Thái Tự Lệ Nhìn thấy râu rời đi mà không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào, anh ta cảm thấy hơi bối rối và tự hỏi phải trả lời như thế nào cho Model ở đầu dây bên kia.

Model không hề biết rằng râu đã rời khỏi trụ sở chỉ huy, vẫn tiếp tục nói vào điện thoại: “Thưa Ngài Lãnh đạo, tôi nghĩ việc tiếp tục tấn công Minh Tư Khắc là một quyết định thiếu khôn ngoan. Nhiệm vụ cấp bách hiện nay của chúng ta là phải tìm cách giải cứu các đơn vị đang bị bao vây khỏi vòng vây của người Nga.”

“Thưa Đại tướng Model,” Thái Tự Lệ nói sau khi nhìn thấy bóng dáng của râu biến mất qua cửa, “Ngài Lãnh đạo đã rời đi rồi.”

“Gì cơ? Ngài Lãnh đạo đã đi rồi?!” Model hoảng sợ hỏi. “Vậy thì đề xuất của tôi về việc hủy bỏ cuộc tấn công Minh Tư Khắc… liệu Ngài có chấp thuận không?”

“Khi rời đi, Ngài Lãnh đạo không nói gì cả.” Là một người theo đuổi trung thành của râu, Thái Tự Lệ rất hiểu tính cách của ông ấy; vì Ngài không nói gì, nên có thể coi đó là sự đồng ý: “Tuy nhiên, Thưa Đại tướng, Quý vị hiểu rõ hơn chúng tôi về tình hình ở tiền tuyến. Quý vị nghĩ sao, hãy quyết định theo ý kiến của mình.”

“Vậy ý của Ngài Lãnh đạo là gì?”

“Mặc dù Ngài Lãnh đạo không đưa ra quyết định rõ ràng, nhưng ông ấy cũng không phản đối đề xuất đó.” Thái Tự Lệ trả lời. “Điều này có nghĩa là Ngài đồng ý với việc hủy bỏ cuộc tấn công Minh Tư Khắc.”

“Vậy là tôi có thể tập trung lực lượng để giải cứu các đơn vị đang bị bao vây ở khu vực Minh Tư Khắc rồi.”

“Hoàn toàn đúng, Thưa Đại tướng.” Thái Tự Lệ nói một cách lễ phép qua điện thoại. “Nhiệm vụ hàng đầu hiện nay là giải cứu tất cả các đơn vị đang bị giam cầm gần khu vực Minh Tư Khắc khỏi nguy cơ bị tiêu diệt.”

Anh ấy nhìn vào bản đồ trước mặt và tiếp tục nói: “Sau khi giải cứu được các đơn vị quân sự, chúng ta cần ngay lập tức rút về Balanovich để tăng cường phòng thủ tại đó, chuẩn bị sức mạnh để phản công lại quân Nga.”

Sau khi nhận được chỉ thị rõ ràng từ Berlin, Model đặt xuống điện thoại và nói với Tham mưu trưởng của mình là Krebs: “Tham mưu trưởng, tôi đã được Berlin cho phép dừng cuộc tấn công vào Minh Tư Khắc và tập trung toàn bộ lực lượng để giải cứu Tập đoàn quân số 4 và số 9 đang bị bao vây.”

Krebs thấy Model cuối cùng cũng quyết định như vậy, liền nở nụ cười nhẹ nhõm và nói: “Thưa ông Tư lệnh, chúng ta lẽ ra đã nên làm như vậy từ lâu rồi. Lực lượng của quân Nga vượt xa chúng ta; trong khi chúng ta đang tấn công Minh Tư Khắc, các đơn vị khác của chúng ta cũng đang phải đối mặt với những cuộc tấn công mãnh liệt từ phía quân Nga.”

Bây giờ, vị tướng Nga đang kiểm soát Minh Tư Khắc thực sự là một mối lo ngại lớn đối với chúng ta. Không chỉ vì lực lượng tấn công của chúng ta yếu thế hơn, mà ngay cả khi có ưu thế, chúng ta cũng khó có thể giành lại thành phố này trong thời gian ngắn. Vì vậy, tốt hơn hết là nên sử dụng hiệu quả những lực lượng đó để giải cứu các đơn vị đang bị mắc kẹt.”

“Tham mưu trưởng, tôi cũng nghĩ như vậy,” Model đồng ý với ý kiến của Krebs và ra lệnh: “Hãy ngay lập tức liên lạc với hai tướng chỉ huy các sư đoàn bộ binh, yêu cầu họ dừng cuộc tấn công vào Minh Tư Khắc và điều động quân đội đến hỗ trợ các đơn vị đang gặp khó khăn.”

Sau khi cuộc tấn công của Đức vào Minh Tư Khắc chấm dứt, Sócôf nhanh chóng nhận ra điều này và hỏi Sidorin: “Tham mưu trưởng, đã qua nửa ngày kể từ cuộc tấn công lần trước rồi, tại sao quân Đức không tiếp tục tấn công nữa?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã gọi điện hỏi các chỉ huy ở tiền tuyến,” Sidorin trả lời: “Quân địch bên kia không hề có bất kỳ hoạt động nào, thậm chí còn có dấu hiệu rút lui.”

“Gì cơ? Có dấu hiệu rút lui à?” Sócôf nghe xong và tỏ ra ngạc nhiên: “Thông tin đó có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Xitolin nói: ‘Theo tình hình hiện tại, người Đức hoàn toàn không thể chiếm được Minh Tư Khắc trong thời gian ngắn. Nếu họ tiếp tục đưa thêm nhiều quân lực vào khu vực này, họ sẽ không còn đủ lực lượng để giải cứu các Tập đoàn quân thứ 4 và thứ 9 đang bị quân đội chúng ta bao vây, và chỉ có thể đứng nhìn kẻ thù dần bị chúng ta tiêu diệt từng bước một.’”

“Có vẻ như người Đức đã hoàn toàn ngừng cuộc tấn công vào Minh Tư Khắc, và chuẩn bị chuyển hết lực lượng để giải cứu các đơn vị bị bao vây của hai Tập đoàn quân đó.”

“Chắc là như vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Xitolin gật đầu đồng ý với quan điểm của Sócôf. “Nói tóm lại, chúng ta đã giữ vững Minh Tư Khắc! Theo tình hình chiến sự hiện tại, nếu họ muốn giải vây cho các đơn vị bị bao vây, họ sẽ không còn khả năng tấn công các thành phố nữa.”

Nghe lời Xitolin, Sócôf lập tức hiểu rõ tình hình. Dựa trên những thông tin hiện có, người Đức chắc chắn sẽ cố gắng giải cứu hai Tập đoàn quân thứ 4 và thứ 9, sau đó đưa họ rút về khu vực Balanovich để tái tổ chức lực lượng phòng thủ, nhằm chặn đứng các hoạt động giải phóng Belarus của chúng ta.

“Đồng chí Tổng tham mưu, mặc dù kẻ thù đã ngừng các hoạt động quân sự đối với Minh Tư Khắc, nhưng chúng ta vẫn không thể không có hành động gì cả.” Sócôf ra lệnh cho Xitolin: “Yêu cầu Trung đoàn bộ binh số 109 và Sư đoàn số 284, từ khu vực đang đóng quân, tiến hành tấn công vào phía sau lưng quân Đức, phá vỡ kế hoạch tăng viện của họ.”

Những cuộc tấn công của quân Đức trong hai ngày qua khiến Xitolin cảm thấy rất bất an. Bây giờ, khi có cơ hội trả thù, làm sao anh có thể bỏ lỡ cơ hội đó? Anh lập tức thực hiện lệnh của Sócôf, gọi điện cho hai vị chỉ huy để họ ngay lập tức điều động quân đội tiến hành tấn công vào quân Đức bên ngoài thành phố.

Trong khi Sócôf tiến hành cuộc phản kích bên ngoài Minh Tư Khắc, các trận chiến tại khu vực Balanovich cũng diễn ra sôi nổi không kém. Poneregin để lại một trung đoàn bộ binh làm lực lượng dự bị, sau đó chỉ huy hai sư đoàn khác tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào tuyến phòng thủ sâu của quân Đức.

Cuộc tấn công diễn ra suôn sẻ hơn dự kiến, bởi vì lực lượng chính của quân Đức tại Balanovich đã tập trung toàn bộ sức mạnh để đối phó với cuộc tấn công của quân đội Ba Thác Phu, nên lực lượng phòng thủ trước các đội quân tấn công của chúng ta trở nên yếu hơn đáng kể.

Sau hai ngày đêm giao tranh ác liệt, lực lượng tấn công đã đến được vùng ngoại ô thành phố Baranovich.

Đang ở trụ sở chỉ huy tiền tuyến, Ponerejin nghe thấy tiếng nổ vang lên từ phía bên kia thành phố và nhìn thấy làn khói súng bốc lên; anh biết rằng các đơn vị thuộc quyền chỉ huy của Ba Thác Phu đang tấn công thành phố từ phía đối diện.

Anh vội vàng triệu tập ba tướng chỉ huy và nói với họ: “Các đồng chí chỉ huy, sau hai ngày giao tranh ác liệt, chúng ta đã thành công trong việc đến được ngoại ô thành phố Baranovich. Hiện nay, ở phía bên kia thành phố, các cuộc chiến đấu đang diễn ra rất gay gắt; có lẽ đó là Quân đoàn số 65 do tướng Ba Thác Phu chỉ huy đang cố gắng giành lại thành phố từ tay kẻ thù.”

“Phó Tư lệnh viên đồng chí,” ngay khi Ponerejin vừa nói xong, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh Viktor đã lên tiếng: “Quân đoàn số 65 có lực lượng mạnh hơn chúng ta nhiều; cuộc tấn công của họ chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của quân Đức. Tôi dự đoán kẻ thù sẽ điều động toàn bộ lực lượng phòng thủ chính vào con đường mà đồng minh đang tấn công, và phòng tuyến của chúng ta sẽ trở nên yếu đi vì lực lượng chính đã bị điều động đi nơi khác… Đây chính là thời cơ tuyệt vời để chúng ta tấn công.”

“Đúng vậy, Trung tá Viktor,” Ponerejin đồng ý với ý kiến của Viktor, “Vì kẻ thù đã dồn toàn bộ lực lượng chính để đối phó với quân đội của tướng Ba Thác Phu, chúng ta nên tận dụng cơ hội này để nhanh chóng giành lại Baranovich.”

“Phó Tư lệnh viên đồng chí, xin hãy đưa ra lệnh đi!” Ounupriyanenko tự nguyện đề nghị: “Lữ đoàn của tôi sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính, để sớm giải phóng Baranovich khỏi tay người Đức.”

Tuy nhiên, trước lời đề nghị của Ounupriyanenko, Ponerejin lắc đầu và nói: “Xin lỗi, Tướng Ounupriyanenko, tôi không thể đồng ý với bạn. Cần phải biết rằng, sau những trận chiến liên tiếp, lực lượng của bạn đã bị thiệt hại nặng nề; e rằng sẽ rất khó để hoàn thành nhiệm vụ giải phóng thành phố.”

Thấy lời đề nghị của mình bị từ chối, Tolstikov cho rằng đây là cơ hội hiếm có đối với đơn vị của mình, và liền nói tiếp: “Phó Tư lệnh viên đồng chí, nếu ông cho rằng Lữ đoàn Vệ binh số 6 không thể hoàn thành nhiệm vụ vinh quang này, thì hãy giao nhiệm vụ giải phóng thành phố cho Lữ đoàn Vệ binh số 1 của tôi đi!”

Ai ngờ rằng Bônějevlin vẫn không đồng ý: “Tướng Tolstikov, tôi hiểu cảm xúc của bạn lúc này, nhưng tôi cũng không thể giao nhiệm vụ giải phóng thành phố cho sư đoàn của các bạn. Lý do vẫn giống như lúc nãy: sau một thời gian dài chiến đấu, quân số của sư đoàn các bạn đã giảm gần một nửa; nếu tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính, đội quân sẽ mất đi sức mạnh chiến đấu. Vì vậy, tôi quyết định giao nhiệm vụ vinh quang nhưng gian khổ này cho Trung tá Victor chỉ huy Lữ đoàn bộ binh số 122.”

Mặc dù hai người Tolstikov đã đoán trước được kết quả này, nhưng khi nghe Bônějevlin nói ra thành lời, họ vẫn không khỏi cảm thấy thất vọng. Còn Victor thì lại rất hào hứng và nói với Bônějevlin: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng tin của ngài. Tôi sẽ nhanh chóng chiếm giữ toàn bộ thành phố.”

Khi Lữ đoàn bộ binh số 122 đang chuẩn bị tấn công, Quân đoàn số 65 đang tiến hành cuộc tấn công từ phía bên kia Balanovič cũng đã dừng lại. Tư lệnh viên và Ba Thác Phu thấy quân đội của mình đã kiệt sức, liền ra lệnh cho họ rút lui để nghỉ ngơi, và sau khi phục hồi sức lực thì sẽ tiếp tục tấn công thành phố.

Sau khi đưa ra lệnh đó, Ba Thác Phu trở về trụ sở chỉ huy của mình, muốn ăn một bữa ăn nóng hổi, tắm nước nóng và ngủ một giấc ngon lành, để sau khi phục hồi sức lực thì mới có thể chỉ huy quân đội tiến hành cuộc tấn công mới vào Balanovič.

Vừa mới bày đồ ăn lên bàn, chưa kịp dùng đũa nĩa, bên ngoài cửa sổ đã vang lên tiếng xe hơi phanh gấp. Đầu tiên là tiếng cửa xe mở ra, sau đó là tiếng đóng lại mạnh mẽ, và tiếp theo là giọng nói vang dội của Chu Khả Phu: “Ba Thác Phu, Ba Thác Phu ở đâu?”

Nghe thấy Chu Khả Phu gọi mình, Ba Thác Phu không dám trì hoãn, vội vàng chạy ra ngoài đón: “Đồng chí Nguyên soái, ngài đến đúng lúc lắm, tôi đang chuẩn bị ăn cơm đây, ngài cùng ăn với tôi nhé.”

Ai ngờ rằng Chu Khả Phu lại nổi giận dữ và nói: “Tướng Ba Thác Phu, tôi tưởng rằng lúc này bạn đang ở ngoại ô Balanovič, chỉ huy quân đội tiến hành cuộc tấn công, ai ngờ bạn lại quay trở về trụ sở chỉ huy để ăn uống thoải mái.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Ba Thác Phu bị mắng phải tự biện hộ: “Các chiến sĩ sau một tuần chiến đấu đã cực kỳ mệt mỏi; tôi nghĩ cần cho họ thời gian nghỉ ngơi trước khi tiếp tục tấn công Balanovich cũng không muộn.”

“Anh có biết không? Khi quân đội của anh nghỉ ngơi, những người Đức trong thành phố đã tận dụng thời gian đó để củng cố các công sự phòng thủ của họ một cách ráo riết,” Chu Khả Phu nói với giọng nóng giận: “Như vậy, khi các anh tiếp tục tấn công, kẻ địch sẽ dựa vào những công sự được củng cố đó để tiêu hao thêm nhiều lực lượng của các anh.”

Mặc dù Ba Thác Phu cố gắng giải thích, nhưng Chu Khả Phu hoàn toàn không chịu lắng nghe, chỉ liên tục chỉ trích rằng việc trì hoãn cuộc tấn công sẽ khiến việc chiếm giữ thành phố trở nên khó khăn hơn nhiều.

Trung tướng Ladecki, ủy viên quân sự của Tập đoàn quân, thấy Tư lệnh viên của mình bị Chu Khả Phu chỉ trích gay gắt, liền muốn giúp đỡ giải quyết tình huống. Nhưng ngay khi ông ta bắt đầu nói, Chu Khả Phu đã nhìn ông ta một cách nghiêm khắc, buộc ông ta phải im lặng ngay lập tức.

Sau khi mắng Ba Thác Phu một trận, Chu Khả Phu bình tĩnh lại và nói: “Bây giờ có một cơ hội để cứu vãn tình hình; không biết anh có sẵn lòng nắm bắt nó không?”

“Cơ hội gì vậy?” Ba Thác Phu vội vàng hỏi.

“Cơ hội đó là anh phải ngay lập tức đến bên ngoài thành phố Balanovich và chỉ huy quân đội tiến hành tấn công. Nếu không chiếm được thành phố này, đừng quay trở lại đây nữa.” Nói xong, không đợi Ba Thác Phu trả lời, ông ta quay người đi ra ngoài. Khi một cái ghế vấp phải ông ta, ông ta đứng thẳng dậy và đá cái ghế vào góc.

Nhìn theo bóng lưng của Chu Khả Phu xa dần, Ladecki lo lắng nói với Ba Thác Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như lần này Nguyên soái Chu Khả Phu thực sự rất tức giận. Chúng ta nên làm thế nào đây?”

Ba Thác Phu hít một hơi thật sâu rồi nói: “Nguyên soái Chu Khả Phu nói đúng. Vì chúng ta đã đến bên ngoài thành phố Balanovich, chúng ta nên tiếp tục tấn công cho đến khi chiếm được thành phố này.”

Bây giờ, các đội quân bên ngoài thành phố đã ngừng tấn công, điều này đồng nghĩa với việc họ đang cho Đức thời gian để nghỉ ngơi và củng cố phòng thủ. Nếu chúng ta tiếp tục tấn công sau khi hoàn thành việc xây dựng phòng thủ, những công sự mà quân Đức đã củng cố sẽ gây ra những tổn thất lớn cho chúng ta.”

Anh ta đi đến bên cạnh chiếc bàn, lấy vài miếng bánh mì từ đĩa, vừa nhai vừa nói một cách không rõ ràng: “Tôi cần phải quay trở lại tiền tuyến ngay lập tức, chỉ huy các đơn vị tấn công Balanovich và phải giành được thành phố này trong thời gian ngắn nhất.”

Nhưng chưa kịp anh ta rời khỏi căn phòng, anh ta đã nghe thấy tiếng pháo vang lên từ hướng Balanovich. Anh ta dừng bước, nuốt nhanh miếng bánh mì trong miệng rồi hỏi tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao lại có tiếng pháo ở hướng Balanovich? Chẳng lẽ có đơn vị nào đó tự ý tấn công kẻ địch sao?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cũng không biết,” tham mưu trưởng nói, rồi cầm điện thoại lên: “Tôi sẽ gọi điện hỏi tiền tuyến xem chuyện gì đang xảy ra.”

Vài phút sau, tham mưu trưởng đặt xuống điện thoại và nói với Ba Thác Phu một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã hỏi các điểm kiểm soát ở tiền tuyến, họ nói rằng tiếng pháo đến từ phía bên kia thành phố; có vẻ như là quân đồng minh đang tấn công.”

Khi biết rằng quân đồng minh đang tấn công Balanovich, biểu hiện trên khuôn mặt của Ba Thác Phu lập tức trở nên nghiêm túc. Anh ta biết rằng cấp trên đã yêu cầu quân đoàn của mình và một phần của Quân đoàn số 48 tấn công vào lực lượng đông đảo của Đức tại Balanovich. Vì quân đội của mình vẫn đang chờ lệnh, nên đơn vị thực hiện cuộc tấn công này chắc chắn là Quân đoàn số 48 do Sócôf chỉ huy.

Nghĩ đến những hy sinh mà quân đội mình đã phải trả trong những ngày qua, Ba Thác Phu không khỏi lo lắng. Nếu quân đồng minh giành được thành phố trước, ông sẽ phải đối mặt với tình huống rất khó xử.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta lập tức ra lệnh cho tham mưu trưởng: “Tham mưu trưởng, hãy gọi điện cho các đơn vị ở tiền tuyến và yêu cầu họ ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công. Chúng ta phải đảm bảo rằng mình sẽ phá vỡ được phòng thủ của quân Đức trước khi quân đồng minh xâm nhập vào thành phố.”