Đoàn xe dừng lại trước cổng trụ sở của sư đoàn. Sócôf cùng với Khánh Đức Thành và hai binh sĩ canh gác những tên gián điệp Đức tiến đến trước mặt lính gác và nói với một người trong số họ: “Xin anh thông báo vào bên trong một chút. Tôi là Đại úy Sócôf thuộc Sư đoàn Tư lệnh của Quân đoàn, được phái đến đây để kiểm tra công tác.” Lính gác nhìn Sócôf mà không biểu hiện gì đặc biệt, rồi nói: “Thưa Đại úy, xin vui lòng cho tôi xem giấy tờ của ông.”

Sócôf lấy ra giấy tờ quân nhân và giấy phép đặc biệt của mình và đưa cho lính gác. Trong lòng, anh không khỏi thầm nghĩ: “Không lạ gì Frasov lại thúc giục mình phải làm giấy tờ này; nếu không có nó, trong tình hình hiện tại, thật sự rất khó để di chuyển.”

Sau khi kiểm tra giấy tờ xong, lính gác không ngay lập tức trả lại cho Sócôf, mà còn nói một cách lịch sự: “Thưa Đại úy, xin vui lòng chờ một chút, tôi sẽ vào báo cáo.” Nói xong, lính gác mang theo giấy tờ của Sócôf đi vào bên trong.

Bên trong trụ sở chỉ huy sư đoàn, Tư lệnh đang than phiền với Tham mưu trưởng: “Tôi nghĩ rằng sau khi vị Tư lệnh viên mới được bổ nhiệm, chúng ta sẽ được cung cấp thêm quân tiếp viện, ai ngờ quân tiếp viện không đến, thay vào đó lại cử một vị đặc phái viên đến đây… Thật là đầu đau.”

Tham mưu trưởng cau có nói: “Nếu người được cử đến là một sĩ quan chỉ huy quân sự thì còn đỡ, ít ra họ cũng có kinh nghiệm chiến đấu. Nhưng điều đáng lo nhất là những nhân viên chính trị; họ chỉ biết hô khẩu hiệu mà không hề có kinh nghiệm chiến đấu. Muốn đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ thù, không thể chỉ dựa vào việc hô vài câu khẩu hiệu được đâu.”

“Báo cáo!” Lính gác bước đến trước mặt hai người và báo cáo: “Có một vị Đại úy từ bên ngoài đến, nói rằng ông ấy là đại diện của Sư đoàn Tư lệnh thuộc Quân đoàn. Đây là giấy tờ của ông ấy!”

Tham mưu trưởng nhận lấy giấy tờ, xem kỹ nội dung trên đó rồi không khỏi ngạc nhiên mà tròn mắt: “Gì cơ? Một tân binh mới nhập ngũ chưa đầy một tuần đã trở thành Đại úy?”

Nghe vậy, Tư lệnh vội vàng lấy giấy tờ từ tay Tham mưu trưởng, xem kỹ rồi cau mày nói: “Làm sao có thể trong thời gian ngắn như vậy mà đã trở thành Đại úy? Chắc chắn người này có những mối quan hệ quan trọng phía sau… Có lẽ họ chỉ đến đây để ‘làm giàu’ danh tiếng mà thôi; chắc chắn không hề có kinh nghiệm chiến đấu nào cả.”

“Thật không may, tại sao bộ phận Tư lệnh lại cử một đặc phái viên như thế này đến đây.” Tổng tham mưu lại lấy những giấy tờ đó ra và hỏi lính canh: “Anh ta đang ở đâu?”

“Ngay ở cửa đây.”

“Dẫn tôi đến đó.”

Tổng tham mưu đi theo lính canh đến cửa và thấy Sócôf đang đứng ở đó. Trong số những người đứng ở đây, chỉ có Sócôf là người mang cấp bậc đại úy. Mặc dù trong lòng không hài lòng với Sócôf, nhưng Tổng tham mưu vẫn nở nụ cười và nói: “Ông chính là Đại úy Sócôf phải không?”

Sócôf nhìn rõ người đến là một trung tá và không biết danh tính của họ, liền hỏi một cách thăm dò: “Tôi là Sócôf. Xin hỏi ông...?”

“Tôi là Tổng tham mưu của sư đoàn.” Tổng tham mưu trả lại giấy tờ cho Sócôf rồi bắt tay anh ta, nói một cách khó hiểu: “Đại úy, chào mừng ông đến thăm sư đoàn chúng tôi.”

Sau khi bắt tay xong, đang chuẩn bị mời Sócôf vào bên trong thì Tổng tham mưu nhìn thấy một tình báo Đức đang bị hai binh sĩ giữ lại và hỏi: “Đại úy, người này làm gì vậy?”

“Đây là một tình báo Đức, chúng tôi đã bắt được họ trên đường đến đây.”

Khi biết người đàn ông mặc quần áo thường và đội mũ len này thực sự là một tình báo Đức, Tổng tham mưu không dám xem thường và lập tức yêu cầu lính canh dẫn họ đến bộ phận tình báo để thẩm vấn.

Vì chuyện tình báo này, thái độ của Tổng tham mưu đối với Sócôf đã thay đổi. Anh ta nhận ra rằng vị đại úy mới chỉ phục vụ vài ngày này cũng không hoàn toàn vô dụng; ít nhất thì anh ta có thể nhận ra vẻ ngoài giả mạo của tình báo Đức và bắt được họ: “Đại úy, xin theo tôi đi, tôi sẽ dẫn ông gặp Tư lệnh sư đoàn.”

Sócôf theo Tổng tham mưu vào trụ sở chỉ huy và thấy một vị trung tá cao lớn đang đứng trước bàn xem bản đồ. Tổng tham mưu vội vàng giải thích với Sócôf: “Đại úy, đây chính là Tư lệnh sư đoàn của chúng tôi.”

Tư lệnh quay người lại, nhìn Sócôf một cách lạnh lùng và hỏi: “Ông chính là vị đại úy mà bộ phận Tư lệnh của Quân đoàn đã cử đến đây phải không?”

“Vâng, đồng chí Đại tá!” Sócôf vội vàng đứng thẳng người, giơ tay chào: “Tôi là Đại úy Sócôf, đại diện được cấp trên của Tập đoàn quân Tư lệnh cử đến đây.”

Tư lệnh đưa tay ra bắt tay Sócôf một cách hình thức, sau đó hỏi: “Lần này anh đến đây, mang theo bao nhiêu người?”

“Chỉ có một đại đội vệ binh thôi.” Trước thái độ lạnh lùng của tư lệnh, Sócôf quyết định bỏ qua điều đó và lễ phép báo cáo: “Nhiệm vụ của tôi là kiểm tra tình hình phòng thủ của sư đoàn các bạn, rồi báo cáo trung thực cho cấp trên.”

“Đồng chí Đại úy, điều tôi quan tâm nhất hiện nay là khi nào các cấp trên sẽ cử quân tiếp viện cho chúng ta,” tư lệnh nói: “Trong hai ngày vừa qua, quân Đức đã liên tục tấn công khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta. Mặc dù các cuộc tấn công đó đều bị chúng ta đánh bại thành công, nhưng thiệt hại mà chúng ta phải gánh chịu thì rất lớn.”

“Đồng chí tư lệnh nói đúng,” Tham mưu trưởng thở dài: “Hôm qua, sau khi phòng tuyến của chúng ta bị quân Đức xuyên phá, tôi đã trực tiếp dẫn một tiểu đoàn đi tăng viện, khép lại khoảng trống và tiêu diệt địch, nhưng hầu hết các chiến sĩ trong tiểu đoàn đó đều hy sinh.”

Nghe nói một tiểu đoàn bị tiêu diệt trong trận chiến, biểu cảm trên khuôn mặt Sócôf không hề thay đổi chút nào. Lần trước ông ta du hành thời gian, ông ta còn từng nghe nói về việc một sư đoàn bị tiêu diệt chỉ trong vài giờ; vậy thì một tiểu đoàn nhỏ thì có gì đáng lo lắng?

Thấy Sócôf tỏ vẻ không quan tâm, tư lệnh bắt đầu sốt ruột: “Đồng chí Đại úy, từ giấy tờ của anh có thể thấy, anh mới nhập ngũ chưa đầy một tuần, vì vậy có lẽ anh chưa hiểu hết những điều xảy ra trên chiến trường…”

“Đồng chí tư lệnh,” Sócôf ngắt lời tư lệnh, cố kìm nén cơn giận: “Mặc dù tôi mới nhập ngũ không lâu, nhưng tôi cũng hiểu khá nhiều về việc chiến đấu.”

Thấy tư lệnh có vẻ không hài lòng và dường như sắp nổi giận, Tham mưu trưởng vội vàng kéo tay ông lại và nói: “Đồng chí tư lệnh, còn có một việc nữa mà tôi chưa kịp báo cáo với ông. Trên đường đến đây, Đại úy Sócôf đã bắt giữ được một tên gián điệp Đức đang giả dạng thành dân thường.”

Nghe vậy, vị sĩ quan chỉ huy liền tỏ ra ngạc nhiên: “Cái gì? Bắt được một tình báo Đức trên đường đi à? Bây giờ người đó đang ở đâu?”

“Đã được đưa đến cơ quan tình báo rồi. Chắc không lâu nữa chúng ta sẽ nhận được thông tin cần thiết.”

Khi đang nói, vị tham mưu trưởng bất ngờ nhìn thấy huy chương trên ngực của Sócôf và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí đại úy, anh mới nhập ngũ không lâu phải không? Làm sao lại có huy chương Lenin này?”

Vị sĩ quan chỉ huy cũng tò mò nhìn vào ngực Sócôf và thấy chiếc huy chương tượng trưng cho danh dự cao nhất đó. Tuy nhiên, ông không lặp lại câu hỏi của tham mưu trưởng, mà chỉ yên lặng nhìn Sócôf, muốn nghe xem anh ta sẽ trả lời thế nào.

Trong hai ngày qua, Sócôf nhận thấy rằng kể từ khi nhận được huy chương Lenin, mọi người đều đối xử với mình rất thân thiện. Mặc dù hai vị lãnh đạo của Sư đoàn 295 vẫn còn có thái độ khá miễn cưỡng với anh, nhưng nếu anh kể cho họ biết lý do tại sao mình lại nhận được huy chương này, chắc chắn thái độ của họ sẽ thay đổi. Vì vậy, anh đã kể chi tiết về những thành tích mình đạt được ở thị trấn nhỏ gần đó cho họ nghe.

Sau khi Sócôf kể xong câu chuyện, bất ngờ có thêm vài vị tham mưu đến xung quanh. Một trong số họ tỏ ra ngạc nhiên và nói: “Thật là không ngờ! Vài ngày trước, nhóm trinh sát đã báo cáo với chúng tôi rằng họ phát hiện thấy một đơn vị thiết giáp của quân Đức ở gần đây. Nhưng một ngày sau, khi họ quay lại kiểm tra, họ lại phát hiện ra rằng đơn vị thiết giáp đó đã biến mất. Để tìm hiểu rõ hơn về động thái của kẻ địch, họ vẫn tiếp tục tìm kiếm ở khu vực lân cận… Không ngờ rằng tất cả đều bị đại úy bạn bắt giữ hết.” Nói xong, anh ta giơ ngón tay cái lên về phía Sócôf.

“Tuyệt vời thật, đồng chí đại úy! Anh thật sự rất xuất sắc,” vị sĩ quan chỉ huy nói và vỗ tay hai cái trên vai Chóng Chóng Dì. “Lúc đầu tôi nghĩ rằng một người mới nhập ngũ vài ngày như anh hoàn toàn không xứng đáng được phong cấp đại úy, nhưng bây giờ thì tôi nhận ra mình đã sai.”

Sau khi các vị tham mưu rời đi, Sócôf tò mò hỏi: “Tham mưu trưởng ơi, tôi muốn hỏi, hôm qua có bao nhiêu kẻ địch đã xâm phạm tuyến phòng thủ của các bạn?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, vị tham mưu trưởng và vị sĩ quan chỉ huy nhìn nhau rồi đều tỏ ra buồn bã.

Ngay lập tức sau đó, Tổng tham mưu giơ hai ngón tay lên và nói một cách ngượng ngùng: “Chắc khoảng hai đại đội quân sĩ thôi.”

Trên khuôn mặt của Sócôf, các cơ bắp co giật mạnh mẽ vài lần, sau đó ông ta hỏi với giọng không thể tin được: “Người Đức chỉ dùng hai đại đội quân sĩ mà đã tiêu diệt cả một trung đoàn của chúng ta?”

“Vâng, đồng chí Đại úy,” Tổng tham mưu gật đầu và tiếp tục nói: “Mặc dù các chiến sĩ của chúng ta đã chiến đấu rất anh dũng trên chiến trường, nhưng sức mạnh hỏa lực của kẻ thù quá mạnh, khiến chúng ta phải chịu những tổn thất lớn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” sau khi Tổng tham mưu nói xong, Sócôf lập tức hỏi: “Liệu ông có thể dẫn tôi đến nơi diễn ra trận chiến hôm qua để xem không?”

Đối với yêu cầu này, Tổng tham mưu không dám quyết định một mình, mà liền nhìn về phía Tư lệnh, hy vọng sẽ nhận được câu trả lời từ ông ấy.

Tư lệnh suy nghĩ một lát, sau đó gật đầu và nói: “Tổng tham mưu, nếu đồng chí Đại úy muốn xem nơi diễn ra trận chiến hôm qua, thì ông hãy tự mình dẫn ông ấy đến đó đi.”

Khoảng cách từ nơi quân Đức xâm nhập vào sở chỉ huy chỉ khoảng hai ba kilômét; họ đi xe jeep và chỉ mất chưa đầy mười phút là đã đến nơi cần đến.

Nhìn thấy lại một thị trấn nhỏ, Sócôf lập tức đoán ra lý do tại sao đội quân của mình lại phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy.

Dưới sự dẫn đường của Tổng tham mưu, họ đi vào một con phố.

Mặc dù trận chiến đã kết thúc từ hôm qua, nhưng những xác chết trên đường vẫn chưa kịp được thu dọn. Nhìn thấy cảnh tượng đó, Sócôf không khỏi nhăn mày và hỏi Tổng tham mưu: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông không thể nói rằng các chiến sĩ của chúng ta đã lao vào chiến đấu mà không có sự yểm trợ hỏa lực phải không?”

“Vâng,” Tổng tham mưu thực sự gật đầu và tiếp tục nói: “Kẻ thù đã thiết lập hai khẩu pháo tại ngã tư phía trước; nếu chúng ta không xông pha để chặn lại lỗ hổng do kẻ thù tạo ra, thì chúng ta sẽ không thể kiểm soát được tình hình. Vì vậy, tôi đã tổ chức năm cuộc tấn công, và cuối cùng đã thành công trong việc tiêu diệt lực lượng địch tại ngã tư đó.”

“Khi các chiến sĩ của chúng ta tấn công, họ có được sự yểm trợ hỏa lực hay không?”

“Sócôf thử hỏi một cách thăm dò: ‘Chẳng hạn như, sử dụng pháo bắn tự động hoặc Kích khẩu hoả lực để áp đảo hỏa lực của kẻ địch?’”

“Không, đồng chí Đại úy ạ,” Tổng tham mưu lắc đầu nói: “Các chiến sĩ của chúng ta đều không sợ chết. Ngay cả khi biết rõ hỏa lực của kẻ địch rất mạnh mẽ, họ vẫn dũng cảm xông vào giữa làn đạn địch.”

Nếu lúc này Sócôf vẫn còn là một vị tướng trong quân đoàn Tư lệnh viên, nghe thấy mệnh lệnh chiến đấu như vậy từ thuộc cấp, chắc chắn ông ấy đã vung tay đánh hai cái vào mặt họ rồi. Những chỉ huy như vậy thì nên để họ xông lên đầu tiên, để họ tự trải nghiệm cảm giác bị đạn bắn trúng người.

“Đồng chí Tổng tham mưu, cách chiến đấu như thế này là sai lầm,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Muốn đánh bại kẻ địch, chỉ biết không sợ chết là chưa đủ. Bạn cần phải giúp các chiến sĩ hiểu rõ rằng, khi ra trận, họ cần phải làm gì, chứ không phải chỉ biết chạy theo đội quân, lao vào đám đông và bắn vào kẻ địch ngay khi nhìn thấy họ. Nếu làm như vậy, trận chiến sẽ thất bại thảm hại, thậm chí còn có thể xảy ra tình trạng binh sĩ tự bắn vào nhau!”

Tổng tham mưu không ngờ Sócôf lại nói như vậy, liền đỏ mặt và không đồng ý: “Đồng chí Đại úy, làm sao bạn biết được các chiến sĩ đang hoạt động một cách mơ hồ? Ai đã nói với bạn rằng sẽ có tình trạng binh sĩ tự bắn vào nhau?”

Sự thật luôn mạnh mẽ hơn lời nói. Thay vì tranh cãi tại chỗ, Sócôf kéo ông ta đi qua đống xác chết.

Sau khi đi một đoạn, Sócôf dừng lại, cúi xuống chỉ vào lưng hai thi thể chiến sĩ và nói: “Tổng tham mưu, nhìn này, vết thương trên lưng họ chính là do bị đồng đội bắn nhầm.”

Nghe Sócôf nói vậy, Tổng tham mưu lập tức quỳ xuống bên cạnh các thi thể, quan sát kỹ lưỡng vết thương trên lưng họ, rồi thì thầm: “Kỳ lạ thật, làm sao họ lại bị đồng đội bắn nhầm như vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf đứng dậy và giải thích: “Trên những con phố hẹp như thế này, việc sử dụng phương thức xông lên tấn công các điểm hỏa lực của kẻ địch bằng cách tiến quân hàng loạt là một hành động ngu ngốc. Một viên đạn của kẻ địch, sau khi xuyên qua hàng chiến sĩ đầu tiên, vẫn có thể đâm vào người các chiến sĩ ở hàng thứ hai.”

Trong khi đó, những người lính ở các hàng trước sau khi bị trúng đạn thì hoặc là ngã xuống đất, hoặc là ngã về phía đồng đội phía sau; dù là trường hợp nào đi nữa, cũng đều ảnh hưởng đến tốc độ tiến công của đơn vị.

Còn những chỉ huy và chiến sĩ tham gia cuộc tấn công này thì sao? Những người lính ở hàng trước có lẽ chưa kịp nổ súng đã bị trúng đạn và hy sinh. Còn những người lính ở hàng sau, dù muốn bắn vào kẻ địch nhưng lại không thể làm được vì tầm nhìn bị che khuất bởi đồng đội phía trước. Vì lo lắng quá mức, họ vô tình bóp cò súng và tự gây thương tích cho đồng đội của mình. Chính những người lính này có lẽ đã bị đồng đội phía sau vô tình bắn trúng.”

Tổng tham mưu không vội vàng đứng dậy, mà vẫn cúi ngồi tại chỗ, cố gắng suy ngẫm kỹ những gì Sócôf vừa nói.

Một lúc sau, ông từ từ đứng dậy, xoa xoa đôi chân đang đau nhức, rồi thành thật hỏi: “Đồng chí Đại úy, nếu sau này chúng ta lại gặp phải loại trận chiến trong hẻm như thế này, chúng ta nên tiến hành tấn công như thế nào để giảm thiểu số thương vong của đơn vị?”

Sócôf nhìn người đối diện một cách ngạc nhiên, nghĩ rằng thông thường những chỉ huy khác sau khi nghe những lời ông vừa nói thường sẽ lập luận rằng: “Vì sự an ninh của đất nước vĩ đại Tổ quốc của chúng ta, dù phải hy sinh bao nhiêu đi nữa cũng là xứng đáng.” Chỉ có tổng tham mưu này mới quan tâm đến việc làm thế nào để giảm thiểu số thương vong của đơn vị.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf chỉ vào con đường phía trước và giải thích: “Khi tiến hành tấn công, chúng ta nên bố trí một số Kéo súng máy ở đó, sử dụng hỏa lực để áp đảo quân Đức tại ngã tư phía trước, khiến họ không thể tập trung toàn bộ sức lực để đối phó với các chỉ huy và chiến sĩ của chúng ta. Hơn nữa, con đường này khá hẹp; nếu quá nhiều người lính tụ tập lại một chỗ, họ sẽ trở thành mục tiêu bắn của quân Đức. Thay vào đó, chúng ta nên cho họ tản ra, dựa vào các bức tường của các tòa nhà hai bên đường để tìm chỗ ẩn náu, từ từ tiến gần hơn đến các điểm có hỏa lực của kẻ địch, như vậy mới có thể giảm thiểu số thương vong của đơn vị.”