“Yasha,” sau khi Yakov báo cáo xong số lượng vũ khí và trang thiết bị, Sócôf nói: “Vấn đề liên quan đến vũ khí đạn dược đã được giải quyết, bây giờ chúng ta cần phải suy nghĩ về vấn đề vận chuyển.”

Những khu vực mà chúng ta đang ở mới chỉ được giải phóng không lâu, việc khôi phục hệ thống đường sắt vẫn còn mất thời gian; việc sử dụng đường sắt để vận chuyển là điều không khả thi. Còn nếu dùng xe tải thì có lẽ cũng rất phiền phức, bởi vì hiện nay các đơn vị trên các mặt trận đều cần bổ sung vũ khí đạn dược, và lực lượng vận chuyển của quân đội chúng ta đã đạt đến giới hạn tối đa. Phải mất ít nhất một tháng trời thì vật tư mới có thể được vận chuyển đến đây, và chúng ta không thể chờ đợi lâu như vậy được.”

“Anh nói đúng, Mễ Sa.” Yakov cũng đồng ý với quan điểm của Sócôf. Ngay cả khi anh có thể thông qua mối quan hệ để đội vận chuyển ưu tiên vận chuyển vũ khí đạn dược cho đơn vị của Sócôf, thì cũng có lẽ sẽ mất khoảng nửa tháng hoặc lâu hơn nữa mới có thể vận chuyển hết số vật tư đó đến nơi cần đến. “Hiện nay, lực lượng vận chuyển đang rất khan hiếm; các bạn sẽ phải chờ đợi rất lâu mới có thể nhận được lô đạn này.”

“Có cách nào khác không?” Sócôf thăm dò: “Hay là sử dụng máy bay vận tải để vận chuyển cho chúng ta?”

“Điều đó là không thể,” Yakov ngay lập tức từ chối: “Các bạn phải biết rằng, ngoại trừ việc nạp nhiên liệu và bảo trì, hầu hết các máy bay vận tải ở Moscow đều đang hoạt động trên không trung; họ hoàn toàn không có thời gian để vận chuyển vũ khí đạn dược cho các bạn.”

Thấy Yakov đã bác bỏ đề xuất sử dụng máy bay vận tải, Sócôf chỉ còn lại lựa chọn cuối cùng: “Yasha, liệu có thể sử dụng tàu lượn không khí để vận chuyển vật tư cho chúng ta không?”

Anh lo sợ Yakov sẽ lại từ chối đề xuất của mình, nên vội vàng tiếp tục nói: “Tháng Ba sắp đến rồi, đó là mùa xuân ở Ukraine – đường sẽ trở nên lầy lội, khiến việc vận chuyển bằng đường bộ trở nên càng thêm khó khăn. Nhưng nếu sử dụng tàu lượn không khí, chúng ta có thể vượt qua những trở ngại đó. Một chiếc tàu lượn không khí có thể chở được tám tấn vật tư hoặc 30 binh sĩ, tương đương với một chiếc xe tải chở hàng lớn. Nếu có 20 chiếc tàu lượn không khí, tôi nghĩ trong vòng một tuần là có thể vận chuyển hết tất cả vật tư đến nơi cần đến.”

“Mễ Sa ạ, anh có nghĩ đến việc khoảng cách từ Moscow đến nơi các anh là gần một ngàn kilômét không?” Yakov nói qua điện thoại: “Có thể những chiếc tàu lượn không trung này sẽ bị hỏng hết sau khi vận chuyển hàng đến nơi các anh. Cần biết rằng những thiết bị này rất đắt tiền; nếu thực sự bị hư hỏng, ai sẽ chịu trách nhiệm đây?”

Sócôf vừa định nói rằng “Nếu tôi chịu trách nhiệm thì…” thì lại nghe Yakov tiếp tục: “Hơn nữa, tàu lượn không trung là những thiết bị cực kỳ bí mật. Nếu bị quân Đức chiếm giữ và sao chép số lượng lớn, họ sẽ có thể nhanh chóng điều động quân đội và vật tư để tấn công chúng ta ở bất kỳ địa điểm nào. Để tránh tình huống đó xảy ra, chúng ta hiện phải niêm yết những chiếc tàu lượn này lại.”

Có lẽ Yakov đã đoán trước được điều Sócôf sẽ nói, nên ông ta còn bổ sung thêm: “Vụ việc này rất quan trọng. Nếu thực sự xảy ra vấn đề gì đó, không chỉ anh có trách nhiệm, mà Bộ Vũ khí của chúng ta cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm; thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến đồng chí Ustinov nữa.”

Những lời nói của Yakov đã khiến Sócôf không biết phải nói gì thêm. Dù sao thì nếu tàu lượn không trung rơi vào tay quân Đức và họ bắt đầu sao chép chúng, đối với Quân đội Xô viết mà nói, đó thực sự là một thảm họa.

Nghe thấy Sócôf im lặng, Yakov đoán rằng anh ta chắc hẳn đang cảm thấy thất vọng, nên ông an ủi: “Mễ Sa ạ, theo phân tích của tôi, trong vòng nửa tháng đến một tháng nữa, khu vực mà các anh đang đứng giữ chắc chắn sẽ không xảy ra bất kỳ cuộc giao tranh mới nào. Nghĩa là các anh có đủ thời gian để chờ đợi sự xuất hiện của vũ khí đạn dược.”

“Nhưng trang bị của Tập đoàn quân số 53 quá yếu…” Sócôf nói một cách lo lắng: “Hơn nữa, kẻ thù đối diện với chúng ta chính là Sư đoàn xe tăng số 1 và Sư đoàn vệ binh tinh nhuệ nhất của Đức. Nếu bắt đầu một chuỗi các trận tấn công và phòng thủ mới, quân đội của tôi có thể sẽ không thể chống đỡ nổi hai đơn vị mạnh mẽ này.”

“Mễ Sa ạ, đừng lo lắng quá.” Giọng nói của Yakov bỗng trở nên bình tĩnh: “Tôi sẽ tìm cách giải quyết vấn đề về hỏa lực yếu cho các anh. Tôi và đồng chí Ủy viên Nhân dân sẽ có cuộc họp; lần sau chúng ta sẽ tiếp tục nói chuyện.”

Nói xong, không đợi Sócôf nói gì thêm, cô liền cúp máy ngay lập tức.

Trong cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Yakov, Smirnov đã nghe được một số thông tin. Sau khi Sócôf cúp điện thoại, ông hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, chiếc tàu lượn không trung mà anh vừa nói là cái gì vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến nó cả.”

“Đó là một loại phương tiện vận chuyển mới, không chỉ có thể di chuyển trên đường bộ mà còn có thể di chuyển nhanh chóng trên các hồ và đầm lầy.” Vì đây là câu hỏi của sĩ quan tham mưu của mình, Sócôf tự nhiên không giấu giếm gì cả; sau tất cả, có rất nhiều chiến binh đã từng thấy loại vũ khí này: “Tàu lượn không trung được chia thành hai loại: loại tấn công và loại vận chuyển. Loại tấn công có thể chở 7 binh sĩ và một khẩu súng 14,5 mm súng pháo cao xạ; còn loại vận chuyển thì có thể chở 30 binh sĩ hoặc tám tấn hàng hóa.”

Sau khi nghe Sócôf giải thích về khả năng vận chuyển của tàu lượn không trung, Smirnov không khỏi trở nên hứng thú và tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tốc độ di chuyển của tàu lượn không trung là bao nhiêu vậy?”

“Theo thiết kế, tốc độ tối đa là 60 hải lý/giờ, nhưng khi di chuyển trên mặt nước, tốc độ có thể đạt 35 hải lý/giờ.”

Vì Smirnov thuộc quân đội bộ binh chứ không phải hải quân, nên khi nghe thấy tốc độ được tính bằng hải lý/giờ, ông có chút bối rối không biết phải tính như thế nào.

Lúc này, có một giọng nói bên cạnh: “Trên thế giới, thông thường 1 hải lý = 1 dặm/hải lý, 1 dặm = 1,852 km, vậy 35 hải lý tương đương với 64,82 km/giờ.”

Smirnov nhìn về phía người vừa nói và nói với vẻ ngạc nhiên: “Tốc độ đó thật sự rất nhanh.” Rồi ông lại nhìn Sócôf và tiếp tục: “Đồng chí Tư lệnh viên, khoảng cách từ đây đến Moscow là hơn một nghìn kilômét. Nếu thực sự sử dụng tàu lượn không trung để vận chuyển hàng hóa, chúng ta sẽ không cần đến 24 giờ mà vẫn có thể vận chuyển đủ hàng đến nơi.”

“Đồng chí sĩ quan tham mưu, tôi cũng nghĩ như vậy,” Sócôf thở dài và nói: “Cần biết rằng, những chiếc tàu lượn không trung này không chỉ có thể vận chuyển hàng hóa mà trong các cuộc tấn công qua sông, chúng cũng rất hữu ích.”

“Vậy những chiếc tàu lượn không khí đó đã được sử dụng trong các trận chiến thực tế chưa?”

“Chắc chắn là đã rồi.” Sócôf gật đầu nói: “Trên những con sông rộng hàng trăm mét, chỉ cần một phút thôi, những chiếc tàu lượn không khí chở binh sĩ và chỉ huy đã có thể vượt qua ngay sang bờ bên kia; đến nỗi các sĩ quan Đức đang phòng thủ bên bờ còn chưa kịp chuẩn bị cho trận chiến. Bởi vì theo quan niệm của họ, để vượt qua con sông rộng lớn như vậy, dù cố gắng chèo thuyền hết sức mạnh, cũng cần ít nhất mười phút mới hoàn thành được.”

Sau khi suy nghĩ về những gì Sócôf vừa kể, Smirnov liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù Bộ Trang bị Vũ khí không muốn sử dụng tàu lượn không khí để vận chuyển vật tư cho chúng ta, nhưng liệu khi quân đội chúng ta tiến hành các cuộc chiến tranh qua sông, liệu có thể sử dụng chúng để hỗ trợ chúng ta không? Tôi vừa nghe bạn nói rằng trên những chiếc tàu này được trang bị súng máy cỡ 14,5 milimét súng pháo cao xạ, đủ sức áp đảo các loại vũ khí của đối phương bên kia sông.”

Khi nghe Smirnov nhắc đến súng máy cỡ 14,5 milimét súng pháo cao xạ, Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên báo với Yakov để thay thế loại súng đó bằng súng máy cỡ 12,7 milimét hay không; việc giảm trọng lượng sẽ giúp chúng có thể mang theo nhiều đạn dược hơn.

“Đồng chí Tư lệnh viên., anh đang nghĩ gì vậy?” Thấy ánh mắt của Sócôf bỗng trở nên mơ màng, Smirnov biết anh lại đang suy nghĩ về điều gì đó, liền vội vàng hỏi: “Anh đang cân nhắc về thời điểm nào nên sử dụng tàu lượn không khí phải không?”

“Tổng tham mưu trưởng ạ, tôi nghĩ ông cũng biết rằng, các con sông ở đất nước chúng ta đều có bờ trái bằng phẳng, trong khi bờ phải lại là những vách đá dựng đứng.” Sócôf giải thích: “Dù tàu lượn không khí có thể di chuyển trên nhiều loại địa hình phức tạp, nhưng chúng không thể leo núi được. Vì vậy, trước khi giải phóng Ukraine, ngay cả khi chúng ta được cung cấp những chiếc tàu lượn không khí dùng cho các nhiệm vụ tấn công, chúng cũng không thể phát huy được tác dụng lớn.”

Bỗng nhiên, có một người vội vàng bước vào từ bên ngoài. Sócôf tưởng đó là một sĩ quan tham mưu, nên chỉ liếc nhìn qua một cái. Nhưng anh nhanh chóng nhận ra mình đã nhầm; người đó không phải là sĩ quan tham mưu, mà là Tướng Shelevanov, Tư lệnh Quân đoàn Kỵ binh Gvardiya số 5. Sócôf vội vàng đứng dậy chào đón, cười nói

Xie Liwanov đầu tiên giơ tay chào Sócôf bằng động tác quân sự, sau đó mới nắm lấy tay người đối diện và nói một cách lịch sự: “Chào ngài, Tướng Sócôf.”

Sau khi mời Xie Liwanov ngồi xuống, Smirnov tự tay rót một tách trà đặt trước mặt anh ta và nói với thái độ nhiệt tình: “Tướng Xie Liwanov, hôm nay ngài có thời gian ghé thăm chúng tôi sao?”

“Tướng Smirnov,” mặc dù hai người có cùng cấp bậc quân sự, nhưng vì tôn trọng vị tướng lớn tuổi này, Xie Liwanov vẫn đứng dậy và nói một cách thành kính: “Tôi đến đây là để thông báo với các ngài rằng tôi vừa nhận được lệnh từ cấp trên yêu cầu tôi phải dẫn đầu đội kỵ binh trở về đơn vị càng sớm càng tốt. Mặc dù việc này có thể được nói qua điện thoại, nhưng tôi đã suy nghĩ kỹ và thấy rằng việc nói trực tiếp với các ngài sẽ tốt hơn.”

“Gì cơ? Đội kỵ binh phải trở về đơn vị à?” Sócôf nghe vậy thì rất ngạc nhiên: “Ngài nhận được lệnh từ khi nào vậy? Tôi không hề biết chuyện này.”

“Nửa giờ trước,” Xie Liwanov trả lời. “Về căn bản, tôi có thể gọi điện thông báo cho các ngài rồi sau đó mang đội quân của mình rời đi. Nhưng vì ông Mục Tế Cầm Khoa – trung tá dưới quyền ngài hiện đang kiêm nhiệm chức vụ chỉ huy Sư đoàn Kỵ binh số 66 – nên tôi nghĩ rằng mình nên đến đây để thảo luận với ngài về việc sắp xếp cho ông ấy. Liệu chúng ta nên để ông ấy ở lại hay để ông ấy cùng đội kỵ binh rời đi.”

Việc đội kỵ binh phải trở về đơn vị đối với Sócôf mà nói thì quá bất ngờ; ông hoàn toàn không hề chuẩn bị gì trước. Bây giờ, khi Xie Liwanov hỏi liệu ông ấy có nên để Mục Tế Cầm Khoa ở lại hay không, Sócôf thực sự rất khó quyết định. Mục Tế Cầm Khoa vừa mới được bổ nhiệm làm chỉ huy tạm thời của Sư đoàn Kỵ binh; nếu ông ra lệnh để ông ấy ở lại, chắc chắn ông ấy sẽ không phàn nàn gì, nhưng trong lòng ông ấy chắc chắn sẽ cảm thấy không thoải mái.

Còn nếu để Mục Tế Cầm Khoa cùng đội kỵ binh rời đi, thì điều đó cũng không hẳn là tốt. Dù sao thì đội kỵ binh hiện nay cũng không còn là một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ nữa; có lẽ họ sẽ không có nhiều cơ hội tham gia vào các trận chiến lớn. Nói cách khác, nếu Mục Tế Cầm Khoa tiếp tục ở lại đội kỵ binh, có lẽ ông ấy cũng sẽ không có cơ hội để ghi công lao.

Thấy Sócôf im lặng không nói gì, Xie Liwanov tiếp tục nói: “Tướng Sócôf, kể từ khi các độ

Tôi nghĩ rằng trận chiến lần này mà quân đội chúng ta tham gia có lẽ là lần cuối cùng rồi. Từ nay về sau, chúng ta có lẽ sẽ được điều động đến hậu phương để duy trì trật tự, vận chuyển vật tư, v.v., và gần như không còn cơ hội tham gia các trận chiến nữa. Theo tôi thấy, vì lợi ích của Trung tá Mục Tế Cầm Khoa, tốt hơn hết là để anh ấy ở lại. Nếu ở bên cạnh ngài, có lẽ anh ấy sẽ giành được nhiều thành tích hơn nữa.”

Những lời mà Xeriwanov nói ra có vẻ rất cao quý, nhưng thực ra ông ấy cũng có những lý do khó nói ra được. Dựa vào thành tích của Mục Tế Cầm Khoa trên chiến trường, ông ấy muốn nộp đơn xin lên cấp trên để Mục Tế Cầm Khoa được chính thức bổ nhiệm làm Tư lệnh Sư đoàn Kỵ binh số 66. Tuy nhiên, có người đã ngăn cản ông, cho rằng vì Mục Tế Cầm Khoa vừa mới qua quá trình kiểm tra của Bộ Nội vụ, việc vội vàng đề xuất ông ấy giữ chức vụ này có thể gây ra những rắc rối không mong muốn.

Chính vì lý do này mà Xeriwanov sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng đã quyết định từ bỏ ý định đó. Dù sao thì một nhân viên xuất sắc cũng không thể so sánh được với tương lai của bản thân mình. Nhưng sau khi khó khăn nói ra ý kiến của mình với Sócôf, trong lòng ông không khỏi lo lắng, sợ rằng mình sẽ bị từ chối.

Tuy nhiên, điều mà ông lo lắng không hề xảy ra; ngược lại, Sócôf đã đồng ý ngay lập tức và nói: “Được thôi, hãy để Mục Tế Cầm Khoa ở lại. Lát nữa xin bạn thông báo cho anh ấy biết, để anh ấy sớm trở về báo cáo.”

Xeriwanov nghĩ mình đã làm rất khôn ngoan, nhưng những ý định kín đáo của ông không chỉ bị Sócôf nhận ra, mà cả Qua La Hoắc Phu cũng đã thấy rõ. Ngay khi Xeriwanov rời đi, Qua La Hoắc Phu liền lạnh lùng nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như vị Tư lệnh Quân đoàn Kỵ binh này lo lắng rằng việc để Trung tá Mục Tế Cầm Khoa ở bên cạnh mình sẽ mang lại những rắc rối không cần thiết, nên mới đặc biệt đến đây để ‘gạt bỏ’ gánh nặng đó.”

Sócôf cũng hiểu tâm lý của đối phương. Hiện tại, Quân đoàn Kỵ binh này đã không còn nhiều cơ hội để giành được thành tích nào nữa; nếu việc có Mục Tế Cầm Khoa ảnh hưởng đến tương lai của họ, thì thật sự là không đáng đâu.

Anh ta vẫy tay với Qua La Hoắc Phu và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự ạ, chuyện này thôi đã đủ rồi, không cần phải bàn nữa. Sự trở lại của Trung tá Mục Tế Cầm Khoa cũng không phải là điều xấu gì đối với chúng ta. Tôi nghĩ không lâu nữa, chúng ta có thể sẽ tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Ô Mạn, và đó cũng chính là cơ hội để ông ấy rửa sạch nhục nhã. Nếu ông ấy thực sự rời đi cùng với đội kỵ binh, có lẽ đó sẽ trở thành nỗi tiếc nuối suốt đời của ông ấy.”

Qua La Hoắc Phu suy nghĩ kỹ và thấy quả thật là như vậy. Ba vị tướng cũ – Poleneyev, Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov – đã từng bị quân Đức bắt giữ trong trận chiến tại Ô Mạn. Bây giờ khi quân đội chỉ còn cách Ô Mạn một bước chân nữa, việc tiến hành cuộc tấn công là điều không thể tránh khỏi. Chỉ cần đánh bại được quân Đức ở Ô Mạn, ba người họ sẽ có thể rửa sạch những nỗi nhục trong quá khứ.

Tuy nhiên, Qua La Hoắc Phu vẫn lo lắng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, sau khi Trung tá Mục Tế Cầm Khoa trở về, ông dự định sắp xếp công việc cho ông ấy như thế nào?”

“Vì ông ấy vẫn là thành viên của nhóm cố vấn, nên hãy để ông ấy tiếp tục ở lại đó và đưa ra những lời khuyên cho chúng ta trong việc chỉ huy các cuộc chiến,” Sócôf nói. “Còn về Trung tá Kirillov thì vẫn tiếp tục giữ chức vụ Tư lệnh Sư đoàn bộ binh của mình.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi có một đề xuất,” Smirnov, người đã im lặng một lúc lâu, bỗng nhiên nói: “Bây giờ chúng ta đang chuẩn bị tuyển mộ binh sĩ mới để bổ sung cho đội quân của mình, phải không? Theo tôi nghĩ, có thể giao việc tuyển mộ này cho Trung tá Mục Tế Cầm Khoa đảm nhận.”

“Đó quả là một ý kiến hay,” Sócôf nghĩ rằng vì hiện tại Mục Tế Cầm Khoa trở về đơn vị của Tư lệnh và gần như không có việc gì để làm, thì việc giao cho ông ấy một nhiệm vụ sẽ giúp ông ấy không cảm thấy buồn chán, liền đồng ý: “Chúng ta cũng có thể điều một số người từ đội huấn luyện sinh viên đến hỗ trợ ông ấy trong công việc này.”