“Tuyệt vời quá, thật sự là tuyệt vời.” Khi biết rằng đội quân của Trung tá Dobrushin đã thành công trong việc chiếm giữ trạm xe buýt và thu giữ được hơn năm mươi chiếc xe buýt cũng như tàu điện ngầm nguyên vẹn, Sócôf không khỏi reo lên vui mừng: “Tôi đang lo lắng không biết làm thế nào để nhanh chóng đưa binh lính và vũ khí vào trong thành phố; nếu có những chiếc xe này, vấn đề sẽ được giải quyết ngay.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko cũng vui mừng đồng ý: “Dù xuồng khí nén rất tiện lợi, nhưng nó không thể di chuyển qua những chướng ngại vật chống tăng trên đường phố, các hàng rào kiểm soát, hay những đống đổ nát của các tòa nhà đổ sập được. Bây giờ với số lượng xe buýt này, chúng ta có thể vận chuyển binh lính và vật tư từ bên ngoài thành phố vào khu vực do quân đội kiểm soát, đồng thời cũng có thể đưa những người bị thương ở tiền tuyến trở lại để họ được điều trị kịp thời.”

“Tôi nghĩ trong tình hình hiện tại, tàu điện ngầm chắc chắn không thể sử dụng được; chỉ có xe buýt mới là lựa chọn phù hợp,” Sócôf nhắc nhở Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, việc sử dụng xe buýt để vận chuyển binh sĩ, vật tư và người bị thương, bạn phải chỉ định một số đồng chí đáng tin cậy để phụ trách công việc này.”

“Cứ yên tâm, tôi sẽ giao việc này cho trưởng bộ phận hậu cần,” Sameko trả lời: “Tôi tin chắc họ sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ này.”

Nhờ có sự hỗ trợ của xe buýt, tốc độ tiến quân của quân đội tăng lên đáng kể. Ban đầu, do lực lượng còn hạn chế, các chỉ huy và binh sĩ của hai lữ đoàn Thủy quân Lục chiến sau khi đánh bại các hàng rào kiểm soát của địch vẫn phải chia quân đi tìm kiếm kẻ địch trong các tòa nhà hai bên đường, điều này không tránh khỏi làm chậm tốc độ tiến quân của họ.

Tuy nhiên, khi hơn ba mươi chiếc xe buýt liên tục vận chuyển binh sĩ từ bên ngoài vào trong thành phố, nhiệm vụ tìm kiếm kẻ địch còn sót lại được giao cho quân đồng minh, hai lữ đoàn Thủy quân Lục chiến có thể tập trung tiến sâu vào phía trong địch mà không cần lo lắng gì nữa.

Lệnh của Chuvaşov dành cho quân đội rất ngắn gọn và rõ ràng: “Tốc độ tấn công phải nhanh, mạnh mẽ và quyết liệt! Khi gặp phải các chướng ngại vật của địch, dù là hàng rào kiểm soát hay hệ thống phòng thủ trong các tòa nhà, đều phải tiêu diệt triệt để mọi kẻ dám chống cự!”

Ngay sau khi lệnh này được ban hành, tốc độ tấn công của hai lữ đoàn Thủy quân Lục chiến được tăng lên đáng kể. Đến lúc 3 giờ chiều, lực lượng tiên phong chỉ còn cách tòa nhà hành chính nơi đặt trụ sở của quân Đức chưa đầy

Lực lượng tiên phong nhất chính là trung đoàn do Xà Mục Lý Hạ chỉ huy. Khi ông ta nhìn thấy các tòa nhà hiện rõ ở phía xa, ngay lập tức ông báo cáo tin vui này cho Tướng Chuvashov và xin ý kiến: “Đồng chí Đại tá, trụ sở chỉ huy của kẻ địch cách chúng ta khoảng tám trăm mét thôi. Liệu có thể sử dụng bom tên lửa mới để tấn công không?”

“Không được, đồng chí Thiếu tá, tuyệt đối không được.” Mặc dù trong lòng Chuvashov biết rằng chỉ cần vài chục quả bom tên lửa mới được ném xuống, dù trụ sở chỉ huy của kẻ địch có vững chắc đến đâu thì cũng sẽ bị thiêu rụi hoàn toàn, và có thể nhiều nhân vật quan trọng của Đức sẽ thiệt mạng. Nhưng ông cũng suy nghĩ rằng chỉ khi lá cờ đỏ được treo trên đỉnh tòa thị chính mới có thể coi là đã chiếm giữ thành phố này. Nếu cứ liều lĩnh sử dụng bom tên lửa mới để phá hủy tòa nhà, thì lá cờ đỏ sẽ được treo ở đâu? Vì vậy, ông ra lệnh cho Xà Mục Lý Hạ: “Các bạn hãy tiếp tục tiến về phía trụ sở chỉ huy của Đức theo kế hoạch ban đầu. Còn việc có thể sử dụng bom sử dụng tên lửa hay không, tôi sẽ xin ý kiến từ Tư lệnh viên sau.”

Nghe thấy Chuvashov nói sẽ xin ý kiến từ Sócôf, với tư cách là một đội viên cũ của Sócôf, Xà Mục Lý Hạ tự nhiên không dám đi ngược lại mệnh lệnh và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Đại tá. Tôi sẽ tiếp tục chỉ huy đơn vị tiến công về phía trụ sở chỉ huy của kẻ địch và chờ đợi lệnh tiếp theo của bạn.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Chuvashov, Sócôf không khỏi ngạc nhiên trước tốc độ tiến triển nhanh chóng của họ. Ông từng nghĩ rằng ít nhất cũng phải đến trưa mai mới có thể tiếp cận được trụ sở chỉ huy của Đức, nhưng không ngờ đội quân của Chuvashov lại tiến triển nhanh đến thế, hoàn thành mục tiêu chiến đấu sớm hơn hai mươi giờ so với dự đoán.

“Đồng chí Đại tá, tuyệt vời lắm! Tốc độ tiến công của các bạn thật nhanh chóng. Tôi tin rằng sau khi trận chiến giải phóng Belgorod kết thúc, đơn vị của các bạn chắc chắn sẽ được trao danh hiệu cao quý.” Sócôf hỏi: “Lá cờ đỏ của các bạn đã chuẩn bị sẵn chưa?”

“Lá cờ đỏ?” Chuvashov ngập ngừng một chút, sau đó trả lời: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, ông đã ra lệnh trang bị lá cờ đỏ cho tất cả các đơn vị cấp trung đoàn trở lên, phải không ạ?”

“Hãy yên tâm, ngay sau khi chiếm giữ được tòa thị chính, chúng tôi sẽ lập tức treo lá cờ đỏ lên đỉnh tòa nhà.”

“Đồng chí Đại tá, hãy nghe này: việc treo lá cờ đỏ trên tòa thị chính của một thành phố cổ xưa là biểu hiện cho việc chúng ta đã chiếm giữ thành phố đó – đây là một truyền thống của quân đội Nga.” Thấy Chuvashov vẫn không hiểu ý mình, Sócôf tiếp tục giải thích: “Vì đây là truyền thống, nên chúng ta phải coi trọng điều đó. Tôi nghĩ rằng nếu chỉ treo một lá cờ đỏ bình thường sau khi chiếm giữ tòa nhà, thì sẽ không có ý nghĩa gì lớn. Tốt hơn hết là nên treo lá cờ của trung đoàn các bạn lên đó, để chứng minh rằng chính các bạn là những người đầu tiên chiếm giữ thành phố này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, liệu điều này có phù hợp không?” Nghe Sócôf nói vậy, Chuvashov có vẻ do dự và nói: “Cần phải biết rằng, nếu lá cờ quân đội gặp phải bất kỳ vấn đề gì, chúng ta sẽ bị trừng phạt.”

Sócôf hiểu rõ ý của Chuvashov: nếu một đơn vị mất đi lá cờ quân đội, họ sẽ ngay lập tức bị giải thể bởi cấp trên, và các chỉ huy ở mọi cấp độ đều sẽ bị đưa ra tòa án quân sự. Ngay cả khi lá cờ không bị mất mà chỉ bị hư hỏng, người chỉ huy cao nhất của đơn vị vẫn sẽ bị xử lý. Trên chiến trường đầy bom đạn, việc treo lá cờ quân đội trên đỉnh tòa thị chính có thể sẽ bị kẻ địch bắn phá hủy. Như vậy, đơn vị chiếm giữ tòa nhà không những không nhận được phần thưởng nào, mà còn có thể bị chỉ trích hoặc trừng phạt vì lá cờ bị hư hỏng.

Nhận ra suy nghĩ của Chuvashov, Sócôf an ủi anh ta: “Đồng chí Đại tá, đừng lo lắng, hãy làm theo lệnh của tôi. Một khi đã chiếm giữ được tòa nhà, chúng ta có thể treo lá cờ của trung đoàn các bạn lên đỉnh tòa nhà. Dù sau này có xảy ra chuyện gì đi nữa, tôi cũng sẽ gánh vác trách nhiệm thay các bạn.”

“Việc treo lá cờ quân đội trên đỉnh tòa thị chính sẽ công bố với mọi người rằng chính trung đoàn các bạn là những người đầu tiên chiếm giữ Belgorod – đây chính là một chiến công sẽ được ghi vào sử sách sau này.” Sócôf nói một cách đầy nhiệt huyết: “Nếu vì lo lắng về khả năng lá cờ bị hư hỏng mà các bạn bỏ lỡ cơ hội tạo nên những chiến công vĩ đại, liệu các bạn có cảm thấy hối tiếc không?”

Lời nói của Sócôf khiến Chuvashov cảm thấy hào hứng; anh ta vỗ mạnh vào bàn và nói lớn: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn nói đúng. Vì chính trung đoàn của chúng ta là những người đầu tiên

Chuvašov kết thúc cuộc gọi với Sócôf, ngay lập tức bước đến bên máy báo cáo và yêu cầu nhân viên liên lạc kết nối với tiểu đoàn phía trước. Sau đó, ông nói vào ống nói: “Trung tá Xà Mục Lý Hạ, tôi là Chuvašov. Tôi đang giao cho bạn một mệnh lệnh đặc biệt: khi quân đội của các bạn tiến vào tòa thị chính, hãy nhất định cử binh sĩ treo lá cờ quốc gia lên đỉnh tòa nhà.”

“Đồng chí Đại tá,” Xà Mục Lý Hạ ngay lập tức đáp lại: “Nhưng ở đây chúng tôi chỉ có những lá cờ đỏ bình thường thôi, không có cờ quốc gia đâu.”

“Về vấn đề cờ quốc gia, bạn không cần lo lắng,” Chuvašov nói: “Người của Tôi sẽ cử ngay sẽ đưa nó đến cho bạn; chắc chắn khi chiếm giữ được tòa thị chính, bạn phải cử người treo lá cờ lên đỉnh tòa nhà.”

“Rõ ràng.”

“À, đồng chí Trung tá, tôi cũng muốn nhắc bạn một điều: hãy yêu cầu những binh sĩ treo cờ phải coi trọng lá cờ quốc gia của chúng ta như chính con mắt mình, tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

“Rõ ràng, đồng chí Đại tá,” Xà Mục Lý Hạ cam đoan với Chuvašov: “Tôi chắc chắn sẽ cử những binh sĩ có kinh nghiệm nhất để thực hiện nhiệm vụ này, chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng.”

Xà Mục Lý Hạ tiếp tục chỉ huy tiểu đoàn tiến lên phía trước, nhưng đã gặp phải sự chặn đứng từ lực lượng Đức Quân Hoả tại ngã tư phía trước. Có lẽ người Đức không ngờ rằng Quân đội Xô viết sẽ tiến triển nhanh đến thế, vì vậy họ không chuẩn bị kỹ lưỡng cho phòng thủ ở hướng này. Những hàng rào được xây dựng vội vã, thậm chí còn chưa được chất đầy cát, và quân Đức đã đặt hai khẩu súng máy MG42 trên những hàng rào chưa hoàn thiện đó, cố gắng ngăn chặn tiến công của tiểu đoàn.

Thấy lực lượng địch Kích khẩu hoả đang kiểm soát được binh sĩ của mình, trong khi khoảng cách giữa binh sĩ của họ với hàng rào còn khá xa, khiến tầm bắn bị hạn chế, Xà Mục Lý Hạ lập tức ra lệnh liên lạc với các xe tăng đang hành động cùng, yêu cầu họ loại bỏ các điểm chặn đứng trên đường để mở đường cho đội quân tấn công.

Nghe thấy yêu cầu từ Xà Mục Lý Hạ, trưởng tiểu đoàn xe tăng Lập tức phái đã điều động một đại đội xe tăng gồm năm chiếc T-34 đến mở đường cho các binh sĩ.

Những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết cẩn thận đi vòng qua những đồng đội bị hỏa lực của kẻ địch áp đảo, tiến về phía các công sự phòng thủ ở xa. Các binh sĩ lái xe tăng không quan tâm đến mạng lưới hỏa lực dày đặc gồm súng máy, Xung Phong Thương và súng trường của quân Đức; họ đẩy mạnh tốc độ tiến lên phía trước. Tiếng súng máy trên xe nổ liên hồi, khiến những người lính Đức đứng sau các công sự không dám ngẩng đầu lên.

  Chỉ trong một hoặc hai phút, vài chiếc xe tăng đã tiến đến trước các công sự phòng thủ của quân Đức. Chúng không hề bắn đạn, mà trực tiếp lao qua chúng. Những tiếng “kêu rắc” vang lên; những người lính Đức và vũ khí của họ đều bị nghiền nát dưới bánh xe tăng.

  Các chỉ huy và binh sĩ trước đó bị hỏa lực địch áp đảo giờ đây đã bật dậy từ mặt đất, cầm vũ khí và lao lên tấn công. Khi thấy những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đã vượt qua các công sự phòng thủ, các binh sĩ bộ binh Nga cũng lao vào tấn công. Những người lính Đức còn sống sót hoảng loạn; họ liên tục ném lựu đạn vào xe tăng, cố gắng phá hủy chúng trước khi quay lại đối phó với bộ binh đang xông lên.

  Nếu quân Đức đối mặt với những đơn vị Quân đội Xô viết khác, có lẽ chiến thuật này sẽ hiệu quả. Nhưng Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến là đơn vị có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất trong số các đơn vị Quân đội Xô viết; hơn nữa, họ còn được trang bị những vũ khí súng trường tấn công tinh vi nhất. Không cần đợi lệnh từ chỉ huy, các binh sĩ đã liên tục bắn những khẩu súng trường tấn công của mình, tiêu diệt những kẻ địch cố gắng phá hủy xe tăng.

  Tuy nhiên, những đơn vị Hòa Đức được triển khai gần khu vực Tư lệnh đều là những đội quân tinh nhuệ. Khi thấy Quân đội Xô viết đã phá vỡ thêm một tuyến phòng thủ nữa và tiến về phía Tư lệnh, các chỉ huy Đức ngay lập tức tổ chức lực lượng, dưới sự yểm trợ của hai chiếc xe tăng Leopard, tiến hành phản công.

  Ngay khi cuộc phản công của quân Đức bắt đầu, chỉ huy Đức đã thông báo qua điện thoại cho Hòa Đức rằng: “Thưa ông Tư lệnh, tình hình không mấy tốt. Lực lượng tiên phong của người Nga chỉ cách Tư lệnh khoảng năm sáu trăm mét thôi.”

“Vì sự an toàn của ngài, tốt nhất là ngài nên di chuyển càng sớm càng tốt.”

“Gì cơ? Quân đội Nga chỉ còn cách trụ sở chỉ huy của tôi khoảng năm sáu trăm mét thôi sao?” Hòa Đức bị lệnh của vị chỉ huy làm cho hoảng sợ, ông vội vàng che miếng điện thoại lại và yêu cầu một sĩ quan tham mưu đi kiểm tra xem liệu quân đội Nga có đã tiến gần đến trụ sở chỉ huy của họ hay chưa.

Sĩ quan tham mưu chỉ mất chưa đầy hai phút để trở lại trước mặt Hòa Đức với vẻ mặt hoảng loạn và báo cáo: “Thưa ngài Tư lệnh, binh lính Nga đang di chuyển về phía chúng ta dưới sự yểm trợ của xe tăng, khoảng cách hiện tại không quá năm trăm mét.”

Khi biết rằng quân đội của mình chỉ còn cách trụ sở chỉ huy chưa đầy năm trăm mét, Hòa Đức bỗng cảm thấy lạnh sống lưng; ông vội vàng buông miếng điện thoại ra và nói lớn với vị chỉ huy đang báo cáo: “Đại tá, tôi yêu cầu ngài phải bằng mọi giá bảo vệ vị trí này, tuyệt đối không được để quân đội Nga tiến gần đến trụ sở chỉ huy của tôi.”

“Rõ rồi, thưa ngài Tư lệnh. Tôi sẽ tìm cách đánh bại họ.” Vị chỉ huy Đức cũng nói lớn: “Tuy nhiên, vì sự an toàn của ngài, ngài vẫn nên di chuyển đến nơi an toàn càng sớm càng tốt.”

Hòa Đức đặt xuống điện thoại, trông có vẻ rất hoang mang và hỏi Meilinjin: “Tổng tham mưu, ông nghĩ chúng ta nên làm thế nào đây?”

“Thưa ngài Tư lệnh!” Meilinjin vội vàng nói: “Ngài là người đứng đầu Tập đoàn quân thiết giáp thứ 4, ngài không thể liều mạng của mình đâu. Tôi nghĩ chúng ta nên di chuyển đến nơi an toàn càng sớm càng tốt.”

“Tổng tham mưu, theo tốc độ tấn công của quân đội Nga, liệu trong thành phố Belgorod còn nơi nào an toàn không?” Hòa Đức hỏi lại. “Ngay cả khi chúng ta di chuyển đơn vị đến nơi khác, nhưng xét theo tốc độ tiến công của họ, có lẽ ngày mai chúng ta vẫn sẽ phải di chuyển lần nữa.”

Nhận thấy giọng điệu của Hòa Đức không muốn tiếp tục ở lại Belgorod, Meilinjin thử hỏi: “Thưa ngài Tư lệnh, sao chúng ta không chuyển trụ sở chỉ huy đến Kharkov nhỉ?”

“Anh ta rất sợ rằng Hòa Đức vì muốn bảo vệ danh dự của mình mà sẽ không đồng ý với yêu cầu chuyển trụ sở chỉ huy, vì vậy anh ta vội vàng bổ sung thêm: ‘Belgorod và Kharkov là một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh của quân đội chúng ta; nếu anh chuyển đến Kharkov, anh vẫn có thể chỉ huy các cuộc chiến đấu diễn ra trong thành phố Belgorod.’”

“Được thôi.” Kể từ khi biết rằng lực lượng của Quân đội Xô viết đang nằm gần trụ sở chỉ huy của mình, Hòa Đức không muốn ở lại trong thành phố thêm một giây nào nữa. Tuy nhiên, với tư cách là một sĩ quan cấp cao của Tập đoàn quân Tư lệnh, anh ta cũng không thể đơn giản là rời đi mà không có lý do chính đáng. Nghe những lời này của Mei Linzhen, Biện Thuận Thủy liền nói: “Tổng tham mưu, ông nói rất đúng. Để ngăn chặn việc người Nga phá hủy trụ sở chỉ huy của chúng ta, khiến cho các đơn vị trong thành phố rơi vào tình trạng hỗn loạn do thiếu sự chỉ huy thống nhất, tôi quyết định sẽ tạm thời chuyển trụ sở chỉ huy của mình đến Kharkov. Sau khi quân đội chúng ta đánh bại được cuộc tấn công của người Nga vào Belgorod, tôi sẽ quay trở lại đây.”

Ngay sau khi Hòa Đức đưa ra quyết định rút lui, chưa đầy năm phút, toàn bộ Tập đoàn quân Tư lệnh đã bắt đầu thực hiện cuộc rút lui. Những binh sĩ Đức đang giao tranh ác liệt với Quân đội Xô viết ở phía xa, khi thấy lực lượng của Tư lệnh bắt đầu rút lui, tinh thần chiến đấu của họ không khỏi bị ảnh hưởng; cuộc phản kích của họ đối với Quân đội Xô viết cũng trở nên yếu ớt hơn rất nhiều.

Thấy rằng cuộc phản kích của quân Đức đã suy yếu đáng kể, Chuvashov lại ra lệnh cho Dobrushin điều động các đơn vị tiến hành tấn công lực lượng Tư lệnh của Đức. Những binh sĩ Đức vốn đã gặp khó khăn, khi thấy ngày càng nhiều chiến sĩ của Quân đội Xô viết ồ ạt xông vào, họ lập tức bị đẩy lùi liên tục.

Cuộc chiến kéo dài đến 5 giờ chiều; những binh sĩ Đức đang chặn đứng Quân đội Xô viết đều phải rút vào tòa thị chính, nơi họ phải đối mặt với những cuộc giao tranh sát thủ với các chiến sĩ của Quân đội Xô viết.

Xà Mục Lý Hạ dẫn đầu đội quân xông vào tòa thị chính, gọi một trung sĩ lại và nói: “Đồng chí trung sĩ, hãy dẫn hai người lên mái nhà và treo lá cờ của tiểu đoàn chúng ta lên đó.”

Trung sĩ đồng ý ngay, cùng với hai chiến sĩ cực kỳ mạnh mẽ, ông ta cầm lá cờ chạy về phía cầu thang.