Sócôf Ban đầu tôi nghĩ rằng Chu Khả Phu sẽ phải mất vài ngày mới có thể đến nơi, vì vậy tôi có đủ thời gian để chuẩn bị mọi thứ trước khi anh ấy đến. Nhưng điều không ngờ là vào buổi trưa ngày hôm sau, Chu Khả Phu đã cùng với Rokosovsky đến đơn vị của Tập đoàn quân số 48.

Khi nhìn thấy Chu Khả Phu và Rokosovsky xuất hiện đột ngột, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và vội vàng tiến lên chào hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, đồng chí Đại tướng, các ngài đến đây làm gì vậy!”

Chu Khả Phu cũng rất ngạc nhiên; anh quay sang hỏi Rokosovsky: “Koschka, chuyện này là thế nào vậy? Mễ Sa tại sao lại ở đây? Anh ấy không phải đang ở Tập đoàn quân số 47 sao?”

“Đồng chí Nguyên soái, chuyện này khá phức tạp, tôi sẽ giải thích cho ngài sau.”

Sau khi mời Chu Khả Phu và Rokosovsky ngồi xuống, Sócôf ra lệnh mang trà và bánh ngọt đến, rồi cẩn thận hỏi Rokosovsky: “Đồng chí Đại tướng, tại sao ngài lại muốn đến đây gặp tôi cùng với đồng chí Nguyên soái vậy?”

Rokosovsky không trả lời ngay câu hỏi của Sócôf, mà quay sang nhìn Chu Khả Phu như thể đang chờ đợi chỉ thị từ anh ta.

Chu Khả Phu gật đầu và nói: “Koschka, Mễ Sa cũng không phải là người ngoài; nếu có điều gì cần nói, cứ nói thẳng ra đi.”

“Mễ Sa ạ, tình hình là như this…” Rokosovsky giải thích với Sócôf: “Hôm qua, Tập đoàn quân số 65 thuộc phe phía nam đã tiến hành cuộc tấn công về phía Parichi. Trong đó, đại đội 2 của trung đoàn 36 thuộc một sư đoàn đã chiếm được căn cứ 217 của quân Đức sau những trận chiến ác liệt. Tuy nhiên, do sự tấn công dữ dội của quân Đức, họ đã phải hy sinh rất nhiều mà vẫn không thể tiếp tục tiến lên.”

“Lúc đó, tôi và Nguyên soái Chu Khả Phu đang kiểm tra tình hình tại Tập đoàn quân số 65. Sau khi biết được thông tin này, chúng tôi đã ra lệnh cho tướng Tư lệnh viên và Ba Thác Phu tạm thời dừng cuộc tấn công về phía Parichi.”

“Lúc đó, nguyên soái đã hỏi Ba Thác Phu: ‘Pavel Ivanovich, ông nghĩ rằng cuộc tấn công theo hướng Parichi có thể thành công không? Và ông đã suy nghĩ gì về hướng tấn công này?’

Ba Thác Phu suy nghĩ một lát rồi trả lời: ‘Hướng này quả thực rất hấp dẫn; địa hình khô cằn, không có sự cản trở từ các con sông. Nhưng kẻ địch cũng không phải là những kẻ ngốc. Họ đã xây dựng những công sự phòng thủ kiên cố tại các điểm cao chính. Nếu quân đội của chúng ta muốn tấn công theo hướng Parichi, thì chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.’

Tôi nghe xong liền bổ sung: ‘Đúng vậy, Ba Thác Phu nghĩ rất đúng. Nếu chúng ta tiến hành tấn công theo hướng Parichi, điều đó hoàn toàn nằm trong dự đoán của quân Đức; họ đang chờ đợi chúng ta tự rơi vào bẫy đấy.’

Nguyên soái suy nghĩ một lát rồi lại hỏi Ba Thác Phu: ‘Tình hình ở phía bên trái của chúng ta thế nào?’

Ba Thác Phu trả lời: ‘Địa hình ở đó khiến cho việc di chuyển của quân đội gặp rất nhiều khó khăn; có rất nhiều con sông, bãi sông và đầm lầy, không phải là khu vực lý tưởng để tiến hành tấn công.’

Dù biết rằng địa hình ở đây không thuận lợi cho việc tấn công, nhưng nguyên soái vẫn quyết định đến đây để kiểm tra tình hình. Và thế là, chúng ta đã đến đây.’

“Mễ Sa!” Ngay khi lời nói của Rokosovsky vừa kết thúc, Chu Khả Phu đã lập tức hỏi Sócôf: ‘Vài ngày trước, tôi đã đọc một kế hoạch do Rokosovsky soạn thảo, và thật không ngờ anh ta lại dự định tiến hành tấn công vào khu vực đầm lầy. Khi đầu tiên tôi nhìn thấy kế hoạch đó, tôi đã nghĩ rằng nó thật là vô lý; người chỉ huy soạn thảo kế hoạch này thực sự nên bị đưa ra tòa án quân sự ngay lập tức.’

Sócôf nghe Chu Khả Phu nói vậy, lập tức cảm thấy lạnh sống lưng, bởi vì người soạn thảo kế hoạch đó chính là mình. Nếu mình thực sự bị đưa ra tòa án quân sự vì chuyện này, thì có lẽ từ đầu mình không nên đề xuất ý tưởng đó với Rokosovsky.

Nhưng những lời tiếp theo của Chu Khả Phu đã khiến trái tim anh ta lại yên bình trở lại: ‘Hôm qua, khi kiểm tra tình hình tại Tập đoàn quân số 65 và chứng kiến những tổn thất mà quân đội phải chịu trong cuộc tấn công, tôi đã một lần nữa xem xét lại kế hoạch chiến đấu đó của Rokosovsky, và nhận ra rằng đó thực sự là một ý tưởng thiên tài.’

Việc chọn những khu vực rõ ràng không thích hợp cho chiến đấu làm hướng tấn công chính của quân đội chúng ta có thể mang lại những hiệu quả bất ngờ. Nếu không xảy ra sự cố gì, chúng ta sẽ dễ dàng phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và đẩy nhanh tiến trình giải phóng vùng Bạch Rus Rose của quân đội chúng ta.”

Nghe lời khen ngợi của Chu Khả Phu, dù là Sócôf hay Rokosovsky đều thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Sau một khoảng lặng, Rokosovsky nói: “Đồng chí Nguyên soái, trên đường đến đây, ông đã luôn tự hỏi xem ai mới là thiên tài đã nghĩ ra kế hoạch tác chiến này, phải không?”

Từ giọng điệu của Rokosovsky, Chu Khả Phu có thể đoán được người đề xuất kế hoạch tác chiến là ai, nhưng ông vẫn cẩn thận hỏi: “Là ai vậy?”

“Này, người đó đang ngay trước mắt ông đấy.” Rokosovsky cười nói: “Chính Mễ Sa là người đầu tiên đề xuất kế hoạch tấn công này.”

Mặc dù từ lâu đã đoán ra rằng kế hoạch tấn công này có liên quan mật thiết đến Sócôf, nhưng khi được Rokosovsky xác nhận, Chu Khả Phu vẫn cảm thấy ngạc nhiên: “Mễ Sa ư, thật sự là bạn đã đề xuất kế hoạch tấn công này sao?”

“Đúng vậy, chính tôi là người đề xuất.”

“Thiên tài… Bạn thực sự là một thiên tài.” Chu Khả Phu vui mừng nói: “Tôi đã nói rằng người có thể nghĩ ra kế hoạch như vậy chắc chắn không phải là người bình thường; có vẻ như dự đoán của tôi quả thực không sai.”

Khi đã nói đến đây, Rokosovsky tiếp tục: “Đồng chí Nguyên soái, ông đã hỏi tôi tại sao Mễ Sa lại ở trong đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 47, chứ không phải Tập đoàn quân số 48, phải không?”

Đến lúc này này, nếu Chu Khả Phu vẫn không hiểu được mối liên hệ giữa hai việc này, thì danh hiệu Nguyên soái của ông quả thực chỉ là hão danh mà thôi: “Phải chăng điều này có liên quan đến kế hoạch này?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái, chính xác là như vậy.” Rokosovsky gật đầu giải thích: “Ban đầu, việc sắp xếp anh ấy vào đơn vị Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 47 là vì đơn vị này đóng quân ở khu vực Kovel.”

Nếu để anh ta chỉ huy đội quân này, chúng ta có thể hiệu quả ngăn chặn các hoạt động của quân Đức tại khu vực đó.

Tuy nhiên, kế hoạch mà anh ta đề xuất đã khiến tôi và Mã Lợi Ninh cảm thấy mới mẻ và thú vị. Sau khi chúng tôi nghiên cứu kỹ lưỡng kế hoạch tác chiến đó, chúng tôi càng nhìn càng thấy rằng việc tiến hành cuộc tấn công từ khu vực đầm lầy chắc chắn là hướng tấn công tốt nhất. Vì vậy, chúng tôi đã điều chỉnh lại việc bổ nhiệm, chuyển anh ta từ Tập đoàn quân số 47 sang Tập đoàn quân số 48.”

“Koschkka,” sau khi nghe xong lời của Rokosovsky, Chu Khả Phu nói một cách vui mừng: “Nếu cuộc tấn công từ khu vực đầm lầy thực sự mang lại kết quả bất ngờ, thì việc bạn điều chỉnh bổ nhiệm này có thể sẽ được ghi vào sử sách đấy.”

Thấy cả Chu Khả Phu và Rokosovsky đều mỉm cười vui vẻ, Sócôf bỗng nghĩ đến lần Rokosovsky trình bày kế hoạch tác chiến của mình tại cuộc họp của Bộ Tư lệnh Tối cao, nhưng đã bị Sử Đạt Lâm đuổi ra khỏi phòng họp hai lần. Vì vậy, anh ta cẩn thận nhắc nhở hai người: “Đồng chí Nguyên soái, đồng chí Đại tướng, bây giờ tôi có chút lo lắng.”

“Lo lắng về điều gì?” Rokosovsky hỏi một cách tò mò.

“Tôi lo rằng sau khi kế hoạch này được trình lên, nó có thể sẽ bị Bộ Tư lệnh Tối cao bác bỏ.”

Ngay khi Sócôf nói ra điều đó, không khí trong phòng bỗng trở nên im lặng; cả Chu Khả Phu lẫn Rokosovsky đều bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Không biết đã qua bao lâu, Rokosovsky thở dài nhẹ nhàng rồi nói: “Mễ Sa nói đúng, kế hoạch này dù có vẻ như là điều phi thường, nhưng thật sự có khả năng bị bác bỏ.”

Sau khi Rokosovsky nói xong, Chu Khả Phu cũng suy nghĩ một lúc rồi gật đầu và nói: “Đúng vậy, Mễ Sa nói rất đúng. Nếu đưa kế hoạch tác chiến này ra thảo luận tại cuộc họp của Bộ Tư lệnh Tối cao, chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối từ mọi người. Nếu cả Chủ tịch Bộ Tư lệnh cũng phản đối, thì kế hoạch này sẽ có khả năng bị bác bỏ.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Rokosovsky hỏi.

“Tuần sau sẽ có cuộc họp của Bộ Tổng tham mưu,” Chu Khả Phu nói một cách thận trọng: “Tôi khuyên bạn nên cho Tổng tham mưu An Đông Nặc Phu và Bộ trưởng Chiến dịch Shchetmeko xem qua kế hoạch tác chiến này trước. Nếu họ ủng hộ, thì khả năng kế hoạch được thông qua tại cuộc họp của Bộ Tổng tham mưu sẽ cao hơn.”

Sau khi nói xong, Chu Khả Phu dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tất nhiên, tôi cũng sẽ bày tỏ sự ủng hộ đối với kế hoạch tấn công này của bạn.”

Có lẽ nhận thấy không khí trong phòng hơi u ám, Chu Khả Phu đã kịp thời thay đổi chủ đề. Anh nhìn Sócôf và hỏi: “Mễ Sa, anh bắt đầu giữ chức vụ từ khi nào?”

“Hôm qua!”

“Hôm qua à?” Chu Khả Phu nghe vậy liền ngạc nhiên, rồi hỏi tiếp: “Công tác xây dựng các công sự phòng thủ ở đây tiến triển đến đâu rồi?”

“Báo cáo với Đại tướng, tôi đã ra lệnh tạm dừng việc xây dựng các công sự đó.”

“Tạm dừng à? Tại sao vậy?” Chu Khả Phu tỏ vẻ không hài lòng: “Anh không biết sao? Nếu không có công sự phòng thủ, một khi bị quân Đức tấn công, các anh sẽ dựa vào cái gì để phòng thủ đây?”

“Đại tướng, xin hãy để tôi giải thích.” Thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Chu Khả Phu, Sócôf vội vàng giải thích: “Địa hình ở đây không thích hợp để xây dựng công sự. Thường thì các binh sĩ phải vất vả đào hào suốt vài giờ, nhưng chưa đầy một đêm, hào đó đã đầy nước; ngay cả khi sử dụng máy bơm nước cũng rất khó để làm khô.”

“Vì lý do đó mà anh mới ra lệnh dừng việc xây dựng công sự phòng thủ ư?”

“Đúng vậy, thực sự là như vậy.” Sócôf gật đầu xác nhận: “Tôi không thể để các binh sĩ hàng ngày phải làm những công việc vô ích như vậy; điều đó sẽ khiến họ tiêu hao nhiều sức lực và trở nên mệt mỏi.”

“Mễ Sa,” Rokosovsky hiểu rõ Sócôf hơn Chu Khả Phu, và đoán rằng anh ấy có lý do riêng khi quyết định như vậy, nên vội vàng nhắc nhở: “Hãy nói hết những suy nghĩ của mình với Đại tướng nhé.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf tiếp tục nói: “Theo quan sát của tôi, địch không có hệ thống phòng thủ chặt chẽ ở đây; họ chỉ thiết lập một số căn cứ rải rác trên những cao nguyên khô cằn mà thôi. Điều này có nghĩa là họ hoàn toàn không có khả năng tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào quân đội chúng ta.”

“Chính vì lý do đó, tôi quyết định áp dụng cách bố trí của người Đức để xây dựng hệ thống phòng thủ của chúng ta. Tôi đã ra lệnh cho người ta bố trí pháo binh và các điểm phòng thủ Kích khẩu hoả trên những cao nguyên trong khu vực phòng thủ, nhằm chặn đứng toàn bộ khu vực đầm lầy. Đồng thời, tôi cũng yêu cầu xây dựng một số bệ đạn phục vụ xe tăng gần mép đầm lầy…”

Chu Khả Phu kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của Sócôf; theo từng câu nói, biểu cảm trên khuôn mặt ông ấy dần trở nên dễ chịu hơn. Khi Sócôf kết thúc, vẻ mặt ông ấy đã thay đổi từ giận dữ thành sự đánh giá cao: “À, ra vậy. Làm tốt lắm, Mễ Sa. Nếu theo ý kiến của bạn để xây dựng hệ thống phòng thủ, thì thật sự rất phù hợp.”

Ông đứng dậy và nói với Sócôf: “Hãy đi thôi, chúng ta sẽ đến mép đầm lầy để xem tình hình phòng thủ của địch như thế nào.”

Mười phút sau, Sócôf dẫn theo Chu Khả Phu, Rokosovsky cùng một số sĩ quan chỉ huy khác đến mép đầm lầy. Nơi đây không có rừng rậm um tùm, chỉ có một số cây nhỏ, bụi rậm thấp và cỏ dại cao khoảng nửa người.

Đi theo sau Sócôf, Chu Khả Phu nhìn thấy cảnh tượng này và không khỏi gật đầu, rồi quay sang nói với Rokosovsky: “Kostychka, có vẻ như cách làm của Mễ Sa hoàn toàn đúng đắn. Việc xây dựng công sự phòng thủ ở nơi như thế này sẽ tốn nhiều công sức và nguồn lực hơn nhiều so với việc xây dựng trên đồng bằng.”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái,” Rokosovsky đồng tình: “Địa hình như thế này thực sự không thích hợp để xây dựng các công sự phòng thủ quy mô lớn. Cách phòng thủ mà Mễ Sa đề xuất mới là phù hợp nhất.”

Một nhóm người tiếp tục đi về phía trước một đoạn, bỗng nhiên họ nhìn thấy một đống lửa sáng trong bụi cỏ phía trước. Người đang đi bên cạnh Sócôf, ông Pugaev, không khỏi cau mày và nói không hài lòng: “Ai lại đốt lửa ở đây thế này? Chẳng sợ gây ra hỏa hoạn sao?”

“Không đâu, đồng chí ủy viên quân sự ơi,” Sócôf quay đầu cười nói với Pugaev: “Nơi đây rất ẩm ướt; trừ khi dùng xăng tưới lên bụi cỏ này, còn không thì hoàn toàn không lo bị cháy đâu. Các chiến sĩ ở đây rất vất vả, cho họ đốt lửa để nấu ăn thì ít nhất họ cũng có thể ăn được những bữa ăn nóng hổi.”

Sócôf nhìn thấy năm người lính mặc áo mưa đang ngồi bên cạnh đống lửa; trong số đó có một người lính già đang dùng muôi khuấy đều hỗn hợp trong một cái nồi nhôm.

Có lẽ nghe thấy tiếng bước chân phía sau, người lính già ngừng việc đang làm và nhìn về phía sau. Thấy một nhóm các tướng lĩnh đang tiến về phía mình, ông ta hoảng sợ và vội vàng đặt xuống muôi, hét lớn: “Đứng dậy!”

Theo tiếng hét của ông ta, những người lính đang cười đùa bỗng nhiên vội vàng đứng dậy, duỗi thẳng người và chỉnh lại trang phục của mình, sợ rằng sẽ bị các sĩ quan cấp trên chỉ trích nếu trông không gọn gàng.

Chu Khả Phu đến bên cạnh đống lửa, cúi xuống nhìn cái nồi nhôm treo trên giá và thấy nước dùng bên trong đang sôi trào, liền hỏi người lính già: “Đồng chí lính già ơi, các bạn đang nấu gì vậy?”

“Là món thịt hầm mà Hoa Kỳ đã viện trợ cho chúng ta, đồng chí nguyên soái ạ.”

“Món thịt hầm à?!” Chu Khả Phu tỏ vẻ bối rối và hỏi người lính già: “Món thịt hầm là gì vậy?”

“Xin phép đồng chí nguyên soái, tôi sẽ giải thích cho ngài nghe,” một người lính trẻ trung hơn bên cạnh liền giải thích: “Đó chính là những hộp thịt hầm mà Mỹ viện trợ cho chúng ta; chúng tôi thường gọi nó là ‘mặt trận thứ hai’ đấy.”

Nghe xong, Chu Khả Phu cười ha hả, rồi quay sang nói với Sócôf: “Mễ Sa ạ, các thuộc cấp của anh thật là hài hước đấy.”

Sócôf mỉm cười và trả lời: “Những người hài hước thường có tâm trạng tốt; dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, họ vẫn có thể tìm niềm vui.”

“Đồng chí nguyên soái,” sau khi Sócôf nói xong, người lính già không nhịn được mà hỏi Chu Khả Phu: “Chúng ta còn phải ở đây bao lâu nữa?”

“Sao vậy, đồng chí già ơi?” Chu Khả Phu nghe câu hỏi của người lính già, liền hỏi thêm: “Có phải là các bạn cảm thấy buồn chán