Khu vực do Sócôf chỉ huy cách đơn vị bộ binh số 23 đang trên đường tiến đến để gặp gỡ chỉ có khoảng hai mươi cây số. Tuy nhiên, do sự kháng cự quyết liệt của quân Đức, đơn vị số 23 đã phải mất tới ba ngày mới vượt qua được khoảng cách còn lại, chỉ còn ba cây số so với khu vực phòng thủ của trung đoàn 122.

Vào buổi tối hôm đó, Sócôf nhận được một cuộc điện thoại từ một người lạ. Người đó nói lớn vào máy: “Alô, đây là tổng chỉ huy sư đoàn vệ binh số 41 phải không? Tôi là đại tá Sivakov, chỉ huy sư đoàn bộ binh số 23, xin được nói chuyện với đại tá Sócôf.”

Nghe người đó tự giới thiệu mình là chỉ huy sư đoàn bộ binh số 23, hơi thở của Sócôf trở nên gấp gáp: “Xin chào, đại tá Sivakov. Tôi chính là Sócôf.”

“Vậy là ông chính là đại tá Sócôf à.” Sivakov cười ha hả và nói: “Thật tốt quá.”

“Đồng chí đại tá,” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Tôi muốn hỏi, liệu đơn vị của ông cần thêm bao lâu nữa mới có thể đến gặp chúng tôi?”

“Đừng vội vàng, đại tá Sócôf ạ.” Sivakov tiếp tục nói: “Tôi vừa triệu tập các đại tá trung đoàn để thảo luận về kế hoạch tấn công ngày mai. Chúng tôi sẽ bắt đầu cuộc tấn công vào lúc tám giờ sáng, nhắm vào khu vực phòng thủ đội hình của kẻ địch…”

Nghe vậy, Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Liệu chúng tôi có cần hỗ trợ gì không?”

“Không cần đâu, không cần đâu.” Sivakov lắc đầu và nói: “Hôm nay tôi đã đến tuyến đầu và thấy rằng các công sự phòng thủ của kẻ địch đều hướng về phía các bạn. Nếu để các bạn tiến hành tấn công, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất lớn. Theo tôi nghĩ, tốt nhất là chúng tôi tiến hành tấn công, còn các bạn hãy ở lại tại vị trí hiện tại chờ đợi lúc gặp gỡ nhau.”

“Như vậy sao được, đồng chí đại tá?” Sócôf lập tức từ chối đề xuất của Sivakov: “Làm sao chúng tôi có thể đứng yên mà nhìn đồng minh chiến đấu với kẻ địch mà không làm gì cả? Tôi nghĩ thế này đi: Khoảng nửa giờ sau khi cuộc tấn công của các bạn bắt đầu, chúng tôi cũng sẽ tiến hành tấn công vào vị trí của kẻ địch. Như vậy, khi kẻ địch phải đối mặt với hai mặt tấn công, chắc chắn chúng không thể chống đỡ lâu được, và hai đơn vị của chúng ta cũng sẽ sớm gặp nhau.”

“Được thôi, Đại tá Sócôf ạ.” Xivakov suy nghĩ khá lâu trước khi đáp: “Chúng ta sẽ làm theo ý kiến của anh. Lực lượng của tôi sẽ tiến hành tấn công trước; sau nửa giờ nữa, quân đội của anh sẽ phát động cuộc tấn công từ phía sau kẻ địch, để tiến hành chiến dịch bao vây hai mặt.”

Sau khi ngắt máy điện thoại và thông báo với Xidolin cùng các sĩ quan khác về việc sẽ gặp gỡ với Sư đoàn Bộ binh số 23 vào ngày mai, Y Vạn Nặc Phu ngưỡng mộ nói: “Đồng chí Tư lệnh, may mắn thật của anh. Vị trí mà Sư đoàn Bộ binh số 23 đến đó, lại chính là khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122. Sao không thay đổi vị trí cho nhau nhỉ? Anh đến chỉ huy Trung đoàn 124, còn tôi sẽ dẫn Trung đoàn 122 đến gặp quân bạn.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh,” Sócôf mỉm cười hỏi: “Nếu quân bạn xuất hiện ở khu vực phòng thủ của Trung đoàn 124, liệu anh có đồng ý thay đổi vị trí với tôi không?”

“Không đâu.” Y Vạn Nặc Phu trả lời một cách rõ ràng.

“Đúng rồi.” Sócôf đùa cợt: “Nếu quân bạn xuất hiện ở khu vực của Trung đoàn 124 mà anh cũng không muốn thay đổi vị trí với tôi, thì làm sao tôi có thể đồng ý thay đổi vị trí với anh trong cuộc gặp gỡ ở khu vực của Trung đoàn 122 vào ngày mai được chứ?”

Để không làm cho Y Vạn Nặc Phu và Anisimov cảm thấy thất vọng, Sócôf sau một khoảng lặng đã bổ sung: “Mặc dù lần này cuộc gặp gỡ với quân bạn sẽ diễn ra ở khu vực của Trung đoàn 122, nhưng khu vực phòng thủ của Trung đoàn 124 và 125 cũng không quá xa nhau đâu. Các anh hoàn toàn có thể mỗi người dẫn một tiểu đoàn đến tham gia cuộc gặp gỡ này.”

“Gì cơ? Chúng ta có thể mỗi người dẫn một tiểu đoàn đến khu vực của Trung đoàn 122 để gặp quân bạn ư?” Lời nói của Sócôf khiến Anisimov rất hào hứng. Để xác nhận rằng Sócôf không đang đùa, anh ta hỏi lại: “Thật à?”

“Tất nhiên là thật rồi.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Cuộc gặp gỡ với quân bạn không chỉ liên quan đến Trung đoàn 122 do Trung tá Papushenko chỉ huy, mà còn liên quan đến danh dự của toàn bộ Sư đoàn Vệ binh chúng ta. Vì vậy, sự tham gia của mọi trung đoàn trong cuộc gặp gỡ này đều mang ý nghĩa rất lớn.”

“Thưa đồng chí Tư lệnh,” sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Xidolin cùng các đồng đội đã đặt ra một câu hỏi quan trọng: “Tôi muốn hỏi, khoảng bao giờ ngày mai chúng ta có thể gặp gỡ được đồng minh?”

Ngay khi câu hỏi của Xidolin được đặt ra, không khí trong phòng bỗng trở nên im lặng. Đúng là, mặc dù hai đơn vị chỉ cách nhau ba kilômét, nhưng nếu phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt của quân Đức, có thể đến tận tối mới gặp nhau được. Nếu điều đó xảy ra, thật sẽ rất đáng xấu hổ.

Tiếng chuông điện thoại bất ngờ vang lên, phá vỡ sự yên lặng. Xidolin nhấc máy và nói to: “Tôi là Xidolin, ai đang gọi vậy?… Ồ, là đồng chí Tư lệnh viên, xin chào!… Chúng tôi đang thảo luận về việc gặp gỡ đồng minh… Vâng, tôi sẽ ngay lập tức báo cho Tư lệnh nghe.”

Nói xong, Xidolin đưa chiếc điện thoại cho đồng đội của mình: “Thưa đồng chí Tư lệnh, đây là cuộc gọi từ đồng chí Tư lệnh viên.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên,” đồng chí Tư lệnh nhận máy.

“Đại tá Sócôf,” người ở đầu dây bên kia nói với giọng nghiêm túc: “Sư đoàn Bộ binh số 23 đang tiến về phía tây, hiện còn cách các bạn ba kilômét. Theo báo cáo của họ gửi đến tướng Ba Thác Phu, muộn nhất vào ngày mai họ sẽ gặp được các bạn.”

“Chúng tôi đang chờ đợi cuộc gặp gỡ với đồng minh đấy,” đồng chí Tư lệnh trả lời.

“Tôi muốn hỏi bạn một điều,” người ở đầu dây bên kia tiếp tục: “Theo bạn, cần bao lâu thì hai đơn vị mới có thể gặp nhau được?”

“Khó mà nói chắc được, đồng chí Tư lệnh viên,” đồng chí Tư lệnh trả lời một cách thận trọng: “Điều này hoàn toàn phụ thuộc vào mức độ kháng cự của quân Đức; có thể chỉ vài giờ, cũng có thể phải mất cả một ngày…”

“Đừng nói những lời mơ hồ như vậy,” người ở đầu dây bên kia phản đối: “Cuộc gặp gỡ giữa sư đoàn của các bạn và Sư đoàn Bộ binh số 23 có ý nghĩa rất lớn, vì vậy tôi cần biết một thời gian chính xác.”

Mặc dù Thôi Khả Phu chỉ nói một nửa ý của mình, nhưng Sócôf đã hiểu được ý định của anh ta. Là một vị tướng lĩnh cấp cao trong quân đội, chắc chắn Sócôf muốn tự mình đến hiện trường gặp gỡ các đồng đội và trò chuyện với họ; những việc này đều rất có ý nghĩa. Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi khó có thể nói rõ thời gian cụ thể. Tôi chỉ có thể cam đoan rằng sẽ cố gắng rút ngắn thời gian gặp gỡ.”

Từ câu nói của Sócôf, Thôi Khả Phu nhận ra điều gì đó đang ẩn sau đó: “Đại tá Sócôf, liệu ông có dự định cho quân đội của mình tiến hành cuộc tấn công từ một hướng khác vào lúc đồng minh tấn công vào căn cứ của quân Đức không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi đang xem xét điều đó. Việc tiến hành cuộc tấn công hai phía chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả tốt hơn nhiều so với việc chỉ tấn công từ một hướng duy nhất,” Sócôf báo cáo với Thôi Khả Phu. “Tôi đã thỏa thuận với Tướng Sivakov; quân đội của ông ấy sẽ tấn công vào lúc 8 giờ sáng, còn quân đội của tôi sẽ tiến hành cuộc tấn công sau nửa giờ nữa, để tiến hành cuộc tấn công hai phía.”

Thấy không thể nhận được thêm thông tin hữu ích từ Sócôf, Thôi Khả Phu không khỏi cảm thấy thất vọng và nói: “Đại tá Sócôf, khi các bạn gặp gỡ đồng minh, nhớ gọi điện cho tôi nhé. Tôi muốn tự mình đến hiện trường để xem.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf vui mừng trả lời. “Trước khi gặp gỡ đồng minh, tôi sẽ báo cáo cho ông biết kịp thời.”

Sau khi cúp máy, Sócôf nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi ra lệnh cho Sidorin: “Trưởng ban tham mưu, xin hãy gọi điện cho đồng chí Ô Bu Lý Xí và mời anh ấy đến đây.”

“Đừng nhìn vẻ ngoài lịch sự mà mọi người thường tỏ ra với Ô Bu Lý Xí, dù sao đi nữa, anh ta cũng là người Đức. Khi hai đội quân Quân đội Xô viết gặp nhau, họ mời anh ta đến để làm gì chứ? Với câu hỏi này, Xidolin không hiểu và hỏi: ‘Đồng chí Tư lệnh, họ mời anh ta đến để làm gì ạ?’”

“Đồng chí Tư lệnh viên muốn chúng ta sớm tiến hành cuộc gặp gỡ với Sư đoàn Xivakov,” Sócôf nhận thấy Xidolin vẫn bối rối, liền giải thích: “Tôi muốn biết xem, các hoạt động tuyên truyền của họ đối với căn cứ của quân Đức đã đạt được kết quả gì chưa?”

“Hoạt động tuyên truyền của họ có thể đạt được kết quả gì được chứ?” Anisimov nói một cách khinh thường: “Họ cứ ngày nào cũng hô vang trước căn cứ của kẻ thù; việc đó còn không hiệu quả bằng việc chúng ta đặt một giỏ bánh mì và hai thùng canh dưa chua trước chiến hào đâu.”

“Đồng chí Chính ủy, không thể nói như vậy được,” Sócôf thấy Anisimov có vẻ coi thường Ô Bu Lý Xí, vội vàng lên tiếng điều chỉnh tình hình: “Chiến thuật sử dụng bánh mì của chúng ta đã phát huy tác dụng tại Stalingrad, đối với những binh sĩ Đức bị bao vây và thiếu thốn lương thực. Nhưng nếu áp dụng chiến thuật đó ở những chiến trường khác, nó sẽ chẳng có ích gì cả. Nếu muốn khiến kẻ thù tự nguyện đầu hàng, chúng ta vẫn phải dựa vào những đồng chí như Ô Bu Lý Xí này.”

“Được thôi, tôi sẽ gọi điện cho đồng chí Ô Bu Lý Xí ngay,” Xidolin nhấc điện thoại lên và nói: “Bảo anh ta đến đây ngay lập tức.”

Trong lúc Xidolin đang gọi điện, Sócôf hỏi Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Phó Tư lệnh, tôi có một việc rất quan trọng muốn hỏi ông.”

Y Vạn Nặc Phu thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf, liền ngay lập tức ngừng cười và nói: “Đồng chí Tư lệnh, nếu có chuyện gì, xin cứ nói ra.”

“Tôi muốn hỏi, lá cờ quân đội đang ở đâu?” Sócôf lo lắng rằng đối phương có thể không hiểu ý mình, nên cẩn thận giải thích thêm: “Ý tôi là lá cờ của Sư đoàn Thiết giáp số 41.”

“Lá cờ luôn do Chính ủy quản lý,” Y Vạn Nặc Phu nhìn về phía Anisimov đang đứng bên cạnh, lập tức hiểu ra lý do Sócôf hỏi điều đó, và thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, ông có ý định sử dụng lá cờ này trong cuộc gặp gỡ không ạ?”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu một cách chắc chắn và trả lời: “Việc hội quân với các đồng minh là một sự kiện có ý nghĩa lịch sử; tất nhiên, chúng ta phải sử dụng lá cờ của sư đoàn mình.”

“Đồng chí Chính ủy,” Y Vạn Nặc Phu ngay khi Sócôf nói xong, liền quay sang nói với Anisimov: “Hãy đi lấy lá cờ lại đi, ngày mai khi hội quân, nó sẽ được sử dụng.”

Chưa kịp cho Anisimov mang lá cờ trở lại, Ô Bu Lý Xí đã bước nhanh vào trụ sở chỉ huy sư đoàn. Sau khi gật đầu chào Sócôf và những người khác, anh ta hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Đại tá, có việc gì cần tôi giúp không?”

“Đây là chuyện này, đồng chí Ô Bu Lý Xí,” Sócôf không vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Ngày mai chúng ta dự định sẽ tiến hành cuộc tấn công vào khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122, nhắm vào quân địch ở phía bên kia. Tôi muốn biết rằng công tác tuyên truyền của các bạn ở khu vực đó diễn ra như thế nào?”

“Chúng tôi đã tiến hành hoạt động tuyên truyền tại khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122 trong suốt một tuần,” Ô Bu Lý Xí trả lời: “Có tổng cộng mười sáu binh sĩ Đức đã đến đầu hàng. Tuy nhiên, hai ngày gần đây không còn ai nữa; tôi đoán là các sĩ quan Đức đã phát hiện ra việc binh sĩ đào ngũ, nên họ đã tăng cường cảnh giác…”

Sócôf không mấy tin tưởng vào lời giải thích của Ô Bu Lý Xí. Nếu các sĩ quan Đức thực sự đã tăng cường giám sát binh sĩ của mình, thì tại sao số lượng binh sĩ Đức đến ăn uống vào ban đêm lại cứ tiếp tục tăng lên? Có lẽ công tác tuyên truyền của họ vẫn chưa đủ hiệu quả để thuyết phục các binh sĩ Đức tự nguyện đầu hàng.

Nghĩ đến việc công tác tuyên truyền của Ô Bu Lý Xí có tác động tích cực đối với việc làm suy yếu tinh thần chiến đấu và lòng tin của quân đội Đức, nụ cười trên khuôn mặt Sócôf trở nên nhạt nhòa. Anh ta nói với Ô Bu Lý Xí: “Đồng chí Ô Bu Lý Xí, ngày mai chúng ta sẽ hội quân với Sư đoàn Bộ binh số 23 từ phía tây đến. Không biết đồng chí có hứng thú tham gia lễ hội quân của chúng ta không?”

Theo suy nghĩ của Sócôf, Ô Bu Lý Xí chắc chắn sẽ không do dự mà đồng ý ngay lập tức.

Ai ngờ sau khi anh ta nói xong, Ô Bu Lý Xí lại im lặng không nói gì cả. Một lúc sau, anh ta mới khó khăn nói ra: “Đồng chí Đại tá, ngày mai tôi còn rất nhiều việc phải làm; tôi thấy cuộc họp gặp mặt giữa các đơn vị của chúng ta thì tôi sẽ không tham gia.”

Sau khi Ô Bu Lý Xí rời đi, Y Vạn Nặc Phu bày tỏ sự không hài lòng: “Thật là kỳ lạ… Một sự kiện lịch sử quan trọng như cuộc họp gặp mặt giữa các đồng minh mà anh ta lại không muốn tham gia.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, không nên nói như vậy,” Sócôf hiểu được hoàn cảnh khó khăn của Ô Bu Lý Xí và cho rằng lúc này mình nên lên tiếng bênh vực anh ta: “Dù sao đi nữa, Ô Bu Lý Xí cũng là người Đức. Là một người Đức, việc tham gia lễ họp gặp mặt của chúng ta chắc chắn sẽ khiến anh ta cảm thấy không thoải mái.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu lập tức nhận ra mình đã hiểu lầm Ô Bu Lý Xí. Nếu đổi vai với anh ta, có lẽ mình cũng sẽ không muốn tham gia vào buổi lễ họp như vậy.

Khi Anisimov trở lại, phía sau anh ta có một Trung úy; trong tay Trung úy kia là một vật dài được bọc kín bằng vải bạt. Anisimov giới thiệu với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tôi xin giới thiệu chính thức: vị Trung úy này là trưởng ban bảo vệ lá cờ; dưới quyền ông ấy có năm binh sĩ, và nhiệm vụ của họ là bảo vệ chiếc cờ quân đội này một cách cẩn thận.”

Sócôf gật đầu với Trung úy và yêu cầu: “Trung úy, hãy mở chiếc cờ ra để tôi xem.”

Trung úy đặt vật dài đó lên bàn, cẩn thận mở tấm vải bạt bao bọc bên ngoài, và chiếc cờ quân đội rực rỡ hiện ra trước mắt mọi người. Sócôf nhìn thấy chiếc cờ được đặt trong một cột cờ chuyên dụng, màu nâu đậm, phần đỉnh được trang trí bằng một vòng kim loại và hai dải ruy băng vàng. Ông ngăn Trung úy tiếp tục và nói: “Đủ rồi, Trung úy, hãy bọc chiếc cờ lại.”

Trung úy không hiểu tại sao Sócôf lại đột nhiên yêu cầu mình bọc lại chiếc cờ, nhưng vẫn tuân thủ mệnh lệnh một cách trung thành. Anh ta cẩn thận bọc chiếc cờ lại bằng vải bạt.

Sau khi Trung úy hoàn tất công việc, Sócôf nói với anh ta: “Trung úy, ngày mai sư đoàn chúng ta sẽ gặp gỡ các đồng minh từ phía tây tại khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122. Lúc đó, chính bạn sẽ cầm chiếc cờ vinh quang này cùng tôi tham gia cuộc họp gặp mặt.”

Trung úy, người vừa cảm thấy hơi thất vọng, nghe lệnh của Sócôf liền trở nên hứng thú hẳn l