Lời nói của Guryev đã giúp Sócôf yên tâm phần nào, nhưng niềm vui đó chỉ kéo dài trong chốc lát; khuôn mặt ông lại tái hiện vẻ lo lắng. Sau khi gọi Guryev lại, ông chỉ vào đội quân đang trèo lên tàu và hỏi với giọng nóng vội: “Đồng chí Đại úy, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao họ vẫn mặc đồng phục của Đức?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Guryev cười khổ và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh, khi sư đoàn chúng ta tiến vào Stalingrad, chúng tôi chưa kịp phân phát đồng phục mới. Trang bị quân sự của các chiến sĩ quá mỏng manh, rất dễ bị tổn thương do cái lạnh vào ban đêm. Những chiến sĩ này đều được triệu hồi từ các tiền đồn phía nam; vì đồng phục Đức mà họ mặc rất ấm, nên họ không tháo ra.”

Sócôf nhớ rằng mình đã ra lệnh cho Guryev, yêu cầu các chỉ huy và binh sĩ đóng ở các tiền đồn phía nam phải mặc đồng phục của quân Đức để gây rối cho địch, khiến họ càng muộn nhận ra việc tiền đồn bị mất càng tốt. Ai ngờ có rất nhiều người cảm thấy đồng phục Đức rất ấm, nên khi chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ, họ vẫn không tháo ra mà tiếp tục đi cùng đại đội.

“Không được, phải yêu cầu các chiến sĩ ngay lập tức tháo bỏ đồng phục Đức đó.” Sócôf lo lắng rằng Guryev có thể phản đối mình, nên nhấn mạnh thêm: “Trên tiền đồn, việc các chiến sĩ mặc đồng phục của địch còn có thể chấp nhận được, vì quân bạn đến tiếp quản biết họ là người của chúng ta. Nhưng khi chúng ta di chuyển về phía bắc, nếu gặp phải quân bạn trên đường, rất có thể xảy ra sự hiểu lầm. Một khi hai bên xung đột với nhau, dù sau đó chúng ta kịp thời làm rõ sự hiểu lầm, cũng vẫn sẽ có những tổn thất nhất định.”

Khi lần đầu tiên nghe lệnh của Sócôf, Guryev trong lòng vẫn còn chút phản đối, nghĩ rằng việc để các chiến sĩ mặc đồng phục mỏng manh trong đêm lạnh gần âm độ sẽ khiến họ bị tổn thương. Nhưng sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, ông bỗng cảm thấy hoảng sợ; ông thực sự đã bỏ qua khả năng đồng phục Đức đó có thể gây ra sự hiểu lầm với quân bạn.

Anh ta vừa lau mồ hôi trên trán xong, liền hét lớn với những người lính đang chuẩn bị lên tàu hoặc đã lên tàu rồi: “Mọi người chú ý, hãy cởi bỏ hết những chiếc áo khoác quân đội trên người đi! Lặp lại một lần nữa, phải cởi hết tất cả những chiếc áo khoác quân đội đó.”

Các binh sĩ đã quen với việc tuân theo mệnh lệnh của cấp trên; dù mệnh lệnh đó có sai lầm thì họ cũng sẽ thực hiện một cách không chút do dự. Khi nghe lệnh của Gurdiev yêu cầu họ cởi bỏ những chiếc áo khoác quân đội đó, mặc dù hầu hết đều không muốn, nhưng họ vẫn làm theo mà không hề phàn nàn. Vì Gurdiev chưa chỉ đạo phải xử lý những chiếc áo khoác này như thế nào, nên sau khi cởi ra, họ đều ôm chúng vào lòng để giữ ấm cơ thể.

Sverin không biết chuyện gì đã xảy ra, vội vàng chạy đến hỏi Gurdiev: “Đồng chí chỉ huy, chuyện này là sao vậy? Tại sao lại yêu cầu các binh sĩ cởi bỏ những chiếc áo khoác quân đội trên người?”

“Đồng chí chính ủy, tôi vừa mới sơ suất… Chúng ta đang di chuyển trong đêm, và nếu quá nhiều binh sĩ mặc những chiếc áo khoác của kẻ địch trên người, thì khi gặp quân bạn trên đường, có thể sẽ xảy ra những hiểu lầm không đáng có,” Gurdiev nói. Nói xong, anh ta quay đầu nhìn về phía Sócôf và tiếp tục với giọng đầy biết ơn: “May mắn thay, đồng chí chỉ huy trung đoàn đã nhắc nhở tôi, nên tôi mới tránh được sai lầm lớn này.”

“Vậy chúng ta sẽ xử lý những chiếc áo khoác quân đội này như thế nào?” Sverin hỏi một cách thận trọng. “Liệu có nên vứt bỏ hết, hay giữ lại cho quân bạn không?”

“Hãy để các binh sĩ mang theo chúng tiếp tục hành quân đi. Tôi nghĩ cấp trên cũng không thể cung cấp đủ quần áo mùa đông cho chúng ta trong thời gian ngắn được,” Sócôf nói. Anh ta rất rõ rằng, với khả năng cung ứng hiện tại của Quân đội Xô viết, ngay cả khi các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn 308 trở về thành phố, họ cũng không thể nhận được quần áo mùa đông ngay lập tức. Vì vậy, những chiếc áo khoác này vẫn cần được giữ lại. Nhưng anh ta vẫn nhấn mạnh thêm một lần nữa: “Ban ngày thì có thể mặc, nhưng ban đêm tốt nhất là đừng mặc, kẻo bị quân bạn không biết chuyện gì lại coi chúng là kẻ địch, và đó sẽ gây ra những hiểu lầm không mong muốn.”

“Tôi hiểu rồi,” Sverin nói sau khi hiểu rõ tình hình, rồi tự nguyện nói với Sócôf: “Tôi sẽ đi giải thích cho các binh sĩ biết ngay bây giờ, để họ hiểu rõ mọi chuyện.”

“Tôi sẽ đi cùng anh bạn nhé.” Gourdiev cảm thấy rằng việc này cần phải do chính mình đứng ra giải quyết, vì vậy ông đã tự nguyện đi cùng Sverin để giải thích cho các chiến sĩ hiểu rõ, tránh để họ cảm thấy bối rối.

Sau khi Gourdiev và Sverin rời đi, Biệt Lôi – người suốt thời gian im lặng không nói một lời – đã cười nói với Sócôf: “Nếu không phải vì anh đã chú ý thấy có chiến sĩ mặc trang phục của người Đức, thì chắc chắn trên đường hành quân lát nữa, chúng ta sẽ gặp phải sự hiểu lầm với các đồng đội đang tiến về phía chúng ta.”

Sócôf không hề trách móc Gourdiev vì sự sơ suất của ông, mà thay vào đó, ông tự nhận trách nhiệm: “Tất cả là lỗi của tôi; khi đơn vị chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ, tôi đã không kiểm tra trang phục của các chiến sĩ, đó mới là lý do tại sao lại có nhiều chiến sĩ mặc trang phục của kẻ thù như vậy.”

“Chuyện này không thể đổ lỗi cho anh được.” Là một người có liên quan trực tiếp, Biệt Lôi biết rằng việc này hoàn toàn không liên quan gì đến Sócôf cả, vì vậy ông an ủi anh ta: “Khi đơn vị thay phiên gác, anh không đang ở trong trụ sở chỉ huy, tranh luận với Tướng Vasilyev về quyền chỉ huy của Sư đoàn 308 sao?”

“Đại tá Biệt Lôi,” Sócôf hỏi Biệt Lôi một cách nghiêng đầu: “Theo anh, sau khi chúng ta đến khu vực nhỏ Y Vạn Nặc Phu Ka, liệu Tướng Rokosovsky có yêu cầu tôi chuyển giao đơn vị cho Tập đoàn quân 24 không?”

“Tôi không nghĩ vậy!”

“Tại sao anh lại chắc chắn như vậy?”

Biệt Lôi cẩn thận trả lời: “Nếu Tướng Rokosovsky thực sự muốn đưa Sư đoàn 308 vào hàng ngũ chiến đấu của Tập đoàn quân 24, thì chắc chắn ông ấy đã gửi điện báo cho Thiếu tướng Vasilyev từ lâu rồi. Nhưng cho đến khi chúng ta rời đi, Vasilyev vẫn chưa nhận được bất kỳ thông báo nào, điều này chứng tỏ rằng Rokosovsky không muốn đáp ứng yêu cầu của Gashchenin.”

“Aha, vậy là vậy.” Sau khi nghe lời phân tích của Biệt Lôi, Sócôf nhận ra rằng mình có lẽ đang lo lắng quá mức. Dù Gashchenin là một vị tướng cấp cao của Tập đoàn quân, nhưng nếu muốn chuyển giao đơn vị của đồng minh dưới sự chỉ huy của mình, thì cần phải xin phép cấp trên và nhận được sự đồng ý của nhiều chỉ huy khác, bao gồm cả Thôi Khả Phu, thì việc đó mới có thể được thực hiện.

Sau khi đội quân qua sông, họ nhanh chóng sắp xếp lại đội hình rồi tiến về phía thị trấn nhỏ Y Vạn Nặc Phu. Mặc dù khu vực này thuộc phạm vi kiểm soát của Tập đoàn quân Don, nhưng vì lý do an toàn, Sócôf vẫn yêu cầu Samoylov dẫn mười mấy binh sĩ tinh nhuệ đi đường dò trước.

Trên đường đi, họ gặp vài đợt gặp gỡ các đơn vị bạn từ phía bên kia. Samoylov ngay lập tức tiến lên liên lạc với họ, giải thích danh tính của mình để tránh những hiểu lầm có thể xảy ra.

Sau hơn ba giờ hành quân, đội quân đã thoát khỏi khu rừng rậm và đến gần thành phố nhỏ Y Vạn Nặc Phu. Sócôf nhận thấy bên ngoài thành phố có rất nhiều hào sâu được thiết lập dọc theo các tuyến giao thông chính, và có vài điểm kiểm soát được bố trí.

Tại các điểm kiểm soát, các chiến sĩ đang làm nhiệm vụ nhìn thấy một đội quân lớn đang tiến về phía họ. Họ chuẩn bị báo động chiến đấu thì bỗng nhiên thấy một số bóng đen chạy về phía họ; trong số đó, có người vừa chạy vừa vẫy tay và hô lớn: “Là đồng đội! Là đồng đội!”

Người chỉ huy tại điểm kiểm soát là một trung úy. Ông nhanh chóng ngăn cản các binh sĩ của mình khởi động cơ báo động, sau đó cùng một chiến sĩ tiến về phía đó. Trong lúc đó, ông đặt tay lên cò súng và hỏi: “Các bạn thuộc đơn vị nào?”

Những bóng người đối diện dừng lại và trả lời từ khoảng cách mười mấy mét: “Chúng tôi thuộc Sư đoàn Bộ binh số 308, vừa mới rút lui từ các tiền đồn phía nam.”

Trung úy biết rằng các tiền đồn phía nam đã bị quân bạn chiếm giữ, nhưng không biết tên đơn vị của họ. Để xác minh liệu họ có phải là đồng đội hay không, ông nói: “Chỉ có một người được phép tiến lên gần, những người khác phải ở lại xa!”

Samoylov hiểu rõ rằng vào ban đêm, việc bất ngờ gặp một đội quân như vậy sẽ khiến người ta cảm thấy lo lắng. Nếu có quá nhiều người tiến lên gần, điều đó có thể làm tăng thêm sự hoảng sợ của họ, và có thể xảy ra tai nạn nghiêm trọng. Vì vậy, ông ra lệnh cho các binh sĩ của mình ở lại chỗ, còn mình thì một mình tiến về phía trước và nói: “Tôi là Trung úy Samoylov, tôi đang tiến đến đây!”

Khi Samoylov đến gần, trung úy dùng đèn pin soi vào mặt ông rồi hỏi: “Đồng chí trung úy, xin vui lòng nói tên chỉ huy đơn vị của các bạn. Sau đó tôi sẽ báo cáo lên cấp trên để xem liệu có thể cho các bạn vào thành phố hay không.”

“Tôi là Trung úy Samoylov, trưởng đại đội vệ binh của Lữ đoàn bộ binh số 73,” Samoylov nói và quay đầu về phía sau, “Tư lệnh của tôi – Đại tá Sócôf – cùng với Sư đoàn 308 do Đại tá Gurdiev chỉ huy đang ở phía sau, sẽ sớm đến đây. Xin hãy ngay lập tức báo cáo lên cấp trên để chúng tôi được vào thành phố.”

“Hãy đợi ở đây một chút, tôi sẽ đi gọi điện thoại,” trung úy nói với các chiến sĩ đi theo mình trước khi rời đi. Sau khi nhận được sự đồng ý từ họ, anh ta bắt đầu đi nhanh về phía trạm kiểm soát để thực hiện cuộc gọi.

Trung úy bước vào trạm kiểm soát, xoay cần gọi điện vài lần, sau đó cầm ống nói lên tai và nói: “Đây là trạm kiểm soát, xin kết nối với tư lệnh.”

Sau khi cuộc gọi được thiết lập, trung úy vội vàng báo cáo tên mình và hỏi: “Đồng chí tư lệnh, có người nói rằng họ là Trung úy Samoylov, trưởng đại đội vệ binh của Lữ đoàn bộ binh số 73; tư lệnh của họ tên là Sócôf…”

Người nhận cuộc gọi, tư lệnh, kiên nhẫn lắng nghe báo cáo của trung úy, sau đó nói vào ống nói: “Đồng chí trung úy, xin hãy đợi một chút, đừng ngắt máy điện thoại; tôi sẽ kiểm tra thông tin ngay bây giờ.”

Nói xong, tư lệnh đặt ống nói xuống và nói với người lính truyền thông đang ngủ gật ở góc phòng: “Lính truyền thông, bạn hãy ngay lập tức đến phòng bí mật bên cạnh và hỏi Đại tá Vạn Niya liệu tư lệch của ông ấy có tên là Sócôf và có một người tên là Samoylov, trưởng đại đội vệ binh hay không.” Nghe lệnh của tư lệnh, người lính truyền thông lập tức đứng dậy và chạy ra khỏi trụ sở chỉ huy để thực hiện nhiệm vụ.

Phòng bí mật không xa trụ sở chỉ huy lắm; chỉ hai phút sau, người lính truyền thông đã trở lại cùng với Đại tá Vạn Niya. Vừa nhìn thấy tư lệnh, Đại tá Vạn Niya liền hỏi ngay: “Đồng chí tư lệnh, có phải tư lệnh của chúng ta đã đến không?”

Tư lệnh cười và nói: “Đại tá, người đó tự xưng là Trung úy Samoylov và nói rằng tư lệnh Sócôf đang ở phía sau. Tôi yêu cầu người lính truyền thông đến tìm bạn để xác minh xem những gì họ nói có đúng không.”

“Có thể cho tôi nói chuyện trực tiếp với họ không?”

Đối với yêu cầu này của Đại tá Vạn Niya, tư lệnh không từ chối. Anh ta vội vàng nói vào ống nói: “Đồng chí trung úy, hãy mời vị trưởng đại đội vệ binh đó đến nghe máy đi.”

Trung úy nghe thấy mệnh lệnh của trưởng đại đội, vội vàng nhô đầu ra khỏi căn cứ và hét về phía Samoylov: “Đồng chí Samoylov, xin quý ông đến đây một chút, có người muốn nói chuyện với quý ông.”

“Gì cơ? Có người muốn nói chuyện với tôi?” Samoylov mang theo sự ngạc nhiên bước vào căn cứ, nhận lấy ống nói từ tay trung úy và cẩn thận nói: “Tôi là Samoylov, xin hỏi quý ông là ai?”

“Tôi là Đại úy Vạn Niya.” Nghe thấy giọng Samoylov trong ống nói, Vạn Niya không khỏi hào hứng hỏi: “Trưởng đoàn đâu rồi? Trưởng đoàn đang ở đâu?”

“Trưởng đoàn cùng các đồng chí thuộc Sư đoàn 308 đang ở gần đây, sẽ sớm đến đây thôi.” Sau khi trả lời câu hỏi, Samoylov tò mò hỏi tiếp: “Đại úy Vạn Niya, sao quý ông lại ở đây? Biết đâu, trưởng đoàn đã hỏi tin tức về các bạn với quân bạn, nhưng họ không gặp được các bạn trên đường, thật sự rất lo lắng.”

“Có lẽ chúng tôi đã đi lạc khi qua khu rừng và không gặp được quân bạn đang di chuyển về phía chiến địa.” Vạn Niya lo lắng cho số phận của Sócôf, và ngay lập tức nói: “Quý ông đang ở đâu? Tôi sẽ lập tức ra đón các bạn.”

“Chúng tôi đang ở điểm kiểm soát đầu tiên này.”

“Đại úy ơi,” trưởng đại đội thấy Vạn Niya chuẩn bị cúp máy để đi, vội vàng nói: “Nếu trưởng đoàn của quý ông muốn vào thành phố, chắc chắn sẽ đi qua đây. Quý ông hãy đợi ông ấy ở đây đi.”

Nếu quân bạn muốn vào thành phố, họ sẽ cần chỗ ở; tuy nhiên, chức vụ của trưởng đại đội quá thấp, nên ông không thể quyết định được nhiều việc. Ông chỉ có thể gọi điện cho sở chỉ huy sư đoàn để báo cáo thông tin về việc Sócôf và Sư đoàn 308 muốn vào thành phố.

Sau khi nhận được cuộc gọi, sở chỉ huy sư đoàn biết rằng quân bạn đang trên đường đến thành phố, nhưng cũng không dám tự ý quyết định, liền lập tức yêu cầu binh sĩ truyền thông liên lạc với phòng ban của Tập đoàn quân Tư lệnh để báo cáo sự việc và xem họ dự định xử lý như thế nào.

Ai ngờ rằng, khi nhân viên trực ban nghe tin có quân bạn vào thành phố, họ lập tức báo cáo với Mã Lợi Ninh đang làm việc.

Mã Lợi Ninh khi biết rằng Sócôf đã đưa quân đội đến nơi, không khỏi vui mừng vô cùng, và lập tức nói với sĩ quan trực ban: “Ngay lập tức điều phối một số sĩ quan tham mưu theo tôi ra ngoài đón tiếp Trung tá Sócôf, sau đó tìm cách sắp xếp chỗ ở cho họ.”

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu,” sĩ quan trực ban hỏi Mã Lợi Ninh, “Việc này có cần báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên đang nghỉ ngơi, chúng ta không cần làm phiền ông ấy vào lúc này,” Mã Lợi Ninh vẫy tay nói với sĩ quan trực ban, “Sáng mai tôi sẽ tự mình báo cáo với ông ấy.”

Vài phút sau, ba sĩ quan tham mưu đang trực ban xuất hiện trước mặt Mã Lợi Ninh, chờ đợi lệnh của ông. Mã Lợi Ninh chỉ vào một sĩ quan biết lái xe và nói: “Đồng chí tham mưu, ngay lập tức đi lấy một chiếc xe đến đây, chúng ta cần đến cổng thành để đón tiếp quân bạn vừa mới đến.”