hộ hơn từ quân đội. Mặc dù Lư Kim đã bị bắt, nhưng những người cùng ông từng chỉ huy các Tập đoàn quân thứ 16 và 20 vẫn còn khá nhiều người sống sót; ví dụ như Thiếu tướng Malankin, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh đang đứng trước mặt ông.

Chính vì suy nghĩ này, Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói: “Hãy yên tâm đi, đồng chí tướng ạ, tôi tin mình sẽ không làm ông thất vọng.”

Trong lúc trò chuyện, mọi người đã ăn xong bữa sáng khá đơn sơ này. Chỉ huy chính trị của sư đoàn trở về từ bên ngoài và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tướng ạ, quân đội của Sư đoàn 188 đã đến nơi. Sau khi hoàn tất việc chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ, Đại tá Koida đang bận rộn triển khai các biện pháp phòng thủ mới.”

Khi biết rằng quân đội đã tiếp quản vị trí của Sư đoàn Vệ binh, Sócôf cảm thấy mình nên quay lại kiểm tra ngay lập tức, vì vậy ông đứng dậy và chào tạm biệt Malankin: “Thiếu tướng Malankin, tôi muốn đi kiểm tra tình hình phòng thủ. Cảm ơn sự tiếp đón nồng hậu của ông.”

Khi tiễn Sócôf ra về, Malankin mỉm cười và nói lịch sự: “Đồng chí tướng Sócôf, hãy cẩn thận trên đường nhé. Chúng tôi luôn mong được đón ông đến thăm.”