Sócôf Làm sao mà biết được mật khẩu là gì chứ? Anh ta vội vàng dừng bước lại, giơ tay phải cao lên trên đầu để ra hiệu cho các binh sĩ đi sau cũng dừng lại. Nhưng ngay lập tức anh ta nhận ra rằng hành động này không đúng; trong bóng tối thế này, các binh sĩ phía sau làm sao có thể nhìn thấy được đâu. Vì vậy, anh ta vội vàng bổ sung thêm: “Tất cả hãy nghe theo lệnh của tôi, dừng lại!”

Sau khi các binh sĩ dừng lại, anh ta tiến lên hai bước và nói lớn với người lính canh đang ẩn mình trong bóng tối: “Tôi là Trung đoàn trưởng Sócôf. Các bạn có phải thuộc Tiểu đoàn 192 không?” Anh ta không nói ra chức vụ của mình, vì không muốn lãng phí thời gian vào việc giải thích hay tránh những hiểu lầm không đáng có.

Người đối diện nghe thấy tên Sócôf liền do dự một lát, sau đó hỏi: “Thực sự ông chính là Trung đoàn trưởng Sócôf à?”

“Đúng vậy, tôi chính là Sócôf.” Để đối phương có thể xác nhận danh tính của mình một cách nhanh chóng, Sócôf còn nói thêm: “Nếu trong số các bạn có ai quen biết tôi, thì hãy để người đó đến xác nhận.”

“Không cần đâu, đồng chí Trung đoàn trưởng.” Một giọng nói già nua bỗng nhiên vang lên từ phía bên kia: “Tôi nhận ra giọng nói của ông, chắc chắn không thể nhầm lẫn được.”

Nghe thấy giọng nói này, Sócôf chợt nhớ ra rằng trong Tiểu đoàn 192 có một vị đại sĩ gần sáu mươi tuổi; người đang nói chắc chắn là ông ấy. May mắn thay, Sócôf vẫn nhớ tên của người đó, nên anh ta thử hỏi: “Phía bên kia có phải là đại sĩ Petrovich không?”

“Đúng rồi, đúng là tôi, đồng chí Trung đoàn trưởng.” Nghe thấy mình được gọi tên, Petrovich vô cùng xúc động và nói: “Tôi chính là Petrovich.”

Ngay sau đó, Sócôf nghe thấy tiếng bước chân vội vã. Không lâu sau, vị đại sĩ Petrovich mà anh ta quen biết đã xuất hiện trước mặt. Đại sĩ đến trước mặt Sócôf và dừng lại, nói một cách kính trọng: “Chào mừng đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi rất vui được gặp lại ông.”

Sócôf bắt tay người đó và lắc mạnh vài cái, sau đó hỏi: “Petrovich, tối nay có bao nhiêu người trong đơn vị của các bạn đang trực gác ở hướng này?”

“Báo cáo với đồng chí trưởng lữ đoàn, kể cả tôi, tổng cộng có năm người.” Sau khi trả lời câu hỏi đó, Petrovich nghiêng đầu nhìn qua phía sau Sócôf. Mặc dù trời tối và không thể nhìn rõ màu sắc của quân phục của những chiến binh đó, nhưng Petrovich vẫn nhận ra khẩu súng trường họ đang cầm trong tay và dây đạn được treo ngang ngực họ. Anh liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, những chiến binh này đều là lính thủy quân đánh bộ sao ạ?”

“Vâng, đây là quân tiếp viện mà cấp trên cử đến để giúp chúng ta bảo vệ căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.” Sócôf không muốn trò chuyện quá nhiều với một sĩ quan cấp thấp như Petrovich, nên liền hỏi thẳng: “Trung đoàn trưởng của các bạn đang ở đâu?”

“Ở trụ sở chỉ huy trung đoàn,” Petrovich nói một cách kính cẩn. “Đồng chí trưởng lữ đoàn, để tôi dẫn đồng chí đến đó.”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn!” Thấy Sócôf định đi cùng sĩ quan Petrovich, Cổ Sát Kha Phủ vội vàng hỏi: “Những chiến binh thủy quân đánh bộ này sẽ được sắp xếp như thế nào?”

Xét đến việc sau nhiều trận chiến, số lượng binh sĩ trong lữ đoàn đã giảm sút đáng kể, và cả hai căn cứ Bắc và Nam đều có đủ chỗ để chứa những binh sĩ mới đến này, Sócôf liền ra lệnh: “Dẫn họ vào hệ thống đường hầm ở căn cứ Bắc và tìm chỗ cho họ ở.”

Khi bước vào trụ sở chỉ huy trung đoàn, Goria – người đang trò chuyện với vài thuộc cấp – nhìn thấy Sócôf bước vào liền do dự một chút, sau đó đứng dậy và nhanh chóng tiến lại gần. Anh ta đưa tay chào và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, tại sao ngài lại ướt đẫm như vậy? Chẳng lẽ ngài đã bơi qua bên kia sông từ Sông Volga sao?”

“Đại úy Goria, câu đùa của anh không hề buồn cười chút nào đâu.” Nếu như quân đội không bị pháo kích của Đức khi vượt sông, có lẽ Sócôf sẽ đùa cợt với anh ta, nhưng lúc này, nghe Goria nói vậy, ông liền nói một cách nghiêm túc: “Khi chúng tôi vượt sông, chúng tôi đã bị pháo đội Đức chặn đường và quân đội đã phải chịu những tổn thất không nhỏ.”

Mặc dù Goria là thuộc cấp của Sócôf, nhưng ông chỉ là một trung đoàn trưởng, nên thông tin mà ông biết cũng khá hạn chế.

Anh ta chỉ biết rằng Sócôf đã dẫn đầu các đơn vị của trung đoàn bốn và trung đoàn một để giữ vững phòng tuyến tại nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ; hoàn toàn không hề biết gì về việc Sócôf đã dẫn quân đi đến Ollovka, càng không biết rằng họ đã phá vỡ vòng vây từ hướng bắc và gặp gỡ được lực lượng bạn. Vì vậy, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Ông không phải đang dẫn quân tại nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ sao? Làm thế nào mà ông lại có thể đến từ phía bên kia Sông Volga được?”

“Chuyện này nói ra thì dài lắm, không thể chỉ trong vài câu là giải thích hết được,” Sócôf nói. Anh ta không muốn lãng phí thêm thời gian ở đây, nên liền hỏi một cách nhanh chóng: “Những ngày gần đây, quân Đức có tấn công vào phía Bắc của ngọn đồi này không?”

“Không có,” Goria lắc đầu đáp. “Kỳ lạ thay, hôm qua ban ngày, kẻ thù đóng quân ở phía đối diện chúng ta không chỉ không tấn công chúng ta, mà còn rút quân về hướng bắc.”

“Dù kẻ thù có rút về hướng bắc đi nữa, các bạn cũng không được xem thường,” Sócôf nói. Sau khi biết rằng kẻ thù đang rút lui, anh ta vẫn không dám chủ quan và tiếp tục hỏi: “Các bạn còn bao nhiêu binh sĩ nữa?”

“Còn khoảng hai trăm người thôi,” Goria trả lời. “Do lực lượng của chúng tôi quá yếu, nhiều binh sĩ bị thương vẫn chưa khỏi hẳn, nhưng vẫn phải được tái bổ sung vào các đơn vị chiến đấu.”

“Tôi đã mang theo hai trăm lính thủy,” Sócôf nói. Ban đầu, anh ta dự định sẽ dùng những lính thủy này để tăng cường phòng thủ tại phía Nam của ngọn đồi, nhưng sau khi nghe Goria nói rằng chỉ còn lại khoảng hai trăm binh sĩ, trong đó có nhiều người vẫn chưa khỏi thương, anh ta đã quyết định thay đổi kế hoạch: “Tôi sẽ để họ ở lại đây, để tăng cường sức mạnh phòng thủ cho các bạn.”

“Thật tuyệt vời! Điều này thực sự rất tốt,” Goria nói. Anh ta hiểu rõ rằng sức mạnh chiến đấu của lính thủy cao hơn nhiều so với binh sĩ bộ đội; hai trăm lính thủy có thể sánh ngang với một trung đoàn bộ binh. Vì vậy, anh ta liên tục cảm ơn Sócôf: “Cảm ơn ông, đồng chí trưởng đoàn. Với sự hỗ trợ của lực lượng mới này, chúng tôi sẽ càng tin tưởng hơn vào khả năng giữ vững phòng tuyến phía Bắc của ngọn đồi Mã Mã Dãi Phủ.”

Sau khi để lại toàn bộ số lính thủy mình mang theo cho Goria, Sócôf cùng với một người duy nhất là Cổ Sát Kha Phủ đi qua đường hầm nối liền hai ngọn đồi và đến phía Nam của ngọn đồi.

Mặc dù đã là đêm khuya, nhưng họ vẫn gặp không ít chiến sĩ vẫn chưa ngủ. Khi thấy vị chỉ huy huyền thoại của mình xuất hiện trở lại, các chiến sĩ không khỏi reo lên: “Chỉ huy ơi, là đồng chí Chỉ huy!”

“Đồng chí Chỉ huy đã trở về rồi!”

Tiếng nói của những chiến sĩ này đã đánh thức những người đang nghỉ ngơi bên trong, và họ đều tụ tập ra cửa để vẫy tay chào đón Sócôf khi ông đi qua. Trong chốc lát, toàn bộ hệ thống đường hầm trở nên náo nhiệt.

Vitkov, người đang buồn ngủ trong trụ sở chỉ huy, nghe thấy tiếng ồn bên ngoài liền mở mắt và ra lệnh cho một binh sĩ thông tin gần đó: “Cậu ra ngoài xem có chuyện gì xảy ra, tại sao lại ồn như vậy?”

Binh sĩ thông tin đáp lời rồi ra ngoài và sau một lúc đã chạy trở lại, với giọng nói hào hứng, anh báo cáo với Vitkov: “Đồng chí Phó Chỉ huy ơi, là Chỉ huy, đồng chí Chỉ huy đã trở về rồi!”

“Gì cơ? Chỉ huy đã trở về?!” Biệt Nhĩ Kim, người đang nằm trên giường trong góc phòng, nghe tin Sócôf đã trở về, liền vùng dậy, không kịp mang giày, chạy ra ngoài đón ông.

Khi vừa ra khỏi trụ sở chỉ huy, Biệt Nhĩ Kim đã thấy Sócôf đang đi về phía mình dọc theo hành lang, phía sau là một nhóm chiến sĩ. Anh vội vàng bước nhanh về phía trước và khi còn khoảng bảy tám bước nữa, anh dang rộng hai tay, hào hứng nói: “Đồng chí Chỉ huy, chào mừng ngài trở về!”

Sau khi được Sócôf ôm chặt lấy, họ cùng nhau đi về phía trụ sở chỉ huy. Sócôf hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Chính ủy ơi, trong trụ sở chỉ huy chỉ có mình anh thôi à?”

Biệt Nhĩ Kim biết rõ rằng câu hỏi của Sócôf không phải là muốn biết số lượng người trong trụ sở, mà là đang muốn hỏi liệu Vitkov và Sidorin có ở đó hay không, tại sao họ không ra ngoài đón mình. Vì vậy, anh vội vàng giải thích: “Đồng chí Phó Chỉ huy đang ở trong trụ sở chỉ huy, còn Tổng Tham mưu thì không có.”

“Tổng Tham mưu không có ở đây?” Nghe tin Sidorin không có mặt, Sócôf không khỏi lo lắng; anh tự hỏi: Trong lịch sử thực tế, Sidorin đã hy sinh trong Trận Chiến Stalingrad… Liệu trong những ngày anh vắng mặt, ông ấy đã thiệt mạng trên chiến trường sao?

Nhận thấy sự bối rối của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim vội vàng nói: “Đồng chí Chỉ huy ơi, không phải như ngài tưởng đâu. Vì chúng ta phải ở trong những đường hầm ẩm ướt trong thời gian dài, Tổng Tham mưu đã bị viêm da. Hiện tại không có công việc gì cần làm, nên ông ấy đã đến đội y tế để điều trị.”

Nghe biết Sidorin đang điều trị bệnh tại