Khi trạm sửa chữa được chuyển vào nhà máy cơ khí, việc có thể sử dụng thoải mái các thiết bị hiện có tại đây đã giúp nâng cao đáng kể hiệu quả công việc.

Theo ước lượng ban đầu của Adil, số xe tăng bị hư hỏng của Lữ đoàn xe tăng số 219 chỉ có thể được sửa chữa tối đa 15 chiếc; tuy nhiên, nhờ có sự hỗ trợ về thiết bị sửa chữa, trong vòng hai ngày, hơn 20 xe tăng đã được phục hồi. Hơn nữa, dựa trên các dấu hiệu hiện có, ít nhất còn có từ 5 đến 8 xe tăng nữa có thể được sửa chữa.

Nghe được tin này, Sameko rất xúc động và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật không ngờ việc chuyển trạm sửa chữa vào nhà máy cơ khí lại mang lại hiệu quả tốt đến thế. Theo lời Adil, ít nhất hai phần ba số xe tăng bị hủy hoại có thể được sửa chữa.”

“Đúng vậy,” Sócôf cũng bày tỏ sự cảm thông: “Trước đây, luôn có người cho rằng nhân viên trạm sửa chữa làm việc chậm, nhưng họ không hề nghĩ đến điều kiện khắc nghiệt mà họ phải đối mặt khi sửa chữa những chiếc xe tăng bị hư hỏng trong trận chiến. Hôm qua tôi đã đến xem tình hình tại nhà máy; chỉ riêng việc treo lắp tháp pháo xe tăng thôi, nếu không có sự hỗ trợ của xe kéo, ít nhất cũng cần 7 đến 8 người lao động và mất khoảng hai ba giờ mới hoàn thành. Nhưng những chiếc xe kéo tại nhà máy cơ khí vẫn còn nguyên vẹn, điều này đã giúp rút ngắn đáng kể thời gian lắp đặt và nâng cao hiệu quả công việc.”

“Quân đội Sócôf nói đúng,” Managarov, người đã đi kiểm tra cùng Sócôf hôm qua, không nhịn được mà bổ sung: “Môi trường làm việc tại trạm sửa chữa trước đây quá thiếu thốn, thiết bị cũng rất hạn chế; sau khi chuyển vào nhà máy cơ khí, vấn đề này đã được giải quyết triệt để. Đúng rồi, hôm qua tôi đã hỏi Giám đốc Adil, ông ấy nói rằng cả xe tăng của Đức cũng có thể được sửa chữa.”

Sameko nhìn Managarov với vẻ ngạc nhiên và nói: “Cấu tạo của xe tăng các loại đều giống nhau; nếu trạm sửa chữa có thể sửa chữa xe tăng của quân ta, thì tất nhiên cũng có thể sửa chữa xe tăng của Đức.”

Managarov không tiếp lời, thay vào đó, ông liếc nhìn Trưởng phòng Tham mưu của mình là Jerelyankov. Thấy ánh mắt của Managarov, Jerelyankov vội vàng nói: “Thưa Quân đội Sócôf, tôi muốn hỏi liệu những chiếc xe tăng Đức bị hư hỏng trong khu vực phòng thủ của Sư đoàn vệ binh số 28 và được trạm sửa chữa phục hồi thì có thể được phân bổ cho Tập đoàn quân của tôi không?”

Nói thật ra, Sócôf không mấy quan tâm đến những chiếc xe tăng của Đức. Những chiếc xe tăng bị Tiểu đoàn vệ binh số 28 phá hủy đều là xe tăng Type III và Type IV; số lượng xe tăng Panzer II chỉ đáng kể, còn xe tăng Tiger thì gần như không có. Vì vậy, khi nghe yêu cầu của Tướng Jelevyankov, ông đã nói một cách hào phóng: “Tướng Jelevyankov, những chiếc xe tăng này đều bị phá hủy trong khu vực phòng thủ của Tiểu đoàn vệ binh số 28. Sau khi trạm sửa chữa hoàn thành công việc, tất cả chúng sẽ được bổ sung cho các bạn; chúng tôi sẽ không giữ lại một chiếc nào.”

Trong khu vực phòng thủ của Tiểu đoàn vệ binh số 28, có hơn 30 chiếc xe tăng Đức bị phá hủy. Ngay cả khi chỉ có thể sửa chữa được một nửa, thì vẫn còn 15 chiếc – điều này quả thực là một niềm vui lớn đối với Tập đoàn quân số 53, nơi đang thiếu hụt xe tăng nghiêm trọng. Nếu Sócôf cản trở việc này và đòi hỏi một số xe tăng để sử dụng, họ cũng không tìm được lý do nào để từ chối.

Nghe thấy Sócôf sẵn lòng hiến tặng toàn bộ số xe tăng được sửa chữa cho Tập đoàn quân số 53, Tướng Jelevyankov vô cùng vui mừng và liên tục cảm ơn ông: “Cảm ơn, cảm ơn quý ông, Tướng Sócôf! Tôi xin thay mặt toàn thể các chiến sĩ của Tập đoàn quân số 53 cảm ơn sự hào phóng của quý ông.”

Lý do Sócôf đồng ý hiến tặng tất cả những chiếc xe tăng Đức được sửa chữa cho Tập đoàn quân số 53 không phải vì ông quá hào phóng, mà bởi vì ông hiểu rằng nếu không cố gắng tăng cường sức mạnh cho Tập đoàn quân số 53, họ sẽ trở thành điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của mình.

“Tướng Jelevyankov,” sau khi Tướng Jelevyankov kết thúc lời nói, Sócôf hỏi: “Cuộc tấn công của kẻ địch từ hướng đông nam diễn ra như thế nào rồi?”

“Cuộc tấn công của kẻ địch đã bị Lữ đoàn bộ binh dũng cảm số 252 của chúng ta chặn đứng,” Tướng Jelevyankov trả lời một cách tự hào: “Dù sao đi nữa, Lữ đoàn số 252 cũng là đơn vị đã nhận được danh hiệu cao quý ‘Kharkov’. Việc họ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ hồ Kremenchugk là điều hoàn toàn đáng tin cậy.”

Đối với lời nói của Tướng Jelevyankov, Sócôf không hề phản đối. Đội quân Đức tấn công từ hướng tây nam cũng chỉ có một lữ đoàn thôi; nếu Lữ đoàn số 252 không thể chặn đứng được họ, e rằng Bộ Tổng chỉ huy sẽ thu hồi danh hiệu cao quý mà họ đã nhận được. Và điều đó chắc chắn không phải là điều mà cả Tập đoàn quân số 53 lẫn các chiến sĩ của Lữ đoàn số 252 mong

Để bảo vệ những danh dự mà họ đã đạt được, trước khi đối mặt với cuộc tấn công của quân Đức, chắc chắn họ sẽ phát huy hết khả năng tiềm ẩn của mình và chiến đấu đến cùng với kẻ thù.

“Liệu cần phải cử đi đơn vị có nên đi hỗ trợ họ không?” Mặc dù Jelevyanko nói ra điều này với sự tự tin, nhưng Sócôf vẫn lo lắng hỏi: “Hiện nay, quân đội của tôi vẫn còn vài sư đoàn ở ngoài thành phố; nếu cần thiết, cứ yêu cầu, tôi sẽ gửi quân đi hỗ trợ Kremenchug ngay trong thời gian ngắn nhất.”

“Không cần đâu, không cần đâu.” Lần này là Managarov nói, ông cười ha hả và nói: “Tướng Sócôf, Sư đoàn Bộ binh số 299 của tôi và các đơn vị trực thuộc Tập đoàn quân hiện đang ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu; ngay khi tình hình ở Kremenchug trở nên bất lợi cho quân đội chúng ta, họ sẽ lập tức được điều động đến hỗ trợ.”

“Tướng Managarov, tôi nghĩ khả năng xảy ra sự cố ở Kremenchug không lớn đâu.” Sau khi nghe xong một cuộc điện thoại, Sameko bất ngờ nói với giọng hào hứng: “Kẻ thù đang tấn công nơi đó sẽ sớm rút lui thôi.”

“Kẻ thù đang tấn công nơi đó sẽ sớm rút lui?” Lời nói của Sameko khiến mọi người đều ngạc nhiên; Jelevyanko tò mò hỏi: “Tướng Sameko, liệu ông có thể cho biết tại sao lại đưa ra kết luận như vậy không?”

“Lý do rất đơn giản,” Sameko nói, cố kìm nén niềm vui trong lòng trước những nụ cười của mọi người: “Tôi vừa nhận được cuộc điện thoại từ Tư lệnh của Phương diện quân; cách đây nửa giờ, các đơn vị của Quân đoàn Thiết giáp số 5 và 7 đã thành công trong việc chiếm giữ Poltava và tiêu diệt hoàn toàn quân đội phòng thủ trong thành phố.”

Nghe xong lời của Sameko, mọi người đều cúi đầu nhìn vào bản đồ trước mặt; việc giải phóng Poltava có nghĩa là các Tập đoàn quân số 27 và 53 không còn bị cô lập phía sau địch, không còn nguy cơ bị bao vây nữa. Khi lực lượng chính của Phương diện quân tiến về hướng Sông Dnieper, họ sẽ trở thành lực lượng chính trong cuộc tấn công bên bờ phải.

Sau khi nhìn bản đồ một lúc, Managarov là người đầu tiên ngẩng đầu lên và hỏi Sócôf: “Tướng Sócôf, theo ông, lực lượng chính của quân đội chúng ta sẽ mất bao lâu để đến được Sông Dnieper?”

Sócôf vừa mới xem xong bản đồ, tâm trạng của ông rất hào hứng; ông đã dẫn dắt quân đội chống lại cuộc tấn công của quân Đức ở đây suốt hơn nửa tháng, và cuối cùng thời khắc phản công cũng đã đến.

Nghe thấy Managarov đang hỏi mình, anh trả lời: “Đồng chí tướng, mặc dù Portava đã được quân đội chúng ta giải phóng, nhưng để lực lượng chính có thể đến nơi này, ít nhất vẫn cần ba đến năm ngày nữa.”

“Còn cần ba đến năm ngày à?” Mặc dù Managarov cũng có thể ước lượng được thời gian các đơn vị bạn sẽ đến, nhưng khi nghe Sócôf nói rằng vẫn cần thêm ba đến năm ngày, anh không khỏi cảm thấy thất vọng. “Có vẻ như các chiến sĩ của chúng ta vẫn cần phải chờ đợi thêm một thời gian nữa.”

“Đồng chí tướng, việc chờ đợi là điều cần thiết,” Sócôf nói với Managarov. “Do điều kiện giao thông không mấy thuận lợi, lượng tiếp tế mà chúng ta nhận được rất hạn chế, hoàn toàn không đủ để triển khai một cuộc tấn công quy mô lớn. Chúng ta có thể tận dụng khoảng thời gian chờ đợi các đơn vị bạn đến để tích trữ một lượng lớn vũ khí đạn dược và các loại vật tư quân sự cần thiết, nhằm đảm bảo rằng sau khi cuộc tấn công bắt đầu, chúng ta có đủ nguồn lực để duy trì chiến đấu trong thời gian dài.”

Khi nhắc đến vũ khí đạn dược, biểu cảm trên khuôn mặt Sameko trở nên nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu muốn tiến hành tấn công vào kẻ địch, lượng đạn dược hiện có ở bên phải sông chỉ đủ dùng trong khoảng một ngày thôi.”

“Chỉ có một ngày dự trữ sao?” Sócôf lắc đầu nói. “Nếu tiến hành tấn công vào Đức, trận chiến chắc chắn sẽ không kết thúc trong vòng một ngày. Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta cần phải nhanh chóng tích trữ vũ khí đạn dược và các loại vật tư quân sự trước khi cuộc tấn công bắt đầu, để đảm bảo chúng có thể được sử dụng trong các trận chiến sau này.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko gật đầu nói. “Tôi sẽ liên hệ ngay với các đơn vị hậu cần, yêu cầu họ chuyển càng nhiều vật tư càng tốt đến bên phải sông.”

“Đồng chí tướng Managarov,” sau khi nói xong với Sameko, Sócôf quay lại hỏi Managarov: “Tình hình dự trữ đạn dược của đơn vị ông ra sao?”

Trước câu hỏi này, Managarov không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể nhìn về phía Tổng tham mưu của mình, hy vọng ông ấy sẽ trả lời thay. Thấy ánh mắt của Managarov, Jerelyankov gật đầu nhẹ, sau đó báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tướng Sócôf, xin lỗi, lượng đạn dược mà chúng ta có chỉ đủ dùng cho các trận chiến phòng thủ mà thôi.”

Nếu muốn sử dụng chúng để tấn công, e rằng không thể duy trì được nửa ngày đâu.”

“Như vậy là không được đâu, Tướng Managarov.” Sócôf cảm thấy rằng việc này nên được bàn bạc trực tiếp với Tướng Managarov: “Khi các lực lượng chính của Phương diện quân tiến gần khu vực Sông Dnieper, Chủ tịch Konev chắc chắn sẽ ra lệnh cho chúng ta tấn công kẻ địch và thiết lập một bãi đổ bộ rộng lớn hơn ở bờ phải. Nếu không có đủ đạn dược, chúng ta không chỉ không thể hoàn thành nhiệm vụ được giao mà còn có thể bị địch đánh bại nữa.”

Nếu là người khác nói những lời này với Tướng Managarov, ông ấy chắc chắn sẽ tức giận. Nhưng bây giờ người nói ra điều đó lại là Sócôf, vì vậy ông ấy chỉ có thể bình tĩnh chấp nhận. Dù sao thì vào đầu năm, cuộc tấn công chống lại quân Đức gần khu vực Sông Dnieper cũng đã thất bại chỉ vì thiếu đạn dược mà thôi.

“Ông nói rất đúng, Tướng Sócôf.” Managarov gật đầu và nói: “Thiếu đạn dược thì quả thực không thể tiến hành cuộc tấn công nào được. Hãy yên tâm, chúng tôi sẽ tận dụng khoảng thời gian này để tích trữ vũ khí đạn dược…”

Chưa kịp Managarov nói hết, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Sameko nhấc máy nghe một lát rồi nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Chủ tịch Konev đang tìm bạn.”

Nghe nói là Konev đang tìm mình, Sócôf vội vàng đứng dậy và nhấc điện thoại, thậm chí không quan tâm đến chiếc ghế vừa bị đẩy ngã.

“Xin chào, đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên, tôi là Sócôf.”

“Đồng chí Sócôf!” Sau khi giành lại Poltava, tâm trạng của Konev rất vui mừng: “Chắc hẳn bạn đã nghe tin về việc giải phóng Poltava rồi?”

“Vâng, đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên, tôi đã biết rồi.” Sócôf trả lời một cách máy móc: “Không biết ông dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

Trong tình huống này, Konev không thể tiết lộ kế hoạch tác chiến của mình với Sócôf, chỉ có thể nói một cách chung chung: “Tôi dự định sẽ ra lệnh cho các lực lượng chính của Phương diện quân di chuyển về hướng Kremenchug và Dnieper Teresinsk, và từ khu vực này sẽ qua sông Sông Dnieper.”

Khi lực lượng chính đến nơi, Tập đoàn quân của các bạn có thể sẽ là những người đầu tiên tấn công kẻ địch. Thế nào, có gặp khó khăn gì không?

Sócôf Không ngờ Konev lại trực tiếp đến thế. Sau một khoảng lặng ngắn, anh trả lời: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân, nếu muốn tấn công kẻ địch, lực lượng của chúng ta cũng đủ để bắt đầu cuộc tấn công, nhưng về phía vũ khí đạn dược…”

“Lực lượng vũ khí đạn dược của các bạn có thể duy trì được bao lâu?”

“Nếu dùng để phòng thủ, có thể kéo dài được khoảng ba ngày,” Sócôf trả lời. “Nhưng nếu dùng để tấn công, e rằng chỉ có thể duy trì được trong một ngày thôi.”

Những khó khăn mà Sócôf đưa ra khiến Konev suy nghĩ sâu sắc. Anh nhớ rằng, kể từ khi Tập đoàn quân số 27 vào đóng quân tại Kremenchug, lượng tiếp tế mà họ nhận được luôn ở mức thấp nhất. Những vật tư hiện có chỉ đủ để duy trì hoạt động tấn công trong một ngày mà thôi; điều này thực sự tồn tại.

Nghĩ đến đây, Konev nói qua điện thoại: “Đồng chí Sócôf, tôi đã hiểu rõ những khó khăn của các bạn rồi. Tôi sẽ nhanh chóng giải quyết chúng cho các bạn. Nhưng bây giờ, các bạn cần phải gấp rút cử các nhóm trinh sát điều tra tình hình triển khai lực lượng của kẻ địch, để chuẩn bị tốt cho cuộc tấn công sắp tới.”

“Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân, bạn yên tâm đi,” Sócôf trả lời một cách tự tin: “Chúng tôi chưa bao giờ ngừng việc trinh sát kẻ địch. Chỉ cần đợi đến thời điểm thích hợp, chúng tôi sẽ ngay lập tức tấn công.”

“Tình hình của Tập đoàn quân số 53 thế nào?” Konev tiếp tục hỏi. “Họ có khả năng tấn công kẻ địch không?”

“Vẫn là vấn đề với đạn dược,” Sócôf nhìn về phía Managarov và báo cáo với Konev: “Nếu tấn công, đạn dược của chúng tôi có thể duy trì được trong một ngày, trong khi họ chỉ có thể duy trì được nửa ngày.”

“Ai, tình hình của họ tồi tệ đến thế sao?” Lời nói của Sócôf khiến Konev rất ngạc nhiên.

“Sócôf trả lời một cách bình tĩnh và tự tin: ‘Nếu sử dụng số đạn hiện có để tấn công, chắc chắn họ không thể duy trì được nửa ngày. Vì vậy, nếu muốn chúng ta tiến ra phía trước, trước hết họ cần phải bổ sung đủ đạn cho chúng ta.’”

“Bạn nói rất đúng, đồng chí Sócôf.” Konev hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Sócôf. Là một tướng chỉ huy cấp cao, ông hiểu rõ hơn nhiều người nguyên nhân dẫn đến thất bại nặng nề của quân đội vào đầu năm – và thiếu hụt đạn dược chính là một trong những nguyên nhân đó. Ông không hề muốn các đơn vị của mình lại gặp phải tình trạng tương tự. “Nếu không có đủ đạn dược, chúng ta sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công vào kẻ địch. Xin hãy thông báo với Tướng Managarov rằng tôi sẽ yêu cầu bộ phận hậu cần tăng cường việc cung cấp đạn dược cho hai tập đoàn quân của các bạn, đảm bảo rằng trước khi cuộc tấn công bắt đầu, chúng ta sẽ có đủ số đạn cần thiết.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nói với Tướng Managarov: “Đồng chí Tướng, tôi đã thỏa thuận với tướng chỉ huy cấp cao Tư lệnh viên rằng bộ phận hậu cần sẽ tăng cường việc cung cấp đạn dược cho chúng ta trong thời gian sớm nhất, đảm bảo rằng trước khi cuộc tấn công bắt đầu, chúng ta sẽ có đủ đạn dược.”

“Thật tuyệt vời, Đồng chí Tướng Sócôf.” Khi biết được Portova đã được giải phóng, Managarov rất mong muốn chỉ huy các đơn vị của mình tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức. Nhưng do thiếu hụt đạn dược, kế hoạch tấn công đó chỉ có thể nằm trên giấy. Bây giờ, vì Konev đã cam kết sẽ cung cấp đủ đạn dược cho các đơn vị của họ, nên việc tiến hành chiến dịch sẽ không còn gì đáng lo ngại nữa. “Khi cuộc tấn công bắt đầu, các đơn vị của tập đoàn quân tôi chắc chắn sẽ bảo vệ phía sau lưng các bạn, đảm bảo rằng phía sau không bị kẻ địch tấn công.”