Đại úy Reitmann đã xác nhận thông qua giấy tờ của các chiến sĩ đã hy sinh rằng lực lượng tăng viện cho nhà máy phòng thủ chính là đội quân do Sócôf chỉ huy. Ngay lập tức, ông báo cáo sự việc này với trụ sở tiểu đoàn qua radio. Đại tá Wenzel, chỉ huy tiểu đoàn, sau khi nghe điện thoại và nhận thấy sự việc này rất quan trọng, liền gọi điện cho Steinmetz ngay lập tức.

Người nhấc máy là phó viên của Steinmetz. Khi nhận ra giọng nói của đại tá Wenzel, anh ta xin lỗi và nói: “Xin lỗi, thưa đại tá, tướng chỉ huy đã đi nghỉ rồi. Nếu không có việc gì quan trọng, xin hãy gọi lại vào sáng mai.”

“Phó viên, hãy gọi tướng chỉ huy dậy ngay.” Mặc dù Steinmetz là tướng chỉ huy, nhưng vì mới nhậm chức không lâu, ông vẫn chưa thiết lập được uy tín đầy đủ trong quân đội. Vì vậy, khi nghe phó viên nói rằng tướng chỉ huy đã đi nghỉ, Wenzel liền nói một cách nghiêm khắc: “Tôi có tin tức quan trọng cần báo cáo với ông ấy. Nếu làm chậm trễ công việc quan trọng, bạn sẽ gặp rắc rối đấy.”

Nghe thấy giọng nói gay gắt của Wenzel, phó viên lập tức nhận ra rằng tin tức mà ông muốn báo cáo với tướng chỉ huy rất quan trọng. Anh ta liền mỉm cười và nói: “Thưa đại tá, xin hãy chờ một chút, tôi sẽ gọi tướng chỉ huy ngay bây giờ.”

Steinmetz bị phó viên đánh thức khỏi giấc ngủ, trông rất không vui. Trước khi ông kịp phản ứng, phó viên đã nhanh chóng nói: “Thưa tướng chỉ huy, đây là cuộc gọi từ đại tá Wenzel, chỉ huy tiểu đoàn số 578.”

Khi nghe biết là Wenzel gọi, Steinmetz lập tức nhớ ra rằng mình đã ra lệnh cho tiểu đoàn này đóng quân tại nhà máy phòng thủ vào tối hôm đó. Việc Wenzel gọi điện vào lúc này chắc chắn là vì lực lượng tăng viện đã được triển khai hoặc có tin tức quan trọng cần báo cáo. Ông nhận lấy ống nói từ tay phó viên và nói vào tai: “Đại tá Wenzel phải không? Tôi là Steinmetz!”

“Thưa tướng chỉ huy!” Wenzel báo cáo: “Tôi vừa nhận được điện báo từ đại úy Reitmann, chỉ huy trung đoàn thứ nhất. Ông ấy đã xác định được rằng lực lượng Nga tăng viện cho nhà máy phòng thủ chính là một đơn vị thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41 do Sócôf chỉ huy.”

“Chẳng sợ cái gì cả, nhưng lại đúng là như vậy…” Steinmetz luôn lo lắng rằng lực lượng tăng viện cho nhà máy phòng thủ chính là đội quân của Sư đoàn Vệ binh do Sócôf chỉ huy. Bây giờ, khi nghe Wenzel báo cáo, ông không khỏi run rẩy. Sau một lúc im lặng, ông mới do dự hỏi: “Đại tá, thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Đáng tin cậy, hoàn toàn đáng tin cậy!” Văn Tseer nói một cách chắc chắn: “Trước khi lực lượng của Đại úy Raitenmaier vào đóng quân tại nhà máy số bốn, có một đội quân Nga đã cố gắng tấn công bất ngờ vào nhà máy này, nhưng đã bị lực lượng phòng thủ bên trong đánh bại. Họ suy luận rằng lực lượng tiếp viện đó chính là Sư đoàn vệ binh số 41 dựa trên giấy tờ thu được từ những người Nga bị giết.”

“Thông tin quan trọng này cần phải được báo cáo ngay lập tức cho Bộ Tổng tham mưu và Quân đoàn Tư lệnh,” Steinmetz nghĩ trong lòng, rồi hỏi: “Đại tá Văn Tseer, liệu các đơn vị của ông đã vào đóng quân tại nhà máy chưa?”

“Một trung đoàn đã vào đóng quân tại nhà máy số bốn rồi,” Văn Tseer trả lời: “Hai trung đoàn, ba trung đoàn cùng với trụ sở của tiểu đoàn sẽ đến địa điểm chỉ định trước bình minh.”

Steinmetz cũng là một người thông minh; từ lời báo cáo của Văn Tseer, ông đoán ra rằng chỉ có một trung đoàn được điều động, còn hai trung đoàn và trụ sở tiểu đoàn có lẽ vẫn còn ở nơi ban đầu. Nhưng ông không phản bác điều đó, mà chỉ nói: “Chắc chắn phải vào đóng quân tại nhà máy trước bình minh.” Nói xong, ông liền cúp máy.

Sau khi cúp máy, Steinmetz cũng không thể ngủ được. Ông ngồi bên giường, hút một điếu thuốc, rồi quyết định nên báo cáo sự việc này với Tổng tư lệnh. Ông dập tàn thuốc vào gạt tàn, cầm điện thoại trên bàn đầu giường và gọi một số. Khi có tiếng người đáp máy, ông nói: “Tôi là Tướng Steinmetz, hãy kết nối tôi với Bộ Tổng tham mưu ngay lập tức, tìm Tướng Kurzbach.”

Khi biết rằng lực lượng vào đóng quân tại nhà máy chính là Sư đoàn vệ binh số 41 của Sócôf, Kurzbach cũng không khỏi cau mày. Mặc dù các đơn vị của ông liên tục giành chiến thắng kể từ trận chiến Kharkov, nhưng trong vài cuộc đối đầu với lực lượng của Sócôf, quân đội của ông đã phải chịu nhiều thiệt thòi, đến nỗi mỗi khi nghe đến tên Sócôf, các sĩ quan dưới quyền ông đều tỏ ra lo lắng.

Vì đối thủ của mình là Sócôf, Kurzbach nhận ra rằng không thể xem thường họ và cần phải báo cáo sự việc này ngay lập tức. Ông nhìn đồng hồ, đã là một giờ sáng; theo lịch trình, Tổng tham mưu Paulus chắc chắn đã đi ngủ, nhưng vì sự việc này quá quan trọng, ông không thể trì hoãn. Ông đành phải gọi điện cho Quân đoàn Tư lệnh.

Vị sĩ quan trực ban nghe thấy là cuộc gọi từ phía Kurzbach, liền đoán chắc có chuyện quan trọng xảy ra, vì vậy ông ta nhanh chóng nói một cách lễ phép: “Tướng Kurzbach, xin hãy chờ một chút, tôi sẽ ngay lập tức chuyển cuộc gọi cho Tổng tham mưu.”

Tổng tham mưu Thi Mật Đặc nghe tin sĩ quan trực ban báo có cuộc gọi từ Kurzbach, liền yêu cầu chuyển cuộc gọi vào. Sau khi kết nối được, ông ta tò mò hỏi: “Tướng Kurzbach, đã khuya như thế này rồi, tại sao bạn lại gọi điện? Có chuyện gì quan trọng không?”

“Thưa Tổng tham mưu,” Kurzbach nghe thấy giọng của Thi Mật Đặc liền vội vàng nói: “Các binh sĩ dưới quyền tôi báo cáo rằng, lực lượng Nga tiến vào nhà máy phòng thủ ban ngày đó, chính là Sư đoàn Vệ binh số 41 do Đại tá Sócôf chỉ huy. Tôi e rằng chúng ta đang gặp rắc rối lớn.”

“Sư đoàn Vệ binh số 41 à?” Nghe đến tên sư đoàn mà Kurzbach đề cập, Thi Mật Đặc cũng cảm thấy đau đầu; tuy nhiên, để đảm bảo tính chính xác, ông ta hỏi thêm: “Đó chính là lực lượng Nga đang đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ phải không?”

“Đúng vậy, chính là họ.”

“Thông tin này đã được xác nhận chưa?” Thi Mật Đặc hỏi một cách nghiêm túc.

“Đã được xác nhận rồi, Thưa Tổng tham mưu,” Kurzbach trả lời: “Thông tin này do Trung úy Rettmann, chỉ huy Tiểu đoàn 1 của Trung đoàn 578 thuộc Sư đoàn 305, báo cáo. Ông ấy dựa vào các giấy tờ của những binh sĩ Nga bị giết để xác định danh tính của đơn vị này.”

“Có vẻ như thông tin đó là thật.” Sau khi xác nhận rằng lực lượng Nga tiến vào nhà máy phòng thủ chính là Sư đoàn Vệ binh số 41 do Sócôf chỉ huy, Thi Mật Đặc cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình: “Tướng Kurzbach, liệu các bạn có khả năng đối phó với họ không?”

“Rất khó, Thưa Tổng tham mưu,” Kurzbach than phiền với Thi Mật Đặc: “Quý vị cũng biết đấy, các sư đoàn dưới quyền tôi sau nhiều trận chiến kéo dài đã trở nên rất yếu. Hơn nữa, hiện tại việc cung cấp vật tư cũng đang gặp nhiều khó khăn. Việc đánh bại lực lượng của Sócôf và chiếm giữ nhà máy phòng thủ thực sự là rất khó khăn.”

Là Tổng tham mưu của Tập đoàn quân, Thi Mật Đặc rất am hiểu tình hình binh sĩ của các sư đoàn; ông biết rằng những lời nói của Kurzbach không phải là lời đe dọa mà thực sự là sự thật.

Anh ta nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, trong đầu suy nghĩ xem phải làm thế nào để giúp đỡ Kurzbach. Sau một hồi suy nghĩ, anh cuối cùng đã nghĩ ra một kế hoạch hay, nhưng trước khi nhận được sự cho phép của Paulus, anh không tiết lộ thêm thông tin nào với Kurzbach: “Tướng Kurzbach, sau khi trời sáng, tôi sẽ báo cáo vấn đề này với ông Tư lệnh, để ông ấy điều quân tiếp viện đến tiêu diệt các lực lượng Nga ở khu vực nhà máy.”

Kurzbach hiểu rõ về Thi Mật Đặc và biết rằng ông này không phải là người dễ dàng hứa hẹn điều gì đó mà không có cơ sở, vì vậy ông cười nói: “Nếu vậy thì, Tổng tham mưu trưởng, tôi sẽ chờ đợi tin tức tốt lành từ ngài.”

Cuối cùng, khi trời đã sáng, Thi Mật Đặc tính toán thời gian và biết rằng Paulus hẳn đã thức dậy, liền mang theo bản ghi cuộc thoại giữa mình và Kurzbach đến phòng ngủ của Paulus.

Paulus vừa mới thức dậy, đang ngồi bên giường ăn bữa sáng đầu tiên thì thấy Thi Mật Đặc vội vàng bước vào, liền đặt chiếc cà phê xuống và hỏi: “Tổng tham mưu trưởng, có chuyện gì cần bàn không?”

“Ông Tư lệnh ấy ạ,” Thi Mật Đặc đến trước mặt Paulus và đưa bản ghi cuộc thoại cho ông, đồng thời nói: “Vài giờ trước, Tướng Kurzbach đã gọi điện cho tôi, nói rằng họ đã xác định được rằng các lực lượng Nga đến tăng cường cho nhà máy phòng thủ vào buổi sáng hôm qua chính là Sư đoàn Vệ binh số 41 do Sócôf chỉ huy.”

Nghe đến tên Sócôf và số hiệu đơn vị quân đội đó, khuôn mặt Paulus co giật mạnh. Anh nhanh chóng đọc hết bản ghi cuộc thoại, sau đó nhìn Thi Mật Đặc và hỏi: “Tổng tham mưu trưởng, ông dự định điều động đơn vị nào đến để tăng cường lực lượng tấn công nhà máy phòng thủ?”

“Lữ đoàn Kỹ sư!” Thi Mật Đặc không chút do dự nói: “Tôi nghĩ chúng ta có thể điều động ba lữ đoàn kỹ sư vừa mới được triển khai đến thành phố – Lữ đoàn Kỹ sư số 52, số 162 và số 294 – đến nhà máy phòng thủ để tăng cường sức mạnh tấn công ở đó.”

“Gì cơ? Điều động lữ đoàn kỹ sư đến nhà máy phòng thủ?” Paulus biết rõ rằng ba lữ đoàn kỹ sư mà Thi Mật Đặc đề cập không phải là những đơn vị chỉ biết thiết lập hàng rào chống bom hay xây dựng cầu phao, mà là những đơn vị chiến đấu đặc biệt; hầu hết các sĩ quan và binh sĩ trong đó đều đã tham gia trận chiến ở Pháp và đã đạt được nhiều chiến công lớn trên chiến trường Nga.

Việc phải điều động một lực lượng tinh nhuệ như vậy vào trận chiến giành lại nhà máy phòng thủ khiến Paulus cảm thấy hơi tiếc nuối: “Tổng chỉ huy, ngoài lực lượng này ra, chúng ta không còn đơn vị nào khác có thể điều động được nữa sao?”

“Thật ra chúng ta vẫn còn một số đơn vị khác, nhưng tất cả đều là những đơn vị chưa hoàn chỉnh về tổ chức.” Thấy Paulus có vẻ do dự trong việc điều động trung đoàn công binh vào chiến đấu, Thi Mật Đặc nói một cách thận trọng: “Tinh thần chiến đấu của các đơn vị này đang ở mức rất thấp; ngay cả khi họ được điều động đến nhà máy phòng thủ, cũng rất khó để giành lại nhà máy trong thời gian ngắn. Còn trung đoàn công binh của chúng ta…”

“Được rồi, Tổng chỉ huy, bạn không cần phải nói thêm nữa.” Nhận ra rằng việc nhanh chóng giành lại nhà máy phòng thủ là lựa chọn tốt nhất, Paulus quyết định và nói với Thi Mật Đặc: “Hãy ra lệnh cho ba vị chỉ huy trung đoàn công binh, yêu cầu họ ngay lập tức đến nhà máy phòng thủ và tham gia trận chiến giành lại nơi đó.”

“Thưa Ngài Tư lệnh, tôi muốn hỏi một điều…” Trước khi rời khỏi phòng ngủ của Paulus, Thi Mật Đặc nói một cách kính trọng: “Ba trung đoàn công binh này nên do ai chỉ huy?”

“Theo những gì tôi biết, mỗi lần các trung đoàn này chiến đấu độc lập, họ luôn phát huy được tối đa sức mạnh chiến đấu của mình,” Paulus trả lời một cách suy nghĩ ngay lập tức: “Hãy báo cho ba vị chỉ huy đó biết rằng sau khi vào nhà máy phòng thủ, họ không cần phải tuân theo sự chỉ huy của ai cả; họ có thể linh hoạt áp dụng các chiến thuật phù hợp với tình hình thực tế trên chiến trường.”

“Rõ rồi, thưa Ngài Tư lệnh. Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt ý kiến của Ngài cho ba vị chỉ huy trung đoàn công binh.” Nói xong, Thi Mật Đặc cúi đầu chào Paulus một cái rồi rời khỏi phòng ngủ.