Sau khi đã giúp Sócôf ổn định chỗ ở, Khoa Thập Kim quay đi để tiếp tục thực hiện các thủ tục nhập học.

Ngồi một mình trong lớp học, Sócôf bắt đầu quan sát xung quanh. Phía trước lớp học có một bục giảng cao hơn mặt đất một chút; bên trên tường bục giảng là một tấm bảng đen lớn – giáo viên sẽ đứng ở đây để giảng dạy cho học viên. Các bàn ghế trong lớp được sắp xếp thành sáu hàng, mỗi hàng gồm mười ghế; điều này có nghĩa là nếu lớp học đầy người, nó có thể chứa được sáu mươi học viên.

Sócôf tự hỏi trong lòng: Chắc hẳn những người tham gia khóa huấn luyện này đều là những chỉ huy trẻ xuất sắc… Nhưng không biết giáo viên được phân công dạy họ là những người như thế nào.

“Này, bạn.” Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ, bỗng nhiên anh nghe thấy ai đó gọi mình từ bên cạnh. Anh vội vàng quay đầu lại và thấy một đại úy hải quân có thân hình vừa phải, khuôn mặt đầy nốt ruồi, đang đứng trước mặt mình.

“Xin chào, đại úy hải quân.” Sócôf mỉm cười và nói một cách lịch sự: “Anh cũng tham gia khóa huấn luyện này sao?”

“Đúng vậy, tôi cũng được phân công vào khóa huấn luyện này.” Đại úy hải quân rõ ràng là một người thích trò chuyện; ông vừa bắt tay Sócôf vừa nói: “Tôi là Sú Hà Liệp, đến từ Hạm đội Biển Baltic.”

“Tôi là Sócôf,” Sócôf do dự một chút rồi tiếp tục nói: “Tôi bị thương trong cuộc tấn công phá vỡ tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper và được đưa đến Moscow để điều trị.”

Khi biết Sócôf bị thương trong trận chiến đó, Sú Hà Liệp lập tức tỏ ra hứng thú: “Đại úy Sócôf, liệu đơn vị của anh có thực hiện cuộc tấn công đó ở khu vực nào không?”

“Kremenchug.”

“Kremenchug?!” Sú Hà Liệp ngạc nhiên nói: “Tôi nghe nói rằng đơn vị thực hiện cuộc tấn công phá vỡ tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper ở khu vực Kremenchug chính là Tập đoàn quân số 27 dưới sự chỉ huy của tướng Sócôf.”

“Anh cũng họ Sócôf à, chẳng lẽ hai người có quan hệ họ hàng gì sao?”

Sócôf rất muốn nói với đối phương rằng mình chính là Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân số 27, nhưng nghĩ đến việc mình đến đây để học tập và cần phải giữ kín danh tính, anh liền lắc đầu và trả lời: “Chúng tôi không phải họ hàng.”

“À đúng rồi, Đại úy Sú Hà Liệp.” Sócôf không muốn đối phương nhận ra thân phận của mình, nên ngay lập tức thay đổi chủ đề: “Anh thuộc Hải quân hay Lục chiến đấy?”

“Tôi thuộc Lục chiến đấy.”

“Tôi biết vài sĩ quan Lục chiến đến từ Hạm đội Bắc Cực,” Sócôf nhớ rằng Hải quân được chia thành bốn hạm đội: Hạm đội Thái Bình Dương, Hạm đội Biển Đen, Hạm đội Baltic và Hạm đội Bắc Cực. Nhiệm vụ của Hạm đội Bắc Cực là hộ tống các tàu thuyền thương mại ở Bắc Băng Dương; đây là hạm đội yếu thế nhất. Anh lo lắng rằng Sú Hà Liệp có thể không coi trọng điều này, nên đã nhấn mạnh thêm: “Tôi, Đã từng, đã từng cùng họ chiến đấu tại Stalingrad.”

Nghe nói Xác Kha Phô Đề từng cùng các sĩ quan Lục chiến đội Hạm đội Bắc Cực chiến đấu tại Stalingrad, Sú Hà Liệp mới bắt đầu quan tâm: “Đại úy Sócôf, không biết họ tên của họ là gì nhỉ? Có lẽ khi tôi còn học tại Học viện Hải quân, tôi đã từng gặp họ rồi đấy.”

“Đại úy Xà Mục Lý Hạ, Đại úy Shapovalko và Đại úy Yakuda,” Sócôf liền nhanh chóng nói ra tên ba chỉ huy của trung đoàn Lục chiến đó, rồi hỏi lại: “Đại úy Sú Hà Liệp, anh có quen biết họ không?”

Nhưng Sú Hà Liệp lắc đầu và trả lời: “Tôi chưa bao giờ nghe nói đến họ.” Anh dừng lại một chút, sau đó tiếp tục: “Cần biết rằng, mỗi hạm đội có thể có từ vài vạn đến vài trăm nghìn người; chúng ta không cùng thuộc một hạm đội, nên không quen biết nhau cũng là điều bình thường thôi.”

“Tôi nghe nói rằng, trong các trận chiến bảo vệ Leningrad, rất nhiều thủy thủ thuộc Hạm đội Biển Baltic đã lên bờ và tham gia vào lực lượng quân đội địa phương,” Sócôf tiếp tục hỏi: “Đại úy, đơn vị của ông chắc cũng đã tham gia không ít trận chiến phải không?”

“Ông nói đúng,” Sú Hà Liệp gật đầu đáp: “Lực lượng Thủy quân lục chiến mà tôi thuộc thực sự đã chiến đấu ở nhiều khu vực khác nhau của Leningrad. Trong số đó, cuộc chiến ác liệt nhất chính là ở những ngon đồi nhỏ bên bờ sông Neva.”

Lần này đến lượt Sócôf thể hiện sự quan tâm: “Đại úy, có thể cho tôi biết thêm về những ngon đồi nhỏ bên bờ sông Neva được không?”

Thấy Sócôf muốn biết thêm thông tin, Sú Hà Liệp không keo kiệt và bắt đầu kể lại: “Khi Leningrad bị quân Đức bao vây và mất liên lạc với bên ngoài, để phá vỡ vòng vây của địch, lực lượng phòng thủ trong thành phố đã tiến hành các cuộc tấn công nhằm thoát khỏi vòng vây đó.

Lực lượng tấn công đã đột phá được hàng phòng thủ của quân Đức ở một địa điểm gọi là Dubrovka, bên bờ sông Neva, và hy vọng sẽ kết hợp với Tập đoàn quân số 54 đang tiến về phía đó. Nhưng thật không may, âm mưu này đã bị quân Đức phát hiện; họ đã tập trung lực lượng lớn để phản kích dữ dội tại Dubrovka, nhằm đẩy lực lượng tấn công của chúng ta xuống sông Neva.

Trận chiến kéo dài suốt vài tháng. Mặc dù địch đã ép chúng ta vào một khu vực hẹp, nhưng họ không thể đẩy chúng ta xuống sông. Và dù chúng ta đã nhiều lần tấn công và phải trả giá bằng những sinh mạng quý giá, chúng ta vẫn không thể mở rộng được tuyến đường đột phá. Để giảm thiểu những tổn thất không cần thiết, Tập đoàn quân Leningrad Tư lệnh viên đã quyết định ngừng các nỗ lực đột phá, chỉ giữ lại một số lượng binh sĩ để tiếp tục chặn đứng địch ở đó.”

“Đại úy, nghe ông kể như vậy, thì trận chiến lúc đó chắc hẳn đã rất ác liệt phải không?” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Ông cũng đã tham gia vào những trận chiến đó chứ?”

“Vâng, trận chiến thực sự rất ác liệt,” Sú Hà Liệp nói với vẻ đau buồn: “Chúng tôi đã điều động một trung đoàn binh sĩ tham gia chiến đấu, nhưng chưa đầy nửa ngày, họ đã đều hy sinh hết. Sau đó, chúng tôi lại điều động thêm lực lượng mới từ trong thành phố để tiếp tục chiến đấu. Tôi cũng đã tham gia vào những trận chiến đó… Đáng tiếc là ngay khi trận chiến bắt đầu, tôi đã bị thương do bom đạn của quân Đức và phải rời khỏi chiến trường.”

Sócôf cũng là người đã từng tham gia chiến trường, nên ông ấy hoàn toàn có thể tưởng tượng được mức độ khốc liệt của những trận chiến lúc bấy giờ. Ông gật đầu và nói: “Đại úy, việc sống sót trong những trận chiến như vậy quả thực là điều đáng mừng.”

  “Đại úy Sócôf, tôi vừa nghe ông nói rằng các binh sĩ thuộc lực lượng Thủy quân Lục chiến của ông đã cùng nhau bảo vệ Stalingrad.” Sú Hà Liệp hỏi một cách thăm dò: “Người ta nói rằng thời gian sống sót của các chiến sĩ ở thành phố Nhập Thành chỉ khoảng 24 giờ, còn các sĩ quan thì chỉ được ba ngày thôi. Lúc đó, chức vụ của ông chắc không cao bằng bây giờ, phải không?”

  “Đúng vậy, sau khi Trận Chiến Bảo vệ Stalingrad kết thúc, tôi đã được thăng chức.”

  “Việc ông có thể sống sót quả thực là do may mắn lớn lao.”

  “Tôi đã bị thương và phải nằm viện một tháng trời đấy.”

  “Vị trí mà ông và đồng đội đã bảo vệ là ở đâu vậy?”

  “Là Mã Mã Dãi Phủ Gò đất ấy.”

  “Chúa ơi…” Khi biết rằng Sócôf đã chiến đấu tại Mã Mã Dãi Phủ Gò đất trong Trận Chiến Bảo vệ Stalingrad, Sú Hà Liệp không khỏi ngạc nhiên và nói: “Theo những gì tôi biết, nơi đó được quân Đức gọi là ‘vùng đất không thể vượt qua’; dù họ đưa bao nhiêu quân tiếp viện hay tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn đến đâu, họ cũng không thể chiếm được vùng đất đó từ tay quân phòng thủ.”

  Nói xong, Sú Hà Liệp giơ ngón tay cái lên về phía Sócôf và nói: “Các bạn thật sự rất xuất sắc.”

  “Chúng tôi có thể giữ vững vùng đất đó hoàn toàn là nhờ vào việc ngay từ khi Trận Chiến Bảo vệ Stalingrad bắt đầu, chúng tôi đã bắt đầu xây dựng hệ thống phòng thủ trên Mã Mã Dãi Phủ Gò đất này,” Sócôf giải thích với Sú Hà Liệp. “Chúng tôi đã xây dựng những hệ thống hầm ngầm phòng thủ rất hiệu quả; ngay khi cuộc tấn công của kẻ địch bắt đầu, chúng tôi lập tức ẩn náu trong các hầm đó để tránh bom đạn của quân Đức. Và khi cuộc tấn công chấm dứt, chúng tôi lại ra khỏi hầm và tiếp tục chiến đấu trên mặt đất để chặn đứng các cuộc tấn công của kẻ địch.”

“Ồ, các bạn thật sự đã xây dựng những đường hầm trên ngọn đồi Mã Mã Dãi Phủ này à.” Sú Hà Liệp có vẻ ngạc nhiên và nói: “Tôi tự hỏi tại sao quân Đức lại mất nhiều thời gian mới có thể chiếm được ngọn đồi nhỏ này, hóa ra là vì lý do này.”

“Trong Trận Chiến Stalingrad, quân Đức giữ ưu thế cả về không quân lẫn bộ binh,” Sócôf cười nói với Sú Hà Liệp: “Nếu không xây dựng đường hầm để tránh bom đạn của địch, chắc chắn trước khi cuộc tấn công bộ binh của kẻ thù bắt đầu, các chiến sĩ của chúng ta đã phải chịu tổn thất nặng nề rồi.”

Lời nói của Sócôf khiến Sú Hà Liệp nhận ra điều gì đó quan trọng: “Bên cạnh ngọn đồi nhỏ bên bờ sông Neva, những đội quân đang tập trung hoặc những binh sĩ bị thương đều được ẩn náu ở đó. Chỉ cần quân Đức không sử dụng máy bay tấn công, dù bom đạn có dữ dội đến đâu, cũng không thể gây ra mối đe dọa nào cho các đội quân ẩn náu dưới những vách đá đó.”

“Đại úy, cái vách đá mà ông nói đến chính là loại địa hình có góc nghiêng ngược,” Sócôf giải thích thêm: “Pháo đạn của địch chỉ có thể tấn công vào mặt nghiêng chính thôi. Nếu chúng ta ẩn náu ở mặt nghiêng ngược, ngay cả khi địch sử dụng pháo có khả năng bắn theo góc nghiêng, việc họ muốn trúng đích cũng sẽ rất khó khăn vì tầm nhìn bị che khuất.”

“Sú Hà Liệp, ông lại ở đây à?” Khi hai người đang trò chuyện thì một giọng nói khác lại vang lên trong căn phòng. Nhìn theo hướng tiếng nói đó, họ thấy một thiếu tá quân đội bước vào với bước chân vững vàng. Anh ta chỉ vào Sú Hà Liệp và nói: “Tôi tự hỏi tại sao ông lại biến mất không dấu vết, hóa ra là đang ẩn náu ở đây.”

“Victor, tôi muốn giới thiệu cho anh một người bạn mới quen biết,” Sú Hà Liệp cười nói và giới thiệu Sócôf với thiếu tá: “Đại úy này đã bị thương trong trận đánh để phá vỡ tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper, sau đó trở về Moscow để điều trị và giờ đây đã trở thành bạn học của chúng tôi.”

Thiếu tá Victor tiến đến gần Sócôf và định nói gì đó, nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt của Sócôf, anh ta bỗng giật mình, sau đó đứng thẳng người, đưa tay lên trán và nói với giọng run rẩy: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Thiếu tá Victor, Trưởng Tiểu đoàn 2, Trung đoàn 546, Sư đoàn 182. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo cho tôi!”

Bên cạnh, Sú Hà Liệp cảm thấy bối rối trước hành động của Victor. Anh ta nhìn anh ta và hỏi: “Này, bạn tôi, tại sao Đại úy Sócôf lại trở thành Tư lệnh viên của bạn vậy? Bạn đang chơi trò gì đây?”

“Sú Hà Liệp,” Victor vẫn chưa buông tay xuống, quay đầu nhìn Sú Hà Liệp và nói với giọng trách móc: “Đó chính là vị Tư lệnh viên Sócôf Tướng mà tôi thường xuyên nhắc đến.”

“Không thể nào…” Sú Hà Liệp nhìn Sócôf rồi lại nhìn Victor, khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Nếu ông ấy là Tư lệnh viên của bạn, tại sao lại mặc cấp bậc Đại úy chứ?”

Victor không biết tại sao Sócôf lại mặc cấp bậc Đại úy, chỉ có thể nhìn ông ấy với ánh mắt đầy hoài nghi, muốn hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Khi thấy danh tính mình đã bị phát hiện, Sócôf cười khúc khích hai tiếng, sau đó nói với Victor: “Đại tá Victor, hãy buông tay xuống đi; bạn đã giữ nó lâu quá rồi.”

“Vâng!” Victor đáp lại một cách rõ ràng, buông tay xuống và hỏi Sócôf một cách không hiểu: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao ông lại mặc đồng phục Đại úy vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf nhìn thấy chỉ có Victor và Sú Hà Liệp ở đó, liền không giấu giếm mà nói thật với họ: “Lần này tôi vào Chi Quân Sự Học Viện Fulong để học tập, phải bắt đầu từ các kiến thức cơ bản. Nếu tôi mặc đồng phục Tướng ngồi giữa các bạn học tập, có lẽ sẽ khiến các bạn cảm thấy áp lực và ảnh hưởng đến hiệu quả học tập của mình. Vì vậy, sau khi thảo luận, tôi quyết định mặc cấp bậc Đại úy trong thời gian học khóa cơ bản, để không gây áp lực cho mọi người.”

“À, ra vậy…”

Mặc dù hai người trước mặt đã biết được danh tính thật của mình, nhưng Sócôf không muốn nhiều người khác biết chuyện này, nên đã nhắc nhở họ cẩn thận: “Đại tá Victor, Đại úy Sú Hà Liệp, tôi hy vọng các bạn có thể giữ bí mật này, đừng nói với ai về danh tính của tôi, được chứ?”

“Chúng tôi có thể làm được!” Hai người đồng thanh trả lời: “Chúng tôi chắc chắn sẽ không tiết lộ danh tính của ngài.”

Nhận được lời hứa từ hai người, Sócôf gật đầu hài lòng, sau đó nhìn về phía Victor và hỏi: “Đại tá Victor, anh là thuộc cấp của Trung tá Cát Lạc Kỳ Kim phải không?” Mặc dù Quân đoàn 27 có rất nhiều đơn vị, nhưng tất cả các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên, Sócôf đều nhớ rõ tên họ.

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Victor trả lời một cách kính trọng; “Trung đoàn trưởng của tôi thực sự là Trung tá Cát Lạc Kỳ Kim.”

“Tình hình của sư đoàn các bạn hiện nay ra sao?”

“Không mấy tốt,” Victor lắc đầu nói: “Kể từ khi ngài bị thương và rời đi, người chỉ huy mới đã tiếp quản công việc của ngài, và tình hình đã thay đổi. Trước đây, chúng tôi luôn đạt được những kết quả chiến đấu tốt nhất với chi phí thấp nhất. Nhưng bây giờ thì sao? Mỗi trận chiến đều rất gian khổ, số thương vong của binh sĩ tăng lên, và những thành tựu đạt được cũng rất hạn chế.”

Sau khi giới thiệu sơ qua tình hình hiện tại của đơn vị, Victor tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không biết ngài sẽ trở lại đơn vị vào lúc nào, nhưng tất cả các sĩ quan và binh sĩ đều mong ngài quay trở lại.”

“Tôi e là mình sẽ không trở lại Quân đoàn 27 nữa,” Sócôf lắc đầu nói: “Có lẽ sau khi vết thương của tôi lành hẳn, cấp trên sẽ điều tôi đến một đơn vị khác.”

Nghe tin Sócôf sẽ không trở lại Quân đoàn 27, khuôn mặt Victor đầy thất vọng; anh không cam lòng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không biết ngài sẽ được điều đến đơn vị nào, nhưng tôi muốn theo ngài đến đó.”

Lời nói của Victor khiến Xác Kha Phô Đề nhận ra rằng, dù mình sau này sẽ đến đơn vị nào, thì vẫn cần những người chỉ huy có năng lực. Trong thời gian mình được đào tạo tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện, chắc chắn mình sẽ quen biết nhiều học viên xuất sắc; lúc đó, mình nhất định phải tìm cách kéo họ về đơn vị của mình.

Nghĩ thông suốt về điều này, Sócôf mỉm cười nói với Victor: “Đại tá, đừng vội vàng nhé. Tôi e là mình vẫn còn phải chờ vài tháng nữa mới khỏi bệnh và xuất viện. Nếu đã quyết định đi đến đơn vị nào đó, tôi chắc chắn sẽ mang theo một số người chỉ huy có kinh nghiệm cùng đi.”

Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt Victor lập tức rạng rỡ: “Tuyệt vời quá, thật tuyệt vời.”

“Đại tá, hãy trân trọng thời gian đào tạo ở đây nhé,” Sócôf nói với Victor: “Với năng lực của anh, biết đ