“Bạn dự định sử dụng phương tiện giao thông nào để vận chuyển?” Sócôf nghĩ rằng với tình trạng đường xá tồi tệ như hiện nay, nếu sử dụng xe tải để vận chuyển quãng đường hơn 600 km, thì ít nhất cũng mất hai ba ngày mới đến nơi. Và hoạt động của Rudominov sẽ bắt đầu vào đầu tháng Tám; nếu chiếc tàu lượn không khí đến quá muộn, đội quân của mình sẽ không kịp thời điều chỉnh để thích nghi. “Cần bao lâu mới có thể vận chuyển đến nơi?”

“Theo kế hoạch, chúng tôi dự định sử dụng tàu hỏa để vận chuyển,” Yakov nói qua điện thoại: “Chúng tôi sẽ xuất phát từ Moscow vào buổi tối và có thể đến ga xe lửa Oboyan vào buổi sáng. Phần đường còn lại thì chỉ có thể sử dụng xe ô tô để vận chuyển.”

“Tốc độ tối đa của chiếc tàu lượn không khí không phải là 60 hải lý/giờ sao?” Sócôf tính toán trong đầu: Tốc độ 1 hải lý/giờ tương đương với 1,852 km/h, vậy 60 hải lý/giờ thì tương đương với 111,12 km/h – chỉ cần khoảng năm sáu giờ là có thể đến được khu vực phòng thủ của mình. “Nếu không tìm được phương tiện vận chuyển phù hợp, tôi nghĩ có thể sắp xếp người lái xe để đưa chiếc tàu lượn không khí đến đây trực tiếp.”

“Không được, Mễ Sa, chiếc tàu lượn không khí tuyệt đối không thể được đưa đến đây trực tiếp,” Yakov nói một cách nghiêm túc ở đầu dây điện thoại: “Không chỉ việc đưa nó đến đây trực tiếp sẽ khiến loại phương tiện vận chuyển này bị phát hiện quá sớm, mà quãng đường dài cũng có thể khiến chiếc tàu lượn không khí gặp sự cố. Cần biết rằng, mặc dù chiếc tàu lượn không khí đã được chế tạo thành công từ bản vẽ thiết kế, nhưng các bài kiểm thử vẫn chưa hoàn tất; nếu có vấn đề xảy ra, có lẽ sẽ rất khó để sửa chữa.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf liền từ bỏ ý định cho chiếc tàu lượn không khí đến đây trực tiếp, và chuyển sang đề tài khác: “Yasha, khi chiếc tàu lượn không khí đến đây, liệu có thể mang theo vài người lái xe và kỹ thuật viên sửa chữa cùng không? Dù sao đây cũng là loại phương tiện vận chuyển mới mẻ mà chưa ai từng thấy trước đây; nếu không có người hướng dẫn, chắc chắn sẽ gặp phải một số vấn đề trong quá trình sử dụng.”

“Mễ Sa, bạn không cần phải lo lắng về điều đó,” Yakov nói: “Theo lệnh của đồng chí Ustinov, tôi sẽ đưa một nhóm kỹ thuật viên đến cùng với chiếc tàu lượn không khí đến nơi của các bạn.”

“Thật tuyệt vời!” Khi biết Yakov sẽ đến đội quân của mình, Sócôf không khỏi vui mừng: “Cuối cùng chúng ta cũng có cơ hội chiến đấu bên nhau một lần

“Đúng vậy, lần cuối chúng ta cùng nhau chiến đấu là tại Stalingrad; giờ đã gần một năm trôi qua rồi.”

“Yasha, khi các bạn đến ga xe điện Oboyan, nhớ gọi cho tôi nhé, tôi sẽ tự mình đến đón các bạn.”

“Không cần đâu, bây giờ anh là tướng của một quân đoàn Tư lệnh viên, công việc hàng ngày quá bận rộn.” Yakov từ chối trong cuộc điện thoại: “Thà tôi tự lo liệu phương tiện vận chuyển cho các bạn còn hơn.”

“Yasha, anh không hiểu ý tôi đâu.” Thấy Yakov hiểu lầm, Sócôf vội vàng giải thích: “Tôi định tìm một nơi kín đáo để các đơn vị tham gia cuộc tấn công có thể làm quen với tàu lượn không khí, để họ có thể sử dụng loại phương tiện vận chuyển mới này một cách hiệu quả hơn trong chiến đấu.”

“Được thôi, Mễ Sa. Khi đến ga xe điện Oboyan, tôi chắc chắn sẽ gọi cho anh.”

……

Hai ngày sau, vào buổi sáng, Sócôf đang bận rộn trong trụ sở chỉ huy thì nhận được cuộc gọi từ Yakov: “Mễ Sa, tôi và đội ngũ của tôi đã đến ga xe điện Oboyan rồi.”

“Tốt quá! Thật tuyệt vời!” Cuối cùng cũng đợi được lúc tàu lượn không khí đến, Sócôf vô cùng vui mừng và vội vàng hỏi: “Yasha, số đồ anh mang theo cần bao nhiêu xe hơi mới chứa hết được?”

“Ngoài 22 con tàu dành cho anh, còn có những người đi cùng và một số linh kiện phụ trợ nữa.” Vì Yakov đang gọi từ phòng trực của ga, để tránh rò rỉ thông tin, anh không nói là tàu lượn không khí mà gọi là tàu: “Có lẽ cần khoảng bốn mươi xe hơi.”

“Yasha, tôi có thể đến trong nửa giờ nữa.” Sócôf nói: “Xin anh nhờ đại diện quân sự tại ga cử binh canh gác bên cạnh các con tàu, đừng để ai lại gần.”

“Yên tâm đi, Mễ Sa. Những vấn đề anh lo lắng, tôi đã suy nghĩ đến từ trước rồi.” Yakov trả lời: “Lần này, ngoài các kỹ thuật viên, còn có một đội lính canh đi cùng tôi; họ đang thực hiện nhiệm vụ đảm nhận nhiệm vụ canh gác bên cạnh các con tàu.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf lập tức hét lớn ra ngoài: “Mọi người mau đến đây!”

Với tiếng hô vang lên, Tiết Liêu Sa chạy vào từ bên ngoài, đến trước mặt người được giao nhiệm vụ và thẳng người hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hỏi có chỉ thị gì cho tôi không?”

Bây giờ, Tiết Liêu Sa đã là phó đại đội trưởng của đoàn vệ binh thuộc quân đoàn Tư lệnh, nhưng ông cũng đồng thời giữ chức vụ đại đội trưởng một đại đội khác. Sócôf trực tiếp ra lệnh: “Tiết Liêu Sa, hãy dẫn theo một đại đội vệ binh đi cùng tôi đến ga xe lửa Oboyan.”

Nghe lệnh của Sócôf, Tiết Liêu Sa không hỏi thêm gì, ngay lập tức đáp lại rồi quay đi để tập hợp quân đội.

Sau khi Tiết Liêu Sa rời đi, Sócôf nhìn về phía Sameko và Lư Niệp Phủ và nói: “Tổng tham mưu trưởng, đồng chí ủy viên quân sự, ai trong các bạn muốn đi cùng tôi đến ga xe lửa Oboyan một chuyến?”

“Tôi thực sự rất muốn xem xem những con tàu lượn không trung này trông như thế nào,” Sameko tiếc nuối nói: “Nhưng tôi vẫn còn rất nhiều công việc phải làm, thật sự không thể rời đi được; chỉ có thể để đồng chí ủy viên quân sự đi cùng bạn thôi.”

Bộ hậu cần của quân đoàn đã chuẩn bị sẵn đoàn xe chở những con tàu lượn không trung. Sameko gọi điện cho giám đốc bộ hậu cần, và ngay lập tức, giám đốc đã sắp xếp đủ số xe cần thiết, đỗ trên đường bên ngoài căn cứ của quân đoàn Tư lệnh.

Lư Niệp Phủ đi theo Sócôf ra khỏi căn cứ, thấy đoàn xe dài đến mức không thể nhìn thấy cuối, liền lo lắng hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta triển khai đội hình lớn như vậy, nếu gặp phải máy bay Đức trên đường đi, liệu có trở thành mục tiêu oanh kích của kẻ địch không?”

“Đừng lo lắng, đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Lư Niệp Phủ liền an ủi: “Hiện nay, không quân của chúng ta đang nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời chiến trường; máy bay Đức đều đang ẩn náu ở khu vực Belgorod – Kharkov, chúng không dám bay đến đây đâu.”

Trên đường đi, Lư Niệp Phủ lại hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, với số lượng tàu lượn không trung nhiều như vậy được đặt tại ga xe lửa, chắc chắn sẽ bị gián điệp Đức phát hiện ra chứ?”

“Tôi nghĩ Yakov và các đồng chí khác chắc đã suy nghĩ kỹ về vấn đề bảo mật rồi; họ chắc đã che giấu những chiếc tàu lượn không trung đó một cách kỹ lưỡng,” Sócôf trả lời. “Tôi đoán ngay cả khi có gián điệp Đức phát hiện ra chúng, họ cũng sẽ nghĩ đó chỉ là những thiết bị vận chuyển thông thường dùng để qua sông mà thôi. Dù sao thì cuộc tấn công của chúng ta vào Belgorod cũng sắp bắt đầu, và tất cả các đơn vị đều đang nhận những thiết bị này.”

“Vậy nếu chúng ta tiến hành tấn công Belgorod, theo anh, cần bao lâu mới có thể chiếm được thành phố đó?”

Sócôf biết rằng trong lịch sử thực tế, quân Đức hoàn toàn không có ý định phòng thủ Belgorod; họ tập trung lực lượng phòng thủ vào Kharkov. Vì vậy, khi cuộc tấn công của Quân đội Xô viết bắt đầu chưa đầy ba ngày, Belgorod đã được giải phóng. Nghe câu hỏi của Lư Niệp Phủ, anh trả lời một cách tự tin: “Đồng chí ủy viên quân sự, kẻ thù phòng thủ Belgorod đã phải chịu những đòn giáng mạnh từ chúng ta và vẫn chưa kịp phục hồi. Nếu chúng ta tiến hành cuộc tấn công chính thức, nhanh nhất là trong vòng ba ngày, chúng ta sẽ chiếm được thành phố này.”

“Ba ngày à?” Lư Niệp Phủ có vẻ ngạc nhiên: “Tôi tưởng ít nhất cũng phải mất ba tuần mới xong chứ… Không ngờ anh lại tự tin đến thế.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, đừng quên nhé – chúng ta chỉ mất khoảng một hai ngày để tiêu diệt một sư đoàn của kẻ thù mà thôi,” Sócôf nói một cách chắc chắn. “Những kẻ thù còn lại trong thành phố bây giờ, trước cuộc tấn công mạnh mẽ của chúng ta, họ sẽ không thể chống đỡ lâu được đâu.”

Trụ sở chỉ huy mới của Sócôf cách ga xe lửa Oboyan chỉ khoảng mười mấy kilômét; nếu đi bình thường, họ chỉ mất nửa giờ là đến nơi. Tuy nhiên, trên đường đi, họ gặp phải các đơn vị bộ binh, xe tăng và các loại phương tiện vận chuyển đang di chuyển về phía nam, khiến cho đoàn xe của họ phải liên tục dừng lại để nhường đường cho các đơn vị này.

Khi họ đến ga xe lửa Oboyan, đã trôi qua hai giờ đồng hồ. Yakov, người đã kiên nhẫn chờ đợi từ lâu, khi thấy Sócôf xuất hiện, có vẻ không hài lòng và nói: “Mễ Sa, anh không nói là chỉ mất nửa giờ là đến sao?”

Cần phải biết rằng, đã hai giờ trôi qua rồi đấy.”

“Đại tá Yakov,” Lư Niệp Phủ thấy vẻ mặt ngượng ngùng trên khuôn mặt của Sócôf, liền vội vàng giải thích: “Ông không hề biết đâu, hiện nay có rất nhiều đơn vị quân đội đang di chuyển về phía nam, và tình hình đường xá cũng không mấy tốt. Đoàn xe của chúng tôi bị kẹt trên đường trong thời gian dài, vì vậy mới bị chậm trễ đến mức này.”

Yakov cũng biết rằng Sócôf không phải là người thiếu tính chuẩn xác; việc anh ta bị chậm trễ đến mức này chắc chắn là do gặp phải những sự cố trên đường. Nghe xong lời giải thích của Lư Niệp Phủ, vẻ mặt của ông ta lại trở nên bình thường. Ông nhìn Lư Niệp Phủ và hỏi: “Đồng chí tướng này, tôi nên gọi ông là gì đây?”

“Yasha, để tôi giới thiệu cho bạn,” Sócôf vội vàng xen vào: “Đây là ủy viên quân sự của Tập đoàn quân chúng tôi, Trung tướng Lư Niệp Phủ, ông ấy đến từ Bộ Nội vụ.”

“Trung tướng Lư Niệp Phủ?!” Khi nghe rõ tên và cấp bậc quân sự của đối phương, Yakov không khỏi nhướng mày lên: “Vậy ông chính là Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ à?”

Nghe Yakov nhắc đến chức vụ cũ của mình, Lư Niệp Phủ cười khẽ và nói: “Đại tá Yakov, đó chỉ là chức vụ của tôi trước đây thôi. Hiện nay, tôi là ủy viên quân sự của Thiếu tướng Sócôf.”

Sau vài câu chào hỏi đơn giản, Sócôf hỏi: “Yasha, đồ đạc đang ở đâu vậy?”

“Ở sân ga số bảy, vẫn chưa được unloading đâu,” Yakov nói một cách lo lắng: “Mễ Sa, bạn hãy bảo mọi người giúp đỡ unloading đồ đạc nhanh lên đi.”

Sócôf đồng ý ngay lập tức, rồi vội vàng gọi Tiết Liêu Sa để anh ta dẫn các binh sĩ đi giúp unloading đồ đạc và chuyển chúng lên xe tải.

Trong lúc Tiết Liêu Sa cùng các binh sĩ đang bận rộn với công việc unloading, Sócôf hỏi Yakov: “Yakov, lần này bạn dự định ở lại trong đơn vị của tôi bao lâu?”

“Nghe nói sắp tới lúc tiến hành cuộc tấn công vào Belgorod và Kharkov rồi,” Yakov nói. “Tôi đoán là sau khi chiếm được hai thành phố này thì mới có thể trở về Moscow được.” Anh vỗ nhẹ lên vai của Sócôf và cười buồn: “Lần này e là tôi sẽ phải ở lại đây khá lâu đấy.”

Sócôf nhớ rằng Quân đội Xô viết đã chiếm được Kharkov vào ngày 23 tháng 8; tính đến bây giờ chưa đầy một tháng, nên anh cười nói với Yakov: “Yasha, hiện nay quân đội chúng ta đang tập trung ở khu vực Belgorod và Kharkov. Theo bạn, liệu kẻ địch có thể chống chịu nổi trước cuộc tấn công mạnh mẽ của chúng ta trong hơn một tháng không?”

“Gì cơ? Kẻ địch không thể chống đỡ được một tháng à?!” Yakov ngạc nhiên hỏi. “Mễ Sa, sao bạn lại tin chắc đến thế?”

“Kể từ khi trận Chiến Kursk bắt đầu, chỉ vừa qua nửa tháng thôi, nhưng bây giờ quân đội chúng ta không chỉ đã giành lại tất cả các vùng đất bị mất mà còn đang tiến gần Belgorod từ nhiều hướng khác nhau, và bất cứ lúc nào cũng có thể tiến hành cuộc tấn công vào thành phố này,” Sócôf tự tin nói. “Tôi dựa trên tình hình hiện tại để phân tích; chắc chắn chúng ta sẽ không cần đến một tháng để giành lại Belgorod và Kharkov từ tay kẻ địch.”

Họ đã ở lại trong phòng trực của ga khoảng một giờ thì Tiết Liêu Sa mới trở vào và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tất cả hàng hóa đã đượcTải hàng xong, chúng ta có thể lên đường bất cứ lúc nào.”

Sócôf đứng dậy, vẫy tay và công bố một cách lớn tiếng: “Khởi hành!”

Trên đường đi sâu vào rừng, Yakov, ngồi cùng xe với Sócôf, hỏi: “Mễ Sa, tình hình phòng thủ của kẻ địch ở bên kia sông thế nào?”

Trung úy Fraser, người được cử đi trinh sát ở bên kia sông, đã trở về từ khu vực phòng thủ của kẻ địch vào sáng nay và mang theo bản đồ phòng thủ của quân Đức khá chính xác. “Những binh sĩ trinh sát chúng ta cử đi đã trở về an toàn vào sáng nay,” Sócôf nói. “Dựa trên bản đồ phòng thủ mà họ cung cấp, có thể thấy rằng kẻ địch chỉ có vài con hào và một số điểm phòng thủ bằng vật liệu xây dựng bên bờ sông mà thôi.”

“Tôi nghĩ những chướng ngại vật kiểu này e là không đủ sức cản trở các tàu lượn không khí đâu.”

“Nếu chỉ có hào và các điểm phòng thủ bằng vật liệu xây dựng mà không có bãi mìn hay dây thép gai, thì chúng thực sự không gây ra nhiều nguy hiểm cho các tàu lượn không khí của chúng ta đâu,” Yakov gật đầu nói. “Chỉ cần các phi công lái tàu lượn không khí vận hành hết sức mạnh, họ có thể trong thời gian cực kỳ ngắn đã lao thẳng đến trước mặt kẻ địch; chúng ta thậm chí không kịp phản ứng thì họ đã bị quân đội chúng ta tiêu diệt sạch sẽ rồi.”

Mặc dù Sócôf đã từng giải thích rất nhiều thông tin về tàu lượn không khí cho Lư Niệp Phủ, nhưng như người ta thường nói: Nghe mà không thấy thì chỉ là lời nói suông; Lư Niệp Phủ luôn cảm thấy rằng những gì Sócôf kể về tàu lượn không khí có vẻ quá kỳ diệu. Lúc này, khi nghe Yakov nói về chúng một cách chắc chắn như vậy, anh ta bắt đầu hoài nghi và hỏi: “Đại tá Yakov, liệu tàu lượn không khí thực sự có mạnh mẽ như ông nói không? Nó thực sự có thể trong thời gian ngắn ngủi đưa binh sĩ chúng ta vượt qua những vùng nước rộng lớn và lao thẳng đến trước mặt kẻ địch không?”

Trước sự nghi ngờ của Lư Niệp Phủ, Yakov không hề tức giận hay phản bác, mà chỉ mỉm cười nhìn anh ta và nói một cách bình tĩnh: “Đồng chí ủy viên quân sự, mặc dù công năng của tàu lượn không khí nghe có vẻ như thuộc về thế giới huyền thoại, nhưng tôi có thể cam đoan với bạn rằng tất cả đều là sự thật.”

Sau một khoảng lặng, Yakov tiếp tục nói: “Nếu bạn vẫn chưa tin, thì sau này khi đến nơi, tôi sẽ để người chuyên trách thực hiện một buổi trình diễn cho bạn xem, để bạn tự mình kiểm chứng xem nó có thực sự mạnh mẽ như lời đồn hay không.”

Trước khi rời Moscow, Đã từng đã từng được tham quan tàu lượn không khí, nhưng lúc đó nó vẫn còn là sản phẩm dở dang; anh ta hoàn toàn không biết rõ hiệu quả thực sự của nó như thế nào. Bây giờ, khi nghe Yakov nói như vậy, anh ta cũng mỉm cười và đáp: “Được thôi, Đại tá Yakov, tôi sẽ chờ đợi để xem những người dưới quyền ông trình diễn cho tôi xem.”