Nhờ sự thận trọng của Dietrich, đội quân do ông cử đi cùng với Quân đoàn Đế chế đã không phải chịu bất kỳ tổn thất nào. Nhưng ngay khi ông nghĩ mình đã thoát khỏi hiểm họa, ông lại nhận được báo cáo từ lực lượng phòng thủ sau lưng rằng họ đã bị Quân đội Xô viết tấn công.

Người báo cáo tình hình cho ông là trưởng đoàn của Trung đoàn Bom số 3. Vào lúc đó, qua điện đàm không dây, vị trưởng đoàn này hoảng loạn và gọi điện cho Dietrich, nói: “Thưa Tướng chỉ huy, quân Nga đang dùng pháo bắn vào khu vực phòng thủ của chúng tôi, xin yêu cầu viện trợ ngay!”

Báo cáo của trưởng đoàn khiến Dietrich nhớ lại việc vài giờ trước, đội quân Đức đóng vai trò phòng thủ cho Quân đoàn Đế chế cũng đã bị Quân đội Xô viết tấn công và đã gửi tin cầu cứu đến trụ sở chỉ huy. Kết quả là, các đơn vị được điều động đến tiếp viện đã bị quân Nga tấn công gần đó, dẫn đến những tổn thất nặng nề; thậm chí Tướng chỉ huy Wal cũng bị thương.

Để tránh lặp lại sai lầm đó, Dietrich lập tức ra lệnh cho trưởng đoàn của mình: “Đại tá, hãy ngay lập tức điều động binh sĩ của bạn di chuyển và nhanh chóng tiến về phía trụ sở chỉ huy.”

“Thưa Tướng chỉ huy,” nghe thấy lệnh của Dietrich, trưởng đoàn có vẻ lo lắng, “nếu chúng ta rút lui bây giờ, e rằng quân Nga sẽ tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc tấn công trên bộ, và lúc đó tổn thất của chúng ta sẽ càng nghiêm trọng hơn.”

Nghe vậy, Dietrich trong lòng tự hỏi: Tướng chỉ huy Sư đoàn Xương của mình, Eck, đã hy sinh tại Barvenkovo hôm qua; hôm nay, Tướng chỉ huy Quân đoàn Đế chế, Tướng Wal, lại bị quân Nga phục kích và bị thương trên đường tiếp viện… May mắn thay, ông ấy chỉ bị thương nhẹ. Nếu mình cũng dẫn quân đi tiếp viện, có lẽ mình cũng sẽ mất mạng.

Nghĩ đến đây, Dietrich không dám liều lĩnh dẫn quân đi tiếp viện nữa. Ông chỉ có thể lặp đi lặp lại lệnh của mình: “Đại tá, hãy rút lui ngay. Tôi yêu cầu bạn phải rút khỏi khu vực hiện tại và nhanh chóng tiến về phía trụ sở chỉ huy.”

“Thưa Tướng chỉ huy,” trưởng đoàn không hiểu tại sao Dietrich lại ra lệnh rút lui một cách kiên quyết như vậy, liền nói một cách khéo léo: “Liệu Ngài có thể cử đội quân của Thủ tướng đến hỗ trợ chúng tôi không? Với sự giúp đỡ của họ, chúng tôi hoàn toàn tin rằng mình có thể đẩy lùi cuộc tấn công của quân Nga.”

“Đại tá, đừng mơ mộng quá xa vời nữa,” Dietrich nói một cách không khoan nhượng: “Vài giờ trước, Tướng Wal đã nhận được báo cáo từ phó trưởng đoàn Đức đóng vai trò phòng thủ rằng họ đã bị quân Nga tấn công, vì v

Ai ngờ trên đường đi, họ đã bị quân Nga tấn công; lực lượng của Sư đoàn Đế quốc chịu tổn thất nặng nề, thậm chí Tướng Val cũng bị thương. Nếu bây giờ tôi cũng điều quân tiếp viện, có lẽ chúng ta sẽ gặp phải những vấn đề tương tự trên đường, và khi đó các bạn sẽ không thể được cứu ra, còn lực lượng chính của sư đoàn cũng sẽ chịu tổn thất nghiêm trọng.”

Nghe lời Dieterich nói, Trung đoàn trưởng bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh, vội vàng hỏi: “Thưa Tướng chỉ huy, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

“Còn làm sao được nữa?” Dieterich nói một cách bực bội: “Tôi vừa nói rồi đấy, phải rút lui ngay lập tức, bỏ lại những thứ không thể mang theo, nhanh chóng thoát khỏi sự tiếp xúc với quân Nga và di chuyển về phía trụ sở sư đoàn. Chỉ như vậy các bạn mới còn hy vọng sống sót. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, Thưa Tướng chỉ huy.” Lúc này, Trung đoàn trưởng mới nhận ra tính nghiêm trọng của tình hình, vội vàng cam kết: “Tôi sẽ ra lệnh cho binh sĩ bỏ lại đồ tiếp tế không thể mang theo và nhanh chóng di chuyển về phía trụ sở sư đoàn.”

“Đúng rồi, Đại tá.” Dieterich nói với Trung đoàn trưởng: “Tôi đoán rằng những kẻ Nga tấn công các bạn là những người từ vị trí tấn công đội hậu vệ của Sư đoàn Đế quốc đến đây. Số lượng của họ không nhiều, số lượng tên lửa họ mang theo cũng không lớn. Nếu các bạn nhanh chóng thoát khỏi sự tiếp xúc với họ, vẫn còn cơ hội sống sót. Nhưng nếu trì hoãn thời gian, khi lực lượng chính của họ đến nơi, lúc đó các bạn muốn rút lui cũng sẽ không thể làm được.”

Chính nhờ vào quyết tâm mạnh mẽ của Dieterich, Đội hậu vệ thứ 3 đã ngay lập tức bỏ lại tất cả đồ tiếp tế không thể mang theo và nhanh chóng rút lui khỏi khu vực bị Quân đội Xô viết tấn công, di chuyển về phía Balvenkovo.

Nhìn thấy địch bắt đầu rút lui hàng loạt, Yershakov vội vàng gửi điện báo cho Sócôf để báo cáo chi tiết tình hình tại đây.

“Tổng tham mưu trưởng, kẻ địch thật là ranh mãnh.” Sau khi đọc xong bản điện báo của Yershakov, Sócôf nói với Sidoren: “Dieterich nhận ra rằng đội hậu vệ của mình đang bị tấn công và lo sợ rằng nếu điều quân tiếp viện, họ sẽ gặp phải số phận tương tự như Sư đoàn Đế quốc, vì vậy ông ta đã ra lệnh cho đội hậu vệ bỏ lại đồ tiếp tế và rút lui nhẹ nhàng về phía Balvenkovo.”

“Thưa đồng chí Tướng chỉ huy,” Sidoren hỏi Sócôf: “Theo ý kiến của anh, liệu chúng ta có nên ra lệnh cho Đội 125 truy đuổi kẻ địch không?”

“Không cần thiết.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Xidolin hỏi.

“Hãy gửi điện báo cho các trưởng đoàn,” Sócôf suy nghĩ một lát rồi nhận ra rằng quân Đức sắp tập trung ba sư đoàn lại với nhau, và mình khó có thể tìm được cơ hội chiến đấu nữa. Khi không còn cơ hội chiến đấu, việc tiếp tục ở lại đây cũng không còn ý nghĩa gì nữa, vì vậy ông ra lệnh: “Yêu cầu họ sau khi đánh bại kẻ thù trước mặt, hãy di chuyển về phía làng Hồng Quân. Ngoài ra, điện báo gửi cho Vạn Niya cũng nên có nội dung tương tự.”

Mặc dù trong vài ngày qua, họ đã đạt được những thành tích đáng kể khi hoạt động phía sau lưng kẻ thù, nhưng do các chiến binh phải đi bộ trong tuyết trong thời gian dài, sức lực của họ đã bị kiệt sức nghiêm trọng. Nếu tiếp tục chiến đấu, sức mạnh chiến đấu của các đoàn sẽ giảm sút ở các mức độ khác nhau. Vì vậy, khi nghe lệnh của Sócôf, Xidolin ngay lập tức đồng ý: “Được rồi, đồng chí tư lệnh, tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt chỉ thị của bạn.”

Ba sư đoàn Waffen-SS bị Sư đoàn Vệ binh đánh bại nặng nề, đã bắt đầu rút lui về phía Balvenkovo. Trong khu vực rộng gần một trăm cây số xung quanh, không thấy bóng dáng một binh sĩ Đức nào cả. Vạn Niya, người đang chuẩn bị dẫn quân đội tiến hành chiến tranh du kích trong rừng, sau khi nhận được điện báo rút lui từ Xidolin, lập tức dẫn hai tiểu đoàn chiến sĩ rút lui về phía làng Hồng Quân.

Cách làng Hồng Quân còn năm km, Sócôf ra lệnh cho trụ sở sư đoàn dừng lại, đồng thời gửi điện báo yêu cầu các đoàn tiến về gần mình, đồng thời cử người liên lạc với làng Hồng Quân để tránh hiểu lầm giữa các đơn vị trong quá trình rút lui, vì nếu xảy ra tình trạng quân đội tự đánh lẫn nhau thì sẽ rất phiền phức.

Sau một đêm vất vả, Sư đoàn Vệ binh số 41 của Sócôf cuối cùng cũng trở lại vị trí phía tây làng Hồng Quân trước bình minh, và tại đây họ thiết lập tuyến phòng thủ để đối phó với những hành động trả đũa có thể được quân Đức tiến hành.

Khi thấy Sócôf trở về an toàn, Vitkov không khỏi vui mừng. Mặc dù mọi người đều công nhận rằng Sócôf rất giỏi trong việc chỉ huy chiến đấu, nhưng lần này ông phải dẫn một sư đoàn để đối đầu với ba sư đoàn tinh nhuệ của Đức. Hơn nữa, không lâu trước đó, có rất nhiều đơn vị của Quân đội Xô viết đã bị ba sư đoàn này đánh bại, vì vậy Vitkov lo lắng rằng có thể Sócôf lần này sẽ không trở về được.

Vào thời điểm đó, không chỉ Sócôf trở về mà còn giành được những chiến thắng lớn lao. Anh ta không chỉ tiêu diệt được tướng chỉ huy của đội quân xương rồng – Acker; mà còn gây tổn thất nặng nề cho đội quân của Đế chế, khiến tướng chỉ huy đó bị thương; đồng thời cũng khiến đội quân vệ binh số một không dám đối đầu.

Sau khi ôm lấy Sócôf, Vitekov hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi rất muốn hiểu một điều: Tại sao ba đội quân SS mà chúng ta đã đánh bại tan tành lại trở thành những con cừu non để các bạn thoải mái xử lý trước mặt họ?”

“Thực ra cũng không có gì đặc biệt,” Sócôf nói một cách khiêm tốn: “Tôi chỉ sử dụng một vài mưu kế nhỏ, làm cho kẻ địch hoang mang, rồi khi họ không chú ý, tôi liền tấn công mạnh mẽ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Vitekov dẫn Sócôf đến bản đồ, chỉ vào các ký hiệu địch và ta trên đó và nói: “Nhờ vào việc đội quân vệ binh số 41 tấn công tích cực, kẻ địch buộc phải rút lui. Hiện tại, họ cách chúng ta đến bốn mươi cây số, và trên đường đi còn có sự cản trở của tuyết băng; vì vậy, nếu họ muốn tấn công chúng ta, e rằng trong thời gian ngắn họ sẽ không thể làm được.”

“Nếu kẻ địch không tấn công thì càng tốt,” Sócôf biết rõ rằng với hệ thống phòng thủ hiện tại của làng Hồng Quân, rất khó để chống lại địch, đặc biệt là các đội quân thiết giáp. Nếu lần tấn công này khiến người Đức sợ hãi đến mức họ không dám tấn công trong thời gian dài, thì quân đội của mình sẽ có đủ thời gian để củng cố tuyến phòng thủ. Khi có những công sự vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh, việc đối mặt với cuộc tấn công của quân Đức sẽ không còn là vấn đề nữa.

…………

Khi biết được ba đội quân SS đã bị một đội quân vệ binh của Sócôf đánh bại tan tành, Manstein không khỏi tức giận. Ông gọi điện cho Hauser và hỏi một cách nghiêm khắc: “Tướng Hauser, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tôi đã giao cho ông ba đội quân SS tinh nhuệ nhất. Nhưng nhìn vào màn trình diễn của họ, họ thậm chí còn kém hơn một đội quân dự bị; trước sự tấn công của người Nga, họ không hề có khả năng chống trả.”

“Thưa Nguyên soái,” trước lời chỉ trích của Manstein, Hauser cũng không biết phải nói gì. Ông bào chữa: “Quân đội của tôi đã cố gắng hết sức, nhưng đối thủ của họ lại là đại tá người Nga Sócôf – người nổi tiếng với sự khôn ngoan…”

“Tướng Hauser, thông tin của ông đã lỗi thời rồi,” Manstein ngắt lời Hauser: “Sócôf bây giờ không còn là đại tá nữa; gần đây, ông ta vừa được thăng chức thành thiếu tướng. Lý do ông ta có thể trở thành tướng ở độ tuổi còn quá trẻ như vậy, chính là nhờ vào những chiến công mà nhóm kẻ ngu ngốc dưới quyền ông ta đã mang lại.”

Dù lời nói của Manstein khá gay gắt, nhưng Hauser không hề có cơ hội phản biện, bởi vì quân đội của mình thực sự cảm thấy bất lực khi đối mặt với Sócôf. Sau một khoảng lặng, ông hỏi Manstein: “Thưa Nguyên soái, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Còn làm gì được nữa? Lúc này, chúng ta chỉ có thể tập trung toàn bộ quân đội tại Balkovovo để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực,” Manstein nói một cách bất đắc dĩ. “Tôi sẽ ra lệnh cho Quân đoàn Thiết giáp số 57 và số 48 tiến về phía các bạn, sau đó tập trung lực lượng để tấn công làng Đỏ và tiêu diệt đội quân đang gây phiền toái cho chúng ta.”

“Thưa Nguyên soái,” khi biết Manstein dự định điều động hai quân đoàn thiết giáp khác tiến về phía nam, Hauser vội vàng nhắc nhở: “Như vậy, chẳng phải chúng ta đang tạo cơ hội cho các đội quân Nga ở khu vực Kharkov – Belgorod để họ có thời gian hồi phục sao?”

“Nếu không làm như vậy, tôi còn có thể làm gì được nữa?” Manstein có cảm giác muốn ném cái micrô xuống đất. “Nếu chúng ta tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu và tiếp tục tấn công hướng Kharkov, trong khi đó quân đội của Sócôf lại phát động cuộc tấn công quy mô lớn từ phía sau, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

Sau một lúc suy nghĩ, Hauser nhận ra rằng Manstein nói đúng. Nếu quân đội của chúng ta gặp khó khăn trong việc tấn công phía trước, trong khi lại liên tục bị tấn công mạnh mẽ từ phía sau, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và morale của binh sĩ. Thay vì mạo hiểm mất toàn bộ quân đội để chiếm giữ khu vực Kharkov – Belgorod, thì tốt hơn hết là tập trung lực lượng tiêu diệt đội quân Nga đang tập trung ở làng Đỏ, sau đó mới quay đầu về phía bắc để tấn công Kharkov – cách này an toàn hơn nhiều.

Thông tin về việc Quân đoàn Thiết giáp số 57 và số 48 của Đức tiến về phía nam nhanh chóng đến tai của Cô-ly-kốf. Phản ứng đầu tiên của ông khi nghe tin này là chắc chắn là do các binh sĩ trinh sát nhầm lẫn; kẻ thù đã tiến đến ngay sát thành phố Kharkov, chỉ cần tấn công mạnh mẽ, trong vòng hai ba ngày là có thể chiếm giữ thành phố, làm sao có thể rút lui vào lúc này được? Có lẽ đây chỉ là tin giả được tung ra nhằm khiến quân phòng thủ trong thành phố giảm bớt cảnh giác mà thôi.

Khi __TERM

“Thưa Phó Tổng Tham mưu trưởng, làm sao có chuyện đó được?” Cô-ly-kốf ngạc nhiên hỏi An Đông Nặc Phu: “Nếu kẻ thù tiếp tục tấn công thành phố thêm một hoặc hai lần nữa, họ sẽ nhanh chóng chiếm giữ được Kharkov. Tại sao họ lại rút quân về phía nam vào lúc này? Chẳng lẽ Tổng hành dinh đã điều động quân tiếp viện từ phía nam để tấn công vào sau lưng kẻ thù sao? Ngoài ra, tôi không thể nghĩ ra lý do gì khác có thể khiến người Đức dừng cuộc tấn công chúng ta và chuyển quân về phía nam.”

“Hiện tại, Tổng hành dinh hoàn toàn không có lực lượng lớn nào có thể sử dụng ở phía nam cả,” An Đông Nặc Phu trả lời một cách thật thắn: “Tình hình bất lợi của các bạn đều là nhờ vào sự nỗ lực cá nhân của Sócôf mà được thay đổi.”

“Là Sócôf làm được điều đó à?” Cô-ly-kốf tò mò hỏi: “Thưa Phó Tổng Tham mưu trưởng, ông ấy đã làm gì mà có thể khiến kẻ thù dừng cuộc tấn công Kharkov và chuyển hầu hết lực lượng về phía nam?”

“Cách đây không lâu, Sócôf đã trực tiếp chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 41 xâm nhập sâu vào hậu tuyến địch, làm cho tuyến phòng thủ của kẻ thù hoàn toàn rối loạn,” An Đông Nặc Phu nói với giọng hào hứng: “Họ đã tỏ ra như thể muốn tấn công Barvenkovo, khiến ba sư đoàn Waffen-SS của Đức đều bị thu hút đến đó. Sau đó, họ đã giết chết Tướng chỉ huy Sư đoàn Quái vật, làm bị thương Thiếu tướng Val, và khiến kẻ thù mất đi gần một nửa lực lượng.”

“Điều này thật sao?” Nghe những lời của An Đông Nặc Phu, Cô-ly-kốf gần như không thể tin được. Ông ấy đã từng trải qua sức mạnh của ba sư đoàn Waffen-SS; nếu đối đầu một đối một, thì Sư đoàn Vệ binh của Sócôf vẫn có khả năng thắng lợi. Nhưng bây giờ, khi đối mặt với ba đối một, họ vẫn giành được chiến thắng… Điều này thật sự quá khó tin.

“Tất nhiên là thật rồi,” An Đông Nặc Phu khẳng định: “Nếu không, tại sao kẻ thù lại vội vàng chuyển quân về phía nam trong khi đang nắm ưu thế chứ?”