“Cảm ơn mọi người đã quan tâm đến tôi.” Nhìn thấy nhiều người như vậy quan tâm đến mình, Sócôf cảm thấy rất xúc động. Sau khi bày tỏ lòng biết ơn với mọi người, anh tiếp tục nói: “Tôi vừa nhận được điện báo, vợ tôi đã được thả ra rồi, và kẻ kỹ sư đã dám quấy rối cô ấy sẽ sớm phải chịu hình phạt nặng.”

Về việc hình phạt đó sẽ nặng đến mức nào, Sócôf không có ý muốn tìm hiểu thêm. Nhưng vì Beliya đã tự mình can thiệp vào vụ việc này, thì số phận của kẻ kỹ sư đó chắc chắn sẽ rất khó lường.

“Tướng Sócôf,” Managarov nhận thấy Sócôf không muốn tiếp tục bàn luận về vấn đề này, nên liền chuyển sang chủ đề khác: “Ông nghĩ Trung úy Samoylov có thể bắt giữ được gián điệp Đức không?”

“Tôi nghĩ là không thành vấn đề đâu.” Lư Niệp Phủ vội vàng trả lời trước khi Sócôf kịp lên tiếng: “Là một trong những thuộc cấp được Tư lệnh viên tin tưởng nhất, Trung úy Samoylov chưa bao giờ làm chúng ta thất vọng.”

Lúc này, Zherevyankov lại trở về bản chất thật của mình và không nhịn được mà phản bác Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, ông nói rằng Trung úy Samoylov chưa bao giờ làm chúng ta thất vọng, nhưng gần đây anh ta lại liên tục thất bại trong các nỗ lực bắt giữ gián điệp Đức… Ông nghĩ sao về điều này?”

Lư Niệp Phủ suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Cũng có thể là do thiếu kinh nghiệm thôi. Phải biết rằng, trong một thành phố mà chúng ta vẫn chưa quen thuộc hoàn toàn, việc bắt giữ hết tất cả các gián điệp Đức đang ẩn náu thì quả thực không hề dễ dàng chút nào.”

Zherevyankov vốn định phàn nàn về chiến dịch bắt giữ sắp diễn ra, nhưng khi lời nói đã đến miệng, anh bỗng nhiên nhớ ra rằng chiến dịch này chính là do Sócôf chỉ đạo trực tiếp. Nếu mình bây giờ lên tiếng phàn nàn, liệu có phải là đang đối đầu với Sócôf không? Nghĩ đến đây, anh vội vàng nuốt lại những lời đó.

Sócôf nhận thấy Zherevyankov dường như có điều gì đó muốn nói, liền gật đầu nhẹ về phía anh và hỏi một cách thăm dò: “Trưởng ban tham mưu Zherevyankov, có vẻ như ông có điều gì muốn nói, phải không?”

“Je Lie Wei Yang Ke do dự vài giây，sau đó nói rằng：‘Sócôf tướng quân, tôi đang suy nghĩ về một việc.’

‘Việc gì vậy?’

‘Nếu… tôi chỉ nói là nếu thôi.’ Jelevyankov sợ rằng Sócôf sẽ hiểu lầm ý của mình, liền vội vàng giải thích: ‘Nếu Trung úy Samoylov bắt được những kẻ gián điệp Đức đang ẩn náu trong thành phố, thì khi kẻ địch tiến hành oanh tạc vào ban đêm, sẽ không còn ai hướng dẫn chúng tấn công vào các mục tiêu cụ thể nữa, phải không?’

Lời nói của Jelevyankov có vẻ như không quan trọng, nhưng lại khiến Sócôf nảy ra một ý tưởng táo bạo. Anh ta quay sang Lư Niệp Phủ và hỏi: ‘Đồng chí ủy viên quân sự, tôi muốn hỏi liệu những khu vực đầy đổ nát đó có người dân sinh sống không?’

Câu hỏi của Sócôf khiến Lư Niệp Phủ ngập ngừng; anh ta nhíu mày suy nghĩ rồi trả lời: ‘Theo quan sát của tôi, trong đống đổ nát có những túp lều được xây dựng tạm thời; có lẽ là những người dân sống ở đó đã thu thập một số vật liệu xây dựng để tự mình dựng nên những nơi ở che chắn khỏi mưa gió.’

‘Số lượng họ có nhiều không?’

‘Không nhiều lắm.’ Lư Niệp Phủ lắc đầu: ‘Hầu hết những người dân xây dựng lều trong đống đổ nát đều đã được chúng tôi sắp xếp chỗ ở khác. Còn những người vẫn ở lại đó, ngoài việc không muốn rời bỏ quê hương, họ cũng muốn tìm kiếm thêm những đồ dùng thiết yếu cần thiết.’

‘Đồng chí ủy viên quân sự, vì số lượng người dân ở lại đó không nhiều, nên sau khi Samoylov bắt được những kẻ gián điệp, chúng ta nên tìm cách thuyết phục họ chuyển đi và tạm thời đặt họ ở những nơi khác.’

Đối với lệnh này có phần kỳ lạ, Lư Niệp Phủ không vội vàng tuân theo, mà thay vào đó hỏi một cách thăm dò: ‘Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu tại sao bạn lại đưa ra lệnh này? Bạn có thể giải thích cho chúng tôi biết không?’

‘Đúng vậy, Sócôf tướng quân.’ Vừa nói xong, Managarov cũng đồng tình: ‘Tôi cũng không hiểu tại sao bạn lại đưa ra lệnh này.’

“Việc để người dân ở lại trong đống đổ nát chẳng phải sẽ giúp chúng ta nhanh chóng dọn dẹp hiện trường và xây dựng lại những tòa nhà mới sao?”

“Đồng chí tướng, việc tôi làm như vậy chắc chắn có lý do của mình.” Sau khi nói xong, Sócôf quan sát những người chỉ huy trên chiến trường và thấy rằng tất cả họ đều là những người đáng tin cậy; việc tiết lộ kế hoạch cho họ cũng không gây ra nguy cơ rò rỉ thông tin. Ông tiếp tục nói: “Kẻ địch không phải dự định oanh tạc vào ban đêm sao? Tôi yêu cầu ủy viên quân sự di dời người dân đi chính là muốn máy bay Đức ném tất cả bom của chúng xuống những đống đổ nát không có người ở.”

Nghe Sócôf nói vậy, Jelevyanko bật cười: “Đồng chí tướng Sócôf, ông thật sự biết đùa… Làm sao máy bay địch có thể tuân thủ đúng chỉ dẫn của ông và ném bom đúng vào vị trí đã được chỉ định…” Ngay lúc đó, anh chợt nghĩ đến một khả năng và câu nói tiếp theo dường như bị nghẹn lại trong cổ họng.

Jelevyanko lập tức hiểu ý định của Sócôf và cẩn thận hỏi: “Đồng chí tướng Sócôf, ông định sau khi Trung úy Samoylov bắt được gián điệp, khi kẻ địch tiến hành cuộc oanh tạc ban đêm, ông sẽ sai người giả danh là gián điệp trong thành phố, để máy bay địch ném bom vào những khu vực không có người ở, đúng không?”

Thấy Jelevyanko đoán đúng ý định của mình, Sócôf chỉ gật đầu nhẹ rồi giơ ngón tay cái lên, khen ngợi anh.

Managarov cũng bỗng nhiên nhận ra ý nghĩa của kế hoạch này và nói với Sócôf: “Đồng chí tướng Sócôf, vũ khí phòng không của chúng ta rất hạn chế, lại không có đèn pha; mỗi khi máy bay địch tấn công vào ban đêm, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn chúng oanh tạc mà không thể áp dụng biện pháp nào hiệu quả để đối phó. Nếu phương pháp mà ông đề xuất thực sự hiệu quả, thì chúng ta có thể tiết kiệm được một lượng lớn bom của kẻ địch.”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu nói: “Vấn đề về nguồn cung tiếp tế của kẻ địch đang gặp khó khăn; sau mỗi cuộc oanh tạc, họ phải mất rất nhiều thời gian mới có thể bổ sung đủ bom. Như vậy, số lần chúng ta phải chịu đựng các cuộc oanh tạc từ phía địch sẽ giảm đi đáng kể.”

“Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết để thực hiện kế hoạch này là việc Trung úy Samoylov phải thành công trong nhiệm vụ của mình, bắt giữ hết những tay gián Đức đang lẩn trốn trong thành phố,” Sameko nói, gieo rắc sự lo ngại vào lòng mọi người: “Nếu có một tay gián Đức nào thoát khỏi vòng tay chúng ta, thì kế hoạch của đồng chí Tư lệnh viên sẽ có nguy cơ thất bại.”

Nghe lời Sameko, mọi người đều bắt đầu lo lắng cho chiến dịch đang được tiến hành bởi Samoylov. Sau tất cả những lần bắt giữ trước đây, kết quả đều không mấy khả quan; những tay gián Đức đang ẩn náu trong thành phố đã trở nên cực kỳ cảnh giác, chỉ cần có chút động tĩnh lớn, họ lập tức sẽ bỏ trốn.

Đến buổi trưa, vẫn chưa có tin tức gì từ phía Samoylov, nhưng Yakov đã gọi điện đến trụ sở chỉ huy của Sócôf. Ngay khi nghe thấy giọng nói của Sócôf, anh ta hào hứng nói: “Mễ Sa, bạn có biết không? Đồng chí Beliya đã tự mình xuống tay xử lý vấn đề của Asiya, và bây giờ Asiya đã ổn rồi, cô ấy đã trở lại làm việc tại phòng y tế của mình. Bạn có muốn biết người kỹ sư đó đã bị trừng phạt như thế nào không?”

“Không biết,” Sócôf trả lời một cách thành thật, rồi hỏi lại: “Họ đã xử lý anh ta như thế nào?”

“Theo những gì tôi biết, sau một tuần nữa, anh ta sẽ được điều đến Siberia. Ở đó, một dự án nghiên cứu khoa học sẽ được triển khai – đó là việc khoan một cái giếng xuyên thủng đến tâm Trái Đất,” Yakov nói. “Và người kỹ sư đó sẽ được vinh dự trở thành một trong những người tham gia công việc khoan này.”

Khoan một cái giếng xuyên thủng đến tâm Trái Đất?! Nghe Yakov nói vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Về sau, Liên Xô đã bắt đầu một dự án khoan khoa học tại khu vực gần biên giới Na Uy thuộc bán đảo Kola; dự án này kéo dài hàng chục năm và cuối cùng đã đạt độ sâu 12.262 mét. Có nhiều lý do khiến dự án này phải dừng lại, có người nói là do thiếu kinh phí, không thể tiếp tục; cũng có người nói là do xảy ra những sự kiện kỳ lạ, khi cái giếng được khoan thông đến “địa ngục”, thiết bị âm thanh được gắn trên đầu máy khoan đã ghi lại được những âm thanh giống như tiếng la hét thảm thiết của vô số người.

Nhưng dù sao đi nữa, dự án nghiên cứu khoa học này mãi tới năm 1970 mới chính thức bắt đầu; vậy liệu ngoài dự án khoan ở Kola, Liên Xô có Đã từng thực hiện những dự án tương tự ở những khu vực khác hay không?

Thấy Sócôf vẫn im lặng, Yakov tưởng rằng anh ta không tin những gì mình vừa nói, liền vội

“Mễ Sa, giờ thì bạn có thể yên tâm rồi.”

Nhưng Yakov không ngờ rằng, trong đầu Sócôf không hề nghĩ về chuyện của Asiya, mà là về những việc khác vẫn chưa xảy ra. Sau khi tỉnh táo lại từ trạng thái suy tư, Sócôf thử hỏi: “Yasha, tôi đã nói chuyện với Tướng Chu Khả Phu về vấn đề máy bay vận tải rồi; không biết bạn có thể cung cấp cho tôi bao nhiêu quả đạn pháo không?”

“Mễ Sa, điều này thực sự khiến tôi rất khó xử,” Yakov thở dài và nói: “Bạn phải biết rằng, các nhà máy sản xuất vũ khí thuộc Bộ Trang bị Quân sự đều có kế hoạch sản xuất đạn dược hàng ngày. Kế hoạch ấy có nghĩa là, ngay sau khi sản xuất xong, những loại đạn dược này sẽ được gửi trực tiếp đến các đơn vị quân đội cụ thể. Những quả đạn pháo mà bạn cần thì hoàn toàn nằm ngoài kế hoạch đó; việc tôi muốn giúp các bạn có được chúng thật sự rất khó khăn.”

Thấy Yakov có vẻ do dự, Sócôf cảm thấy không hài lòng: “Yasha, chúng ta là bạn bè mà; tôi mới yên tâm giao Asiya cho bạn để làm việc. Thế mà lại xảy ra chuyện lớn như thế này, bạn lại không kịp thời thông báo cho tôi, suýt nữa thì gây ra hậu quả nghiêm trọng. Bạn hãy nói xem, chúng ta phải giải quyết chuyện này như thế nào?”

Về vấn đề của Asiya, Yakov thực sự cảm thấy có lỗi với Sócôf; dù Ustinov không còn ở Bộ Trang bị Quân sự, nhưng với tư cách là con trai của một vị đại tá cấp cao, liệu Yakov không thể tìm ra cách giải quyết tốt hơn sao?

Quả nhiên, khi nghe nói về Asiya, khuôn mặt Yakov lập tức đỏ bừng và anh ta xin lỗi Sócôf: “Mễ Sa, tôi xin lỗi; việc này không được xử lý tốt thực sự là lỗi của tôi. Hãy yên tâm, sau này tôi chắc chắn sẽ chăm sóc Asiya thật tốt, và sẽ không để chuyện tương tự xảy ra lần nữa.”

“Chuyện của Asiya thì chúng ta để lại sau đã.” Sócôf cuối cùng cũng tìm được cơ hội này; làm sao có thể dễ dàng từ bỏ được: “Hãy cùng bàn về vấn đề quả đạn pháo cho khẩu pháo hạng nặng đi. Tôi đã mất rất nhiều công sức mới thuyết phục được Tướng Chu Khả Phu; mong ông ấy có thể liên hệ với người của Không quân Tư lệnh để hỗ trợ chúng ta về phía máy bay vận tải.”

Bây giờ mọi thứ đã sẵn sàng rồi, nhưng anh lại nói với tôi rằng không thể cung cấp đạn pháo cho chúng ta… Làm sao có chuyện như vậy được chứ?

“Được rồi, được rồi, Mễ Sa… Tôi không thể thắng được anh.” Trước sự áp đặt ngày càng lớn của Sócôf, Yakov chỉ còn cách nhượng bộ: “Vậy anh muốn bao nhiêu đạn pháo?”

“Tất nhiên là càng nhiều càng tốt.” Thấy đối phương đã nhượng bộ, Sócôf liền đưa ra yêu cầu cao ngất: “Anh ít nhất cũng phải cho tôi mười vạn quả đạn pháo chứ.”

Con số mà Xác Kha Phô Đề đưa ra không chỉ khiến Yakov sững sờ, mà cả Managarov và những người khác bên cạnh cũng ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi. Họ chẳng bao giờ nghĩ rằng Sócôf lại đòi hỏi nhiều đạn pháo đến thế. Theo suy nghĩ của họ, nếu cấp trên chỉ cung cấp hai ba nghìn quả đạn pháo, thì họ đã coi đó là may mắn lắm rồi.

“Không được đâu.” Con số mà Xác Kha Phô Đề đề xuất đã bị Yakov từ chối một cách dễ dàng: “Chỉ trong vòng hai ngày vừa qua, chúng tôi mới cung cấp được bảy vạn quả đạn pháo cho Quân đoàn Cánh đồng; còn một Tập đoàn quân như anh lại cần nhiều hơn con số đó… Anh nghĩ đạn pháo có dễ sản xuất như đạn súng không?”

“Vậy anh có thể cho tôi bao nhiêu đạn pháo?”

Sau khi tính toán kỹ lưỡng, Yakov cắn răng nói: “Ba nghìn quả… Không thể nhiều hơn được nữa.”

“Ba nghìn?!” Nghe thấy con số này, Sócôf không khỏi cười lạnh: “Yasha, anh đàm phán thật là keo kiệt quá đấy… Tôi cần mười vạn quả đạn pháo, nhưng anh chỉ đưa cho tôi ba nghìn… Anh không nghĩ điều đó hơi ít quá sao?”

“Mễ Sa… Tôi đã nói rõ với anh rồi: Những quả đạn pháo mà chúng tôi cung cấp đều là số lượng vượt quá nhu cầu sản xuất thông thường; tôi hoàn toàn có quyền sử dụng chúng. Nếu muốn có thêm nữa, trừ khi được đồng chí Ustinov đồng ý, không ai có quyền cung cấp đạn pháo cho anh cả.”

Đối với Sócôf mà nói, ba nghìn quả đạn pháo chỉ đủ để sử dụng trong một hoặc hai ngày thôi; sau khi dùng hết số đó, các loại pháo hạng nặng trong Tập đoàn quân của anh sẽ trở thành vật vô dụng. Vì vậy, anh buộc phải tìm mọi cách để có thêm đạn pháo nữa.

Sau một lúc im lặng, Sócôf thăm dò hỏi: “Yasha, tôi muốn biết hiện nay có bao nhiêu nhà máy đang sản xuất đạn pháo?”

Ai ngờ Yakov lại hiểu lầm ý của Sócôf. Anh ta tưởng đối phương muốn hỏi về sản lượng hàng ngày của nhà máy. Cần biết rằng, các dữ liệu sản xuất của những nhà máy này là thông tin tuyệt mật, không thể để lộ một cách dễ dàng được. Vì vậy, anh ta có chút do dự và nói: “Mễ Sa, anh không phải là nhân viên của Bộ Trang bị Quân sự đâu; tôi không thể cung cấp cho anh những dữ liệu sản xuất của nhà máy.”

“Yasha, anh hiểu lầm rồi.” Nghe thấy câu trả lời của Yakov, Sócôf biết anh ta đã hiểu lầm và vội vàng giải thích: “Tôi chỉ muốn hỏi xem có nhà máy dự phòng nào không? Biết đâu, các nhà máy trong thành phố có thể bị không quân địch oanh kích hoặc bị phá hủy. Vì vậy, chúng ta cần phải có vài nhà máy dự phòng.”

“À, ra là vậy.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Yakov thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục nói: “Đúng vậy, vì lý do an ninh, ở ngoại ô Moscow thực sự có vài nhà máy dự phòng, được chuẩn bị sẵn để thay thế những nhà máy trong thành phố nếu chúng gặp sự cố.”

“Vậy thì sản lượng của những nhà máy đó là bao nhiêu?” Sócôf hỏi một cách thăm dò.

“Sản lượng của nhà máy là thông tin quốc phòng cực kỳ bí mật; xin lỗi, tôi không thể nói cho anh biết được.”

Vì Yakov không muốn tiết lộ thông tin đó, Sócôf cũng không ép buộc anh. Anh quyết định tìm cách khác để có được những quả đạn mình cần: “Yasha, sao này nhỉ? Dù sao thì những nhà máy dự phòng đó cũng đang bỏ không mà, thà để chúng bắt đầu sản xuất đi thì hơn.” Biết rằng Yakov có quyền quyết định như vậy, Sócôf bắt đầu thuyết phục anh: “Những sản phẩm dư thừa đó, anh có thể dùng để trang bị cho nhiều đơn vị quân đội hơn, giúp họ có thể tấn công kẻ thù hiệu quả hơn.”

Yakov không nhận ra đây là cái bẫy mà Sócôf đặt ra cho mình. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh đồng ý: “Được thôi, Mễ Sa, xét đến mối quan hệ bạn bè giữa chúng ta, tôi có thể cho phép một nhà máy dự phòng ở ngoại ô Đông Moscow bắt đầu sản xuất. Tuy nhiên, nhà máy đó không lớn lắm, sản lượng hàng ngày cũng có hạn; anh chắc chắn không phiền chứ?”

“Không đâu, không đâu.” Sócôf liên tục nói: “Hay là, anh để nhà máy đó phục vụ riêng cho chúng ta, như vậy chúng ta có thể xây dựng kế hoạch sản xuất mới theo nhu cầu của mình.”