“Đồng chí trung sĩ, hãy dẫn anh ta xuống tầng hầm đi.” Khi thấy chiếc máy bay chiến đấu Yak-1 đã hạ cánh cưỡng bức và đang trượt về phía mình, người đó nhắc nhở trung sĩ phải canh giữ cẩn thận Mayer, rồi quay đầu với Kaja nói: “Đi thôi, Kaja, chúng ta cùng nhau đi chào đón chiếc máy bay của em.”

Sau khi đối phương bỏ chạy, đội phi công nữ không tiếp tục truy đuổi mà chuẩn bị quay trở về. Lo lắng cho sự an toàn của Kaja, Lilia liền gọi điện qua radio nói với Lại Sa: “Đồng chí trung úy, tôi vẫn chưa thể trở về được. Tôi muốn hạ cánh trong khu vực nhà máy để xem Kaja thế nào rồi, nếu có thể, tôi muốn đưa cô ấy về cùng.”

Nghe yêu cầu của Lilia, Lại Sa vội vàng trả lời: “Lilia, cứ yên tâm đi. Kaja đã hạ cánh trong khu vực nhà máy, tôi tin chắc cô ấy đã được các chiến sĩ của chúng ta cứu ra rồi. Em không cần lo lắng nữa đâu. Hơn nữa, dù em hạ cánh và gặp Kaja, em cũng không thể đưa cô ấy về được đâu… Em đừng quên, chiếc máy bay Yak-1 mà chúng ta lái là loại một chỗ ngồi mà.”

“Đồng chí trung úy, xin hãy cho tôi đi đi.” Nghĩ đến việc Kaja đã hy sinh để cứu mình và bị máy bay địch bắn rơi, Lilia cảm thấy vô cùng đau lòng. Cô kiên quyết nói: “Nếu không thấy Kaja sống sót, tôi sẽ không yên tâm được.”

Thấy Lilia quá kiên trì, Lại Sa không tiếp tục thuyết phục nữa, mà chỉ nói nhẹ nhàng: “Lilia, mặc dù khu vực nhà máy khá rộng lớn, nhưng sau khi bị máy bay địch oanh kích, có rất nhiều hố bom. Em phải hết sức cẩn thận khi hạ cánh đấy.”

Như vậy, sau khi nhận được sự cho phép của Lại Sa, Lilia rời khỏi đội hình bay và hạ cánh cưỡng bức cách xưởng lắp ráp khoảng bốn năm trăm mét. Khi máy bay vẫn đang trượt, cô nhìn thấy một nhóm người đang bước ra từ tòa nhà đang bốc khói dày đặc phía trước. Cô định đợi máy bay dừng hẳn rồi mới hỏi họ xem liệu có ai đã cứu Kaja hay không. Nhưng vào lúc đó, cô bất ngờ nhìn thấy một người lính mặc đồng phục phi công lao nhanh về phía mình, vừa chạy vừa vẫy tay lia lịa.

“Là Kaja…” Mặc dù còn cách hơn một trăm mét, Lilia vẫn nhận ra người đang chạy về phía mình chính là Kaja mà cô luôn nhớ đến. Đôi mắt cô bỗng nhiên đỏ hoe: “Kaja, cô ấy vẫn còn sống.”

Chưa kịp máy bay dừng hẳn, Lilia đã mở nắp buồng lái và vẫy tay thật mạnh với Kaja, đồng thời hét lớn: “Kaja, Kaja!”

Chiếc máy bay đã dừng lại ổn định, và Lilia bò xuống khỏi máy bay bằng cả hai tay lẫn hai chân, rồi ôm chặt lấy Kaja đang chạy đến, với giọng nói hào hứng không ngớt: “Kaja, em vẫn sống sót, thật là tuyệt vời quá!”

Sau khi buông ra nhau, Kaja lau đi những dấu vết nước mắt trên khuôn mặt, cố gắng mỉm cười nói với Lilia: “Lilia, chính các chiến sĩ của Trung đoàn Bộ binh số 73 đã cứu em.” Cô chỉ vào người lính đang tiến về phía họ và nói: “Nhìn kìa, vị sĩ quan trẻ đi đầu kia chính là Trung tá – chỉ huy trung đoàn. À, anh ấy từng nghe nói về em trước đây.”

“Nghe nói về em?” Lilia nghe Kaja nói vậy, không khỏi tỏ ra ngạc nhiên. Cô tự hỏi trong lòng: Mình chẳng hề quen biết vị Trung tá nào cả, làm sao anh ấy có thể biết đến mình? Nhưng thấy người đó đã gần đến, cô không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng kéo phần dưới áo phi công của mình để chỉnh lại trang phục, rồi chạy đến trước mặt vị sĩ quan đó và báo cáo theo quy định: “Thưa Trung tá, Thiếu úy Lilia thuộc Phi đội Nữ số 437 xin báo cáo: Tôi vừa hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu và đặc biệt hạ cánh xuống đây để tìm kiếm phi công đồng đội của mình bị đối phương bắn hạ.”

“Máy bay của Kaja dù bị địch bắn hạ, nhưng may mắn thay, cô ấy không hề bị thương. Bạn có thể yên tâm về điều này,” vị sĩ quan nói ngắn gọn sau khi giới thiệu về tình hình của Kaja, rồi giơ ngón tay cái lên về phía Lilia: “Thiếu úy Lilia, bạn thực sự rất xuất sắc – một mình bạn đã bắn hạ năm chiếc máy bay của địch. Thành tích của bạn, tôi sẽ báo cáo lên cấp trên để họ trao cho bạn huân chương.”

“Thưa Trung tá,” Lilia không mấy quan tâm đến việc được trao huân chương; điều cô quan tâm nhất là Kaja có an toàn hay không. Bây giờ thấy phi công đồng đội vẫn đứng đó, mạnh khoẻ và vui vẻ, cô cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều. Cô nói với vị sĩ quan: “Cảm ơn các bạn đã cứu Kaja.”

“Thiếu úy, không cần phải cảm ơn đâu, đó chỉ là việc bình thường mà thôi,” vị sĩ quan cười nói với Lilia: “Chính chúng tôi mới phải cảm ơn các bạn. Nếu không phải vì các bạn đã đẩy lùi địch, chúng có lẽ sẽ tiếp tục oanh kích trên bầu trời của chúng ta trong thời gian dài nữa đấy.”

Sau vài câu trò chuyện lịch sự, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến phi công Đức bị bắt là Mayer, và muốn gặp người đã bắn hạ mình – phi công Quân đội Xô viết đó. Anh ta thử thăm dò Lilyia và nói: “Trung úy Lilyia, chúng tôi vừa bắt giữ được một phi công Đức; anh ta chính là người bạn đã bắn hạ. Anh ta muốn gặp phi công của chúng ta.”

Lilyia đang định từ chối yêu cầu của Sócôf thì nghe anh ta tiếp tục nói: “À, tôi suýt quên mất… Anh ta chính là phi công Đức đã bắn hạ máy bay phụ của bạn đấy.”

Nghe vậy, Lilyia lập tức thay đổi ý định, gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí trung tá. Tôi sẽ đi gặp anh ta xem anh ta có điều gì muốn nói không.”

Thấy Lilyia đồng ý, Sócôf lập tức ra lệnh cho vài binh sĩ đi theo: “Các bạn hãy ở lại đây, bảo vệ chiếc máy bay của trung úy Lilyia, hiểu chứ?”

Những binh sĩ đứng sau lưng Sócôf khi biết mình sẽ được giao nhiệm vụ canh giữ chiếc máy bay của Lilyia đều rất hào hứng, và cùng nhau hét lên: “Rõ!”

Sócôf dẫn Lilyia đến trụ sở chỉ huy tạm thời của mình, và giới thiệu về danh tính cũng như thành tích chiến đấu của cô với các sĩ quan như Jin Qinke.

Khi Jin Qinke và những người khác thấy Sócôf dẫn hai nữ phi công vào, họ đều nhướng mày, thắc mắc tại sao lại có nữ phi công ở đây. Nhưng sau khi nghe Sócôf giải thích về Lilyia, họ đều rất ngạc nhiên. Jin Qinke cảm thấy áy náy vì trước đây mình đã coi thường Lilyia, và vội vàng tiến lên bắt tay cô, nói một cách thân thiện: “Trung úy, thật là tuyệt vời khi bạn có thể bắn hạ nhiều máy bay địch đến vậy…”

Khi Jin Qinke đang nói chuyện với Lilyia, Trưởng đại đội Breski bước vào một cách hào hứng và hỏi Sócôf một cách thiếu lịch sự: “Đồng chí tổng đoàn trưởng, nghe nói chúng ta đã bắt được một phi công Đức, đúng không ạ?”

“Đúng vậy, chúng ta thực sự đã bắt được một phi công Đức.”

Sau khi Sócôf xác nhận giả thuyết của Briski, anh ta chỉ vào Liliana và nói với ông ta: “Đồng chí Đại úy, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là Trung úy Liliana cùng phi công đồng hành của cô ấy; chính họ đã bắn hạ chiếc máy bay của phi công địch bị bắt và đuổi đi những chiếc máy bay địch còn lại.”

Khi biết rằng nữ phi công trước mặt mình thực sự đã bắn hạ máy bay địch, Briski lập tức cảm thấy ngưỡng mộ Liliana. Bất chấp việc cấp bậc quân hàm của cô ấy thấp hơn mình rất nhiều, ông vẫn giơ tay chào và nói một cách kính trọng: “Cảm ơn bạn, đồng chí Trung úy. Nếu không phải vì các bạn đã đuổi đi những chiếc máy bay địch, tôi e rằng đội quân của chúng tôi sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề hơn nữa.”

Không lâu sau đó, Meyer được hai binh sĩ dẫn vào. Chỉ nhìn thoáng qua, Briski liền hỏi một cách gay gắt: “Hai huy chương ‘Thánh Giá Sắt’ hạng Nhất và hạng Hai cùng một huy chương ‘Thánh Giá Sắt Hiệp sĩ’ đó, anh đã có được chúng như thế nào?”

Nghe Briski nói xong, Zinchenko vô thức muốn dịch những lời đó sang tiếng Nga, nhưng ngay khi anh ta mở miệng, Meyer đã ngăn lại và nói một cách kiêu ngạo bằng tiếng Nga không hoàn hảo lắm: “Không cần dịch, tôi hiểu được.”

Anh ta quay người lại đối diện với Briski và cười lạnh: “Hai huy chương ‘Thánh Giá Sắt’ hạng Nhất và hạng Hai đó, tôi đã nhận được sau khi bắn hạ chiếc máy bay thứ tám của các bạn.” Nói xong, anh ta chỉ vào huy chương “Thánh Giá Sắt Hiệp sĩ” và tự hào nói thêm: “Còn huy chương này thì là thành quả của việc tôi đã bắn hạ ba chiếc máy bay của các bạn trong một ngày.”

Sócôf không có nhiều hiểu biết về các huy chương Thánh Giá Sắt, vì vậy khi mới bắt được Meyer, ông hoàn toàn không chú ý đến chi tiết này. Bây giờ, khi nghe Meyer tự hào kể về số lượng máy bay Xô Viết mà mình đã bắn hạ, ông tự hỏi trong lòng: May mắn thật, Liliana đã có thể bắn hạ được phi công át chủ bài của Đức.

Nghe Meyer nói như vậy, Briski tức giận đến mức các gân trên trán bỗng nhiên nổi lên. Ông vung tay mạnh xuống bàn và nói lớn: “Dù anh là phi công át chủ bài thì sao? Cuối cùng vẫn bị các phi công của chúng tôi bắn hạ mà thôi!”

Lời nói của Briski khiến Meyer nhớ ra điều gì đó. Anh ta nhìn vào Sócôf và hỏi: “Thưa Trung tá, ông không phải nói rằng sẽ cho tôi gặp người phi công đã bắn hạ tôi sao? Tôi nghĩ, người phi công đó chắc chắn phải là những phi công xuất sắc nhất của các bạn. Mặc dù tôi và anh ta là kẻ thù, nhưng tôi vẫn muốn bày tỏ sự kính trọng của mình đối với anh ta

Triều đại Sokov Đứng bên cạnh, Liliana nhếch môi nói: “Đây chính là nữ thiếu úy không quân này; hôm nay là lần đầu tiên cô ấy tham gia trận không chiến, và đã bắn hạ năm máy bay, trong đó có cả máy bay chiến đấu của anh nữa.”

Nhìn thấy người phụ nữ phi công trẻ tuổi, với thân hình nhỏ nhắn, mái tóc vàng óng ánh đang đứng bên cạnh Sócôf, Mayer cảm thấy mình bị xúc phạm nặng nề. Anh ta lập tức la lên: “Thưa trung tá, mặc dù tôi đã trở thành tù binh của các bạn, nhưng xin hãy đối xử với tôi theo đúng quy định dành cho tù binh. Tôi muốn gặp người phi công địch đã bắn hạ mình… Đây không phải là yêu cầu quá đáng đâu; xin hãy đừng làm nhục tôi.”

“Hạ sĩ,” Liliana, người từ đầu đến cuối vẫn giữ im lặng, bất ngờ bước tới và nói bằng tiếng Đức thông thạo: “Thưa trung tá Sócôf, ông không đùa đâu; thực sự là tôi đã bắn hạ chúng. Còn người bạn đồng hành bên cạnh tôi này là phi công đồng đội của tôi; cô ấy đã bị anh bắn hạ trong trận chiến.”

Nghe Liliana nói tiếng Đức thành thạo như vậy, Mayer không khỏi sững sờ. Anh ta không bao giờ ngờ rằng mình, một phi công xuất sắc của quân đội Đức, lại có thể thua trước một nữ phi công trẻ mới lần đầu ra trận. Khi nghe Liliana kể lại chi tiết về trận không chiến, anh ta xác nhận rằng người phụ nữ này chính là người đã bắn hạ mình. Anh ta không dám nhìn thẳng vào mắt Liliana nữa, mà cúi đầu xuống, vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt anh ta cũng biến mất hoàn toàn.

Nhìn thấy Mayer đầy hoảng loạn như vậy, Sócôf ra lệnh đưa anh ta đi. Sau đó, cô nói với Liliana: “Thiếu úy Liliana, hãy lái máy bay trở về trước đi. Còn về phi công đồng đội của bạn, Kaja, tôi sẽ sắp xếp người đưa cô ấy trở về sân bay ngay.”

“Cảm ơn sự tốt bụng của ông, đồng chí trung tá.” Nhưng Liliana đã từ chối đề nghị của Sócôf: “Tôi hạ cánh trong khu vực nhà máy chỉ để đón Kaja trở về thôi.”

“Thiếu úy ơi, xin phép tôi nói thật lòng…” Briski không nhịn được mà xen vào: “Máy bay chiến đấu Jak-1 là loại một chỗ ngồi; làm sao có thể chứa được hai người được?”

Chưa kịp cho Liliana trả lời, Sócôf chợt nhớ đến một cảnh trong phim mà mình từng xem: Một phi công thuộc đội Normandy bị bắn hạ, và một phi công khác đã hạ cánh bên cạnh chiếc máy bay của anh ta, đưa người phi công bị thương vào khoang máy bay của mình, sau đó cùng nhau bay lên trời.

Nghĩ đến đây, Sócôf giơ tay ngăn lại Briski, người đang muốn tiếp tục nói, rồi hỏi Lilia một cách thăm dò: “Trung úy Lilia, chị định để Kaja và mình chen chúc trong cùng một khoang máy bay sao?”

“Đúng vậy, đồng chí trung tá, ông đoán rất đúng,” Lilia cười đáp khi thấy Sócôf đã hiểu ý định của mình: “Cả hai chúng tôi đều khá gầy yếu, nên chắc chắn sẽ không có vấn đề gì nếu chen chúc trong cùng một khoang.”

“Được thôi, trung úy Lilia. Nếu chị đã quyết định được cách trở về thì hãy mau lên đường đi.” Thấy suy nghĩ của Lilia trùng hợp với mình, Sócôf vội vàng thúc giục: “Nếu đội bay Đức tiếp tục đến đây, việc các chị muốn rời đi sẽ không hề dễ dàng đâu.”

Lilia dẫn Kaja vào khoang máy bay hẹp hòi, vẫy tay chào tạm biệt với Sócôf và những người khác, sau đó lê bước trên mặt đất đầy hố bom, di chuyển được khoảng một hai trăm mét trước khi bay lên cao.

Khi họ vẫn đang trên đường, Lại Sa và Maria đã trở về sân bay. Nhưng sau khi Lại Sa báo cáo thành tích chiến đấu của họ cho Khorostnikov, vị đại tá này lập tức bật dậy từ ghế: “Không thể tin được, điều này hoàn toàn không thể xảy ra.”

Đối mặt với phản ứng của Khorostnikov, Lại Sa bình tĩnh trả lời: “Đồng chí đại tá, tôi biết ông coi thường chúng tôi, vì vậy mới không tin vào những gì chúng tôi đã làm được. Nếu ông không tin, có thể gọi lên cấp trên để kiểm tra lại.”

Để làm rõ thông tin về thành tích chiến đấu thực sự của đội nữ, Khorostnikov đã gọi điện cho Tư lệnh viên Heluyin, báo cáo lại những gì Lại Sa đã kể, và cuối cùng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây chính là thành tích chiến đấu của đội nữ. Tôi nghĩ để đảm bảo tính chính xác, cấp trên nên kiểm tra lại.”

“Đồng chí đại tá, không cần thiết phải kiểm tra đâu,” Heluyin lấy tờ điện báo đặt trước mặt mình – đó là bản điện báo được chuyển tiếp từ Phương diện quân Tư lệnh, ghi lại thành tích chiến đấu mà Sócôf đã báo cáo với Thôi Khả Phu – và nói một cách chắc chắn với Khorostnikov: “Trong trận không chiến đó, trung úy Lilia đã một mình bắn hạ bốn máy bay ném bom và một máy bay chiến đấu; trong số đó, phi công Đức lái chiếc máy bay chiến đấu đó chính là phi công ách tinh của Đức, Erwin Meyer. Đồng chí đại tá, dựa trên thành tích mà trung úy Lilia đã đạt được, tôi đề xuất trao cho cô ấy danh hiệu phi công ách tinh. Hãy ngay lập tức soạn một báo cáo chi tiết gửi lên đây.”