Dưới sự dẫn dắt của các chiến binh, Sócôf nhanh chóng đến được nơi mà Biệt Lôi và Vạn Niya đang đứng.

Khi thấy Sócôf đến, Biệt Lôi với vẻ mặt nghiêm túc nói với anh: “Đồng chí Tư lệnh, đội xe tăng do Đại úy Xie Leda chỉ huy đã mất liên lạc với chúng ta.”

Biết rằng ba đội xe tăng, bao gồm cả Đại úy Xie Leda, cùng với hơn hai mươi chiến binh, đang làm nhiệm vụ mở đường phía trước, Sócôf không khỏi lo lắng và hỏi: “Có ai được đi tìm họ chưa?”

“Đã có người đi tìm rồi,” Vạn Niya gật đầu trả lời: “Chỉ tìm thấy xác của hơn hai mươi chiến binh; có vẻ như họ đã hy sinh trong cuộc oanh kích của quân Đức. Chúng ta chưa tìm thấy bất kỳ mảnh vỡ xe tăng nào; có lẽ Đại úy Xie Leda và những người khác đã đi đến nơi khác, chỉ là hiện tại chúng ta vẫn chưa thể liên lạc được với họ.”

“Thời gian không còn nhiều nữa; chúng ta phải tổ chức tấn công ngay lập tức, cố gắng phá vỡ tuyến phòng thủ phòng thủ đội hình của quân Đức trong thời gian ngắn nhất.” Sau khi nói xong, thấy Biệt Lôi cau mày, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, Sócôf tò mò hỏi: “Đại tá Biệt Lôi, có vấn đề gì không ạ?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Biệt Lôi trả lời: “Hiện tại vẫn còn nửa số bộ binh chưa kịp đến nơi; nếu chúng ta tiến hành tấn công ngay lúc này với lực lượng như vậy, e rằng sẽ rất khó thành công.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh,” Vạn Niya đồng ý với ý kiến của Biệt Lôi: “Tôi nghĩ chúng ta nên đợi cho đến khi tất cả các đơn vị đều đến nơi rồi mới tiến hành tấn công cũng không muộn.”

“Không còn thời gian nữa; chúng ta phải bắt đầu tấn công ngay bây giờ.” Để xua tan những lo ngại của hai người, Sócôf tiếp tục nói: “Tôi đã hỏi Trung tướng Cổ Lý Da Phu rồi; lực lượng địch trên phương diện đối diện khá yếu, và họ cũng không có vũ khí chống tăng nào cả.”

Ý tôi là trước hết nên dùng tiểu đoàn thiết giáp để thực hiện cuộc tấn công, sau đó bộ binh mới tiếp tục theo sau.”

“Ngay cả khi kẻ địch không có vũ khí chống tăng nào,” Biệt Lôi lo lắng nói với Chóng Chóng Dì, “một khi họ nhận ra rằng xe tăng của chúng ta không được bộ binh yểm trợ, họ hoàn toàn có thể sử dụng các quả bom mìn hay lựu đạn chùm để phá hủy xe tăng của chúng ta.”

“Hãy để Trung úy Valenra điều khiển những chiếc xe tăng hình cầu đi đầu để tiến hành cuộc tấn công theo hình thức xuyên phá.” Ngay khi Biệt Lôi vừa nói xong, Sócôf liền không do dự gì mà đồng ý: “Xe tăng hình cầu có sức mạnh hỏa lực lớn, tốc độ cao, và những quả bom mìn hay lựu đạn chùm của kẻ địch cũng không thể gây hại gì cho chúng. Sử dụng chúng để dẫn đầu cuộc tấn công, tôi nghĩ chúng ta sẽ có thể dễ dàng xuyên phá được tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

“Đồng chí Tư lệnh, lực lượng của chúng ta có hạn,” Vạn Niya cẩn thận nhắc nhở Sócôf. “Nếu sau khi xuyên phá được tuyến phòng thủ của kẻ địch mà chúng ta phải giữ lại một số lực lượng để phòng thủ, thì lực lượng tấn công của chúng ta sẽ càng trở nên yếu thế hơn.”

“Đồng chí Đại úy, bạn yên tâm đi,” Sócôf nói với Vạn Niya. “Tôi sẽ đi thương lượng với Tướng Cổ Lý Da Phu ngay sau này. Một khi chúng ta đã xuyên phá được tuyến phòng thủ của kẻ địch, lực lượng của ông ấy sẽ đảm nhận việc phòng thủ.”

Thấy rằng Sócôf đã suy nghĩ kỹ lưỡng về tất cả các vấn đề cần xem xét, Biệt Lôi và Vạn Niya không còn gì để nói nữa, họ chỉ đồng ý rồi quay trở về đơn vị của mình để chuẩn bị cho cuộc tấn công.

Năm phút sau, đội xe tăng do Trung úy Valenra chỉ huy đã lái những chiếc xe tăng hình cầu đi qua bên cạnh Sócôf. Dù trong lòng Sócôf biết rằng dù anh ta có hét lớn đến đâu thì những người ở bên trong xe tăng cũng không thể nghe thấy, nhưng khi xe tăng đi qua, anh vẫn vẫy tay với chiếc súng trường tấn công trong tay và hét lớn: “Tiến lên, Valenra! Hãy nghiền nát tuyến phòng thủ của người Đức, tiêu diệt từng kẻ Đức mà các bạn nhìn thấy!”

Tiến lên nào, Valena!”

Khi người đứng trong trạm quan sát – Cổ Lý Da Phu – nhìn thấy chiếc xe tăng hình cầu đang dẫn đầu đội quân T-34 tiến về phía trước, anh ta suýt nữa là ngã quỵ vì kinh ngạc và hỏi: “Lạy Chúa, thứ hình tròn kia ở phía trước rốt cuộc là cái gì vậy?”

Nhưng sau khi anh ta nói xong, không ai trong trạm quan sát trả lời; bởi vì tất cả mọi người đều không biết đó là thứ gì. Loại vũ khí này mới chỉ được giữ bí mật cách đây không lâu, và khi nó xuất hiện trước mắt mọi người, tất cả đều bị choáng váng.

Chiếc xe tăng hình cầu di chuyển với tốc độ rất nhanh; đặc biệt là vì Trung úy Valena rất muốn ghi công, nên tốc độ của nó càng cao hơn nữa. Chỉ trong chốc lát, nó đã để các xe T-34 khác xa phía sau.

Các binh sĩ Đức đang đóng trên các tiền đồn cũng bị sốc khi nhìn thấy chiếc xe tăng kỳ lạ này xuất hiện trong tầm mắt. Giống như các chiến sĩ thuộc Sư đoàn Vệ binh, không ai biết rõ thứ hình cầu này rốt cuộc là loại vũ khí mới nào của Quân đội Xô viết. Tuy nhiên, khi thấy khoảng cách giữa chiếc xe tăng hình cầu và các xe T-34 khác đã tăng lên đáng kể, các chỉ huy Đức ngay lập tức tổ chức binh sĩ mang theo bom đạn và lựu đạn đi ra khỏi hào chiến, cố gắng phá hủy chiếc xe tăng kỳ lạ này.

Chiếc xe tăng hình cầu có tầm nhìn rất rộng; các binh sĩ bên trong ngay lập tức nhận ra ý định của kẻ địch và bắt đầu bắn liên tục vào họ, khiến họ lần lượt gục xuống.

Cuối cùng, có một số binh sĩ liều mạng lao đến gần chiếc xe tăng hình cầu, nhưng họ đau lòng nhận ra rằng những quả bom đạn và lựu đạn mà họ mang theo hoàn toàn không thể gây thiệt hại gì đến chiếc xe tăng này. Đúng lúc họ đang bối rối, vài chiếc T-34 đang theo sau đã dừng lại và bắn vào chiếc xe tăng hình cầu. Những quả đạn này khiến thép giáp của xe tăng kêu leng keng, nhưng những binh sĩ Đức ở gần điểm nổ thì bị giết chết ngay lập tức.

Một binh sĩ Đức có hai chân bị đạn máy bay bắn gãy, kiên nhẫn chịu đựng đau đớn và nằm trên con đường mà chiếc xe tăng hình cầu đang di chuyển. Khi chiếc xe còn cách anh ta khoảng mười mấy mét, anh ta liền châm ngòi quả bom đạn và cố gắng hy sinh cùng với chiếc xe tăng kỳ lạ này.

Với tiếng nổ dữ dội, các xe tăng đang theo sau nhìn thấy chiếc xe tăng hình cầu bị khói bụi che khuất và không khỏi lo lắng: Liệu chiếc xe tăng đó có bị phá hủy hoàn toàn không?

Tuy nhiên, khi khói súng tan biến, họ thấy những chiếc xe tăng hình cầu vẫn tiếp tục lao về phía trận địa của kẻ thù với tốc độ không hề giảm bớt; những khẩu súng máy trên xe liên tục nổ liên hồi, hạ gục những binh sĩ Đức bò ra khỏi hào chiến. Một khẩu súng máy MG34 trong hào chiến liên tục bắn vào chiếc xe tăng hình cầu, nhưng điều đó hoàn toàn không làm chậm lại tốc độ di chuyển của nó.

Đối mặt với những xạ thủ súng máy Đức kiên quyết đến thế, người điều khiển pháo trên xe tăng đã điều chỉnh hướng bắn, nhắm thẳng vào họ và chỉ cần một phát đạn đã trúng đích, khiến khẩu súng máy bị phá hủy thành từng mảnh vụn; cả hai xạ thủ lẫn người mang đạn đều bị thiệt mạng.

Trước một chiếc xe tăng “bất khả xâm phạm” như vậy, các binh sĩ trên trận địa kẻ thù đều run sợ; họ không chờ lệnh của chỉ huy mà lập tức chạy trốn theo các con đường hầm về phía trận địa sau. Và người chỉ huy, thay vì ngăn cản họ, lại cùng họ chạy trốn. Khi chiếc xe tăng hình cầu dừng lại trước hào chiến, bên trong hào chỉ còn lại xác chết; không một binh sĩ Đức nào còn sống sót.

Khi thấy lực lượng xe tăng của Sócôf lần lượt tiến đến trước hào chiến kẻ thù và những đội bộ binh đang lao về phía trận địa đối phương cũng không hề bị tấn công bởi pháo binh, Cổ Lý Da Phu không khỏi ngạc nhiên và nói: “Thật là không thể tin được… Trận địa của người Đức lại bị quân đồng minh chiếm lấy dễ dàng như vậy sao?”

“Đồng chí tướng,” giọng nói của Sócôf vang lên từ cửa: “Tôi cần sự giúp đỡ của ông.”

Nhìn thấy sự kháng cự của quân Đức bị đánh bại một cách dễ dàng như vậy, Cổ Lý Da Phu cảm thấy rất vui mừng; khi nghe yêu cầu của Sócôf, ông nói một cách thoải mái: “Đồng chí trung tá, cứ nói ra điều bạn cần, miễn là tôi có thể làm được, tôi sẽ hỗ trợ bạn hết sức.”

“Điều tôi muốn là… lực lượng của tôi hiện tại khá hạn chế; tôi hy vọng đơn vị của ông có thể đảm nhận việc phòng thủ thay thế cho chúng tôi,” Sócôf nói, chỉ về phía nơi cuộc chiến vừa kết thúc.

“Không vấn đề gì cả; tôi sẽ ngay lập tức cử một tiểu đoàn đến thay thế vai trò phòng thủ của các bạn,” Cổ Lý Da Phu đáp. Sau đó, ông hỏi một cách tò mò: “Đồng chí trung tá Sócôf, tôi thấy thật lạ… Tại sao khi các bạn tấn công, quân Đức lại không tiến hành bắn pháo hay oanh kích gì cả?”

“Đồng chí tướng lĩnh ơi, thực ra việc này rất đơn giản.” Sócôf nói một cách bình thường: “Các máy bay địch không oanh kích chúng ta, có lẽ là vì họ đã dùng hết đạn, và bây giờ họ đang trở lại để tiếp tục nạp đạn Nhiên liệu và đạn dược. Còn về lý do tại sao chúng ta không bị chặn đứng, tôi đoán là vì tốc độ tiến quân của các xe tăng của chúng ta quá nhanh; địch chưa kịp phản ứng thì chúng ta đã đến ngay trước mặt họ, khiến họ không kịp thông báo cho pháo binh để chúng ta bị chặn đứng.”

“Bạn nói rất có lý.” Nghe xong phân tích của Sócôf, Cổ Lý Da Phu gật đầu, sau đó hỏi tiếp: “Đồng chí trung tá ơi, bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Hiện tại còn vài giờ nữa là trời tối,” Sócôf trả lời: “Tôi dự định sẽ tiếp tục tiến quân, cố gắng đến được Ollovka trước khi trời tối.”

Nếu Sócôf nói điều này một giờ trước, chắc chắn Cổ Lý Da Phu sẽ cho rằng anh ta đang khoác lác. Nhưng sau trận chiến vừa rồi, Cổ Lý Da Phu tin rằng đội quân của Sócôf hoàn toàn có khả năng vượt qua bốn tuyến phòng thủ của quân Đức trước khi trời tối và nhanh chóng đến được Ollovka.

Vì lo lắng, Cổ Lý Da Phu lại hỏi thêm: “Đồng chí trung tá Sócôf ơi, có vẻ như số lượng binh sĩ của các bạn hơi ít. Bạn nghĩ sao, liệu tôi có nên cử một đội quân đến hỗ trợ cuộc tấn công của các bạn không?”

Mặc dù lực lượng của Sócôf thực sự thiếu hụt, nhưng anh ta đã từ chối đề nghị của Cổ Lý Da Phu một cách khéo léo: “Đồng chí tướng lĩnh ơi, cảm ơn sự tốt bụng của bạn. Đội quân của tôi có chiến thuật riêng; nếu phải phối hợp với đội quân lạ, có lẽ sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả chiến đấu. Tuy nhiên, xin bạn cử một đội nhỏ mang theo radio đi cùng chúng tôi. Một khi chúng tôi chiếm giữ được một căn cứ của quân Đức nào đó, đội quân của bạn có thể đến thay thế để tiếp tục phòng thủ, tránh việc để quân Đức giành lại căn cứ đó.”

Khi đề nghị của mình bị Sócôf từ chối, vẻ mặt của Cổ Lý Da Phu trở nên không mấy vui vẻ.

Muốn nổi giận chứ, nhưng những gì đối phương nói có vẻ rất hợp lý; mình đã mất hơn hai ngàn người mà vẫn không thể chiếm được vị trí đó, trong khi họ gần như không chịu bất kỳ tổn thất nào mà vẫn thành công. Đúng lúc anh ta cảm thấy u ám tột độ, thì lại nghe thấy những lời sau của Sócôf, và ngay lập tức khuôn mặt anh ta lại hiện ra nụ cười, vội vàng trả lời: “Được thôi, Trung tá Sócôf, tôi sẽ ngay lập tức chuẩn bị một nhóm liên lạc để đi cùng các bạn. Đồng thời, Trung đoàn Vệ binh số 120 sẽ theo sau các bạn, sẵn sàng thay thế việc phòng thủ những khu vực mà các bạn đã chiếm giữ.”

Sócôf rời khỏi trụ sở chỉ huy và lên xe tăng đang đậu gần đó. Yakov, người đang ngồi trên xe và có vẻ khá bức bối, khi thấy Sócôf xuất hiện, còn đặc biệt nhìn theo hướng sau lưng ông ấy và tò mò hỏi: “Mễ Sa, Tướng Cổ Lý Da Phu không cử quân cho anh sao?”

“Ông ấy đề nghị cử quân cho tôi, nhưng tôi đã từ chối,” Sócôf trả lời ngay sau khi ngồi xuống xe và ra lệnh cho tài xế: “Khởi hành!”

Sau khi xe tăng bắt đầu di chuyển, Yakov lại hỏi một cách ngạc nhiên: “Mễ Sa, bây giờ dưới trướng anh chỉ có khoảng ba mươi xe tăng và hơn năm trăm binh sĩ thôi. Với lực lượng như vậy, muốn đột phá bốn tuyến phòng thủ của quân Đức thì thật là tự sát. Nếu Tướng Cổ Lý Da Phu sẵn lòng cử quân cho anh, đó là điều tốt mà, tại sao anh lại từ chối?”

“Lực lượng của chúng tôi có kinh nghiệm trong việc phối hợp tác chiến giữa xe tăng và bộ binh, trong khi Trung đoàn Vệ binh có lẽ thiếu kinh nghiệm này,” Sócôf giải thích với Yakov: “Nếu tôi vội vàng chấp nhận lực lượng của Trung đoàn Vệ binh, dù số lượng quân sĩ có tăng lên, nhưng do cách tiếp cận chiến thuật khác nhau, không những sức mạnh tấn công không được cải thiện, mà thậm chí còn có thể gây ra những tác động tiêu cực.”

Nghe lời giải thích của Sócôf, Yakov suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy. Dù quân số của anh ít hơn, nhưng sức mạnh tấn công thì không thể so sánh được với lực lượng của Tướng Cổ Lý Da Phu. Các bạn đã đột phá được tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức mà gần như không chịu bất kỳ tổn thất nào, trong khi Trung đoàn Vệ binh lại mất hơn hai ngàn người tại tuyến phòng thủ đó. Việc kết hợp hai lực lượng có phong cách chiến đấu khác nhau thực sự có thể gây ra những tác động không mong muốn.”

“Mặc dù Yakov đồng ý với quan điểm của Sócôf, nhưng việc lực lượng quân sự còn yếu vẫn là một vấn đề khiến anh ấy lo ngại: ‘Nhưng lực lượng của các bạn có hạn; nếu mỗi khi chiếm giữ một tuyến phòng thủ thì lại để lại một số binh sĩ canh gác tại đó, thì lực lượng tấn công của chúng ta cuối cùng sẽ càng trở nên yếu đi.’”

“Tôi đã thảo luận với Tướng Cổ Lý Da Phu rồi,” Sócôf trả lời: “Ông ấy sẽ cử một nhóm liên lạc đi cùng chúng ta trong các hoạt động quân sự. Ngay khi chúng ta chiếm giữ được các tiền đồn của quân Đức, họ sẽ thông báo cho các đơn vị lân cận đến thay thế vai trò phòng thủ tại những khu vực đó.”

“Nếu như vậy thì thật tốt.” Yakov gật đầu nói: “Sau khi chúng ta đánh bại được các tiền đồn của kẻ địch, chúng ta có thể tiếp tục tiến lên phía trước, còn nhiệm vụ giữ gìn những tiền đồn này sẽ do các đồng chí thuộc Sư đoàn Vệ binh đảm nhận.”

“Người phụ trách liên lạc!” Sócôf quay đầu nói với người phụ trách liên lạc: “Hãy ngay lập tức liên lạc với Đại tá Biệt Lôi và hỏi xem liệu các xe tăng hình cầu có bị hư hại trong trận chiến hay không, và liệu chúng có thể tham gia vào các trận chiến tiếp theo hay không.”

“Việc liên lạc với Đại tá Biệt Lôi có thể để sau đã.” Yakov nhắc nhở Sócôf: “Vì chúng ta đã đột phá qua tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức, liệu bạn có nên gửi điện báo thông báo tin tốt này cho Thôi Khả Phu không?”

Nếu không được Yakov nhắc nhở, Sócôf thực sự cũng chưa nghĩ đến việc báo tin vui cho Thôi Khả Phu. Anh ta vội vàng bổ sung với người phụ trách liên lạc: “Trước hết hãy gửi điện báo cho Tư lệnh viên để thông báo việc chúng ta đã đột phá qua tuyến phòng thủ của quân Đức. Sau đó mới liên lạc với Đại tá Biệt Lôi.”