Konev nhận được báo cáo từ Sócôf và thấy rằng đơn vị này đã hoàn thành mục tiêu chiến đấu đã đề ra, gây ra những tổn thất nặng nề cho đối phương. Trong trận chiến vừa kết thúc, họ đã phá hủy 25 xe tăng, 32 xe bọc thép của Đức cùng hơn 100 phương tiện chiến đấu khác, tiêu diệt hơn 1.240 binh sĩ Đức và bắt giữ hơn 400 tù binh.

Nhìn thấy những kết quả chiến đấu như vậy, Konev không khỏi mỉm cười. Nhưng niềm vui đó chỉ kéo dài trong chốc lát rồi biến mất không dấu vết. Ông đặt bản báo cáo vừa đọc xuống bàn, ánh mắt lại dán chặt vào bản đồ trên mặt bàn, chìm đắm trong suy tư.

Thấy vẻ mặt của Konev như vậy, Zakharov vội vàng hỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, có điều gì khiến anh buồn lòng không?”

Konev ngẩng đầu nhìn Zakharov và nói một cách nghiêm túc: “Tổng tham mưu ạ, tôi đang suy nghĩ về một vấn đề. Nếu cho đơn vị của Sócôf tham gia cuộc tấn công vào Poltava, theo anh, liệu chúng ta có thể chiếm được thành phố đó không?”

Trước câu hỏi của Konev, Zakharov nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi đưa ra ý kiến của mình: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, việc có thể chiếm được Poltava hay không thì khó nói lắm. Tuy nhiên, với sự tham gia của Tập đoàn quân số 27, cuộc tấn công của chúng ta sẽ thuận lợi hơn nhiều so với hiện tại.”

“Đồng chí Sócôf và Đã từng đã đề nghị trực tiếp chỉ huy một phần lực lượng của Tập đoàn quân để tham gia cuộc tấn công vào Poltava, nhưng tôi đã từ chối họ mà không do dự.” Konev nói với vẻ buồn bã: “Giá như lúc đó tôi đồng ý với yêu cầu của họ thì tốt biết mấy… Dù có thể không chiếm được Poltava ngay lập tức, nhưng tiến triển của quân đội chúng ta chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với bây giờ.”

Thấy Konev có ý định điều động đơn vị của Sócôf, Zakharov thử thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, nếu theo anh, việc cho đơn vị của Sócôf tham gia cuộc tấn công vào Poltava sẽ tăng khả năng giành chiến thắng, thì sao chúng ta không tận dụng lúc tình hình ở khu vực Kremenchug vẫn còn ổn định để điều động họ đến đó trước, rồi mới tiến hành chiếm giữ Poltava?”

“Không được, Tổng tham mưu ạ.” Konev kiềm chế ý định hấp dẫn đó trong lòng và nói với Zakharov: “Hiện tại, nhiệm vụ của Sócôf là phải dùng mọi biện pháp có thể để bảo vệ vững chắc bãi đổ bộ ở bờ phải.”

Chỉ cần Kremenchug và bãi đổ bộ bên phải nằm trong tay quân đội chúng ta, một khi kẻ thù ở Poltava bị tiêu diệt, đại quân của chúng ta sẽ có thể dễ dàng vượt qua con sông Sông Dnieper và thiết lập một bãi đổ bộ rộng lớn hơn ở bên phải.”

Zakharov biết rằng những gì Koniev nói rất hợp lý. Mặc dù việc điều động các lực lượng từ Sócôf đến hiện tại có thể tăng khả năng giành chiến thắng ở Poltava, nhưng Sócôf cũng chỉ là con người, chứ không phải thần linh. Dù có thể tăng tỷ lệ giành được thành phố, nhưng không ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ có thể giải phóng Poltava trong thời gian ngắn. Vì vậy, tốt hơn hết là không nên để họ liều lĩnh đến đó.

Sau một khoảng lặng, Koniev tiếp tục nói: “Tổng tham mưu trưởng, xin hãy gọi điện cho Zhadov và Thư Mễ Lạc Phu để họ sớm đến đơn vị Tư lệnh.”

Nghe Koniev muốn triệu tập hai vị tướng thuộc Tập đoàn quân vệ binh, Zakharov không khỏi ngạc nhiên, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông muốn họ đến đây để làm gì?”

Koniev cười lạnh và nói: “Hai tập đoàn quân vệ binh của chúng ta gần đây đã gặp nhiều khó khăn trong cuộc tấn công và cho đến nay vẫn chưa giành được Poltava. Chúng ta có nên mời họ đến đây để xem xét liệu trong quá trình chỉ huy và chiến đấu hàng ngày, họ có gặp phải những vấn đề gì không?”

Nghe Koniev nói vậy, Zakharov lập tức cảm thấy rằng cần phải trò chuyện với hai vị tướng này để tìm ra cách khắc phục tình hình hiện tại và nhanh chóng giành được Poltava.

Sau khi nhận được cuộc gọi, Zhadov ngay lập tức giao toàn bộ công việc của đơn vị Tư lệnh cho tổng tham mưu của mình, rồi cùng với hai binh sĩ và một tài xế, ông nhanh chóng lái xe đến đơn vị Tư lệnh của phương diện quân.

Khi xe đến nơi, vừa bước xuống xe, Zhadov lập tức nhìn thấy Thư Mễ Lạc Phu đang bước xuống từ chiếc xe khác, liền vội vàng gọi anh ta: “Tướng Thư Mễ Lạc Phu, thật không ngờ lại gặp ông ở đây.”

Khi nhìn thấy Zhadov xuất hiện trước mặt mình, Thư Mễ Lạc Phu cũng rất ngạc nhiên và nói một cách bất ngờ: “Tướng Zhadov, sao ông lại ở đây vậy?”

  Zhadov vừa giơ hai tay lên, vừa nhún vai, tỏ vẻ bối rối: “Không còn cách nào khác, Tổng tham mưu Zhakharov đã gọi điện cho tôi, nói rằng Tướng Konev có việc gấp cần gặp tôi. Thư Mễ Lạc Phu Tướng, chắc hẳn ông cũng nhận được cuộc gọi tương tự phải không?”

  “Đúng vậy, tôi cũng nhận được cuộc gọi từ Tướng Zhakharov, yêu cầu tôi ngay lập tức chuyển giao quyền chỉ huy cho Tổng tham mưu, sau đó đến đây để gặp Tướng Konev.”

  Biết rằng Thư Mễ Lạc Phu cũng nhận được cuộc gọi từ Zhakharov mới đến đây, Zhadov bắt đầu suy nghĩ: “Việc triệu tập chúng ta đến đây vào lúc này, chẳng lẽ là liên quan đến cuộc tấn công vào Poltava sao?”

  Thư Mễ Lạc Phu nhận ra sự hoài nghi trong lòng Zhadov, liền nói khi cùng anh ta bước vào bên trong: “Tướng Zhadov, ông đừng đoán mò nữa. Tôi nghĩ rằng việc Tướng Konev đột nhiên triệu tập cả hai chúng ta đến đây, chắc chắn là liên quan đến Poltava.”

  Thấy suy nghĩ của mình trùng với Thư Mễ Lạc Phu, Zhadov thở dài một tiếng và nói một cách bất đắc dĩ: “Khi tiến hành cuộc tấn công vào Poltava, các chiến sĩ của chúng ta đã thi đấu rất anh dũng, nhưng vẫn không thể phá vỡ được hệ thống phòng thủ vững chắc của quân Đức.”

  “Đúng vậy,” Thư Mễ Lạc Phu đồng tình với lời nói của Zhadov: “Sau khi người Đức chiếm giữ Poltava, họ đã cải tạo các công sự phòng thủ trong thành phố, làm tăng thêm độ khó cho cuộc tấn công của chúng ta. Sau này khi gặp Tướng Konev, tôi chắc chắn sẽ nói về những khó khăn mà chúng ta đang gặp phải.”

  Hai người bước vào trụ sở chỉ huy, và đúng lúc đó, Zhakharov ngẩng đầu lên, nhìn thấy họ bước vào, liền cười nói: “Các đồng chí tướng, các ông đã hẹn nhau đến đây hay là gặp nhau trên đường đây?”

  Ngay khi Zhakharov vừa nói xong, Zhadov và Thư Mễ Lạc Phu đồng loạt trả lời:

“Chúng tôi gặp nhau ngay ở cửa.”

“Chúng tôi gặp họ ngay ở cửa.”

Sau khi mời hai người ngồi xuống, Konev hỏi một cách thẳng thắn: “Các bạn có biết lý do tại sao hôm nay tôi mời các bạn đến đây không?”

Người đàn ông đó thử đoán: “Phải chăng liên quan đến cuộc tấn công vào Poltava chứ?”

“Đúng vậy,” Konev nhận xét khi thấy người đó đã đoán ra lý do mình mời họ đến. Anh tiếp tục nói: “Tôi mời hai người đến đây để thảo luận về việc giải phóng Poltava.”

Nghe thấy Konev đề cập đến vấn đề giải phóng Poltava, người đàn ông đó và Zhadov nhìn nhau, cảm thấy bất lực trong ánh mắt đối phương. Người đàn ông đó ho khan nhẹ rồi nói: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, không phải là binh sĩ của chúng tôi thiếu dũng cảm, mà là hệ thống phòng thủ của kẻ địch quá mạnh mẽ; mỗi khi chúng tôi tiến lên được một mét, chúng tôi lại phải chịu những tổn thất lớn.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên,” Zhadov bổ sung: “Mức độ ác liệt của các trận chiến trong hẻm nhỏ không kém gì Trận Chiến Stalingrad năm ngoái đâu.”

“Đủ rồi!” Konev tức giận vì hai người sau khi đến đây không tìm cách giải quyết những khó khăn hiện tại, mà lại còn đổ lỗi cho những thất bại trong cuộc tấn công. Anh vỗ mạnh vào bàn và nói: “Đủ rồi, đừng nói nữa.”

Khi hai người rời đi, Konev tiếp tục nói với giọng nóng vội: “Tôi muốn hỏi các bạn, đơn vị nào là đầu tiên xông vào Belgorod?”

Hai người suy nghĩ một chút rồi đồng loạt trả lời: “Là Tập đoàn quân số 27 thuộc sự chỉ huy của Sócôf.”

“Vậy đơn vị nào là đầu tiên xông vào Kharkov?”

“Vẫn là Tập đoàn quân số 27 của tướng Sócôf.”

“Còn Pháo đài Melitopol thì ai là người chiếm được?”

Nghe Konev đặt ra ba câu hỏi liên tiếp, tất cả đều liên quan đến các đơn vị của Sócôf, người đàn ông đó cảm thấy có một linh cảm không lành; anh e rằng Konev sẽ liệt kê hàng loạt thành tích chiến đấu của Sócôf để chỉ trích bản thân và Zhadov, đồng thời yêu cầu các đơn vị của họ phải nhanh chóng giành lấy Poltava.

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Thư Mễ Lạc Phu vội vàng nói trước: “Dù trong các trận chiến giải phóng Belgorod và Kharkov, quân đội của Sócôf luôn là đội tiên phong tiếp quản các thành phố; còn trong trận chiến giải phóng Pháo đài Melitopol gần đây, mở ra con đường tiến về phía nam, quân đội của tướng Sócôf cũng đã thể hiện những thành tích xuất sắc. Nhưng dù cho họ tham gia cuộc tấn công vào Poltava, có lẽ cũng khó có cách nào hiệu quả để giành chiến thắng.”

“Không hẳn là vậy đâu, tướng Thư Mễ Lạc Phu ạ.” Ai ngờ ngay sau khi Thư Mễ Lạc Phu nói xong, Konev đã ngắt lời anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Dựa vào những thành tích mà Sócôf đã đạt được, có thể thấy quân đội của ông ấy hầu như chưa từng thua trận nào. Dù là những căn cứ phòng thủ khó bảo vệ đến đâu, quân đội của ông ấy cũng luôn giữ vững được; dù là những thành phố khó đánh chiếm đến đâu, họ cũng luôn là đội tiên phong tiến vào bên trong.

Chỉ cần bạn nghĩ lại xem, họ mất bao lâu để chiếm giữ Pháo đài Melitopol là biết được sức mạnh chiến đấu của họ rồi đấy. Nếu quân đội của họ thực sự tham gia cuộc tấn công vào Poltava, có lẽ nửa thành phố cũng sẽ thuộc về họ.”

Zhadov ban đầu muốn phản bác, nhưng sau khi suy nghĩ lại về những thành tích của Sócôf, anh ta nhận ra mình thực sự không thể so sánh được với người đó. Ít nhất là khi quân đội của mình tham gia cuộc tấn công vào Kharkov, họ đã phải chiến đấu hai ngày mới có thể đột phá được tuyến phòng thủ ngoại vi của quân Đức, trong khi quân đội của Sócôf chỉ mất chưa đầy một ngày đã xâm nhập được vào thành phố.

Thấy cả Thư Mễ Lạc Phu lẫn Zhadov đều im lặng, Konev hạ giọng nói: “Hôm nay tôi mời hai người đến đây, là để cùng thảo luận xem liệu có cách nào để nhanh chóng đột phá được tuyến phòng thủ ngoại vi của kẻ địch, để cho nhiều quân đội hơn có thể tiến vào bên trong và tiến hành các trận chiến trong lòng thành phố với địch.”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên ạ,” Thư Mễ Lạc Phu nói với vẻ buồn bã sau khi Konev ngừng nói: “Chúng tôi đã thử mọi cách, nhưng vẫn không thể đột phá được tuyến phòng thủ ngoại vi của quân Đức một cách hiệu quả.”

Lần trước, cuối cùng các đơn vị của chúng ta cũng đã tiến được đến rìa thành phố, nhưng chỉ sau một đợt phản kích của quân Đức, họ lại bị đẩy lùi.”

Konev nhìn vào Thư Mễ Lạc Phu, trong lòng nghĩ rằng người sĩ quan này dù có nhiều kinh nghiệm chỉ huy, nhưng đôi khi lại quá bi quan trong việc đánh giá tình hình. Trong trận Chiến Stalingrad năm ngoái, ông ấy Đã từng thuộc Tập đoàn quân số 62 Tư lệnh viên, nhưng vì không tin tưởng vào khả năng giữ vững thành phố, ông đã bị cấp trên thay thế; nếu không, giờ đây ông ấy vẫn chỉ là một tướng trung cấp mà thôi.

“Tướng Thư Mễ Lạc Phu,” Konev cảm thấy mình cần phải trao cho đối phương niềm tin, liền nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù tuyến phòng thủ của kẻ địch rất vững chắc, nhưng hai tập đoàn quân của chúng ta có rất nhiều pháo hạng nặng; hoàn toàn có thể dùng lực lượng pháo binh mạnh mẽ để tạo ra một lỗ hổng trên tuyến phòng thủ của quân Đức.”

“Nhưng mỗi lần chúng ta tiến hành bắn pháo, những kẻ Đức xảo quyệt đó lại trốn xuống tuyến phòng thủ thứ hai,” Zhadov than phiền: “Khi lực lượng pháo binh của chúng ta tấn công, những kẻ địch ở tuyến phòng thủ thứ hai lại đi theo các con đường hầm để trở lại tuyến đầu và chặn đứng các đơn vị tấn công của chúng ta.”

“Theo những gì tôi biết,” Konev nói, “trước khi tiến hành cuộc tấn công, các đơn vị của Sócôf chưa bao giờ tiến hành bất kỳ chuẩn bị nào về mặt pháo binh. Theo lời họ, ngay khi pháo của chúng ta bắn, kẻ địch đã trốn xuống tuyến phòng thủ thứ hai, và những quả đạn của chúng ta đều rơi xuống những vị trí gần như không có ai.”

Mặc dù biết rằng các đơn vị của Sócôf thường xuyên giành chiến thắng, nhưng Zhadov thực sự không hiểu tại sao họ lại không tiến hành bất kỳ chuẩn bị nào trước khi tấn công. Anh ta ngạc nhiên hỏi Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu không có sự yểm trợ của pháo binh, thì khi họ tấn công, họ sẽ phải chịu tổn thất lớn, phải không?”

“Không hẳn vậy đâu, Tướng Zhadov,” Konev cười nói: “Thông thường, phía sau các đơn vị bộ binh tấn công sẽ có các đại đội pháo binh sử dụng loại pháo 76,2 milimét. Nếu nhận thấy lực lượng pháo binh của kẻ địch quá mạnh mẽ và đe dọa đến các đơn vị tấn công, những đại đội này sẽ tiến hành bắn trực diện để tiêu diệt các điểm phòng thủ của địch.”

“Zhadov tròn mắt, ngạc nhiên hỏi: ‘Đồng chí Tư lệnh viên, việc bắn pháo như vậy có hiệu quả không?’”

“Hiệu quả rất tốt,” Konev gật đầu nói: “Sau các cuộc bắn pháo thông thường, chắc chắn sẽ còn rất nhiều điểm phòng thủ của kẻ địch sống sót; ngay khi cuộc tấn công của quân ta bắt đầu, những điểm này sẽ nổ súng dữ dội, gây ra tổn thất lớn cho quân ta. Nhưng ưu điểm của việc bắn trực tiếp là chúng ta có thể tiêu diệt những điểm phòng thủ đó một cách chính xác, giống như việc bắn súng trường.”

“Sócôf đã đặt cho chiến thuật này một cái tên thú vị: ‘Việc sử dụng súng pháo như lưỡi lê’.”

“‘Sử dụng súng pháo như lưỡi lê’?!” Zhadov lặp lại câu từ lạ đó, rồi nói với vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói thật đúng; súng pháo vốn dĩ là vũ khí dùng để tấn công từ khoảng cách xa, nhưng bây giờ được sử dụng để tiêu diệt các điểm phòng thủ của kẻ địch ở gần, thì đúng là giống như bộ binh đánh nhau bằng lưỡi lê vậy.”

“Tướng Thư Mễ Lạc Phu,” thấy Zhadov đã hiểu được bản chất của chiến thuật này, Konev quay sang hỏi Thư Mễ Lạc Phu: “Ông có suy nghĩ gì về vấn đề này không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân,” Thư Mễ Lạc Phu đang suy nghĩ, nghe thấy Konev gọi mình liền vội vàng trả lời: “Tôi đang suy nghĩ rằng, nếu pháo binh có thể áp dụng chiến thuật này để tiêu diệt các điểm phòng thủ ngoại vi của kẻ địch ở gần, thì liệu trong thành phố có thể sử dụng nó theo cách tương tự không?”

Nghe Thư Mễ Lạc Phu nói vậy, Konev tỏ ra rất hài lòng: “Tướng Thư Mễ Lạc Phu, ông nói đúng rồi; chiến thuật ‘sử dụng súng pháo như lưỡi lê’ này, nơi phù hợp nhất để áp dụng chính là trong các trận chiến ở trong thành phố.”