“Tướng Potapov!”

“Tướng Potapov?!” Sócôf cảm thấy rất lạ lẫm với cái tên này và hỏi lại: “Trước khi bị bắt, ông ấy thuộc đơn vị nào và giữ chức vụ gì?”

Chưa kịp để Nikitin trả lời, Sócôf bỗng nghe thấy tiếng “đập” phát ra bên cạnh; quay đầu nhìn, hóa ra là chiếc cốc trà mà Ponerejin đang cầm đã rơi xuống đất, nước trà tràn khắp nơi.

Khi Sócôf định hỏi xem Ponerejin có bị nước trà làm bỏng không, thì Ponerejin đã vội vàng tiến đến bên cạnh anh ta, mặt đỏ bừng vì hứng thú và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn nói xem những người của chúng ta đã giải cứu được ai từ trại tù binh? Chính là Tướng Potapov phải không?”

“Đúng vậy, Tư lệnh Nikitin đã nói đến cái tên này.” Thấy vẻ mặt hào hứng của Ponerejin, Sócôf đoán rằng anh ta hẳn quen biết Potapov, liền hỏi thăm: “Phó đồng chí Tư lệnh viên, anh có quen biết ông ấy không?”

“Không chỉ quen biết, chúng tôi còn là bạn thân cũ nữa.” Giọng của Ponerejin trở nên khàn đặc vì xúc động: “Khi cuộc chiến bùng nổ, tôi thuộc Quân đoàn số 12, còn ông ấy thì thuộc Quân đoàn số 5; sau đó, họ đều bị bắt trong Trận Chiến Kiev. Đúng rồi, vào thời điểm đó, Đại tướng Rokossovsky vẫn đang giữ chức Tư lệnh Quân đoàn Cơ giới số 9, và Potapov chính là một sĩ quan dưới quyền ông ấy.”

Sau khi biết rõ thông tin về Potapov, Sócôf lập tức nói vào micrô: “Tướng Nikitin, những người này đã bảo vệ ông ấy đến đơn vị của tôi. Hãy nhớ, phải đảm bảo an toàn cho ông ấy nhé. Hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Mặc dù Sócôf không quen biết Potapov, nhưng Nikitin thì biết rõ về danh tính của ông ấy, vì vậy ông ta trả lời một cách rành mạch: “Tôi chắc chắn sẽ cử người bảo vệ ông ấy đến đơn vị một cách an toàn.”

Sau khi ngắt máy, Sócôf hỏi Ponerejin: “Phó đồng chí Tư lệnh viên, theo bạn, việc này có cần báo cáo với Đại tướng không?”

“Còn phải nói sao nữa.” Sau khi Sócôf nói xong, Bochnerein không chút do dự mà đáp: “Dù thế nào đi nữa, đồng chí Nguyên soái vẫn là cấp dưới của Tướng Potapov. Bây giờ người sĩ quan cấp trên cũ của đồng chí Nguyên soái đã được chúng ta giải cứu khỏi trại tù binh, đây quả là một sự kiện lớn lao, chúng ta nhất định phải báo cáo với Nguyên soái.”

“Được thôi.” Sócôf cũng cho rằng mình nên báo cáo việc này với Rokosovsky. Lý do không phải vì Bochnerein nói rằng Rokosovsky từng là cấp dưới của Potapov, mà bởi vì việc giải cứu một vị tướng cấp cao khỏi trại tù binh quả thực là một sự kiện quan trọng. Việc xử lý người này như thế nào không chỉ là vấn đề của một nhóm quân nhỏ như họ, mà ngay cả Rokosovsky hay Chu Khả Phu cũng không dám tự ý quyết định; họ nhất định phải xin ý kiến của Bộ Tổng chỉ huy: “Tôi sẽ gọi điện cho đồng chí Nguyên soái ngay bây giờ.”

Một lý do quan trọng khác khiến Sócôf vội vàng gọi điện là bởi vì Rokosovsky đã yêu cầu, để tránh bị kẻ địch phát hiện ý định tấn công, họ không được tự ý xung đột với quân Đức nếu chưa nhận được chỉ thị. Và việc Sócôf cử người đến trại tù binh để giải cứu người khác đã vi phạm lệnh của Rokosovsky, vì vậy họ cần phải gọi điện để xin ý kiến.

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf với thái độ lễ phép nói với Bogolyubov đang nghe điện thoại: “Thưa Tổng tham mưu Phương diện quân, liệu đồng chí Nguyên soái có ở trụ sở chỉ huy không?”

“Có ở đó.” Bogolyubov liếc nhìn Rokosovsky ngồi không xa, rồi hỏi lại: “Anh có việc gì muốn nói với ông ấy ư?”

“Đúng vậy, Thưa Tổng tham mưu Phương diện quân,” Sócôf nói một cách thành kính: “Tôi đã vi phạm một số quy định của ông ấy, và tôi muốn xin ông ấy gặp mặt để nhận lỗi.”

Nghe xong, Bogolyubov nói với Rokosovsky: “Thưa đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Sócôf đang gọi điện cho ông. Ông ấy nói rằng mình đã phạm phải sai lầm gì đó và muốn gặp mặt ông để xin lỗi.”

“Ông ấy muốn xin lỗi tôi à?” Rokosovsky cũng tỏ ra bối rối: “Ông ấy có thể phạm phải sai lầm gì chứ?”

Lý do khiến Rokosovski nghĩ như vậy là do anh ta hiểu rõ về Sócôf. Anh ta cảm thấy Sócôf không phải là người luôn bất tuân mệnh lệnh và thích tự ý quyết định mọi chuyện. Vì vậy, sau khi nhận điện thoại, anh ta không lãng phí thời gian mà trực tiếp vào vấn đề: “Mễ Sa, em đã làm sai điều gì? Tại sao lại muốn xin lỗi tôi?”

“Đồng chí Marshal, sự việc là như này…” Sócôf vội vàng kể cho Rokosovsky nghe về việc họ đã cử Tự Kỷ Phái người xâm nhập vào hậu tuyến của kẻ địch, sau đó tấn công bất ngờ vào trại tù binh để giải cứu các sĩ quan và chiến sĩ bị bắt. Cuối cùng, anh ta nói: “Tôi đã không tuân theo mệnh lệnh của bạn mà tự ý cử người vào hậu tuyến địch, vi phạm lệnh của bạn… Xin hãy trừng phạt tôi.”

“Em thật là ngốc nghếch… Nếu biết rằng khu vực phòng thủ của quân Đức có một khoảng trống dài vài km, tại sao không báo cáo sớm hơn?” Rokosovski nói một cách không hài lòng. “Nếu biết trước điều này, chúng ta đã có thể xem xét yếu tố này vào kế hoạch tấn công. Nhưng bây giờ, hành động của em chính là thông báo cho kẻ địch biết rằng chúng ta đã phát hiện ra điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của họ. Sau đó, họ sẽ tăng cường lực lượng tại đó để khép kín khoảng trống đó, ngăn chặn quân đội chúng ta xâm nhập từ đây.”

Rokosovski nói liên tục một hồi, sau đó uống một ngụm trà rồi hỏi tiếp: “Cuộc tấn công bất ngờ vào trại tù binh đó đã mang lại kết quả gì không?”

“Có chứ, đồng chí Marshal,” Sócôf vội vàng trả lời. “Chúng tôi không chỉ giải cứu được hơn hai nghìn sĩ quan và chiến sĩ mà còn cứu được một vị tướng nữa.”

“Một vị tướng à? Vị tướng nào vậy?” Rokosovski hỏi, trong khi vẫn tiếp tục uống trà.

“Đó là Tướng Potapov, người từng thuộc Quân đoàn số 5…” Sócôf nói một cách thận trọng. “Nghe nói ông ấy là cấp trên của bạn… Tôi nghĩ cần phải báo cáo việc này cho bạn, để xem bạn dự định xử lý ông ấy như thế nào.”

Rokosovski suýt nữa là bị sặc trà; một ít trà thậm chí còn bắn lên người Bogolyubov. Anh ta vội vàng xin lỗi và lấy khăn lau để lau sạch nơi bị trà dính.

Bogolyubov vội vàng tiến lên đón lấy khăn lau và giúp lau chùi những vết nước trà để Rokosovsky có thể yên tâm gọi điện thoại.

  Rokosovsky gật đầu với Bogolyubov rồi tiếp tục nói vào điện thoại: “Mễ Sa, những gì anh nói đều là sự thật phải không? Vị chỉ huy mà các anh đã giải cứu ra từ trại tù binh, quả thực là Tướng Potapov của Quân đoàn số 5 cũ sao?”

  “Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái, chính là ông ấy.” Sócôf để tăng thêm tính thuyết phục, còn đặc biệt dẫn ra Tướng Poneyeghin: “Vấn đề này đã được sự xác nhận của Phó Tư lệnh viên của tôi, Tướng Poneyeghin.”

  “Tướng Potapov hiện đang ở đâu?” Rokosovsky hỏi.

  “Vẫn đang ở khu vực phòng thủ của Sư đoàn 120 Thiết giáp Đặc nhiệm,” Sócôf trả lời: “Nhưng tôi đã báo cho Nikitin biết, yêu cầu anh ta nhanh chóng đưa người đó đến trụ sở chỉ huy của tôi.”

  “Mễ Sa, hãy lắng nghe kỹ đây.” Rokosovsky nói: “Sau khi người đó đến trụ sở chỉ huy của anh, hãy để Tướng Poneyeghin kiểm tra lại một lần nữa xem liệu đó có thực sự là Tướng Potapov hay không. Nếu đúng vậy, nhớ gọi điện cho tôi ngay. Hiểu chứ?”

  “Hiểu rồi!” Sócôf hiểu ý của Rokosovsky; nếu vị tướng được giải cứu ra thực sự là cựu cấp trên của mình, Tướng Potapov, thì có thể ông ấy sẽ đích thân đến đơn vị của mình để gặp người đó. Vì vậy, Sócôf nhẹ nhàng hỏi: “Thưa ngài, liệu có cần cạo râu, tắm rửa và thay đồ cho ông ấy không?”

  “Hãy chuẩn bị mọi thứ tốt nhất cho ông ấy đi. Anh muốn làm gì thì cứ làm, không cần phải xin phép tôi mỗi việc.”

  Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf nói với Tướng Poneyeghin: “Phó Tư lệnh viên đồng chí, Nguyên soái đã yêu cầu sau khi Tướng Potapov đến đây, anh hãy kiểm tra kỹ lưỡng xem liệu đó có phải là vị Tướng Potapov mà các bạn biết hay không.”

  “Được rồi.” Tướng Poneyeghin gật đầu và nói: “Tôi sẽ kiểm tra cẩn thận.”

  Khoảng nửa giờ sau, Nikitin cùng một số người bước vào từ bên ngoài.

Anh ta đến trước mặt Sócôf, giơ tay chào rồi nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã đưa người đó đến đây!”

Triều đại Sokov Nikitin nhìn người được đưa đến và thấy một người đàn ông tóc rối bù, khuôn mặt đầy vết bẩn; trông anh ta gầy yếu, bộ quân phục mặc trên người trông lỏng lẻo, như thể chỉ được treo trên một cái móc quần áo mà thôi.

Nhìn thấy người này xuất hiện, Bornejev vội vàng bước tới. Khi đến gần hơn, ông quan sát kỹ lưỡng người đàn ông đó rồi cẩn thận hỏi: “Mihail Ivanovich, thật là bạn sao?”

Bornejev đang nói đến tên thật và tên cha của Potapov. Nghe người khác gọi mình như vậy, người đàn ông đó bỗng giật mình, cứ đứng yên không nhúc nhích. Anh ta nhìn chằm chằm vào Bornejev một lúc lâu, cuối cùng run rẩy nói: “Bạn… bạn là Pavel Grigoryevich à? Bạn vẫn còn sống?!”

Bornejev nắm lấy cánh tay người đàn ông đó, nước mắt trào dâng: “Đúng vậy, tôi là Bornejev, tôi vẫn còn sống. Thật không ngờ, sau bao năm xa cách, chúng ta lại có cơ hội gặp lại nhau.”

“Tôi cũng vậy, Pavel.” Potapov và Bornejev ôm lấy nhau một cách nồng nhiệt: “Năm xưa khi nghe tin bạn hy sinh trong trận chiến Ô Mạn, tôi đã rất buồn. Thật không ngờ, hôm nay tôi lại được nhìn thấy bạn còn sống.”

“Mễ Sa!” Khi nghe Bornejev gọi tên đó, Sócôf suýt nữa đã đáp lời, nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta mới nhớ ra rằng tên thật của Potapov cũng là Mihail; cái tên Mễ Sa mà Bornejev vừa gọi là dành cho Potapov, chứ không phải mình.

Nhìn thấy hai người ôm nhau và kể về những kỷ niệm xưa, Sócôf đã chắc chắn rằng người được giải cứu đó chính là Potapov – cựu cấp trên của Rokosovsky, Thiếu tướng thuộc Tập đoàn quân số 5. Anh ta đi đến góc tường, nhấc điện thoại lên và liên lạc với cấp trên để báo cáo tình hình ở đây cho Rokosovsky.

Cuộc gọi được nối ngay lập tức, và giọng nói hơi vội vàng của Rokosovsky vang lên qua ống nói: “Thế nào rồi, Mễ Sa, đã xác nhận chưa?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf trả lời một cách ngắn gọn: “Tôi nghĩ là đã có thể xác nhận được rồi. Phó của tôi, Tư lệnh viên, sau khi gặp ông ấy đã ôm nhau và bây giờ họ đang trò chuyện về những chuyện trong quá khứ.”

Khi nghe Sócôf nói đến phó của mình là Tư lệnh viên, Rokosovsky ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó nhớ ra rằng Sócôf đang nói đến Ponerejin – vị tướng từng là phó chỉ huy của Tập đoàn quân số 12 và là bạn thân của Potapov. Hai người không gặp nhau suốt bao năm trời, chắc chắn sẽ có rất nhiều điều để nói.

“Mễ Sa…” Rokosovsky suy nghĩ một lát, quyết định không đến ngay lúc này, và nói với Sócôf: “Cậu hãy chăm sóc ông ấy cho tốt. Khi tôi rảnh rỗi trong vài ngày nữa, tôi sẽ đến thăm ông ấy.”

“Đồng chí Nguyên soái,” về việc sẽ xử lý Potapov như thế nào, Sócôf cảm thấy không chắc chắn, nên đã hỏi một cách gián tiếp ý kiến của Rokosovsky: “Không biết đồng chí dự định sẽ đưa Tướng Potapov đi đâu?”

Nghe câu hỏi này, Rokosovsky im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Vấn đề này hơi phức tạp… Tôi sẽ suy nghĩ kỹ lại trước, sau đó sẽ thông báo cho cậu.” Nói xong, ông không đợi Sócôf nói thêm gì nữa, liền cúp máy.

“Đồng chí Nguyên soái,” Bogolyubov đứng bên cạnh, thấy Rokosovsky cúp máy, không nhịn được mà hỏi: “Không biết ông đã nói gì về việc xử lý Tướng Potapov chứ?”

“Theo quy định thông thường, những người có cấp bậc như ông ấy sau khi được giải cứu, phải được đưa ngay đến Lỗ Bích Yến Khách ở Moscow,” Rokosovsky giải thích: “Tại đó, họ sẽ phải trải qua những cuộc kiểm tra và xác minh nghiêm ngặt.”

“Vậy là ông dự định đưa Tướng Potapov đến Moscow à?”

“Đúng vậy, tôi đang nghĩ như vậy.”

“Rokosovsky nhìn Bogolyubov và nói: ‘Thực ra, dù tôi không đưa ông ấy đi, khi cấp trên biết rằng Tướng Potapov đã được giải cứu, họ vẫn sẽ yêu cầu chúng ta phải làm vậy. Nếu đưa ông ấy đi sớm hơn, chúng ta sẽ nắm quyền chủ động.’”

“Có lẽ chỉ có thể làm như vậy thôi,” Bogolyubov nói một cách bất đắc dĩ: “Những vị tướng bị đưa vào Lỗ Bích Yến Khách… dường như chưa ai được thả ra cả.”

“Không chắc lắm đâu,” Rokosovsky lắc đầu: “Ít nhất là Baev, Kirillov – những người được lực lượng Mễ Sa giải cứu – và cả Mục Tế Cầm Khoa đều đã được thả ra và được sắp xếp để làm việc trong quân đội.”

“Tôi biết điều đó,” Bogolyubov gật đầu: “Nhưng tôi nghe nói rằng ba người họ được thả ra là nhờ Tướng Sócôf can thiệp; sau khi gia nhập quân đội, họ đều được giao những chức vụ nhất định.”

“Tôi định bàn bạc với Chu Khả Phu xem nên xử lý vụ việc của Potapov như thế nào,” Rokosovsky lo lắng rằng Bogolyubov có thể không hiểu tại sao mình lại muốn liên hệ với Chu Khả Phu, nên đã giải thích thêm: “Trước chiến tranh, Chu Khả Phu từng giữ chức vụ Tư lệnh viên tại khu vực quân sự đặc biệt Kiev, và Potapov là thuộc cấp của ông ấy. Ông ấy là người coi trọng tình cũ; nếu biết chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ giúp Potapov được xử lý một cách ưu ái.”

Rokosovsky nhanh chóng liên lạc với Chu Khả Phu và kể cho ông ấy nghe tin tức về việc Potapov đã được giải cứu.

Sau khi nghe xong, khuôn mặt Chu Khả Phu đầy sự ngạc nhiên: “Năm đó, khi tôi nghe tin Kiev thất thủ và ông ấy hy sinh trong trận chiến, tôi không ngờ rằng ông ấy vẫn còn sống.”

Từ giọng nói của Chu Khả Phu, Rokosovsky nhận ra rằng ông ấy sẵn lòng giúp Potapov thoát khỏi rắc rối. Vì vậy, anh ta thử hỏi: “Theo thông lệ, sau khi Tướng Potapov được giải cứu, ông ấy cần phải được đưa ngay đến Moscow để các nhân viên Bộ Nội vụ tiến hành kiểm tra và xác minh. Bạn dự định sẽ làm gì?”

Chu Khả Phu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Kostychka, tôi sẽ dành thời gian gọi điện cho Poskrebechev để hỏi xem Tổng tư lệnh gần đây có tâm trạng tốt không. Chọn một ngày mà ông ấy đang vui vẻ, báo cáo chuyện này với ông ấy… Có lẽ chúng ta sẽ được ân xá và Potapov sẽ được xử lý một cách nhẹ nhàng hơn.”

“Đó thật là tốt,” Rokosovsky thở phào nhẹ nhõm: “Nếu chọn đúng thời điểm mà Tổng tư lệnh đang vui vẻ, báo cáo chuyện này với ông ấy, tôi nghĩ ông ấy sẽ không xử lý Potapov một cách nghiêm khắc như trước đây.