Khi bắt tay hai trưởng ban, Lâm Hoa nhận thấy ánh mắt buồn bã hiện rõ trên khuôn mặt của Grissa; có vẻ như gần đây đã xảy ra điều gì đó khiến anh ta đau lòng. Anh muốn hỏi xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng việc đặt ra câu hỏi riêng tư như vậy ngay trong lần gặp gỡ này là hoàn toàn thiếu lịch sự. Lâm Hoa chỉ tay về phía nhà thờ và nói với ba người: “Đi thôi, chúng ta lên tháp chuông trước.”

Họ đi qua hội trường của nhà thờ, leo theo cầu thang hẹp và cuối cùng đến tháp chuông. Cấu trúc của tháp chuông được tạo thành từ bốn cột đỡ một mái vòm hình quả củ hành; một chiếc chuông đồng đầy gỉ sét được treo trên xà ngang, và sợi dây kéo chuông thì lung lay theo gió.

Từ trên tháp chuông, tầm nhìn rất thoáng đãng; đứng ở đây, cả thị trấn Shimki hiện ra rõ ràng trước mắt. Lâm Hoa chỉ xuống thị trấn phía dưới và nói với An Đức Lý: “Đồng chí phó đại đội trưởng, ông thấy rồi đấy, đây chính là thị trấn Shimki. Để ngăn chặn những cuộc tấn công bất ngờ của người Đức, chúng ta phải tăng cường cảnh giác. Từ hôm nay trở đi, bốn hướng của thị trấn sẽ được bố trí các tổ tuần tra di động, mỗi tổ gồm hai người, tiến hành tuần tra liên tục.”

“Tôi hiểu rồi,” An Đức Lý đáp lại, sau đó quay sang chỉ đạo Grissa: “Trưởng ban một, lượt tuần tra đầu tiên sẽ do đơn vị của các bạn đảm nhận; bốn giờ sau, đơn vị hai sẽ đến thay phiên.”

Grissa cúi chào Lâm Hoa và An Đức Lý rồi đi xuống cầu thang. Khi bóng anh ta khuất xa, Lâm Hoa nhẹ nhàng hỏi An Đức Lý: “Đồng chí phó đại đội trưởng, trưởng ban một có chuyện gì vậy? Tôi thấy ánh mắt anh ấy vẫn rất buồn.”

Nhưng rõ ràng An Đức Lý không để ý đến điều này, mà thay vào đó quay sang hỏi Reilia: “Reilia, bạn và Grissa khá thân thiết, bạn có biết chuyện gì đã xảy ra không?”

“Trước khi chúng ta lên đường,” Reilia nói một cách e ngại, “có người đã nói với anh ấy rằng mẹ và em gái anh ấy đã thiệt mạng trong cuộc oanh kích của quân Đức.”

Nghe xong lời Reilia, mọi người đều im lặng. Sau một lúc, An Đức Lý với giọng nói khàn khàn nói: “Chúng ta đã mất đi rất nhiều người… Dù sao đây cũng là chiến tranh.”

“Đồng chí Phó đại đội trưởng ơi, món nợ máu mà người Đức đã gây ra, chúng ta sớm muộn cũng sẽ thu hồi được thôi.” Nói xong, Lâm Hoa quay đầu nói với Reilia: “Đồng chí Reilia, xin hãy báo cho Grisa biết rằng cách tốt nhất để vượt qua nỗi buồn là phải cố gắng làm việc chăm chỉ. Chỉ khi đánh bại được những kẻ xâm lược *** này, chúng ta mới có thể trả thù cho những người thân đã hy sinh!”

Sau khi đảm bảo mọi công việc đã được sắp xếp ổn thỏa, Lâm Hoa chuẩn bị xuống lầu thì bỗng nhiên nghe Reilia nói: “Đại đội trưởng ơi, tôi có một ý kiến.”

Lâm Hoa dừng bước lại và hỏi Reilia: “Đồng chí Reilia, ý kiến của bạn là gì? Hãy nói cho tôi nghe đi!”

Reilia chỉ vào mặt đất và nói với Lâm Hoa: “Đại đội trưởng ơi, từ trên tháp đồng hồ có tầm nhìn rộng lớn, có thể quan sát toàn bộ thị trấn này. Nếu chúng ta bố trí một người canh gác ở đây, kết hợp với các tổ canh gác di động đi tuần tra xung quanh, chắc chắn sẽ giúp bảo vệ thị trấn này tốt hơn.”

Đối với đề xuất của Reilia, Lâm Hoa không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức, mà cười hỏi An Đức Lý: “Đồng chí Phó đại đội trưởng ơi, theo ý kiến của anh thì sao?”

Thấy Lâm Hoa chủ động hỏi ý kiến mình, An Đức Lý cảm thấy hơi ngạc nhiên. Anh ta nhíu mày suy nghĩ một lúc, sau đó gật đầu và nói: “Đại đội trưởng ơi, theo tôi thấy đề xuất của Reilia khá hay. Chúng ta nên bố trí một người canh gác ở đây. Nếu phát hiện bất cứ điều gì bất thường, người đó có thể kịp thời đánh chuông báo động, giúp chúng ta chuẩn bị chiến đấu một cách nhanh chóng.”

Hôm qua, Lâm Hoa cũng đã nghĩ đến việc bố trí người canh gác trên tháp đồng hồ, nhưng một mặt là lúc đó số binh sĩ dưới quyền ông còn quá ít – chỉ có bốn người thôi; mặt khác, trên tháp đồng hồ gió rất lớn, và nếu người canh gác phải đứng trên đó trong thời tiết lạnh giá như thế này, họ rất dễ bị cảm lạnh. Tuy nhiên, bây giờ với việc có thêm binh sĩ, việc bố trí người canh gác trên tháp đồng hồ đã không còn là vấn đề nữa. Nghĩ đến đây, ông nhắc nhở An Đức Lý: “Đồng chí Phó đại đội trưởng ơi, trên tháp đồng hồ rất lạnh; người canh gác phải luân phiên thay ca mỗi nửa giờ một lần, để tránh bị cảm lạnh. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” An Đức Lý vội vàng trả lời: “Tôi sẽ sắp xếp ba người thành một nhóm, luân phiên thay phiên nhau đi canh gác.”

Ngay khi ba người chuẩn bị xuống lầu, Reilia – người đi cuối cùng – lại hét lên: “Đồng chí trưởng đội, có vẻ như có vài người đang tiến về phía chúng ta.”

Lâm Hoa đã đi xuống theo thang xoắn được vài bước, nghe thấy tiếng Reilia liền quay trở lại và hỏi: “Họ ở đâu?”

“Ở kia!” Reilia chỉ về phía đông và nói: “Đồng chí trưởng đội, nhìn kìa, tổng cộng có năm người đang đến đây. Ba người lính và một sĩ quan cảnh sát; còn có một người mặc trang phục không mang biểu tượng quân hàm, có lẽ là dân quân…”

Lâm Hoa nhìn theo hướng Reilia chỉ, quả nhiên thấy trên con đường phủ đầy tuyết có vài người đang từ từ tiến về phía nhà thờ. Anh chăm chú nhìn kỹ và nhanh chóng nhận ra người đứng ở bên trái, người không mang bất kỳ biểu tượng quân hàm nào, chính là ủy viên Xô viết của thị trấn, ông Korchetov; người đồng hành cùng ông ấy là thiếu úy Phạt Đình, trưởng đồn cảnh sát địa phương. Còn ba người lính khác, người đi đầu là một sĩ quan chỉ huy; trên chiếc cổ áo caro màu đỏ thắm của ông ấy có gắn ba ngôi sao vàng – rõ ràng đó là một tướng. Hai người lính đi sau ông ấy chắc hẳn là các vệ sĩ của ông ấy.

Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tại sao lại có một tướng đại tá xuất hiện ở đây? Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, Lâm Hoa vội vàng dẫn theo An Đức Lý và những người khác xuống từ tháp chuông, gọi tất cả các chiến sĩ đang ở trong nhà thờ ra ngoài, để mọi người xếp hàng chào đón vị tướng sắp đến.

Khi vị tướng đó, do ông Korchetov hộ tống, tiến gần đến, Lâm Hoa vội vàng tiến lên chào: “Đồng chí tướng, Trưởng đội đặc nhiệm phòng thủ Simki, Sócôf, xin báo cáo với ngài rằng chúng tôi rất mong được đón ngài đến thăm!”

Vị tướng đáp lại bằng cách giơ tay chào và nói: “Nghỉ ngơi đi!” Sau đó, ông quay sang hỏi ông Korchetov: “Đồng chí Korchetov, nếu là trưởng đội đặc nhiệm phòng thủ, tại sao lại còn mang cấp bậc trung sĩ?”

“Đồng chí tướng,” ông Korchetov cười ha hả và giải thích: “Hôm qua, tướng Artyomeyev thuộc lực lượng vệ binh đã trực tiếp bổ nhiệm anh ấy làm trưởng đội đặc nhiệm phòng thủ mới thành lập và thăng chức anh ấy lên cấp bậc trung úy. Vì thời gian gấp rút, có lẽ anh ấy vẫn chưa kịp thay đổi biểu tượng quân hàm.”

Kotchetov quay đầu nhìn về phía Lâm Hoa và nói: “Mễ Sa, có lẽ bạn chưa quen biết vị tướng này. Tôi xin giới thiệu cho bạn: ông ấy là Trung tướng Rokosovsky của Quân đoàn số 16, vừa mới tham dự cuộc họp ở Moscow rồi đi ngang qua đây. Nghe nói về những việc bạn đã làm, ông ấy đã đặc biệt ghé đến để gặp bạn.”

Khi biết rằng vị tướng trung niên cao lớn, tuấn tú đứng trước mình chính là một trong những vị tướng xuất sắc của Liên Xô trong Thế chiến Vệ quốc – người được coi cùng với Chu Khả Phu và Konev là ba người dẫn đầu quân đội Liên Xô, người luôn bình tĩnh và kiên định, đã lập nên nhiều chiến công trong những thời khắc khó khăn của cuộc chiến, và được người đời sau ca ngợi là “anh hùng trong hoạn nạn”, Lâm Hoa cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên. Anh ta lại giơ tay chào và nói bằng giọng nói run rẩy vì xúc động: “Xin chào Tướng Rokosovsky! Thay mặt cho tất cả các chiến sĩ trong đơn vị phòng thủ, chúng tôi rất mong được đón tiếp sự xuất hiện của ông!”

Rokosovsky bắt tay Lâm Hoa và nói với giọng thân thiện: “Xin chào đồng chí Sócôf! Khi Kotchetov kể về những việc bạn đã làm, tôi liền muốn đến đây để gặp bạn. Tôi muốn xem người chỉ huy có thể dùng chỉ vài binh sĩ mới vào để chống lại hơn hai mươi lính Đức trang bị vũ khí đầy đủ là người như thế nào.”

Nghe lời khen ngợi của Rokosovsky, Lâm Hoa cảm thấy vô cùng xúc động. Anh ta muốn nói vài lời, nhưng trong lúc vội vàng lại không biết phải bắt đầu từ đâu, nên chỉ biết cười ngốc nghếch mà thôi.