Lưu Đệ Ni Khốf đã ở trên chiếc máy bay của Sócôf khoảng một tiếng đồng hồ; mãi cho đến khi việc nạp nhiên liệu hoàn tất, ông mới chịu rời khỏi chiếc máy bay đó một cách lưu luyến.

Khi máy bay bắt đầu trượt xuống đường băng, Lư Kim nói: “Mễ Sa, bạn làm rất đúng. Tập đoàn quân số 39 do Tướng Lưu Đệ Ni Khốf chỉ huy và chúng ta đều thuộc Quân đoàn Biển Caspi; trong tương lai, chúng ta sẽ có rất nhiều cơ hội chiến đấu cùng nhau, vì vậy việc xây dựng mối quan hệ tốt trước là điều rất cần thiết.”

Sócôf nghe xong liền mỉm cười và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, thực ra trước khi xuống máy bay, tôi hoàn toàn không ngờ mình sẽ gặp Lưu Đệ Ni Khốf, và càng không ngờ ông ấy lại là chỉ huy của Tập đoàn quân số 39. Sự gặp gỡ này hoàn toàn là ngẫu nhiên. Nhưng bạn nói đúng, việc xây dựng mối quan hệ tốt với ông ấy sẽ rất hữu ích cho chúng ta trong những trận chiến sắp tới.” Thật ra, trong lòng Sócôf vẫn còn những điều chưa thể nói ra; kể từ khi Trận Chiến Stalingrad kết thúc, ông đã không còn tin tức gì về Lưu Đệ Ni Khốf nữa, và nghĩ rằng người đó đã hy sinh. Ai ngờ, Lưu Đệ Ni Khốf không chỉ sống sót qua cuộc chiến mà còn giành được cùng cấp bậc quân hàm với mình.

Trong lúc mọi người đang bàn luận về Lưu Đệ Ni Khốf, trên chiếc máy bay của ông, viên thiếu úy phụ trách công tác an ninh cũng đã thử hỏi Lưu Đệ Ni Khốf: “Đồng chí tướng, ông có quen biết nhiều với vị thiếu tá kia không?”

Lưu Đệ Ni Khốf ngẩng đầu nhìn người đồng đội của mình và nói một cách từ tốn: “Đồng chí thiếu úy, trong số vô số các tướng lĩnh của quân đội chúng ta, người mà bạn ngưỡng mộ nhất là ai?”

“Dĩ nhiên là Đại tướng Sócôf hiện đang giữ chức vụ chỉ huy Tập đoàn quân số 48,” viên thiếu úy trả lời một cách thành thật: “Theo những gì tôi biết, vào thời điểm quân đội chúng ta tiến hành cuộc phản công lớn chống lại quân Đức bên ngoài Moscow, ông ấy chỉ là một trung sĩ, chỉ chỉ huy một đơn vị gồm mười người. Nhưng chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, nhờ những chiến công xuất sắc, ông ấy đã được thăng chức và giờ đây đã trở thành Đại tướng – thật sự là một huyền thoại phi thường.”

Nghe xong những lời chân thành của đồng đội mình, Lưu Đệ Ni Khốf mỉm cười và nói: “Nhưng cách đây không lâu, người mà bạn ngưỡng mộ đó đã đến gặp tôi… chỉ là bị ngăn cản một cách thẳng thừng mà thôi.”

“Cái gì… Tôi đã cản trở thần tượng của mình không cho ông ấy đến gặp ngài à?” Trung úy nói một cách bối rối: “Chuyện này xảy ra khi nào vậy? Tôi chẳng hề nhớ gì cả.”

Nhưng chỉ sau vài giây, trung úy đã hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, và anh ta hỏi lại với vẻ kinh ngạc: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu vị thiếu tá kia có phải là tướng Sócôf không?”

“Đúng vậy,” Liudnikov gật đầu nhẹ, “Anh đoán đúng rồi, đó chính là tướng Sócôf.”

“Nhưng… nhưng…” Trung úy lắp bắp nói: “Ông ấy mặc đồng phục của một thiếu tá mà!”

Nghe câu hỏi của thuộc cấp, Liudnikov thở dài nhẹ và giải thích: “Đây chính là sự khác biệt giữa những vị tướng nổi tiếng như ông ấy và những người lính bình thường như tôi. Cần biết rằng, chiến dịch ở Viễn Đông lần này được bảo mật một cách nghiêm ngặt. Nếu một vị tướng xuất sắc như Sócôf xuất hiện ở khu vực Viễn Đông, ngay cả kẻ ngốc nhất cũng có thể đoán ra quân đội chúng ta sẽ tiến hành các hành động quân sự, và lúc đó họ sẽ tăng cường phòng thủ. Theo những gì tôi biết, trong số các vị tướng cấp cao đến Habarovsk dự họp lần này, có rất nhiều người nổi tiếng đã sử dụng danh tính giả và cấp bậc quân sự không phù hợp với thực tế.”

Sau khi được Liudnikov giải thích, trung úy lập tức hiểu tại sao vị thần tượng của mình – dù thực tế là một tướng – lại mặc đồng phục của một thiếu tá. Anh gật đầu và hỏi Liudnikov một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên~, hôm nay tôi có phải đã làm phiền tướng Sócôf không? Sau khi ngài đến Habarovsk, tôi có cần phải xin lỗi ông ấy trực tiếp không?”

“Không cần thiết đâu,” Liudnikov lắc đầu nói: “Lần này tướng Sócôf đến Habarovsk đã cố tình che giấu danh tính thật của mình. Nếu anh tự đi xin lỗi ông ấy, có thể sẽ khiến danh tính của ông ấy bị phơi bày. Tôi nghĩ thà không làm vậy còn hơn. Theo những gì tôi biết về Mễ Sa~, ông ấy không phải là người keo kiệt; ông ấy sẽ không để bụng chuyện nhỏ nhặt như thế này đâu.”

Trung úy im lặng một lát, rồi tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên~, tướng Sócôf trông thật trẻ tuổi; vì vậy khi ông ấy mặc đồng phục của một thiếu tá, mọi người thực sự không thể nghĩ ra rằng ông ấy chính là một vị tướng.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Liudnikov gật đầu và nói với vẻ cảm thán: “Cùng là tướng, ông ấy được phong hàm này vào năm 1944, trong khi tôi mới nhận được hàm này cách đây hai tháng. Năm nay ông ấy mới hơn hai mươi tuổi, còn tôi đã hơn bốn mươi rồi. Xét về tuổi tác của tôi, khả năng thăng tiến cao hơn nữa không còn nhiều, nhưng ông ấy vẫn còn trẻ; nếu có cơ hội tốt, biết đâu một ngày nào đó trong tương lai, ông ấy còn có thể trở thành nguyên soái nữa đấy.”

Đối với quan điểm của Liudnikov, trung úy tỏ ra đồng ý: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đồng ý với bạn. Ban đầu tôi nghĩ rằng khi người Đức đầu hàng, ông ấy sẽ được thăng lên tướng lớn, nhưng không hiểu sao, ông ấy vẫn giữ hàm tướng.”

“Tôi nghĩ rằng về việc thăng chức, Bộ Tổng chỉ huy chắc chắn đã có những xem xét đặc biệt,” Liudnikov nói với trung úy: “Dù ông ấy đã có rất nhiều chiến công xuất sắc, nhưng tuổi tác lại trở thành điểm yếu của ông ấy. Một vị tướng hoặc thậm chí nguyên soái ở độ tuổi hai mươi, điều này chưa từng xảy ra trong lịch sử nước ta. Trong cuộc chiến tranh ở Viễn Đông lần này, nếu ông ấy lại giành được thêm những chiến công mới, có lẽ Bộ Tổng chỉ huy sẽ xem xét thăng ông ấy lên tướng lớn một cách đặc biệt. Còn việc trở thành nguyên soái, thì chắc chắn phải mất ít nhất mười mấy đến hai mươi năm nữa mới có thể xảy ra.”

Trung úy quay đầu nhìn qua kính ra ngoài máy bay, thấy chiếc máy bay mà Sócôf đang đi trên đó đang theo sát phía sau chiếc máy bay của mình. Dựa vào khoảng cách bay, có thể thấy hai chiếc máy bay sẽ hạ cánh cùng lúc tại sân bay quân sự ở Habarovsk. Anh thu hồi ánh mắt lại và hỏi Liudnikov một lần nữa: “Đồng chí Tư lệnh viên, chiếc máy bay của tướng Sócôf chắc chắn sẽ đến Habarovsk cùng lúc với chúng ta. Sau khi máy bay hạ cánh, liệu chúng ta có nên đi chào ông ấy không?”

“Không cần thiết đâu,” Liudnikov vẫy tay nói: “Ai biết được xung quanh sân bay quân sự có những điệp viên đang lẩn trốn hay không? Nếu họ phát hiện ra chúng ta nói chuyện với Sócôf, có thể họ sẽ cảm thấy nghi ngờ và bắt đầu điều tra về vị thiếu tá giả mạo này.” Nói xong, ông liền nhắm mắt lại để nghỉ ngơi.

Khi biết rằng sau khi hạ cánh, mình không thể đi chào Sócôf, trung úy cảm thấy rất thất vọng. Anh luôn muốn gặp gỡ Sócôf– người mà anh coi là hình mẫu của mình, nhưng không ngờ khi người đó xuất hiện trước mặt mình, anh lại gây ra rắc rối cho ông ấy. Nỗi suy nghĩ

Trong lòng anh ta nghĩ: Mặc dù khi xuống máy bay không thể chào hỏi người đó, nhưng vào ngày họp, khi gặp nhau bên ngoài hội trường, anh ta có thể tìm cơ hội để xin lỗi họ. Đúng rồi, phải làm như vậy. Sau khi quyết định như vậy, thiếu úy cũng bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi, theo gương của Liudnikov.

Máy bay đã bay được năm giờ, cuối cùng cũng hạ cánh xuống sân bay Khabarovsk. Lúc này, trời đã hoàn toàn tối đen.

May mắn thay, Vasilyevsky đã sẵn sàng đủ nhân viên và đoàn xe. Ngay khi máy bay dừng lại trên đường băng, các sĩ quan liền tiến lên hỏi thông tin về danh sách hành khách, sau đó sắp xếp xe cộ để đưa mọi người ra khỏi máy bay.

Dù vị trí đỗ máy bay của Sócôf và Liudnikov chỉ cách nhau khoảng ba mươi mét, nhưng sau khi họ xuống máy bay, họ lại được các đoàn xe khác nhau đưa đến những nơi khác nhau để nghỉ ngơi.

Sócôf và nhóm người của ông ta được đưa đến một ký túc xá ở phía đông Khabarovsk. Đây là một tòa nhà hai tầng bằng gạch và bê tông. Nhưng ngay sau khi mọi người xuống máy bay, Biệt Kỳ Cốc đã trao đổi với người phụ trách ký túc xá và yêu cầu đặt các binh sĩ canh gác ở tầng một, trong khi Sócôf và nhóm người của ông ta ở tầng hai. Một số phòng gần đó được dành cho những chiến sĩ tinh nhuệ nhất để đảm bảo an ninh cho họ.

Sau khi Biệt Kỳ Cốc sắp xếp xong mọi việc, người phụ trách ký túc xá còn ân cần nhắc nhở ông: “Đồng chí thiếu tá, tôi đề nghị ngoài việc đặt hai điểm canh gác trong sân, các bạn nên tổ chức thêm một hoặc hai đội tuần tra để đi tuần tra quanh ký túc xá.”

Nghe vậy, Biệt Kỳ Cốc hỏi ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

“Tôi nghe nói, cách đây hai ngày, có một gián điệp đã lẻn vào Khabarovsk và cố gắng ám sát một vị tướng của quân đội chúng ta,” người phụ trách giải thích. “Hắn ta đã thành công trong việc lẻn vào đơn vị của Tư lệnh và xâm nhập vào văn phòng của vị tướng, nổ súng liên tiếp năm phát vào người tướng đang ngồi sau bàn làm việc.”

Nghe vậy, Biệt Kỳ Cốc cảm thấy lo lắng và vội vàng hỏi: “Vậy là vị tướng đã hy sinh rồi ư?”

“Người bị bắn đã qua đời ngay tại hiện trường, nhưng vị tướng thì không hề bị thương.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Những gì người phụ trách kể khiến Biệt Kỳ Cốc cảm thấy bối rối: “Bạn không phải nói rằng kẻ gián điệp đã lọt vào đơn vị Tư lệnh và xông vào văn phòng của vị tướng, nổ súng vào ông ấy năm phát sao? Làm sao có thể không có chút nguy hiểm nào xảy ra cơ chứ?”

“Trung tá Biệt Kỳ Cốc, tôi nghĩ mình đã hiểu ý của người phụ trách rồi,” Sócôf đang đi qua và nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, liền bổ sung: “Việc kẻ gián điệp lọt vào đơn vị Tư lệnh của quân đội chúng ta là sự thật; việc hắn nổ súng vào người đang ngồi sau bàn làm việc cũng là sự thật. Tuy nhiên, theo phân tích của tôi, người bị bắn năm phát đó chắc chắn không phải là vị tướng thực sự, mà có thể chỉ là một người đóng giả, được dùng để thu hút sự chú ý của kẻ gián điệp.”

Người phụ trách vỗ tay khen ngợi Sócôf: “Trung tá nói đúng, mọi chuyện quả thực như vậy. Cách đây không lâu, chúng tôi nhận được thông báo rằng một nhóm gián điệp của kẻ thù đã đổi trang phục, lẻn vào Harbin, chuẩn bị tìm cơ hội ám sát các tướng lĩnh của quân đội chúng ta. Vị tướng đó lo ngại rằng mình sẽ trở thành mục tiêu tấn công của gián điệp, nên đã tìm một người khác đóng giả mình, và hàng ngày ở lại trong văn phòng. Kẻ thù thực sự đã bị lừa, và đã giết chết người đóng giả đó thay vì vị tướng thực sự.”

“Bạn nhắc nhở rất đúng, chúng ta cần tăng cường cảnh giác hơn nữa,” Biệt Kỳ Cốc lo lắng rằng Sócôf và những người khác có thể gặp nguy hiểm tại đây, liền gọi một người lính đến và bắt đầu sắp xếp việc đặt các điểm kiểm soát và tổ chức đội tuần tra. Vì anh ta là nhân viên bảo vệ do Sử Đạt Lâm phái đến hỗ trợ Sócôf, nên anh ta hoàn toàn phải chịu trách nhiệm về an toàn của Sócôf và những người khác tại khu vực Harbin, không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào.