Trong những khoảng lặng giữa các đợt bắn, Sócôf vẫn không quên hỏi tên người đối diện: “Anh lính tăng, anh tên là gì?”

“Tôi tên Bushkin, Trung sĩ Bushkin.”

Lúc này, hai tổ pháo phóng lựu và một tổ súng máy hạng nặng cũng đã tiến đến gần chiếc xe tăng, thấy Sócôf đang liên tục bắn vào khu vực đang diễn ra trận chiến ác liệt. Một trung sĩ pháo binh cúi xuống bên cạnh Sócôf và hỏi: “Đồng chí đại úy, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Lúc này, chiến trường đã trở thành một mớ hỗn loạn; mọi nơi đều có người chiến đấu, và mỗi giây mỗi phút đều có người ngã gục. Mặc dù cuộc tấn công bất ngờ của Quân đội Xô viết đã khiến quân Đức bị choáng váng, nhưng do sự chênh lệch về lực lượng giữa hai bên, việc Quân đội Xô viết muốn giành chiến thắng không hề dễ dàng chút nào.

Nhìn xung quanh, ngoài chiếc xe tăng được sử dụng tạm thời làm điểm đặt hỏa lực cố định, còn có hai khẩu pháo phóng lựu và một khẩu súng máy hạng nặng. Với lực lượng hỏa lực như vậy, muốn thay đổi cục diện trận chiến thì có vẻ hơi quá mức, nhưng để tăng thêm số thương vong cho địch thì chắc chắn vẫn khả thi.

Nghĩ đến đây, ông lập tức chỉ đạo vị trí đặt các khẩu pháo phóng lựu và súng máy hạng nặng, sau đó bắt đầu ra lệnh: “Dùng pháo phóng lựu đẩy những binh sĩ Đức đang chạy loạn xạ về phía giữa; sau khi họ tập trung lại ở đó, súng máy hạng nặng sẽ bắn liên tục vào họ.”

Lệnh của Sócôf nhanh chóng được thực hiện. Những binh sĩ Đức ban đầu đang chạy lung tung dưới sự tấn công của pháo phóng lựu, dần dần bị đẩy về phía giữa. Khi họ tập trung đủ đông, khẩu súng máy hạng nặng bắt đầu nổ súng; những viên đạn dày đặc khiến hàng loạt binh sĩ Đức ngã gục.

Chiến đấu kéo dài hơn mười phút, sau đó đạn dược của pháo phóng lựu và súng máy hạng nặng đã cạn kiệt. Muốn tiếp tục chiến đấu là điều hoàn toàn bất khả thi. Vào lúc này, từ xa có rất nhiều xe tải của quân Đức xuất hiện, mỗi chiếc đều kéo theo các khẩu pháo, đang di chuyển về phía nơi đang diễn ra trận chiến.

Nhìn thấy những khẩu pháo được kéo theo sau xe tải, đôi mắt của Sócôf không khỏi co lại mạnh mẽ; đó rõ ràng là những khẩu pháo chống tăng. Có vẻ như Đức đã cử những khẩu pháo này đến để thay đổi cục diện trận chiến, nhằm đối phó với xe tăng của Quân đội Xô viết.

Sócôf hỏi một người lính pháo binh: “Thế nào rồi, các anh còn đạn pháo không?”

“Không còn nữa, đồng chí trung úy ạ,” người lính pháo binh lắc đầu đáp. “Tất cả đạn pháo của chúng tôi đều đã dùng hết.”

Nghe được câu trả lời đó, Sócôf trong lòng không khỏi thầm chửi bới. Nếu đạn pháo cho súng pháo hạng nặng đã hết, thì làm sao đối phó với những khẩu pháo chống tăng đang đến gần? Chẳng lẽ chỉ có thể đứng nhìn những chiếc xe tăng của Quân đội Xô viết bị quân Đức tiêu diệt từng chiếc một sao?

Đúng lúc ông ta đang bối rối không biết phải làm thế nào, bỗng nhiên có người bên cạnh hét lớn với ông: “Đồng chí trung úy, bánh xích của xe tăng đã được sửa xong rồi.”

Sócôf quay đầu lại và thấy người nói với mình chính là Trung sĩ Bushkin – người vừa sửa xong bánh xích xe tăng. Ông vội vàng hỏi: “Xe tăng có thể hoạt động được không?”

“Có lẽ là được.”

Sokol người đó dùng tay chỉ chỉ về phía xa và nói lớn: “Anh thấy đoàn xe kia chưa? Người Đức đã mang đến rất nhiều khẩu pháo chống tăng, chính là để đối phó với xe tăng của quân đội chúng ta. Vì xe tăng của các anh đã có thể hoạt động được rồi, thì hãy nhanh chóng lao lên và tiêu diệt chúng đi.”

Trung sĩ Bushkin gật đầu đồng ý, rồi nhanh chóng trèo lên xe tăng và vào trong tháp pháo.

Chỉ sau một lát, Sócôf đã thấy bánh xích bắt đầu quay tròn, chứng tỏ người lính xe tăng nói đúng – xe tăng thực sự có thể hoạt động được.

Trung sĩ Bushkin nhô nửa người ra khỏi tháp pháo và hét lớn với Sócôf: “Đồng chí trung úy, chúng tôi sẽ đi tiêu diệt những khẩu pháo chống tăng của người Đức đây, mong rằng chúng ta sẽ may mắn nhé!”

Sócôf đang định nói lời chúc may mắn, bỗng nhiên ông nghĩ đến một ý tưởng: Dù sao mình ở đây cũng chẳng có việc gì để làm, thà rằng đi cùng đoàn xe tăng này để tiêu diệt những khẩu pháo chống tăng của Đức còn hơn.

Nghĩ đến đó, ông vội vàng trèo lên thân xe tăng và nói với người lính xe tăng: “Tôi sẽ đi cùng các bạn.”

Phía sau xe tăng phun ra một làn khói đen, sau đó nó phóng toàn bộ sức mạnh về phía đoàn xe kia.

Đứng trên xe tăng, Sócôf hét lớn với Trung sĩ Bushkin: “Hãy tiêu diệt những chiếc xe tải trước, sau đó mới loại bỏ những khẩu pháo chống tăng kia.”

Trung sĩ Bushkin vội vàng cúi đầu và thông báo lời của Sócôf cho những người bên trong xe tăng.

Chiếc xe tăng đột nhiên dừng lại; nếu không phải vì Sócôf đã nắm chặt lấy tay vịn trên tháp pháo, họ đã bị lực quán tính lớn làm ngã xuống từ lâu rồi.

Xe tăng dừng lại, từ từ xoay tháp pháo một vòng, sau đó bắn một phát vào đoàn xe của quân Đức ở phía xa.

Ngay lập tức, một chiếc xe tải đang di chuyển bị viên đạn trúng trực tiếp, gây ra vụ nổ kinh hoàng. Những binh sĩ pháo binh bên trong xe bị nổ tung thành từng mảnh nhỏ, xác thể và cánh tay văng lên trời trong ánh lửa, còn khẩu pháo chống tăng được kéo theo sau xe cũng lật ngược xuống đất.

“Làm tốt lắm!” Sócôf hào hứng vung tay lên, sau đó lại ra lệnh: “Tiếp tục tiến lên!”

Khi Sócôf và Trung úy Bushkin cùng chiếc xe tăng lao về phía đoàn xe của quân Đức, Trung đoàn xe tăng thứ 4 do Katuskov điều động cũng đã đến nơi.

Các chỉ huy và binh sĩ trên xe tăng, khi thấy mình đã vào chiến trường, đều nhảy xuống khỏi xe, cầm vũ khí lao vào đối phương gần đó, cùng các đồng đội tiêu diệt những kẻ địch vẫn còn cố chấp chống trả.

Trận chiến tiếp diễn thêm một giờ nữa; khi thấy cuộc tấn công không mang lại hiệu quả, quân Đức buộc phải rút lui vội vã khỏi chiến trường.

Khi biết cuộc tấn công vào quân Đức đã bị đẩy lùi, Katuskov cũng rất vui mừng.

Tham mưu trưởng bên cạnh nói với niềm hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh, thật không ngờ, chúng ta chỉ với một lữ đoàn hỗn hợp và một trung đoàn xe tăng, đã dễ dàng đẩy lùi cuộc tấn công của địch.”

“Tham mưu trưởng ơi, cuộc tấn công của chúng ta không hề dễ dàng đâu,” Katuskov thở dài: “Toàn bộ lực lượng cơ động của chúng ta đều đã được sử dụng vào trận chiến này; ngay cả việc Mở rộng chiến quả cũng không còn cách nào khác nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh, thật không ngờ, kế hoạch của Đại úy Sócôf thật sự rất hay.” Lúc này, Tham mưu trưởng mới nhận ra rằng nếu quân đội theo kế hoạch ban đầu của mình để tấn công địch sớm hơn, có lẽ họ đã phải chịu tổn thất nặng nề. Ngược lại, kế hoạch của Sócôf đã tận dụng lúc địch chủ quan sau khi chiếm giữ vị trí của chúng ta để phát động tấn công bất ngờ, khiến họ bị choáng váng và làm rối loạn các bước tấn công của họ, từ đó tạo điều kiện thuận lợi cho việc giành chiến thắng.

“Khi nào chúng ta có thể thống kê kết quả trận chiến?”

“Địch vừa mới rút lui; muốn thống kê kết quả, có lẽ cần vài giờ nữa mới xong,” Tham mưu trưởng hỏi Katuskov: “Đồng chí Tư lệnh, liệu ông có dự định báo cáo kết quả trận chiến cho cơ quan chỉ huy quân

“Không hoàn toàn như vậy,” Kátukốf nói: “Tôi muốn hiểu rõ tình hình của đơn vị chúng ta để có thể điều chỉnh các biện pháp phòng thủ tiếp theo.”

Chưa kịp cho Kátukốf và đồng đội báo cáo kết quả chiến đấu, điện thoại của Pótapốf đã reo lên trước: “Đại tá Kátukốf, tôi nghe nói đơn vị của bạn vừa mới đẩy lùi một cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức và gây ra những tổn thất lớn cho họ; tôi xin chúc mừng các bạn. Chúc mừng các bạn đã đạt được những thành tích xuất sắc trong trận chiến này.”

“Cảm ơn ông, đồng chí Tổng chỉ huy,” Kátukốf nói một cách lịch sự: “Kết quả chiến đấu của chúng tôi vẫn đang được kiểm kê; khi có kết quả, tôi sẽ báo cáo ngay với ông.”

“À, vậy đại úy Sócôf – người phụ trách liên lạc của tôi đâu rồi?” Pótapốf nói một cách đùa cợt: “Người này làm sao vậy nhỉ? Các bạn đã giành được chiến thắng lớn như vậy mà anh ấy lại không kịp báo cáo cho tôi… Tôi phải tìm hiểu thông tin về trận chiến này qua những con đường khác.”

Nghe Pótapốf hỏi về Sócôf, Kátukốf có vẻ hơi ngượng ngùng: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, đại úy Sócôf đã đi đến tiền tuyến; chúng tôi không biết rõ tình hình của anh ấy hiện nay.”

“Gì cơ? Anh ấy đã đi đến tiền tuyến à?” Pótapốf nhận ra điều gì đó không ổn trong giọng nói của Kátukốf và nhăn mày: “Vùng phòng thủ mà anh ấy đang đóng quân, hôm nay có xảy ra trận chiến với kẻ địch không?”

Nhận thấy Pótapốf lo lắng cho sự an toàn của Sócôf, Kátukốf vội vàng giải thích: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sự thật là như vậy… Thành tích mà chúng tôi đạt được hôm nay có một phần lớn là nhờ vào đại úy Sócôf.” Nói xong, anh nhanh chóng tổng hợp lại tất cả thông tin liên quan và báo cáo chi tiết cho Pótapốf.

Sau khi nghe xong bản báo cáo của Kátukốf, Pótapốf suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy là vị trí mà đại úy Sócôf đang đóng quân không chỉ xảy ra trận chiến, mà chính anh ấy cũng tham gia vào trận đó… Tôi hiểu đúng chứ?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí Tổng chỉ huy.”

“Vậy các bạn có biết anh ấy hiện đang ở đâu không?”

“Hiện tại vẫn chưa rõ.”

Nghe câu trả lời này, Pótapốf cảm thấy lo lắng; Sócôf là người mà ông đã dùng rất nhiều công sức để đưa về từ tay Frásov… Vậy mà chỉ sau một thời gian ngắn ở tiền tuyến, anh ấy đã mất tích… Làm sao ông có thể không cảm thấy buồn lòng được.

Không có sai sót nào cả – một bài viết, một lần gửi đi, một nội dung đầy đủ, tất cả đều ở đây, trong cuốn sách này!

Kartukov biết rằng việc Sócôf được bổ nhiệm làm sĩ quan liên lạc với Potapov chắc chắn là do người đó tin tưởng vào anh ta rất nhiều. Bây giờ khi anh ta mất tích, thật không lạ gì nếu người đó lo lắng. Anh ta Chóng Chóng Dì ho khan một tiếng để ổn định tâm trạng, sau đó nói: “Đồng chí tướng, xin yên tâm, tôi sẽ ngay lập tức điều động nhân viên để tìm kiếm thông tin về Đại úy Sócôf. Một khi có bất kỳ tin tức nào, tôi sẽ báo cáo ngay cho ông.”

“Được thôi, tôi đang chờ bạn đấy.” Potapov nói xong rồi ngay lập tức cúp máy.

Sau khi cúp máy, Kartukov lập tức yêu cầu sĩ quan thông tin liên lạc gọi điện cho trung đoàn hỗn hợp thuộc Bộ Nội vụ.

Nghe thấy có người nói chuyện, anh ta ngay lập tức nói thẳng vào vấn đề hỏi: “Tôi là Kartukov, ai đang nói vậy?”

“Xin chào, đồng chí thiếu tướng,” giọng của Đại úy chỉ huy trung đoàn Korovin vang lên qua ống nói: “Tôi là Đại úy Korovin, chỉ huy trung đoàn.”

“Đại úy ơi,” Kartukov hỏi một cách lo lắng: “Tình hình thương vong của trung đoàn các bạn thế nào?”

“Báo cáo với đồng chí thiếu tướng,” Korovin trả lời: “Hai đại đội tham gia chiến đấu đã có hai phần ba số binh sĩ bị thương; đại đội xe tăng được phái đến cùng chúng tôi đã mất một xe tăng; còn đại đội pháo chống tăng trên tuyến của quân đồng minh thì tất cả các khẩu pháo đều bị quân Đức phá hủy, chỉ có khoảng mười mấy người bị thương còn sống sót.”

Sau khi Korovin kết thúc báo cáo, Kartukov không thể chờ đợi được và hỏi ngay: “Còn Sócôf thì sao? Đại úy Sócôf mà tôi đã cử đến đó thì hiện tại ra sao rồi?” Giọng nói của anh ta run rẩy, bởi anh ta lo lắng rằng Sócôf có thể đã hy sinh.

Nhưng những lời nói tiếp theo của Korovin đã khiến anh ta yên tâm hơn: “Đồng chí thiếu tướng, Đại úy Sócôf đang dẫn nhóm người đi kiểm kê kết quả chiến đấu.”

“Gì cơ? Anh ấy đang đi kiểm kê kết quả chiến đấu à?” Khi biết rằng Sócôf đang đi kiểm kê kết quả chiến đấu, Kartukov thở phào nhẹ nhõm: “Anh ấy không bị thương chứ?”

“Không, anh ấy vẫn khỏe mạnh,” Korovin nói một cách hào hứng: “Đồng chí thiếu tướng, có lẽ ông không biết, trong trận chiến đó, Đại úy Sócôf đã chỉ huy Trung sĩ Bushkin cùng chiếc xe tăng T-34, hai khẩu súng phóng lựu và một khẩu súng máy hạng nặng, tiêu diệt được 9 xe tăng, 5 xe tải, 7 khẩu

Katukov nghe xong thì sững sờ; ông biết rằng Sócôf đã tham gia trận chiến, nhưng không ngờ anh ta lại đạt được những thành tích đáng kinh ngạc như vậy.

Sau một lúc im lặng, ông bắt đầu hỏi: “Đại úy Korovin, những gì bạn nói có thật không?”

“Đồng chí Tư lệnh, đây chỉ là những con số ước lượng thôi,” Korovin trả lời bằng giọng không chắc chắn: “Tôi nghĩ rằng con số thực tế có lẽ còn cao hơn nữa. Dù sao thì lúc đó mọi nơi đều đang diễn ra các cuộc giao tranh hỗn loạn; không ai có thể chắc chắn được rằng những xe tăng nào đã bị tiêu diệt và đã giết được bao nhiêu kẻ địch.”

“Đại úy Korovin, tôi đang giao cho bạn một nhiệm vụ.”

“Xin đồng chí Tư lệnh ra lệnh,” Korovin nói một cách nghiêm túc: “Tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Bạn phải ngay lập tức dẫn người đi hỗ trợ Đại úy Sócôf, và phải hoàn thành việc thống kê trong thời gian ngắn nhất có thể,” Katukov nói: “Sau khi kết quả thống kê được công bố, bạn phải báo cáo ngay cho tôi, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh,” Korovin hứa với Katukov: “Tôi chắc chắn sẽ nhanh chóng hoàn thành việc thống kê những thành tích chiến đấu.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, Katukov nói với Tham mưu trưởng: “Tham mưu trưởng, trước đây tôi chỉ biết rằng Đại úy Sócôf là một vị chỉ huy có năng lực, nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là thành tích của anh ấy trong trận chiến này còn vượt xa những gì tôi tưởng tượng.”

Lúc đó, Tham mưu trưởng đang bận rộn với những việc khác và không nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Katukov và Korovin. Nghe Katukov nói vậy, ông không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, Đại úy Sócôf đã đạt được những thành tích gì mà khiến ông ngạc nhiên đến vậy?”

“Vừa rồi Đại úy Korovin đã báo cáo với tôi,” Katukov kể lại chi tiết những gì Korovin vừa thông báo với mình, và cuối cùng nói: “Tôi nghĩ rằng ngay cả khi tôi ở trên chiến trường vào lúc đó, có lẽ tôi cũng không thể đạt được những thành tích như anh ấy.”

“Quả thực là một vị chỉ huy xuất sắc,” Tham mưu trưởng gật đầu và nói: “Nếu chúng ta có thể thu hút anh ấy về phe mình, tôi tin rằng liên đoàn của chúng ta sẽ đạt được những thành tựu còn vang dội hơn nữa.”

“Đồng chí Tham mưu trưởng, ông nói rất đúng,” Katukov gật đầu: “Tôi sẽ tìm cơ hội để nói chuyện với Tổng chỉ huy, xem liệu ông ấy có sẵn lòng để Đại úy Sócôf chuyển đến liên đoàn của chúng ta hay không. Nếu thực sự có thể ch