Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Rokosovsky, Sócôf nói với Mã Lôi Xá Phu: “Đồng chí Trưởng ban Xe tăng ạ, đại tướng vừa báo với tôi rằng ông ấy sẽ sớm điều hai lữ đoàn xe tăng đến cho chúng ta; lúc đó, số lượng quân đội mà đồng chí có thể chỉ huy sẽ càng tăng nữa.”

Nghe Sócôf nói như vậy, trên khuôn mặt Đại tá Mã Lôi Xá Phu hiện rõ vẻ vui mừng – dù sao thì cũng không có vị chỉ huy nào lại muốn chỉ huy một đội quân quá yếu.

“Đồng chí Trưởng ban Xe tăng ạ,” Sidolin đứng bên cạnh và hỏi: “Nếu có điều gì cần sự giúp đỡ của chúng tôi, xin đừng ngần ngại nói ra.”

“Tổng tham mưu trưởng ạ,” Mã Lôi Xá Phu dường như đã đợi câu này từ lâu, liền tiếp lời: “Tôi hy vọng được cung cấp một đơn vị sửa chữa để khắc phục những chiếc xe tăng bị hư hỏng trên chiến trường.”

“Khắc phục những chiếc xe tăng bị hư hỏng ư?” Nghe Mã Lôi Xá Phu nói vậy, Sidolin có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Trưởng ban Xe tăng ạ, việc cung cấp một trạm sửa chữa thì không thành vấn đề, nhưng liệu đồng chí có đủ linh kiện thay thế để sửa chữa những chiếc xe tăng bị hư hại trên chiến trường hay không?”

Nghe Sidolin nói vậy, Mã Lôi Xá Phu có vẻ hơi lo lắng: “Tổng tham mưu trưởng ạ, không phải tất cả mọi người ở tiền tuyến đều hiểu rằng những chiếc xe tăng bị hư hỏng không phải là rác thải trong chiến tranh… Thực tế, không thể có khả năng tiêu diệt hoàn toàn tất cả các xe tăng đó được… Chúng gồm hàng nghìn bộ phận… Trong trường hợp tồi tệ nhất, chỉ cần ba chiếc xe tăng cũng có thể sửa chữa được hai chiếc.”

Không chỉ Sidolin mà ngay cả Sócôf cũng cho rằng những chiếc xe tăng bị hư hại trên chiến trường, ngoài việc đem đi phế liệu, thì gần như không còn giá trị sửa chữa nào cả; có lẽ việc chế tạo lại một chiếc xe tăng mới còn nhanh hơn so với việc sửa chữa chúng. Nhưng khi nghe Mã Lôi Xá Phu nói như vậy, anh ta không khỏi thay đổi suy nghĩ trước đây và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Trưởng ban Xe tăng ạ, thật sự có thể sửa chữa được những chiếc xe tăng bị hư hại trên chiến trường sao?”

“Chắc chắn là có thể, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Mã Lôi Xá Phu trả lời một cách chắc chắn, sau đó nói thêm: “Rất nhiều vị chỉ huy cấp cao, do không xuất thân từ lực lượng xe tăng, nên họ không hiểu biết nhiều về những vấn đề này.”

Nhìn thấy những chiếc xe tăng bị phá hủy trên chiến trường, họ hoặc là phớt lờ chúng, để cho những đống đổ nát ấy bị mưa nắng làm gỉ sét và hỏng hóc; hoặc là trực tiếp ra lệnh cho công nhân sửa chữa mang những đống đổ nát đó về đốt đi, mà không hề nghĩ đến việc sửa chữa chúng lại, từ đó dẫn đến tình trạng lãng phí rất lớn.”

Nghe Mã Lôi Xá Phu nói như vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy mặt mình đỏ bừng, cảm giác như những lời đó đang ám chỉ chính mình. Mỗi lần nhìn thấy những chiếc xe tăng bị phá hủy trên chiến trường, ông ta cũng đều chọn cách phớt lờ, chỉ mong chờ việc xe tăng mới được cung cấp từ phía sau, mà không hề nghĩ đến việc sửa chữa những chiếc xe tăng đã hỏng rồi đưa chúng trở lại chiến trường.

Để xua tan sự ngượng ngùng, Sócôf cố tình đổi đề tài: “Đồng chí Trưởng ban Xe tăng, bạn đã cùng với Đại tướng Tăng Kinh Hòa và Lư Kim chiến đấu bên nhau, có điều gì khiến bạn ấn tượng sâu sắc không?”

Lời của Sócôf khiến Mã Lôi Xá Phu suy tư một hồi lâu, sau đó ông mới nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu nói về những điều khiến tôi ấn tượng sâu sắc, thì không gì quan trọng hơn việc kẻ địch chiếm giữ khu vực phía nam Smolensk, và hàng nghìn binh sĩ bị thương cùng các nhân viên y tế của chúng ta không kịp thời rút lui, tất cả đều rơi vào tay người Đức.”

Thấy vẻ mặt đầy đau buồn và phẫn nộ của Mã Lôi Xá Phu, Bônjevich lập tức nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề và liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Đại tá, những binh sĩ bị thương và nhân viên y tế bị người Đức bắt làm tù binh sau đó thì sao?”

“Họ đã chết hết,” Mã Lôi Xá Phu nói với giọng đầy căm phẫn: “Người Đức đã đưa họ đến bờ biển Sông Dnieper, sau đó bắn giết họ tất cả, rồi vứt xác họ xuống sông; máu của họ đã làm cho dòng sông đỏ lên.”

Mặc dù Sócôf đã từng nghe nói về việc quân đội Đức giết hại tù binh, nhưng việc giết hại hàng nghìn người trong một lần như vậy thì đây là lần đầu tiên ông nghe thấy. Ông cắn răng hỏi: “Lúc đó, đội quân tấn công Smolensk thuộc về phe nào?”

Chúng ta nhất định phải đòi lại món nợ máu này từ họ.”

“Lực lượng tấn công Smolensk lúc bấy giờ là Tập đoàn thiết giáp số 3 và Quân đoàn số 9 của Đức, cùng với một số sư đoàn thuộc Tập đoàn thiết giáp số 2,” Mã Lôi Xá Phu nói với Sócôf: “Chính những đơn vị này đã thực hiện các hành động tàn sát.”

“Đồng chí trưởng ban thiết giáp,” Xidolin lên tiếng: “Đây là món nợ máu mà người Đức đã gây ra; chúng ta sớm muộn cũng sẽ đòi lại nó để trả thù cho những đồng đội đã hy sinh.”

“Các đồng chí chỉ huy,” Sócôf nói với mọi người: “Dựa vào tình hình hiện tại, mục tiêu tấn công tiếp theo của chúng ta là thành phố Brest cách đây hơn 120 km – đây là thủ phủ của tỉnh Brest. Nếu chiếm được thành phố này, chúng ta sẽ nhanh chóng tiến vào lãnh thổ Ba Lan.”

Nghe Sócôf nói vậy, Xidolin lập tức trở nên hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi tin rằng với tinh thần chiến đấu hiện tại của quân đội chúng ta, việc chiếm giữ thành phố Brest không phải là điều khó khăn. Nếu xuất phát ngay hôm nay, chúng ta có thể giải phóng thành phố này vào buổi tối ngày kia.”

“Đồng chí tổng tham mưu, xin hãy đừng xem thường đối phương nhé,” Sócôf nhắc nhở Xidolin khi thấy anh ta có vẻ quá tự tin: “Brest quả thật là một mục tiêu dễ dàng để đánh chiếm, nhưng cách đó ba km về phía tây thành phố, có pháo đài Brest nổi tiếng. Việc chiếm giữ pháo đài này không hề đơn giản chút nào.”

Lời nói của Sócôf đã khiến mọi người nhận ra rằng việc chiếm giữ thành phố có lẽ không quá khó khăn, nhưng việc đánh chiếm pháo đài cách đó ba km về phía tây mới thực sự là một thách thức lớn. Ngay trước khi quân đội tiến vào lãnh thổ Belarus, để chiếm giữ một pháo đài do quân Đức kiểm soát, họ đã phải trả giá bằng cái chết của hơn 20.000 người mới có thể chiếm được nó.

Mặc dù không ai trong số các chỉ huy có mặt tại đó đã tham gia trực tiếp vào cuộc tấn công đó, nhưng thông qua bản ghi của Quân đoàn số 48, họ đã biết được những thông tin về cuộc chiến đó. Khi đọc những bản ghi đó, mọi người đều mong rằng mình sẽ không phải tham gia vào những chiến dịch tấn công pháo đài – bởi đó thực sự là những nhiệm vụ vô cùng gian khổ và không mang lại kết quả gì đáng kể.

Sau trận chiến, số lượng binh sĩ thương vong là một con số đáng lo ngại, nhưng kết quả thu được lại rất đáng kể. Dù sao thì những pháo đài kiên cố như vậy cũng không cần quá nhiều binh lực để phòng thủ, vẫn có thể chặn đứng các đội quân tấn công lớn.

Tuy nhiên, điều không ngờ đến là sau nhiều cuộc di chuyển và giao tranh, Tập đoàn quân số 48 lại phải đối mặt với một pháo đài khác còn kiên cố hơn nữa, hệ thống phòng thủ của nó cũng hoàn thiện hơn rất nhiều. Nếu tiến hành tấn công mạnh mẽ, chắc chắn sẽ có rất nhiều binh sĩ bị tổn thất.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” để giảm bớt số lượng thương vong của binh sĩ khi đánh chiếm pháo đài, Sócôf đã ra lệnh cho Xidolin: “Hãy cử một nhóm trinh sát đến pháo đài Brest để thăm dò tình hình, nhất định phải nắm rõ cách bố trí lực lượng và vũ khí của địch trong pháo đài.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Xidolin cũng đồng ý với quan điểm này. Vì việc tấn công pháo đài chắc chắn sẽ là một trận chiến ác liệt, nên việc cử người đi trinh sát trước để nắm rõ tình hình của địch sẽ giúp giảm bớt thương vong cho binh sĩ khi tiến hành tấn công: “Tôi sẽ yêu cầu bộ phận trinh sát cử ngay nhóm điều tra đến pháo đài Brest để tìm hiểu thông tin về lực lượng và vũ khí của địch.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Bônějevlin nhắc nhở Sócôf: “Nếu muốn đánh chiếm pháo đài này, chúng ta cần pháo hạng nặng. Nhưng những khẩu pháo mà Tập đoàn quân chúng ta hiện có chỉ có calibre lớn nhất là 122 milimét; e rằng chúng thậm chí không thể phá vỡ được tường thành của pháo đài, huống chi là phá hủy các công sự phòng thủ của địch.”

“Theo như vậy, chúng ta cần xin sự hỗ trợ từ cấp trên, để họ cung cấp cho chúng ta pháo hạng nặng, nhằm đối phó với pháo đài của địch.”

Bônějevlin nói: “Quân đội chúng ta có loại pháo hạng nặng B-4 model 1931, calibre 203 milimét – đây là loại pháo hạng nặng có calibre lớn nhất mà chúng ta đang sử dụng hiện nay. Loại pháo này rất hiệu quả trong việc đối phó với các công sự bằng bê tông cốt thép, và đã được sử dụng trong trận chiến giải phóng Kharkov.”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf nói với Bônějevlin: “Với calibre như vậy, có lẽ ngay cả các tập đoàn quân lớn cũng không có sẵn. Có lẽ chúng ta chỉ có thể xin sự giúp đỡ từ Tổng chỉ huy pháo binh ở Moscow, để họ chuẩn bị cho chúng ta vài khẩu pháo, nhằm đối phó với các công sự phòng thủ kiên cố của Đức.”

Vài ngày sau khi Đại tá Mã Lôi Xá Phu rời khỏi đơn vị của mình, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Chu Khả Phu: “Mễ Sa, tôi nghe nói đơn vị của anh đang chiến đấu rất tốt. Không chỉ giành được Minh Tư Khắc mà còn chiếm giữ được Baranovichi nữa; thật là xuất sắc.”

Sócôf cười hiền lành và tự trọng trả lời: “Đồng chí Nguyên soái, chúng tôi chỉ may mắn thôi; không gặp phải kẻ địch quá mạnh nên mới tiến triển thuận lợi như vậy.”

“Mễ Sa, mặc dù đơn vị của anh luôn chiến đấu tốt, nhưng anh cũng không được tự mãn đâu.” Chu Khả Phu lo lắng rằng Sócôf có thể xem thường đối thủ, nên nhắc nhở anh: “Trước mặt các bạn là thành phố Brest và Pháo đài Brest; để chiếm giữ chúng, chắc chắn sẽ phải trả một cái giá không hề nhỏ.”

Lúc này, Sócôf đang suy nghĩ về cách liên lạc với tướng pháo binh Tư lệnh viên Voronov ở Moscow. Nghe Chu Khả Phu nói vậy, anh bỗng nhiên nảy ra ý định: thay vì tự mình gặp khó khăn, có lẽ nên nhờ Chu Khả Phu can thiệp sẽ hiệu quả hơn nhiều.

Nghĩ đến đây, anh cẩn thận hỏi Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, liệu ngài có quen biết Tướng Voronov không?”

“Tướng Voronov?!” Chu Khả Phu lặp lại tên đó rồi hỏi thăm: “Mễ Sa, anh đang muốn hỏi về Tướng pháo binh Tư lệnh viên Voronov phải không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, chính là ông ấy.”

“Tất nhiên tôi quen biết ông ấy; chúng tôi còn là bạn cũ nữa.” Chu Khả Phu tò mò hỏi: “Mễ Sa, anh muốn nhờ ông ấy làm gì vậy?”

“Đây là tình hình, đồng chí Nguyên soái…” Vì muốn Chu Khả Phu giúp đỡ mình giải quyết vấn đề, Sócôf cần phải giải thích rõ ràng; nếu không, có thể sẽ bị từ chối: “Chúng tôi sắp tiến hành cuộc tấn công vào Pháo đài Brest. Như ngài cũng biết, để chiếm giữ một thành phố pháo đài, trước tiên cần phải dùng pháo hạ gục các công sự ngoại vi của đối phương.”

Nhưng những khẩu pháo mà chúng ta hiện có chỉ có đường kính lớn nhất là 122 milimét; chúng hoàn toàn không thể xuyên thủng được những công sự bằng bê tông cốt thép dày một hai mét đó.”

Nghe Sócôf nói vậy, Chu Khả Phu lập tức hiểu ý định của đối phương và hỏi lại: “Mễ Sa, ông muốn tôi liên lạc với Tướng Voronov để yêu cầu ông ấy cung cấp cho các bạn những khẩu pháo hạng nặng phải không?”

“Đúng vậy, đó chính là ý tôi.” Thấy Chu Khả Phu đã hiểu ý mình, Sócôf không ngần ngại nói thẳng ra: “Tôi hy vọng ông ấy có thể cung cấp cho chúng ta những khẩu pháo có đường kính lớn hơn, để có thể đánh bại được những công sự kiên cố của quân Phù Đức Quốc.”

Chu Khả Phu thấy lời nói của Sócôf rất hợp lý. Nếu muốn chiếm giữ một pháo đài kiên cố như Pháo đài Brest, việc không có những khẩu pháo chuyên dụng để phá hủy những công sự đó là điều không thể. Sau một lúc suy nghĩ, anh nói: “Mễ Sa, yên tâm đi, tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Tướng Voronov và truyền đạt ý kiến của bạn cho ông ấy.”

“Cảm ơn! Đồng chí Nguyên soái, thật sự rất cảm ơn ông!”

“Không sao đâu.” Chu Khả Phu hỏi thêm: “Vậy các bạn cần những khẩu pháo có đường kính bao nhiêu mới phù hợp?”

“Tất nhiên càng lớn càng tốt,” Sócôf trả lời: “Ưu tiên nhất là những khẩu pháo có đường kính 203 milimét, thậm chí là 305 milimét…”

“Gì cơ? Ông vừa nói gì vậy?” Chu Khả Phu nghe vậy liền ngắt lời Sócôf: “Pháo 305 milimét ư? Quân đội chúng ta có loại pháo đường kính lớn như vậy sao?”

“Có chứ, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf kể lại rằng trong những bộ phim tài liệu thời sau này, Đã từng từng thấy Quân đội Xô viết sử dụng những khẩu pháo đường kính này để tấn công Tòa nhà Quốc hội ở Berlin. Mặc dù do các chướng ngại vật cản trở, đạn pháo không trúng trực tiếp vào Tòa nhà Quốc hội, nhưng vẫn gây ra những thiệt hại nhất định cho lực lượng phòng thủ Đức.

“Tôi nhớ rằng hải quân có các loại pháo cỡ 305 milimét, nhưng quân đội bộ binh thì không trang bị loại pháo có đường kính lớn như vậy.” Chu Khả Phu nói: “Tôi mơ hồ nhớ rằng khi bảo vệ Sevastopol, quân đội chúng ta đã tháo các khẩu pháo từ tàu ra và lắp đặt chúng dọc theo bờ biển để sử dụng làm pháo phòng thủ bờ. Nhưng Pháo đài Brest lại xa biển; tôi sẽ lấy từ đâu đó những khẩu pháo hạng nặng có đường kính lớn như vậy cho anh?”

“Đồng chí Marshal, ông hiểu lầm rồi.” Sócôf thấy Chu Khả Phu hiểu sai, vội vàng giải thích: “Theo những gì tôi biết, hiện nay quân đội chúng ta thực sự đã trang bị các khẩu pháo cỡ 305 milimét.”

“À, mới đây à… Tôi hiểu rồi.” Chu Khả Phu nói qua điện thoại: “Tôi sẽ liên hệ ngay với Tướng Voronov để yêu cầu ông ấy cung cấp cho các bạn những khẩu pháo hạng nặng cần thiết cho cuộc tấn công vào pháo đài.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Sócôf, Chu Khả Phu lập tức gọi điện về Bộ Trang bị Vũ khí ở Moscow. Theo những gì ông biết, Tướng Voronov – người được mệnh danh là “Thần chiến của lực lượng pháo binh” – hiện đang làm việc tại đây.

“Alo, Đồng chí Marshal Chu Khả Phu.” Khi nghe nói là Chu Khả Phu gọi điện, Voronov không dám lơ là, vội vàng đáp lời một cách lịch sự: “Xin hỏi Đồng chí có việc gì quan trọng cần bàn bạc không ạ?”

“Vấn đề là như này, Tướng Voronov ạ.” Chu Khả Phu không né tránh mà nói thẳng ra: “Quân đội của Tập đoàn quân số 48 đang chuẩn bị tấn công Pháo đài Brest, nhưng những khẩu pháo hiện có chỉ có đường kính tối đa là 152 milimét. Loại pháo như vậy thì không thể phá hủy được những công sự kiên cố bên trong pháo đài được.”

“Đồng chí Marshal,” Voronov lịch sự hỏi: “Họ cần những khẩu pháo có đường kính bao nhiêu? Chỉ cần chúng tôi có, ngay cả những khẩu pháo hạng nặng cỡ 203 milimét, chúng tôi cũng có thể cung cấp cho họ.”

“Các bạn có khẩu pháo cỡ 305 milimét không?”

“Đồng chí Marshal, ông nghe ai nói rằng chúng tôi có khẩu pháo cỡ 305 milimét vậy?” Voronov ngạc nhiên hỏi lại: “Phải biết rằng, hiện tại chúng tôi chỉ có 12 khẩu pháo loại này mà thôi.”

Khi biết rằng Bộ Trang bị Vũ khí thực sự sở hữu những khẩu pháo hạng nặng có đường kính lớn như vậy, Chu Khả Phu không nhịn được mà hỏi thăm: “Tướng Voronov ơi, tôi không ngờ quân đội các bạn thực sự có những khẩu pháo đường kính lớn như vậy. Tôi không hiểu tại sao các bạn chỉ sản xuất ra 12 khẩu thôi?”

“Có thể nói như thế này, đồng chí Nguyên soái ạ,” Voronov trả lời một cách do dự: “Pháo hạng nặng Бр-18 cỡ 305 milimét là loại pháo mạnh mẽ nhất của quân đội chúng ta. Quả đạn nặng tới 330 kilogram, có thể xuyên qua lớp bê tông dày 2–2,5 mét ở khoảng cách 1000 mét với góc bắn 60 độ; một quả đạn nổ cao cỡ 305 milimét có thể tạo ra một hố bom có đường kính từ 5,5 đến 8 mét và sâu 2–2,5 mét. Pháo này có tầm bắn lên tới 16,5 km, vận tốc đầu đạn là 550 mét/giây, trọng lượng chiến đấu là 35 tấn, còn trọng lượng khi di chuyển là 54 tấn. Khi vận chuyển, pháo được tháo rời thành ba bộ phận: ống pháo, phần trên giá đỡ và phần dưới giá đỡ; ống pháo được thiết kế theo kiểu ghép nối. Do trọng lượng quá lớn, việc chuyển đổi pháo từ trạng thái di chuyển sang trạng thái chiến đấu mất tới 3 giờ.”

Nghe Voronov giải thích xong, Chu Khả Phu cuối cùng cũng hiểu rằng loại pháo này quá cồng kềnh và tốc độ triển khai trên chiến trường quá chậm, vì vậy mới chỉ sản xuất ra 12 khẩu rồi ngừng sản xuất hoàn toàn.