Các sĩ quan và binh sĩ của đội Quân Đội Xương, dù bị Sư đoàn Vệ binh số 71 bao vây chặt chẽ, vẫn có hơn hai ngàn người thoát khỏi vòng vây.

Tuy nhiên, những sư đoàn Waffen-SS được coi là lực lượng tinh nhuệ này, sau khi bị Quân đội Xô viết tấn công, một sư đoàn đã bị tiêu diệt hoàn toàn, một sư đoàn khác cũng bị tổn thất nặng nề; hơn nữa, cả hai tướng chỉ huy các sư đoàn đó đều bị Quân đội Xô viết bắt giữ, điều này khiến Bộ Tổng tham mưu Đức cảm thấy rất xấu hổ.

Sau khi Hitler nổi giận dữ, Tổng tham mưu trưởng Đức Thái Tự Lệ đã cẩn thận trình bày với ông ấy: “Thưa Ngài Chủ tịch, để phản bác những thông tin sai sự thật do Cơ quan Tình báo Nga phát tán, tôi cho rằng chúng ta nên ngay lập tức tái thành lập Sư đoàn Đế quốc và chỉ định một vị tướng mới cho đội Quân Đội Xương.”

Hitler, sau khi giận dữ một hồi, đã bình tĩnh lại và hỏi Thái Tự Lệ: “Tổng tham mưu trưởng, theo ông, ai sẽ là người thích hợp để đảm nhận chức vụ tướng mới của Sư đoàn Đế quốc?”

“Trung tá Tanzen thì sao?” Thái Tự Lệ đề xuất với Hitler: “Ông ấy là một đại tá thuộc Sư đoàn Đế quốc; gần đây, do bị thương trong chiến đấu, ông ấy đã được đưa về Berlin. Hiện tại, ông ấy là sĩ quan có cấp bậc cao nhất trong số những người còn sống sót của Sư đoàn Đế quốc.”

“Tình trạng thương tích của ông ấy ra sao?” Hitler hỏi. “Khi nào ông ấy có thể xuất viện?”

“Tình trạng thương tích của ông ấy đã gần như hồi phục hoàn toàn,” Thái Tự Lệ trả lời một cách kính trọng. “Nếu Ngài muốn gặp ông ấy, tôi có thể lập tức điều động ông ấy đến đây.”

“Hãy mời ông ấy đến đây.”

Một giờ sau, một sĩ quan mặc đồng phục Waffen-SS màu đen, đeo huy hiệu đại đội đặc nhiệm cấp một, và có một vết sẹo đáng sợ trên cằm, xuất hiện tại Bộ Tổng tham mưu. Sau khi bước vào, ông ấy chào cờ và đứng yên bất động như một cái cọc gỗ.

Hitler tiến đến gần ông ấy, nhìn kỹ từ đầu đến chân, rồi hỏi: “Ông chính là Trung tá Tanzen phải không?”

“Vâng, Thưa Ngài Chủ tịch,” sĩ quan đó trả lời một cách nghiêm túc.

“Vết sẹo trên cằm ông là do đâu?”

“Thưa Ngài Chủ tịch, đó là do bị bom lửa của quân Nga làm thương trong một trận chiến.”

Nghe xong câu trả lời của Tanzen, trên khuôn mặt Hitler xuất hiện một nụ cười nhẹ. Ông quay đầu nói với Thái Tự Lệ: “Ông ấy là một sĩ quan có nhiều kinh nghiệm chiến đấu; so với những người chỉ biết ngồi trong văn phòng và đưa ra những lệnh mơ hồ, ông ấy th

“Đúng vậy, Thủ tướng của tôi.” Khi thấy Hitler đồng ý với ý kiến của Tanzen, Thái Tự Lệ cảm thấy như một tảng đá nặng trĩu trong lòng cuối cùng cũng được gỡ bỏ; anh ta thở phào nhẹ nhõm rồi nói với Hitler: “Thưa Ngài, liệu Ngài có đồng ý với đề xuất vừa rồi của tôi không?”

“Tôi nghĩ là có thể,” Hitler đáp và quay người lại hướng về phía Tanzen, nói tiếp: “Thưa Đại tá Đội đặc nhiệm cấp một, chắc ông đã nghe tin xấu về việc Quân đoàn Đế quốc của chúng ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn phải không?”

“Thủ tướng của tôi, Quân đoàn Đế quốc chưa hề bị tiêu diệt hoàn toàn,” Tanzen trả lời một cách quả quyết. “Hiện tại, chỉ còn lại tôi và vài trăm binh sĩ bị thương; miễn là còn một người sống sót, thì Quân đoàn Đế quốc vẫn tồn tại.”

Lời nói của Tanzen khiến nụ cười trên khuôn mặt Hitler càng rạng rỡ hơn. Ông vỗ nhẹ vào vai Tanzen, người cao hơn mình một cái đầu, và nói lời khen ngợi: “Tốt lắm, Thưa Đại tá Đội đặc nhiệm cấp một. Bây giờ tôi chính thức bổ nhiệm ông làm Tư lệnh tạm quyền của Quân đoàn Đế quốc, và thăng chức ông lên cấp Đại đội trưởng.”

Nghe tin Hitler chính thức bổ nhiệm Tanzen làm Tư lệnh mới của Quân đoàn Đế quốc, Thái Tự Lệ vội vàng nói: “Thủ tướng của tôi, tôi dự định sẽ tái tổ chức Quân đoàn Đế quốc trong vòng nửa tháng và điều động họ trở lại Balvenkovo.”

“Rất tốt, Thái Tự Lệ,” Hitler rất đồng ý với đề xuất này. “Người Nga đã tuyên bố trong các bản báo cáo chiến tranh của họ rằng họ đã tiêu diệt hoàn toàn Quân đoàn Đế quốc của chúng ta và gây ra thiệt hại nặng nề cho Sư đoàn Xương. Hãy để Tanzen dẫn đầu Quân đoàn Đế quốc mới trở lại Balvenkovo và dạy cho người Nga một bài học, để họ biết rằng Quân đoàn Đế quốc của chúng ta vẫn còn đang chiến đấu.”

Trong lòng, Thái Tự Lệ hiểu rõ rằng, mặc dù Quân đoàn Đế quốc vẫn còn lại Tanzen và vài trăm binh sĩ bị thương, nhưng nói một cách chính xác thì Quân đoàn Đế quốc đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Quân đoàn mà Tanzen đang dẫn đầu bây giờ chỉ là một lực lượng được tái tổ chức; tên gọi có thể vẫn giữ nguyên, nhưng sức mạnh chiến đấu thì đã giảm sút đáng kể.

Nghe tin Hitler muốn điều động Quân đoàn Đế quốc mới trở lại Balvenkovo, Thái Tự Lệ vội vàng hỏi: “Vậy thì lực lượng bổ sung cho Quân đoàn Đế quốc sẽ được rút từ đâu?”

Nếu là một đơn vị thông thường của Quân đội Phòng vệ, việc bổ sung binh sĩ có thể thực hiện từ các đội dự bị. Nhưng đây là một Sư đo

Sau khi suy nghĩ rất lâu, Hitler nói với Thái Tự Lệ: “Hãy rút người từ lực lượng SS tại Berlin để bổ sung vào Quân đoàn Đế quốc.” Sau khi ra lệnh cho Thái Tự Lệ, ông lại nói với Tansen: “Thưa Tướng chỉ huy, tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất: khi đội quân của anh đến Balvenkovo, ít nhất phải khôi phục được 70% sức chiến đấu so với trạng thái ban đầu, như vậy mới không bị thiệt thòi khi giao tranh với người Nga. Thế nào, anh có thể làm được không?”

“Xin hãy yên tâm, Ngài Lãnh đạo,” Tansen cảm thấy vô cùng xúc động trước sự tin tưởng của Hitler và vội vàng trả lời: “Tôi chắc chắn sẽ không làm Ngài thất vọng. Khi tôi dẫn đội quân trở lại Balvenkovo, tôi sẽ khiến đội quân Nga đó phải hối tiếc.”

Sau khi Sócôf giao hai tướng bị bắt cho đội ngũ thuộc Phương diện quân Tư lệnh, ông triệu tập các chỉ huy cấp sư đoàn dưới quyền mình để họp bàn. Sau khi giới thiệu về những thành tựu lớn trong trận chiến này, ông nói với mọi người: “Các đồng chí ơi, với sự diệt vong của Quân đoàn Đế quốc và Sư đoàn Xương cái, áp lực phòng thủ trước mặt của Tập đoàn quân chúng ta đã giảm đi đáng kể. Theo phân tích của tôi, kẻ địch sẽ không tấn công chúng ta trước tháng Bảy.”

Nghe những lời này, các chỉ huy cấp sư đoàn đều hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt và bắt đầu thì thầm bàn tán. Thấy mọi người đều hứng thú như vậy, Sócôf không ngăn cản họ, mà kiên nhẫn chờ đợi họ hoàn tất cuộc thảo luận rồi mới tiếp tục nói: “Tôi còn có một việc khác muốn thông báo với mọi người.”

Khi ánh mắt của mọi người đều hướng về phía ông, Sócôf tiếp tục nói: “Các đồng chí chỉ huy ơi, cấp trên đã cho tôi biết một tin. Trong thời gian tới, tôi có thể sẽ bị điều đi, và một chỉ huy mới sẽ thay thế tôi.”

Lời nói của Sócôf như thể vừa rắc muối vào chảo dầu đang sôi, khiến mọi người đều sốc: “Chết tiệt, tại sao lại điều Tư lệnh viên đi? Ai đã đưa ra lệnh này?”

“Đúng vậy, chúng ta không thể để Tư lệnh viên rời đi,” Melkulov – người đã cùng Sócôf đạt được nhiều chiến công trong thời gian qua – đại diện cho mọi người nói: “Chúng ta nên gửi một bức điện chung đến cấp trên, yêu cầu họ để Tư lệnh viên ở lại.”

Chúng ta chỉ có thể gắn bó với anh ấy mới có thể đạt được nhiều thành tựu hơn.”

“Các đồng chí, xin hãy Yên tĩnh , xin hãy Yên tĩnh !” Thấy mọi người đều than phiền về khả năng bị điều chuyển trong tương lai, Sócôf vẫn cảm thấy rất xúc động. Tuy nhiên, việc điều chuyển này chỉ là Mã Lợi Ninh nói qua loa mà thôi; liệu nó có trở thành sự thật hay không, vẫn còn là điều chưa biết. Anh ta vội vàng giơ hai tay lên, hạ giọng nói: “Hãy để tôi nói vài câu.”

Khi căn phòng trở lại yên tĩnh, Sócôf nói với mọi người: “Cấp trên có ý định điều chuyển tôi, nhưng liệu điều đó có được thực hiện hay không, vẫn còn là điều chưa biết. Tôi rất biết ơn mọi người đã quan tâm đến tôi, nhưng chúng ta là binh sĩ, việc tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của chúng ta. Dù cấp trên muốn chúng ta đến đâu, chúng ta cũng phải thực hiện một cách vô điều kiện. Hơn nữa, ngay cả khi tôi không còn ở Tập đoàn quân số 6 nữa, các bạn vẫn có thể tiếp tục giành được nhiều chiến thắng hơn nữa trong cuộc chiến chống lại người Đức dưới sự chỉ huy của Tư lệnh viên mới.”

Sau khi cuộc họp kết thúc và tất cả các chỉ huy cấp sư đoàn rời đi, Lư Niệp Phủ bỗng nhiên nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn không nên thông báo về khả năng bị điều chuyển này cho các chỉ huy sư đoàn, tôi nghĩ lúc này họ chắc chắn đang rất lo lắng.”

“Nhưng tôi đã an ủi họ rồi mà?” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao họ lại lo lắng chứ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, để tôi giải thích về vấn đề này.” Vitekov bên cạnh xen vào: “Các chỉ huy sư đoàn của các đội quân vệ binh, sau một hoặc hai tháng làm việc cùng bạn, họ đã dần thích nghi với phong cách chiến đấu mới mẻ của bạn và cũng đã đạt được nhiều thành tựu. Nhưng đúng lúc này, bạn lại bất ngờ thông báo với họ rằng bạn có thể sẽ bị điều chuyển, và một chỉ huy mới sẽ thay thế bạn, điều này sẽ khiến họ cảm thấy lo lắng. Tôi nghĩ họ sẽ cố gắng thông qua các kênh riêng của mình để bày tỏ mong muốn của mình, chỉ hy vọng bạn có thể ở lại.”

“Không thể nào…” Trước lời giải thích của Vitekov, Sócôf bày tỏ sự nghi ngờ: “Đồng chí Tổng tham mưu, dù bây giờ tôi là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, nhưng tôi cảm thấy mình không có đủ uy tín để khiến họ tin tưởng đến thế.”

“Anh Tư lệnh viên ơi, nếu anh không tin tôi, chúng ta có thể đợi xem sự việc sẽ phát triển như thế nào. Nhưng liệu mọi chuyện sau này có diễn ra theo những gì tôi dự đoán không?”

Tối hôm đó, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Mã Lợi Ninh. Vị tổng tham mưu này nói với giọng nóng giận trong điện thoại: “Tướng Sócôf, thông tin về việc anh sắp bị điều động khỏi đây, là do anh tiết lộ ra sao?”

Nghe câu hỏi của Mã Lợi Ninh, Sócôf không khỏi giật mình, rồi hỏi lại: “Có chuyện gì vậy?”

“Tôi đã nhận được vài cuộc gọi từ các tướng chỉ huy các quân đoàn Tư lệnh viên. Họ nói rằng nếu anh sắp bị điều động, họ hy vọng chúng ta sẽ khoan dung và trả lại các đơn vị mà trước đây được giao cho anh để anh tiếp tục chỉ huy.”

Nghe những lời này, Sócôf nhận ra mình có thể đã vô tình gây ra rắc rối lớn, liền vội vàng giải thích: “Tôi chỉ muốn mọi người chuẩn bị tâm lý trước, để tránh sự hỗn loạn không cần thiết khi lệnh điều động được ban hành.”

Mã Lợi Ninh im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng nói: “Vậy là anh thực sự mong muốn được điều động khỏi đây à? Nói thật xem, anh muốn được điều đến đơn vị nào?”

Trong lòng, Sócôf thực sự muốn nói với Mã Lợi Ninh rằng nếu thực sự phải đi, thì hãy đi đến Quân đoàn Đồng cỏ của Tướng Konev… Nhưng những suy nghĩ đó chỉ có thể giấu kín trong lòng, không thể nói ra. Nghe Mã Lợi Ninh hỏi như vậy, ông vội vàng tỏ vẻ bất mãn và nói: “Thưa tổng tham mưu, làm sao anh có thể nói như vậy được. Phải biết rằng, nếu có thể, tôi rất mong được tiếp tục phục vụ dưới sự chỉ huy của Tướng Rokosovsky.”

Lời giải thích của Sócôf khiến thái độ của Mã Lợi Ninh trở nên dịu bớt hơn nhiều: “Tướng Sócôf ạ, về vấn đề liệu anh có bị điều động hay không, hiện tại các đồng chí Tư lệnh viên đang tranh luận một cách công bằng tại Kremlín Cung. Tôi hy vọng anh sẽ không gây thêm rắc rối vào lúc này.”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Khi nghe Mã Lợi Ninh sử dụng từ “lý lẽ chặt chẽ”, Sócôf lập tức nhận ra rằng việc mình bị điều chuyển có lẽ đã là chuyện không thể tránh khỏi. Nhưng cụ thể mình sẽ được điều đến đâu vẫn còn là điều chưa biết.

Vào nửa đêm hôm đó, khi đang ngủ trong phòng của mình, Sócôf bị một sĩ quan thông tin gọi dậy. Người này nói một cách e ngại: “Đồng chí Tư lệnh viên, có cuộc gọi cho bạn.” Có lẽ lo sợ Sócôf sẽ trách móc mình, người đó còn nhấn mạnh thêm: “Là cuộc gọi từ Phương diện quân Tư lệnh.”

Khi biết đó là cuộc gọi từ Phương diện quân Tư lệnh, Sócôf đoán chắc có chuyện quan trọng xảy ra, liền vội vàng chạy đến trụ sở chỉ huy. Anh cầm chiếc búp bê điện thoại đặt lên tai và nói: “Tôi là Sócôf, xin hỏi quý vị là ai?”

“Tôi là Rokossovsky,” giọng nói của Rokossovsky vang lên qua điện thoại: “Tôi vừa trở về từ Moscow bằng máy bay.”

“Xin chào đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên!” Sócôf nghĩ rằng Rokossovsky chắc chắn không phải gọi điện để trò chuyện vào ban đêm; việc ông ta gọi vào lúc này chắc chắn có liên quan đến chuyện quan trọng gì đó liên quan đến mình, vì vậy anh hỏi một cách lo lắng: “Không biết tại sao quý vị lại gọi cho tôi vào lúc muộn như thế này, có chuyện gì quan trọng không ạ?”

“Mễ Sa… Đó là về vấn đề điều chuyển của bạn,” giọng nói của Rokossovsky trở nên nặng nề: “Các đồng chí ở các tiền tuyến khác, sau khi thấy những thành tích mà bạn đạt được gần đây, đã đề xuất trực tiếp với Tổng tư lệnh, nói rằng các đơn vị của họ cần những người chỉ huy giống như bạn, vì vậy họ mong muốn Bộ Tổng tham mưu sẽ điều bạn đến đó.”

Nghe xong, Sócôf hiểu rằng việc mình rời Quân đoàn Thứ Sáu đã là điều không thể thay đổi. Nhưng điều cần tìm hiểu tiếp theo là mình sẽ được điều đến tiền tuyến nào. Anh thăm dò hỏi: “Xin hỏi đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên, liệu cấp trên có dự định điều tôi đến tiền tuyến nào không?”

“Mặc dù tôi đã lập luận một cách có lý, nhưng ý kiến của Tổng tư lệnh đã được quyết định rồi; ông ấy cho rằng bạn nên được điều động đến những mặt trận quan trọng hơn, vì vậy trong thời gian ngắn tới, bạn sẽ bị chuyển đi,” Rokosovsky nói qua điện thoại. “Hiện tại, bạn chỉ có hai lựa chọn: Quân đoàn Leningrad hoặc Quân đoàn Tây.”

“Ngoài hai quân đoàn này, còn có lựa chọn khác không?”

“Mễ Sa,” nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Rokosovsky có vẻ ngạc nhiên và hỏi lại: “Có phải bạn muốn đến Quân đoàn Tây Nam hay Quân đoàn Vọa La Niết Nhật?”

“Không đâu,” Sócôf vội vàng phủ nhận. “Nếu được lựa chọn, tôi thà đến Quân đoàn Đồng cỏ do Tướng Konev chỉ huy.”

“Gì cơ? Quân đoàn Đồng cỏ của Konev?” Câu trả lời của Sócôf khiến Rokosovsky giật mình: “Mễ Sa, bạn có phải đang mơ màng không? Đưa ra yêu cầu vô lý như vậy… Bạn phải biết rằng Quân đoàn Đồng cỏ chỉ là một lực lượng dự bị thôi; nếu bạn đến đó, sẽ rất khó để có cơ hội ghi công.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf không thể nói trực tiếp với Rokosovsky rằng trong vài tháng tới, Quân đoàn Đồng cỏ sẽ tỏa sáng trên chiến trường Xô-Đức, nên chỉ có thể nói một cách kín đáo: “Tôi biết Quân đoàn Đồng cỏ chỉ là một lực lượng dự bị, nhưng nếu tôi được đến đó, tôi chắc chắn sẽ tìm cách biến đội quân này thành một lực lượng tinh nhuệ.”

Lời nói của Sócôf khiến Rokosovsky cảm thấy rất ngạc nhiên. Sau một lúc im lặng, ông hỏi lại: “Mễ Sa, bạn thực sự quyết định đến Quân đoàn Đồng cỏ sao?”

“Vâng, tôi đã quyết định rồi.”

“Được thôi, vì bạn đã đưa ra quyết định như vậy, thì sau khi trời sáng, tôi sẽ gọi điện cho Tổng tư lệnh để báo cáo lựa chọn của bạn.”