Trận chiến ở hướng Kremenchug diễn ra dễ dàng hơn nhiều so với những gì Sócôf tưởng tượng. Khi xe tăng và pháo binh tham gia vào trận chiến, sự kháng cự của quân Đức bắt đầu sụp đổ. Đặc biệt là khi họ phát hiện ra rằng cây cầu dẫn đến bờ phải số Sông Dnieper đã rơi vào tay Quân đội Xô viết, họ không còn chống cự mãnh liệt nữa, mà tự nguyện đầu hàng.

Thực ra, lý do chính khiến trận chiến diễn ra suôn sẻ như vậy là bởi vì các binh sĩ phòng thủ tại đó đã nghe thấy lời kêu gọi của Sư đoàn Vệ binh số 98 và biết được rằng đội quân Quân đội Xô viết đang tấn công họ lại chính là dưới sự chỉ huy của Sócôf--kẻ từng khiến họ sợ hãi. Từ các quan chức phòng thủ cấp cao cho đến các binh sĩ bình thường, tất cả đều mất đi lòng can đảm để tiếp tục chống trả.

Các quan chức phòng thủ thậm chí không hề cố gắng tổ chức lực lượng để giành lại cây cầu bị Quân đội Xô viết chiếm giữ, mà ngược lại, họ ngay lập tức ra lệnh cho binh sĩ đầu hàng Sư đoàn Vệ binh số 98. Bởi vì họ rất rõ rằng nếu đội quân tấn công thành phố này do một vị tướng Nga khác chỉ huy, họ chắc chắn sẽ yêu cầu binh sĩ tiếp tục chiến đấu cho đến khi quân tiếp viện đến.

Nhưng bây giờ, đối thủ lại chính là Sócôf--; làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được? Thà đầu hàng sớm còn hơn là sau những trận chiến ác liệt mà toàn bộ quân đội bị tiêu diệt, điều đó còn có thể giúp bảo vệ tính mạng của nhiều binh sĩ Đức, tránh những cái chết vô ích.

Khi biết tin quân phòng thủ Kremenchug đã đầu hàng, Sócôf cũng rất ngạc nhiên. Ông lo lắng rằng thông điệp của Chuvašov có thể chưa rõ ràng, nên đã đọc đi đọc lại nhiều lần mới xác nhận được rằng Sư đoàn Vệ binh số 98 thực sự đã chiếm giữ được Kremenchug.

Sau khi nhận được thông tin xác nhận rằng Kremenchug đã được giải phóng, Sameko còn đặc biệt hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tin tốt như vậy có cần phải báo cáo ngay lập tức với Tập đoàn quân Tư lệnh viên không?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf trả lời. Hiện tại, Quân đoàn Vệ binh số 7 vẫn đang chiến đấu ác liệt với quân Đức tại Poltava, trong khi đội quân bất ngờ của Tự Kỷ Phái lại dễ dàng chiếm giữ được Kremenchug, chặn đứng con đường rút lui của quân Đức. Đây rõ ràng là một chiến thắng vô cùng lớn lao, vì vậy ông đã đồng ý ngay với yêu cầu của Sameko: “Hãy gọi điện ngay cho Tập đoàn quân Tư lệnh và báo cáo tin tức về việc quân đội chúng ta đã chiếm giữ Kremenchug cho Tổng tư lệnh Kone

Sau khi gọi điện cho Tập đoàn quân Tư lệnh, người nhấc máy là Tổng tham mưu trưởng Zakharov. Sau khi nghe báo cáo của Sameko, ông ta tỏ ra rất ngạc nhiên và nói: “Tướng Sameko, ông nói gì vậy? Các bạn đã giải phóng được Kremenchug?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sameko trả lời một cách thành thật: “Chúng tôi đã kiểm tra thông tin này, và quân đội của Sư đoàn Vệ binh số 98 thực sự đã chiếm giữ Kremenchug.”

Konev, người đang ngồi bên cạnh và xem bản đồ, nghe nội dung cuộc trò chuyện qua điện thoại liền đứng dậy và tiếp nhận ống nghe từ Zakharov. Anh hỏi vào tai: “Alô, Tướng Sameko, những gì ông vừa nói có thật không?” Lúc đó, anh cảm thấy rất lo lắng, sợ rằng thông tin đó sai sự thật và quân đội thực tế chưa chiếm giữ được Kremenchug; nếu vậy, anh sẽ rất thất vọng.

Nhưng may mắn thay, những lo lắng của anh không xảy ra. Sameko cam đoan báo cáo với Konev: “Báo cáo với đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên, thông tin này hoàn toàn chính xác. Quân đội của Sư đoàn Vệ binh số 98 thực sự đã kiểm soát toàn bộ thành phố.”

“Tuyệt vời quá!” Konev reo lên vui mừng, sau đó nói với Sameko: “Tướng Sameko, tôi xin thay mặt Tập đoàn quân Tư lệnh chúc mừng các bạn vì đã đạt được chiến thắng vĩ đại này. Xin hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến các chiến sĩ thuộc Sư đoàn Vệ binh số 98, vì họ đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà Tập đoàn quân Tư lệnh giao cho các bạn.”

“Vâng, đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên,” Sameko trả lời: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của ông đến các chiến sĩ ở cơ sở.”

Konev dừng lại một lát rồi hỏi thăm: “Tướng Sameko, tôi muốn biết liệu các bạn đã báo cáo tin tốt này với Đại tướng Chu Khả Phu chưa?”

“Chưa, đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên.”

“Tại sao không báo cáo?”

“Bởi vì Đại tướng Chu Khả Phu đang trên đường đến đây, và hiện tại chúng tôi không thể liên lạc được với ông ấy.”

“À, Đại tướng Chu Khả Phu đang trên đường đến nơi các bạn à?”

“Konev hỏi một cách không hiểu: ‘Tôi không thể hiểu nổi, tại sao anh ấy lại đột nhiên nghĩ đến việc đến chỗ các bạn?’”

“Đây là sự việc như sau, đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên ạ,” Sameko biết rõ rằng, dù mình không báo cáo về chuyện của Poneyeghin, Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov, Konev vẫn có thể thông qua hệ thống tình báo của mình mà biết được. Nếu muốn che giấu điều này, khi anh ấy tìm hiểu thông qua những nguồn khác, có lẽ mình sẽ rơi vào tình thế bất lợi, vì vậy Sameko đã trình bày sự thật với Konev: “Khi chúng tôi giải phóng trại tù binh bên ngoài thành phố Kremenchug, chúng tôi đã giải cứu ba vị tướng bị bắt làm tù binh; họ đều bị bắt trong trận chiến Ô Mạn vào giai đoạn đầu của Cuộc Chiến Vệ Quốc.”

“Cái gì? Những vị tướng bị bắt trong trận chiến Ô Mạn ư?” Konev ngạc nhiên hỏi: “Họ là ai vậy?”

“Đó là Thiếu tướng Poneyeghin thuộc Tập đoàn quân số 12 của Phương diện quân Tây Nam Tư lệnh viên, Trung tướng Mục Tế Cầm Khoa thuộc Tập đoàn quân số 6, và Thiếu tướng Kirillov, Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh số 13.”

Nghe xong những tên người mà Sameko nêu ra, Konev không khỏi cau mày. Anh ta không rõ về những người khác, nhưng với Poneyeghin thì anh ta quá quen thuộc; dù sao hai người cũng từng cùng nhau làm việc Đã từng trước đây. Sau một lúc, Konev mới thăm dò hỏi: “Đồng chí Tướng Sameko, tôi không biết liệu ông có biết hay không… Thiếu tướng Poneyeghin thuộc Tập đoàn quân số 12 Tư lệnh viên đã đầu hàng cho người Đức và trở thành kẻ phản bội đáng ghê tởm; ông ta đã bị Tòa án Quân sự Tối cao tuyên án tử hình theo thủ tục vắng mặt.”

Nghe Konev nói vậy, Sameko không khỏi nhìn sang phía Sócôf để xem ông ấy có ý kiến gì về chuyện này. Khi nghe xong cuộc trò chuyện giữa Sameko và Konev, Sócôf đã ra hiệu cho Sameko, bảo anh ta nên kể cho Konev nghe về những gì họ vừa thảo luận trước đó.

Nhận được sự chỉ thị của Sócôf, Sameko lấy hết can đảm nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên ạ, chúng tôi vừa mới Tăng Kinh Hòa trò chuyện với Tướng Poneyeghin và biết được rằng ông ấy bị quân Đức bắt giữ khi đang bị thương nặng.”

Hơn nữa, sau khi bị bắt, ông vẫn tiếp tục đấu tranh mạnh mẽ chống lại kẻ thù. Còn việc phản bội thì e là có sự hiểu lầm thôi.”

Sau khi Sameko nói xong, Koniev không ngay lập tức bày tỏ quan điểm của mình, mà hỏi lại: “Về chuyện này, các bạn đã báo cáo với Tướng Chu Khả Phu chưa?”

“Đã báo cáo rồi,” Sameko trả lời. “Chính vì chuyện này mà ông ấy mới đặc biệt đến đây.”

“Oh, ra vậy.” Khi biết rằng việc Tướng Chu Khả Phu đến đơn vị của Sócôf có liên quan đến việc xử lý vụ án của Bônějevlin, Koniev cảm thấy lo lắng và vội vàng nói vào điện thoại: “Vậy thì tôi cũng sẽ nhanh chóng đến đó để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sameko nhìn Sócôf với vẻ lo lắng và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta phải làm sao đây? Dù Tướng Chu Khả Phu có đến hay không, giờ đây Thượng tướng Koniev cũng sẽ đến nữa. Tôi lo rằng khi họ đến đây, chúng ta sẽ không thể bảo vệ được các vị tướng này nữa.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, đừng nản lòng nhé,” Sócôf an ủi Sameko. “Tôi nghĩ việc Tướng Chu Khả Phu và Tướng Koniev đến đây không phải là điều xấu; ít nhất thì vẫn còn khả năng giải quyết vấn đề một cách êm đẹp. Nếu chúng ta bị yêu cầu trực tiếp gửi ba vị tướng đó đi, có lẽ số phận của họ sẽ là bị đưa ra tòa án quân sự.”

Sau khi nghe lời giải thích của Sócôf, Sameko cảm thấy có vẻ như đúng là như vậy. Và Lư Niệp Phủ--, người vẫn chưa nói gì, bổ sung thêm: “Theo những gì tôi biết, dù là Tướng Chu Khả Phu hay Tướng Koniev, họ đều từng làm việc cùng Tướng Bônějevlin trước đây. Có lẽ vì tình bạn giữa các đồng đội cũ mà họ sẽ xem xét một cách khoan dung hơn đối với Tướng Bônějevlin.”

Do xuất phát sớm hơn, Chu Khả Phu đã đến trụ sở chỉ huy của Sócôf trước Koniev. Sau khi Sócôf chào mình, Chu Khả Phu liền hỏi ngay: “Mễ Sa, ba vị tướng mà bạn nói đến ấy đâu rồi?”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf vội vàng trả lời: “Đại tướng Mục Tế Cầm Khoa và đại tướng Kirillov hiện vẫn đang cùng những tù binh được giải cứu tiến quân; họ vẫn chưa đến được pháo đài, nên bây giờ ngài chỉ có thể gặp đại tướng Ponerejin thôi.”

“Vậy thì hãy gọi ông ấy đến đây,” Chu Khả Phu nói rồi ngồi xuống bên cạnh bàn, rót một tách trà nóng cho mình và ra lệnh cho Sócôf: “Tôi muốn nói chuyện với ông ấy.”

Ponerejin đang nghỉ ngơi trong một căn phòng gần đó; khi nghe nói Chu Khả Phu muốn gặp mình, ông ta lập tức vội vàng đến ngay. Nhưng khi bước vào phòng và nhìn thấy Chu Khả Phu đang ngồi đó, Ponerejin vội vàng thoát khỏi sự hỗ trợ của hai người lính, đi đến trước mặt Chu Khả Phu, đưa tay chào và nói với giọng xúc động: “Chào ngài, đồng chí Nguyên soái, tôi rất vui được gặp lại ngài.”

Nhưng khi nhìn thấy người đàn ông gầy yếu, tiều tuệ đứng trước mặt mình, Chu Khả Phu phải mất một lúc mới nhận ra và ngạc nhiên hỏi: “Ông chính là Ponerejin sao?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Ponerejin đáp. Khi thấy Chu Khả Phu nhận ra mình, ông ta bỗng nhiên bật khóc; ông dùng tay lau đi những giọt mồ hôi trên khuôn mặt và nói với giọng nghẹn ngào: “Tôi chính là Ponerejin.”

Sự xúc động của Ponerejin khi gặp lại Chu Khả Phu khiến Sócôf cảm thấy hoang mang; liệu hai người có thực sự là đồng đội cũ gặp lại nhau không? Nếu không, thì không thể giải thích được tại sao Ponerejin lại tỏ ra kiểm soát bản thân không được. May mắn thay, Lư Niệp Phủ nhận thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Sócôf và đã thì thầm bên tai anh: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, có lẽ ngài chưa biết… Ngay từ năm 1940, đồng chí Nguyên soái Chu Khả Phu đã từng giữ chức vụ tại Quân khu Đặc biệt Kiev…”

Sau khi nghe Lư Niệp Phủ giải thích như vậy, mọi chuyện trước mắt cuối cùng cũng trở nên rõ ràng.

Có lẽ khi Chu Khả Phu đảm nhiệm chức vụ tại Quân khu Đặc biệt Kiev, ông ấy đã có một số mối quan hệ cá nhân với Ponerejin; sau này, khi biết rằng người này đã trở thành kẻ phản bội, ông ấy liền coi Ponerejin là kẻ không đáng tin cậy. Nhưng hôm nay, sau khi nghe lời giải thích của mình, Chu Khả Phu cảm thấy có thể mình đã oan uổng Ponerejin, vì vậy ông ấy vội vàng đến gặp anh ta.

Quả nhiên, khi Ponerejin kể xong toàn bộ những trải nghiệm của mình trong trại tù binh của quân Đức, Chu Khả Phu bắt đầu suy ngẫm sâu sắc, tự hỏi làm thế nào để minh oan cho cựu đồng đội của mình.

Chưa kịp nghĩ ra giải pháp nào, Konev đã xuất hiện.

Khi nhìn thấy Konev, Ponerejin ban đầu ngạc nhiên, sau đó tiến lên chào Konev: “Xin chào Tướng Konev, tôi rất vui được gặp ông ở đây.”

Giọng nói chào hỏi của Ponereinin đã đánh thức Chu Khả Phu khỏi trạng thái suy tư. Anh ta nhìn qua Ponerejin rồi lại nhìn Konev và hỏi: “Tướng Konev, hai ngài quen biết nhau sao?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Konev trả lời một cách chắc chắn: “Khi tôi còn học tập tại Volgograd, Tướng Ponerejin từng là giáo viên của tôi.”

Khi nhắc đến việc Ponerejin từng là giáo viên của mình, vẻ mặt Konev không hề thoải mái chút nào, ngược lại càng trở nên nghiêm túc hơn: “Nhưng điều tôi không ngờ đến là, bạn lại bị nghi ngờ có hành vi thông đồng với kẻ thù và phản bội đất nước. Tòa án Quân sự Tối cao đã tuyên án bạn tử hình trong phiên tòa vắng mặt vào tháng 9 năm 1941.”

Nghe Konev nói vậy, Ponerejin không khỏi tái nhợt mặt. Anh ta không ngờ rằng dù mình luôn kiên cường không khuất phục trước kẻ thù khi bị bắt, nhưng trong mắt đồng đội của mình, mình vẫn là kẻ phản bội… Trái tim anh ta như đang chìm vào căn hầm băng giá, lạnh lẽo tột độ.

Lúc này, Sócôf cảm thấy mình nên lên tiếng. Anh ta bước tới và hỏi Konev một cách thận trọng: “Đồng chí Tổng tư lệnh, không biết ông dựa trên thông tin nào để kết luận rằng Tướng Ponerejin có tội thông đồng với kẻ thù và phản bội đất nước?”

“Trong số rất nhiều tài liệu mà chúng ta thu thập được,” Konev trả lời, mắt vẫn dõi theo Ponerejin, “có vài bức ảnh chụp Ponerejin cùng các sĩ quan Đức.”

Nhìn vào biểu cảm của các sĩ quan Đức, có thể thấy cuộc trò chuyện giữa họ rất vui vẻ.”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, ngoài những bằng chứng này ra, còn có gì khác không?” Sócôf cho rằng chỉ dựa vào vài bức ảnh thu được là đủ để kết luận rằng Ponjejkin có nghi ngờ phản bội là điều hoàn toàn vô lý, vì vậy anh tiếp tục nói: “Tôi nghĩ chúng ta không thể chỉ dựa vào vài bức ảnh mà nghi ngờ một sĩ quan cấp cao đã phản bội Tổ quốc và nhân dân.”

Konev lắc đầu phản bác: “Có những bức ảnh ông ấy chụp chung với người Đức, điều đó chưa đủ sao? Nếu những bức ảnh này cũng không thể được coi là bằng chứng, thì làm sao Tòa án Quân sự Tối cao lại có thể kết án tử hình ông ấy?”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, việc dùng vài bức ảnh làm bằng chứng là chưa đủ.” Sau khi Konev nói xong, Sócôf chỉ vào tướng Ponjejkin – người có vẻ ngoài lảm lem, yếu đuối đến mức tột độ – và nói: “Xin hãy nhìn kỹ người đàn ông trước mặt này. Trong trại tù binh, sau hai ba năm bị người Đức tra tấn, ông ấy đã trở thành một con người không giống người, ma quỷ không giống ma quỷ. Nếu thực sự ông ấy đã phản bội, liệu các bạn có để ông ấy ở trong trại tù binh như thế này, để ông ấy tự sinh tự diệt không?”

“Mễ Sa nói rất đúng.” Lúc này, Chu Khả Phu đã kịp thời đứng lên ủng hộ lập luận của Sócôf: “Tôi nghĩ ông ấy nói rất hợp lý. Nếu tướng Ponjejkin thực sự là kẻ phản bội, thì ông ấy sẽ không trở nên tồi tệ đến thế này. Tôi sẽ đề xuất với Chỉ huy Tối cao vào thời điểm thích hợp, để Tòa án Quân sự Tối cao xem xét lại vụ án của ông ấy. Nếu chứng minh được rằng ông ấy thực sự không phải là kẻ phản bội, thì lúc đó chúng ta sẽ minh oan cho ông ấy.”

“Mễ Sa,” sau khi nói xong, Chu Khả Phu nhìn Sócôf và hỏi: “Nếu tướng Ponjejkin thực sự không có tội, bạn có kế hoạch gì không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái.” Trong lòng Sócôf luôn muốn kéo Ponjejkin về phe mình. Nghe Chu Khả Phu hỏi như vậy, anh liền trả lời một cách quyết tâm: “Khả năng của tôi có hạn; việc đảm nhận vai trò Tổng tư lệnh của Tập đoàn quân Tư lệnh viên thật sự rất khó khăn. Tôi cần một sĩ quan cấp cao có kinh nghiệm để hỗ trợ tôi quản lý đội quân. Và tướng Ponjejkin, chắc chắn là người lý tưởng nhất cho vị trí đó.”