“Chuyện gì vậy?”

“Tôi đã đọc hồi ký chiến tranh của Đại tướng Rokossovsky; ông ấy có nhắc đến việc trong thời gian cuộc Chiến tranh Vệ quốc tại Moscow, để tăng cường sức mạnh cho Tập đoàn quân số 16, Cục Cảnh sát dân sự Đã từng đã điều động một nhóm cảnh sát viên để thành lập một đơn vị đặc nhiệm.” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Mặc dù trong hồi ký không đề cập đến kết cục cuối cùng của đơn vị này, nhưng dựa vào những gì tôi biết về Cuộc Chiến tranh Vệ quốc, chắc hẳn tất cả các thành viên đều đã hy sinh.”

“Rất có khả năng như vậy,” Victoria vỗ nhẹ khẩu súng ngay bên hông mình và đồng tình: “Dù sao thì trách nhiệm của cảnh sát dân sự là duy trì trật tự an ninh, chứ không phải xông pha vào chiến đấu. Một khi họ ra trận, vai trò của họ sẽ rất hạn chế. Trên những chiến trường khốc liệt, không chỉ họ, ngay cả những đơn vị tinh nhuệ nhất cũng có tỷ lệ sống sót rất thấp.”

Sau khi nói ra những lời đó, Victoria bỗng nghĩ đến điều gì đó, cơ thể bà rung lên, rồi nhìn chằm chằm vào Sócôf và hỏi: “Mễ Sa, anh không phải đã nói với em rằng anh lo lắng em cũng sẽ được giao vào đơn vị đặc nhiệm này sao?”

“Không loại trừ khả năng đó,” Sócôf không phủ nhận suy đoán của Victoria: “Hiện nay do thiếu hụt binh sĩ, chắc chắn sẽ có người đề xuất cho phép nữ binh tham gia chiến đấu. Bạn biết đấy, trong suốt thời gian Cuộc Chiến tranh Vệ quốc, có tới 800.000 phụ nữ đã nhập ngũ, và một nửa trong số họ đã hy sinh.”

Nghe thấy con số mà Sócôf đưa ra, khuôn mặt Victoria trở nên tái nhợt; bà hoảng loạn hỏi: “Mễ Sa, nếu cấp trên thực sự muốn giao em vào đơn vị đặc nhiệm này, em phải làm thế nào đây? Em không muốn chết ở thời đại này… Bà ngoại của em vẫn đang sống một mình ở nhà; nếu không có sự chăm sóc của em, bà ấy sẽ không thể sống lâu được.”

Sócôf không ngờ rằng người nữ thiếu tá luôn mạnh mẽ như Victoria lại có một khía cạnh yếu đuối như vậy; ông vội vàng ôm lấy bà và an ủi: “Victoria, đừng lo lắng… Những gì tôi nói chỉ là một khả năng thôi. Biết đâu sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Cục trưởng Cảnh sát dân sự sẽ quyết định chỉ điều động nam cảnh sát tham gia đơn vị này.”

Dưới sự an ủi của Sócôf, tâm trạng của Victoria dần dần ổn định trở lại.

Cô ấy vùng ra khỏi vòng tay của Sócôf, kéo lên tay áo lau đi nước mắt, rồi xin lỗi: “Mễ Sa thật sự xin lỗi, lúc nãy em hơi mất bình tĩnh.”

“Đó là phản ứng bình thường thôi.” Sócôf cười nói: “Lần đầu tiên tôi ra trận, khi nghe tiếng đạn bay qua đầu, hai chân tôi cũng run rẩy không ngừng. Sau đó, khi thấy có đồng đội gục xuống bên cạnh mình, hormone adrenaline được tiết ra, và tôi hoàn toàn quên mất cái gọi là sợ hãi, chỉ muốn tiêu diệt càng nhiều kẻ thù càng tốt.”

Sau khi được Sócôf an ủi, Victoria dần lấy lại bình tĩnh. Cô hít thở sâu hai cái để ổn định tâm trạng, rồi tiếp tục nói: “Mễ Sa lần này bạn trở về Moscow, không biết sẽ ở lại bao lâu?”

“Không rõ lắm.” Sócôf cười buồn: “Tướng Frasov và Tướng Potapov vẫn đang ở trong lực lượng phòng thủ Tư lệnh chờ lệnh, chứ đừng nói đến tôi – một thiếu úy nhỏ bé như này.”

“Mễ Sa lúc nãy bạn đang nói về ai vậy?” Victoria bỗng hỏi: “Bạn nói Frasov và ai cơ?”

“Tướng Potapov.”

“Đại tá Potapov thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh viên? Người cấp trên trực tiếp của Đại tướng Rokossovsky?”

“Ừ, đúng vậy.” Sócôf lập tức hiểu ý của Victoria và vội vàng giải thích: “Vika, tôi hiểu ý bạn. Bạn đang muốn hỏi tại sao ông ấy lại xuất hiện ở đây, khi mà theo lịch sử thực tế, ông ấy đã bị quân Đức bắt làm tù binh phải không?”

Victoria không nói gì, chỉ gật đầu mạnh mẽ.

“Tướng Potapov là người chúng ta gặp trên đường di tản. Lúc đó, một đơn vị nhỏ do ông ấy chỉ huy bị quân Đức bao vây trong một nhà máy sản xuất xà phòng; chính tôi là người dẫn đội quân đi giải cứu họ.” Sócôf nói: “Sau khi Kiev thất thủ, ông ấy thực sự bị quân Đức bắt làm tù binh. Nhưng ông ấy đã tìm cách trốn thoát và tập hợp một số đơn vị bị tản loạn, sau đó rút lui theo hướng của quân đội chúng ta. Tôi đoán rằng trong lịch sử thực tế, có lẽ ông ấy đã bị quân Đức bắt lại trong quá trình trốn thoát, và mãi đến cuối chiến tranh mới được quân đội chúng ta giải cứu khỏi trại tù binh.”

“Anh có biết cấp trên dự định xử lý ông ấy như thế nào không?”

“Không rõ.” Sócôf nói với Victoria: “Tôi đã bàn bạc với ông ấy rằng khi phải trả lời các cuộc điều tra, tuyệt đối không được đề cập đến việc ông ấy Đã từng bị quân Đức bắt giữ.”

“Có bao nhiêu người biết chuyện này?” Victoria hỏi với vẻ lo lắng.

Sócôf tính toán trong đầu một chút rồi trả lời: “Kể cả tôi, không quá năm người. Những chỉ huy và chiến sĩ khác biết tin về việc Tướng Potapov bị bắt, hoặc là đã hy sinh, hoặc là bị giam giữ trong trại tù binh của Đức. Chính vì vậy, chúng tôi mới phải bịa ra lời nói dối này để tránh cho Potapov gặp rắc rối.”

“Mễ Sa, anh có bao giờ nghĩ đến điều này không…” Victoria vẫn tiếp tục lo lắng: “Trên đời này không có bức tường nào không thể lọt thông tin; chuyện này sớm muộn cũng sẽ bị phanh phui. Lúc đó, anh chắc chắn có thể đối mặt với những hậu quả đó không?”

“Nếu Tướng Potapov có thể đạt được những thành tựu xuất sắc trong Trận Chiến Bảo Vệ Moscow sắp tới…” Sócôf không hề lo lắng về điều này. Anh hiểu rõ rằng, miễn là Potapov có thể thể hiện tốt trong vài năm tới, dù có ai tố cáo anh ta, anh ta vẫn có thể giữ được vị trí cao. “Và nếu ông ấy bị bắt, cấp trên chắc chắn sẽ tuyên bố rằng đó chỉ là những chiêu trò tuyên truyền của Đức mà thôi.”

“Mễ Sa, nếu Tướng Potapov được sử dụng lại, tôi hy vọng anh sẽ gia nhập đội ngũ của ông ấy.” Victoria một lần nữa nhắc nhở Sócôf: “Người đó là Frasov – lịch sử đã ghi chép rất rõ về ông ta. Để tránh bị liên lụy sau này, anh nên tránh xa ông ta càng xa càng tốt.”

“Vika, em nghĩ anh không muốn tránh xa sao?” Sócôf cười nói: “Ngay sau khi đến thời đại này, anh đã trở thành thuộc cấp của ông ta. Ngay cả khi anh muốn thay đổi hoàn cảnh, anh cũng cần sự đồng ý của ông ta mới có thể rời đi được.”

“Em nhớ là vào tháng 6 năm 1942, ông ấy đã bị bắt. Nếu anh không tìm cách rời xa ông ta càng sớm càng tốt, em nghĩ anh cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

Sócôf biết rằng những gì Victoria nói đều là sự thật lịch sử, nhưng vì trong thời gian ngắn không thể rời xa Frasov, anh chỉ có thể tìm cách khác để thay đổi số phận đã định sẵn của lịch sử.

Nghĩ đến đây, anh cười nói với Victoria: “Vika, em lo lắng quá rồi. Dù anh ấy bị bắt vào năm sau, nhưng nếu anh luôn ở bên cạnh anh ấy, có lẽ số phận bị bắt của anh ấy sẽ thay đổi… Cũng không chắc được đâu.”

Nghe Sócôf nói vậy, Victoria nhìn anh long lanh một hồi, rồi thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu anh thực sự cứu được Frasov, điều đó sẽ thay đổi lịch sử… Liệu điều đó có gây ra những tác động xấu cho các thế hệ sau không?”

Sócôf cười ha hả và trả lời: “Vika, em lo lắng quá rồi. Lần du hành thời gian trước, anh còn đã giải cứu con trai của Sử Đạt Lâm, Yakov, khỏi trại tù binh của Đức nữa. Sau đó, khi anh ấy gia nhập bộ phận vũ khí trang bị, anh ấy liên tục cung cấp cho đơn vị của anh những loại vũ khí mới, khiến sức mạnh chiến đấu của đơn vị chúng ta vượt xa so với các đồng minh.”

“Những loại vũ khí mới nào vậy?”

“AK47 súng trường tấn công, súng phóng lửa chống tăng, và pháo lửa 107.” Sócôf giải thích: “Tất cả những loại vũ khí này đều được sản xuất dựa trên bản vẽ do anh cung cấp. Với những vũ khí tiên tiến hơn thời đại này, khả năng chiến thắng của chúng ta trên chiến trường sẽ tăng lên đáng kể.”

“AK47 và súng phóng lửa chống tăng thì em biết là gì rồi… Nhưng cái pháo lửa 107 ấy, em chưa từng nghe nói đến bao giờ cả.” Thấy Victoria hoàn toàn không biết gì về pháo lửa 107, Sócôf bắt đầu giải thích cho cô: “Đó là loại pháo lửa 107mm do Trung Quốc thiết kế và chế tạo vào năm 1963. Loại pháo này có 12 ống phóng; chỉ trong vòng 7–9 giây, nó có thể bắn tất cả các ống phóng cùng lúc, tạo ra sức mạnh hỏa lực cực kỳ lớn.”

“Những quả đạn pháo này được phóng nhờ vào lực đẩy của động cơ riêng, không cần đến các hệ thống chống phản lực phức tạp, vì vậy cấu trúc của thiết bị phóng rất đơn giản và nhẹ nhàng. Trong những trường hợp đặc biệt, nó cũng có thể được sử dụng với 1, 2, 4 hoặc 8 ống phóng.”

“Pháo này có trọng lượng 613 kg, kích thước nhỏ gọn, trọng lượng nhẹ, tính cơ động cao; có thể được kéo bởi xe jeep, lừa ngựa, hoặc cũng có thể được vận chuyển bằng sức người. Nó rất thích hợp để sử dụng trong các cuộc chiến ở sa mạc, vùng núi, rừng rậm hay khu vực có mạng lưới sông hồ.”

Nghe xong, Victoria gật đầu chầm chậm và nói: “Có vẻ như đó là phiên bản cải tiến của khẩu Katyusha, với kích thước nhỏ hơn và tính cơ động mạnh mẽ hơn.”

“Đúng vậy, chính là như vậy.” Sócôf gật đầu nói: “Là một loại vũ khí cực kỳ linh hoạt, pháo hỏa tiểu đạo 107 thực sự xứng đáng được gọi là ‘thần khí của chiến tranh du kích’. Tại Trung Đông, châu Phi, thậm chí cả Nam Mỹ, loại pháo này được sử dụng rộng rãi trong các cuộc chiến du kích. Người ta mang nó trên lưng để di chuyển, khi đến gần mục tiêu thì bắn theo hướng tổng quát, sau đó lập tức rời đi. Phương thức chiến đấu này khiến kẻ địch khó có thể phòng bị; dù thiệt hại thực tế không lớn, nhưng tích lũy lại thì kết quả cũng khá đáng kể.”

“Vậy lần này, anh có cách nào để đưa loại vũ khí này ra sử dụng không?”

“Khó nói lắm.” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Trong kiếp trước, nhờ sự giúp đỡ của Yakov và Ustinov, loại vũ khí này mới có thể xuất hiện sớm hơn hai mươi năm so với dự kiến. Nhưng bây giờ, việc giải cứu Yakov và thiết lập mối quan hệ tốt với Ustinov dường như là điều không thể. Vì vậy, không chỉ loại vũ khí du kích này, ngay cả AK47 hay súng phóng lửa chống tăng cũng có lẽ sẽ không thể được sử dụng trong Thế chiến II.”

“Thật là đáng tiếc.” Victoria thở dài nói: “Nếu không có những vũ khí tiên tiến hơn thời đại này, e rằng sẽ rất khó để đạt được những thành tựu vang dội như trong kiếp trước.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với lời nói của Victoria; dù sao thì “muốn làm việc tốt, trước hết phải có công cụ phù hợp”. Dù lần này anh có cơ hội trở thành một chỉ huy cấp cao của quân đội, nhưng muốn đạt được những thành tựu vĩ đại như kiếp trước, có lẽ cũng không phải là điều dễ dàng.

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, rồi từ xa vang lên tiếng bước chân của đội tuần tra; tiếp theo là giọng nói của An Đức Lý: “Sócôf, chúng ta phải trở về rồi. Anh đi cùng chúng tôi không?”

“Tất nhiên, tôi sẽ đi cùng các bạn.” Sócôf nói xong, quay sang Victoria: “Victoria, tôi phải đi rồi. Khi nào rảnh, tôi sẽ ghé thăm em.”

“Nếu có việc gì, nhớ đến tìm em nhé.” Victoria nói nhanh: “Em hoặc là đang điều tiết trật tự ở đây, hoặc là đang ở trong sở cảnh sát.”

“Được rồi.” Sócôf gật đầu nhẹ: “Tôi sẽ ở Moscow một thời gian, và sẽ thường xuyên ghé thăm em.”

Mặt Victoria hơi đỏ lên, sau đó cô đẩy nhẹ vào tay của Sócôf và nói: “Đồng đội của anh đang chờ anh đấy, nhanh lên đi với họ đi.”

Trong quá trình trở về đơn vị phòng thủ Tư lệnh cùng đội tuần tra, An Đức Lý bắt đầu đùa cợt: “Sócôf, có vẻ như anh và nữ cảnh sát kia rất hợp nhau đấy… Anh không hề nghĩ đến chuyện kết hôn với cô ấy à?”

“Tạm thời thì chưa.”

“Như vậy thì không được đâu.” Thấy Sócôf tỏ ra không mấy quan tâm, An Đức Lý bắt đầu lo lắng: “Một người phụ nữ xinh đẹp như cô ấy chắc chắn sẽ có rất nhiều người theo đuổi. Nếu anh không nhanh chóng hành động, e là khi anh quay lại Moscow lần tới, con cái của cô ấy đã được sinh ra rồi đấy.”

Sócôf không giải thích gì với An Đức Lý, chỉ mỉm cười nhẹ. Cô rất rõ ràng rằng Victoria cũng giống mình – đều là người đến từ tương lai. Hiện tại, cô chỉ muốn nhanh chóng trở về thời đại của mình; làm sao có thể nghĩ đến chuyện ở lại đây để kết hôn và sinh con chứ?

Khi đội tuần tra trở về sân trong của đơn vị phòng thủ Tư lệnh, đúng lúc đó DanNîs cùng một đội khác chuẩn bị lên đường.

Khi An Đức Lý báo cáo tình hình cho DanNîs, Potapov, người đang đi dạo trong sân, đã hét lớn về phía Sócôf: “Đại úy Sócôf!”

Nghe thấy Potapov gọi mình, Sócôf vội vàng chạy lại, đưa tay chào và lịch sự hỏi: “Đồng chí tướng, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

Potapov kéo tay Sócôf xuống khỏi trán và cười nói: “Tôi có gì để chỉ thị đâu… Tôi chỉ muốn trò chuyện với bạn thôi. Chúng ta đều là bạn bè cũ rồi; lần sau gặp nhau, không cần phải chào tôi nữa đâu.”

Việc một cựu sĩ quan chủ động chào mình khiến Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng. Nhưng vì Potapov đã nói vậy, cô cũng đồng ý một cách thoải mái.

“Thế nào rồi, đại úy? Bạn đã quyết định chưa?”

“Đang nghĩ gì vậy?” Sócôf hỏi một cách không hiểu.

“Hôm qua tôi đã nói rằng tôi mong anh sẽ trở thành thuộc cấp của mình, phải không?” Potapov nói với nụ cười: “Không biết anh đã suy nghĩ như thế nào rồi?”

“Đồng chí tướng,” Sócôf rất rõ ràng rằng Chu Khả Phu, cùng với Rokossovsky và Konev, quả thực là ba người then chốt trong thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc; theo họ đi chắc chắn sẽ có tương lai rộng lớn. Nhưng vào lúc này, họ lại không quen biết với một người nhỏ bé như ông ta; dù muốn gia nhập họ, cũng không có bất kỳ con đường nào để tiếp cận. Nếu thực sự muốn rời bỏ Frasov để tiếp tục sống, thì Potapov chắc chắn là lựa chọn tốt nhất. “Tôi rất muốn trở thành thuộc cấp của bạn, nhưng hiện tại bạn vẫn chưa được phân công công việc mới, vì vậy chúng ta nên hoãn việc này lại.”

“Đại úy Sócôf, yên tâm đi. Tôi vừa nhận được tin tức, có lẽ trong vài ngày nữa, cấp trên sẽ phân công cho tôi một công việc mới.” Potapov nói với Sócôf. “Bây giờ tôi chỉ muốn biết, thực sự trong lòng anh nghĩ gì.”

Sócôf không ngờ rằng chỉ vì mình đi tuần tra cùng đội, Potapov đã nhận được thông tin về việc mình sắp được sử dụng, trong lòng không khỏi vui mừng. Anh cố gắng ổn định tâm trạng lại và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí tướng, không biết cấp trên dự định sẽ phân công cho bạn chức vụ gì?”

“Nếu muốn tái tổ chức Tập đoàn quân thứ nhất, có lẽ cần một thời gian nữa.” Potapov nói: “Hiện tại, có vẻ như họ sẽ tạm thời bổ nhiệm tôi làm Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh.”