Khi tình hình trở nên tồi tệ hơn, tình hình ở hướng Moscow cũng ngày càng xấu đi. Bộ Tổng chỉ huy cao nhất đã vội vàng thành lập Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 1 để bảo vệ thành phố một cách hiệu quả hơn, và dự định bổ nhiệm Tướng Ryushchenko vào chức vụ tư lệnh của quân đoàn này. Nhưng ngay trước khi quyết định được ban hành, một số sự cố đã xảy ra. Frasov và Potapov, hai người từng bị cho là mất tích hoặc bị bắt, đã thoát khỏi vòng vây của quân Đức. So với họ, Tướng Ryushchenko, với tư cách là phó thứ trưởng Tổng hành dinh xe tăng bọc thép, rõ ràng thiếu kinh nghiệm trong việc chỉ huy các đại đội quân lớn. Vì vậy, trong việc bổ nhiệm tư lệnh, đã xuất hiện ba ý kiến khác nhau; Ryushchenko, người được đề cử trước đó, giờ đây trở thành một trong những ứng viên.

Tại cuộc họp của Bộ Tổng chỉ huy, Sử Đạt Lâm, người đang cầm ống thuốc và đi đi lại lại trong phòng, đã đặt câu hỏi: “Các bạn hãy nói xem, trong số ba người này, ai mới thích hợp nhất để đảm nhận chức vụ tư lệnh Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 1?”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm,” người đầu tiên lên tiếng là Phó Tham mưu trưởng Tướng Y Vạn Nặc Phu: “Vì chúng ta đã quyết định bổ nhiệm Tướng Ryushchenko vào chức vụ này từ lâu rồi, nên chúng ta không nên thay đổi quyết định ban đầu một cách dễ dàng.”

Sau khi Y Vạn Nặc Phu nói xong, Sử Đạt Lâm không vội vàng bày tỏ ý kiến của mình, mà hỏi Voloshilov, người đang im lặng: “Đồng chí Voloshilov, ông nghĩ gì về việc bổ nhiệm này?”

Voloshilov ngẩng đầu nhìn Stalin đang đi đi lại lại trong phòng và do dự nói: “Theo tôi, kể từ khi chiến tranh bắt đầu, Tướng Ryushchenko chưa bao giờ có mặt ở tiền tuyến. Việc để một người thiếu kinh nghiệm chỉ huy trên chiến trường đảm nhận trách nhiệm bảo vệ Moscow là không thích hợp chút nào. Còn Thiếu tướng Potapov, kể từ khi chiến tranh bắt đầu, ông ấy luôn ở tiền tuyến và đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu quý báu. Nếu ông ấy được bổ nhiệm làm tư lệnh, tôi nghĩ sẽ rất phù hợp.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Y Vạn Nặc Phu lập tức đưa ra ý kiến phản đối: “Trong những tờ rơi mà quân Đức tung ra trên các tiền đồn của chúng ta, có thông tin Đã từng nói rằng Thiếu tướng Potapov của Tập đoàn quân số 5 đã bị quân địch bắt làm tù nhân. Làm sao chúng ta có thể để một vị tướng đã từng bị địch bắt làm tù nhân đảm nhận trách nhiệm chỉ huy một đơn vị quan trọng như vậy?”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, ông không thấy đây là âm mưu của người Đức sao?” Sau khi trở về từ Leningrad và liên tục bị gạt ra khỏi các cuộc thảo luận quan trọng, Voroshilov không thể chấp nhận việc một sĩ quan cấp dưới mình phản bác ý kiến của mình, nên ông nói một cách nghiêm túc: “Nếu tướng Potapov thực sự bị người Đức bắt giữ, làm sao anh ta có thể xuất hiện tại Moscow được? Tôi vẫn kiên trì với quan điểm của mình – tướng Potapov mới là người phù hợp để giữ chức vụ Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh Thiết giáp số 1.”

“Còn tướng Vlasov thì sao?” Trong lần tham gia cuộc họp này lần đầu tiên, thiếu tướng Khatsirevsky đã đưa ra ý kiến của mình: “Không lẽ ông ấy không thể đảm nhận chức vụ này sao?”

“Tôi cho rằng ông ấy không phù hợp,” Voroshilov lắc đầu nói: “Dù sao đi nữa, trước khi Kiev bị mất, ông ấy đang giữ chức vụ Tư lệnh Tập đoàn quân số 37 và cũng đảm nhiệm công tác phòng thủ Kiev. Nếu để ông ấy giữ chức vụ Tư lệnh quân đoàn, đồng nghĩa với việc ông ấy bị giáng chức. Cậu nghĩ sao, bạn tôi?” Câu cuối cùng của ông là hỏi Buoniny, người đang ngồi đối diện mình.

Mọi người đều biết rằng trong Quân đoàn Kỵ binh số 1 nổi tiếng vào những năm 20, Buoniny là Tư lệnh quân đoàn còn Voroshilov là Chính ủy; hai người có mối quan hệ bạn bè kéo dài hơn 20 năm. Khi Voroshilov đặt câu hỏi này, ông tự nhiên hy vọng Buoniny sẽ ủng hộ quan điểm của mình.

Quả nhiên, Buoniny gật đầu đồng ý và nói: “Tôi đồng ý với đề xuất của Đại tướng Voroshilov – tướng Potapov nên được bổ nhiệm làm Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh Thiết giáp số 1.”

Thấy hai đại tướng đều đồng thuận với nhau, Y Vạn Nặc Phu không còn kiên trì với quan điểm của mình nữa, mà quay sang nhìn Shaposhnikov, muốn nghe ý kiến của ông ấy. Nếu Shaposhnikov cũng ủng hộ đề xuất của mình, thì chức vụ Tư lệnh Quân đoàn sẽ được giao cho Ryushchenko.

Nhưng vị đại tướng già ấy im lặng một lúc lâu, không nói gì cả; rõ ràng ông ấy cũng đang suy nghĩ xem ai mới là người phù hợp để đảm nhận chức vụ này.

Khi thấy không khí trong phòng họp trở nên yên tĩnh, Yên tĩnh biết mọi người đang chờ đợi quyết định của mình, nên ông quay trở lại chỗ ngồi của mình. Tuy nhiên, ông không ngồi xuống, mà đặt hai tay lên mặt bàn, người hơi nghiêng về phía trước: “Vì Voroshilov và Buoniny đều cho rằng tướng Potapov phù hợp với chức vụ Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh Thiết giáp số 1, vậy thì hãy để ông ấy đảm nhận chức vụ đó

Thấy Sử Đạt Lâm đồng ý với đề xuất của mình, khuôn mặt Vorošilov hiện lên nụ cười. Anh tiếp tục hỏi: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, bây giờ Potapov đã là thiếu tướng rồi; chức vụ quân hàm của anh ấy cũng nên được điều chỉnh phù hợp, phải không?”

Sử Đạt Lâm nhướng mày nhẹ, không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Vorošilov, muốn hiểu tại sao đối phương lại đưa ra đề xuất này.

“Đồng chí Sử Đạt Lâm, sự việc như thế này…” Vorošilov giải thích: “Tướng lĩnh của Tập đoàn quân số 16, Tư lệnh viên Rokossovsky, trước khi chiến tranh bắt đầu, anh ta là thuộc cấp của Potapov và cũng mang cấp bậc thiếu tướng. Bây giờ anh ta đã được thăng chức thành trung tướng, trong khi người cấp trên cũ của anh ta vẫn là thiếu tướng… Điều này rõ ràng là không hợp lý.”

Nghe xong lời giải thích của Vorošilov, Sử Đạt Lâm gật đầu nhẹ và nói: “Nếu vậy thì hãy thăng chức anh ấy thành trung tướng đi. Hy vọng rằng anh ấy sẽ không làm chúng ta thất vọng trên chiến trường.”

Chiều hôm đó, Potapov, người đang đóng quân tại đơn vị vệ binh Tư lệnh, được triệu tập đến Tổng tham mưu viện. Tổng tham mưu Shaposhnikov đã trực tiếp nói chuyện với anh: “Đồng chí Potapov, sau khi được Hội đồng Tối cao quyết định, bạn được bổ nhiệm làm tư lệnh Quân đoàn bộ binh vệ binh số 1. Ngay lập tức, bạn cần đến khu vực Oryol – Tula để xây dựng các tuyến phòng thủ mới.”

“Cảm ơn Hội đồng Tối cao đã tin tưởng vào tôi,” Potapov nói một cách cam kết với Shaposhnikov: “Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng niềm tin của các bạn, và sẽ kiên quyết chặn đứng bước tiến của quân Đức về phía Moscow.”

Shaposhnikov rất hài lòng với lời cam kết của Potapov. Anh gật đầu và sau đó lịch sự hỏi: “Đại tướng Potapov, nếu có yêu cầu gì, bạn cứ nói ra. Chừng nào chúng tôi có thể thực hiện được, chúng tôi sẽ đáp ứng.”

Nghe Shaposhnikov nói vậy, Potapov lập tức nhớ đến cuộc trò chuyện của mình với Sócôf và vội vàng nói: “Đồng chí Nguyên soái, tôi có một yêu cầu… Mong rằng có thể chuyển Đại úy Sócôf về dưới sự chỉ huy của tôi. Bên cạnh tôi đang thiếu một vị chỉ huy tài năng như anh ấy.”

Nhưng Shaposhnikov nghe xong lại nhăn mày, không hiểu tại sao Potapov lại coi trọng Đại úy Sócôf đến vậy.

Lúc này, đứng bên cạnh là Vasilyevsky, ông hỏi Potapov: “Tướng Potapov, vị Đại úy mà ông đang nói đến, có phải là người đã nhận được Huân chương Lenin vào tháng Tám không?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Potapov gật đầu và tiếp tục giải thích: “Ông ấy được thăng cấp lên thành Đại úy ngay trong lúc nhận huân chương.”

Sau khi biết rõ thông tin về vị Đại úy này, Vasilyevsky vội vàng nói nhỏ vào tai Shaposhnikov, báo cáo chi tiết những gì mình biết cho vị Nguyên soái già. Ban đầu, Shaposhnikov không quá coi trọng việc này; dù cuộc chiến đã kéo dài rất lâu và có vô số người đã đóng góp công sức, nhưng một tấm Huân chương Lenin cũng chưa thể nói lên điều gì đặc biệt. Tuy nhiên, sau khi nghe kể về những công hiến mà vị Đại úy này đã thực hiện, Shaposhnikov không khỏi ngạc nhiên.

Sau khi Vasilyevsky kể xong, Shaposhnikov hỏi: “Tướng Potapov, không biết hiện nay vị Đại úy này đang ở đâu?”

“Hiện tại, ông ấy đang thuộc Sư đoàn Phòng thủ Tư lệnh.”

“Sư đoàn Phòng thủ Tư lệnh?” Shaposhnikov hỏi một cách tò mò: “Vậy ông ấy có phải là binh sĩ của sư đoàn đó không?”

“Không, đồng chí Nguyên soái ơi,” Potapov vội vàng giải thích: “Ông ấy là thuộc cánh quân của Tướng Frasov thuộc Tập đoàn quân số 37. Sau khi chúng ta thoát khỏi vòng vây của quân Đức, Nguyên soái Timoshenko đã điều máy bay đưa chúng tôi trở về Moscow, và tạm thời đặt chúng tôi ở Sư đoàn Phòng thủ Tư lệnh.”

“Oh, ra vậy.” Shaposhnikov gật đầu và nói một cách thản nhiên: “Nếu bây giờ ông ấy không có việc gì để làm, thì cứ để ông ấy đi theo bạn đi. Còn về phía Tướng Frasov, tôi sẽ liên lạc với ông ấy.”

Như vậy, mà không hề hay biết gì, vị Đại úy này đã từ thuộc cánh quân của Tướng Frasov chuyển sang làm thuộc cánh quân của Tướng Potapov.

Khi Potapov trở lại Sư đoàn Phòng thủ Tư lệnh, không chỉ số sao vàng trên cổ áo của ông tăng từ hai lên ba, mà ông còn mang theo một lệnh điều động do chính Nguyên soái Shaposhnikov ký. Sau khi xuống xe, ông đi thẳng đến phòng của Tướng Frasov.

Khi nhìn thấy Potapov đến thăm, trên cấp bậc của ông ta có thêm một ngôi sao, Frasov không khỏi tò mò hỏi: “Potapov, anh được thăng chức rồi à?”

“Đúng vậy, Frasov,” Potapov cười nói. “Tôi không chỉ được thăng lên cấp bậc tướng trung mà còn được bổ nhiệm làm Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 1 nữa.”

“Tướng Potapov…” Frasov nghe xong trước tiên là sửng sốt, sau đó vội vàng đưa tay ra bắt tay Potapov và nói một cách nhiệt tình: “Tôi xin chúc mừng anh thành công trong việc nhận được cấp bậc cao hơn.”

“Cảm ơn!” Sau khi bắt tay xong, Potapov lấy ra một thông báo điều động từ túi và nói: “Frasov, đây là thông báo do Thống chế Shaposhnikov ký trực tiếp, yêu cầu Trung úy Sócôf phải gia nhập Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 1 của tôi ngay từ bây giờ.”

Mặt Frasov biến sắc; hôm qua Potapov đã đến trước mặt anh để “rút” Sócôf đi, điều này đã khiến anh rất không hài lòng. Không ngờ hôm nay, thông qua Thống chế Shaposhnikov, Potapov lại trực tiếp biến Sócôf thành thuộc cấp của mình.

Dù không hài lòng, Frasov cũng hiểu rằng đây là mệnh lệnh từ cấp trên, anh không thể từ chối được, và hoàn toàn không có chỗ để thương lượng gì cả.

Anh trả lại thông báo điều động cho Potapov và cố gắng mỉm cười nói: “Tướng Potapov, mặc dù Trung úy Sócôf mới nhập ngũ không lâu, nhưng qua quá trình làm việc cùng anh ấy, tôi thấy anh ấy là một chỉ huy xuất sắc. Nếu anh ấy theo bạn, chắc chắn sẽ tạo ra nhiều thành tựu hơn nữa.”

Potapov ban đầu nghĩ rằng dù có thông báo điều động từ Shaposhnikov, Frasov cũng sẽ không dễ dàng để Sócôf rời đi, nhưng không ngờ anh ấy lại đồng ý một cách nhanh chóng như vậy.

Khi Frasov đưa Potapov ra khỏi phòng, đúng lúc đó Đại tá Del và Nikolsky cũng đến tìm Frasov.

Hai người nhìn thấy cấp bậc quân đội của Potapov đã thay đổi và cũng cảm thấy ngạc nhiên không kém.

Ngay khi ba người trở vào phòng, Đại tá Del không kịp chờ đợi đã hỏi Frasov: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi thấy cấp bậc của Potapov đã thay đổi thành tướng trung… Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Trời ạ, may mắn thật, anh ta lại được bổ nhiệm làm tư lệnh của Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 1.” Đại tá Del tỏ ra ngạc nhiên: “Còn chúng ta bốn người thì vẫn phải ở lại đây chờ lệnh mới, không biết sẽ phải đợi đến khi nào thì mới được giao công việc mới.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông nhầm rồi,” Frasov sửa lại Đại tá Del: “Không phải bốn người, mà chỉ có ba người thôi. Đại úy Sócôf từ bây giờ trở đi không còn là thuộc cấp của chúng ta nữa.”

“Chuyện này là thế nào?” Del không hiểu hỏi: “Chúng ta vẫn chưa được giao công việc mới, ai lại có thể sắp xếp công việc cho Đại úy Sócôf chứ?”

“Tướng Potapov vừa mang đến một thông báo điều động, do Thống chế Shaposhnikov ký trực tiếp,” Frasov thở dài nói: “Đại úy Sócôf được điều đến Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 1, nghĩa là từ bây giờ trở đi, anh ta sẽ thuộc về tướng Potapov.”

“Gì cơ, Đại úy Sócôf đã trở thành thuộc cấp của tướng Potapov rồi à?” Nghe Frasov nói vậy, Đại tá Del cau mày: “Tướng Potapov biết rõ Đại úy Sócôf là sĩ quan của Tập đoàn quân 37, làm sao anh ta có thể chiêu mộ anh ta đi được?”

“Không còn cách nào khác,” Frasov lắc đầu nói: “Từ hôm nay, Tập đoàn quân 37 đã chính thức bị giải thể, tương lai của chúng ta đều còn là điều chưa biết; làm sao có thể để một chỉ huy tài năng như Đại úy Sócôf ở lại đây và lãng phí thời gian được. Có lẽ theo tướng Potapov, anh ta sẽ đạt được những thành tựu vang dội hơn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói đúng lắm,” Nikolsky đồng tình: “Với năng lực của Đại úy Sócôf, việc anh ta đạt được những thành tựu lớn không phải là điều khó khăn. Nhưng đáng tiếc là, những thành tựu đó sẽ không liên quan gì đến chúng ta nữa.”

Sau khi rời khỏi phòng của Frasov, Potapov lập tức đi tìm Đại úy Sócôf.

Đại úy Sócôf đang trò chuyện với một số đồng đội quen thuộc trong căn tin thì nhìn thấy Potapov bước vào.

Chỉ thấy người kia đứng ở cửa nhìn quanh một lúc rồi bước nhanh về phía nơi mình đang đứng. Thấy vậy, Sócôf đoán rằng họ có lẽ là đến tìm mình, liền vội vàng đứng dậy, chuẩn bị mở miệng nói chuyện thì bất ngờ nhận ra trên cổ áo của Potapov, hai ngôi sao ban đầu đã được thay thế bằng ba ngôi sao – điều này có nghĩa là ông vừa được thăng chức.

“Đại úy Sócôf, bây giờ anh có thời gian không?” Potapov hỏi. “Tôi muốn nói chuyện riêng với anh.”

Sócôf vội vàng trả lời: “Có chứ, có chứ, đồng chí tướng, bây giờ tôi rất rảnh.”

Những người lính ngồi bên cạnh, khi nghe Potapov nói rằng anh ta có việc muốn nói chuyện với Sócôf, lập tức đứng dậy và rời đi để tạo không gian cho hai người.

Sau khi ngồi xuống bên cạnh bàn ăn, Potapov ra hiệu mời Sócôf: “Đại úy Sócôf, đừng đứng nữa, hãy ngồi xuống đi.”

Khi đã ngồi xuống, Sócôf trực tiếp hỏi: “Đại tướng Potapov, ông đến tìm tôi, là muốn tôi trở thành thuộc cấp của ông phải không?”

“Đúng vậy,” Potapov không che giấu gì, mà nói thật lòng: “Tôi thực sự cần một thuộc cấp xuất sắc như anh. Không biết anh có sẵn lòng nhận lời mời của tôi không?”

“Đại tướng Potapov,” Sócôf trả lời một cách nghiêm túc: “Hiện tại tôi đang là thuộc cấp của Đại tướng Vlasov. Nếu ông có thể xin được lệnh điều chuyển, tôi rất mong được trở thành thuộc cấp của ông.”

“Nếu anh nói vậy, thì tôi yên tâm rồi.” Potapov nói, sau đó lấy ra lệnh điều chuyển từ trong túi và đặt nó trước mặt Sócôf. “Đây là lệnh điều chuyển của anh, do Tổng tham mưu Shaposhnikov, Nguyên soái, ký tên trực tiếp.”