Sau giờ học kết thúc, Victor và Sú Hà Liệp vẫn như mọi khi, đứng dậy và đẩy chiếc xe lăn của Sócôf ra khỏi lớp học, chuẩn bị đưa anh ta đến bãi đậu xe để giao cho Trung úy Khoa Thập Kim đưa về nhà.

Hôm nay, không hiểu sao, khi ba người đến bãi đậu xe, họ lại không thấy chiếc xe của Trung úy Khoa Thập Kim.

“Kỳ lạ quá, tại sao không thấy Trung úy Khoa Thập Kim vậy?” Sú Hà Liệp cau mày nói: “Chắc là ông ấy có việc gì đó bận rộn phải không?”

“Không sao đâu,” Sócôf nói một cách khoan dung: “Dù sao tôi cũng không vội vàng trở về bệnh viện, chúng ta cứ đợi ông ấy ở đây một lát đi.”

Victor ngước nhìn bầu trời và nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên quay lại tòa nhà giảng dạy để đợi thì hơn. Bầu trời u ám thế này, có vẻ như sắp bắt đầu xuống tuyết rồi.”

Khi hai người đang đẩy chiếc xe lăn của Sócôf đi về phía tòa nhà giảng dạy, Sú Hà Liệp bỗng nói: “Tôi không thích mùa đông, đặc biệt là những ngày có tuyết.”

“Tại sao vậy?” Sócôf nghe vậy liền thấy thú vị, nghiêng đầu hỏi: “Sú Hà Liệp, tại sao bạn lại ghét mùa đông, ghét tuyết vậy?”

“Mỗi khi đến mùa đông, Biển Baltic sẽ đóng băng, và các con tàu chiến của chúng ta sẽ bị mắc kẹt trong cảng, không thể ra khơi được,” Sú Hà Liệp nói với vẻ buồn bã: “Nếu là thời bình, việc các con tàu bị đóng băng cũng không sao đâu, nhưng bây giờ đang là thời kỳ chiến tranh. Những chiếc máy bay của Đức sẽ lợi dụng lúc các con tàu chúng ta không thể di chuyển được để tiến hành oanh tạc.”

Trong đầu Sócôf lập tức hiện lên những hình ảnh: vô số con tàu đậu yên trong những cảng bị đóng băng, những đám máy bay địch lao xuống từ trên cao và ném bom vào những con tàu bị băng phủ kín. Những quả bom nổ tung trên mặt băng hoặc trên thân tàu, tạo ra những luồng lửa chói lọi. Mặc dù các thủy thủ trên tàu đã sử dụng vũ khí phòng không để bắn những chiếc máy bay địch, nhưng họ chỉ có thể giảm bớt mức độ tàn phá của cuộc oanh tạc mà thôi, không thể ngăn chặn được số phận của các con tàu bị bom đánh trúng.

“Tôi nghĩ,” Sócôf suy nghĩ một chút rồi nói: “Các cuộc không kích của địch chắc hẳn đã gây ra nhiều thương vong cho các binh sĩ thuộc Hạm đội Biển Baltic.”

“Đúng vậy, trong một cuộc không kích, chúng ta có bảy con tàu khác nhau bị đánh chìm.” Khuôn mặt Sú Hà Liệp hiện lên vẻ đau buồn: “Những người lính trên tàu hoặc là chết cùng con tàu, hoặc là rơi xuống dòng nước lạnh giá và chết đói; số người được cứu thoát thực sự rất ít.”

Sócôf giơ tay trái lên, nhẹ nhàng vỗ vào tay của Sú Hà Liệp đang đặt trên lưng xe lăn, an ủi anh ấy: “Sú Hà Liệp, đó chính là chiến tranh. Nhưng cậu yên tâm đi, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ trả lại món nợ máu này cho người Đức.”

Ba người vừa bước vào hành lang thì một giáo viên đang vội vàng đi tới. Sau khi nhìn thấy họ, ông ta hỏi: “Các bạn có phải là sinh viên của lớp học do giáo viên Hristonia dạy không?”

“Vâng, thưa giáo viên.” Sócôf nhận thấy ông ta đeo cấp bậc thiếu tá trên vai, biết chắc ông ta hỏi như vậy có lý do riêng, liền nói một cách lịch sự: “Xin hỏi giáo viên có việc gì cần chúng tôi giúp đỡ không?”

“Tôi cần người đến mang một bộ dụng cụ giảng dạy từ phòng kho ở tầng bốn xuống đây.” Giáo viên dùng tay chỉ về phía Victor và Sú Hà Liệp đều chỉ tay về phía mình: “Hai người theo tôi đi mang đồ nhé.”

Tuy nhiên, Victor và Sú Hà Liệp không ngay lập tức đáp lại giáo viên, mà họ nhìn về phía Sócôf để xem anh ấy có ý kiến gì không. Sócôf biết rằng nếu giáo viên có thể tìm được người giúp đỡ, chắc chắn ông ta sẽ không vội vàng gọi ai đó mà phải hỏi họ trước, vì vậy anh ấy gật đầu với hai người và nói: “Nếu giáo viên cần sự giúp đỡ của các bạn, thì hãy đi giúp ông ấy đi.”

“Nhưng…” Victor có vẻ lo lắng: “Chúng tôi không thể để anh ở đây một mình được!”

“Không sao đâu,” Sócôf mỉm cười nói: “Anh ấy có thể tự chăm sóc bản thân mình được, các bạn yên tâm đi đi.”

Vì Sócôf đã nói như vậy, Victor liền gật đầu và cùng với Sú Hà Liệp theo giáo viên lên tầng bốn để mang dụng cụ giảng dạy xuống.

Sau khi Sócôf cùng hai người kia rời đi, cô tự mình đẩy bánh xe lăn đến gần cổng ra vào, nhìn về phía bãi đậu xe không xa để xem liệu Khoa Thập Kim có đến chưa.

Đợi một lúc mà vẫn không thấy Khoa Thập Kim, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã phía sau. Sócôf tưởng là Victor và Sú Hà Liệp trở lại, liền quay đầu muốn gọi họ, nhưng lại thấy hai sĩ quan lạ xuất hiện – một ông thiếu tá tuổi tác đã cao và một trung úy khác.

Thấy không phải là Victor và Sú Hà Liệp, cô quay đầu lại và tiếp tục chờ đợi Khoa Thập Kim đến.

Chính lúc đó, cô nghe thấy một giọng nói già nua nói: “Anh thật là không biết kiêng nể gì cả, Trung úy Molozka ơi, làm sao anh có thể tự do tán tỉnh một cô gái trong cửa hàng của quân đội được chứ? Anh không sợ gây rắc rối cho bản thân à?”

“Thiếu tá ơi, tôi sai rồi.” Giọng nói trẻ tuổi vang lên: “Tôi chỉ thấy cô gái đó rất xinh đẹp nên mới tiếp cận cô ấy, ai ngờ cô ấy lại đi cùng một tài xế…”

“Cửa hàng quân đội, cô gái, tài xế…” Nghe thấy ba từ này, Sócôf bỗng nghĩ đến Asiya – người mà cô đã đến cửa hàng quân đội mua đồ hôm qua. Cô tự hỏi liệu có phải trung úy này đang muốn tán tỉnh chính Asiya không?

Để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, cô nghiêng đầu nhẹ và lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Trung úy tiếp tục nói: “Nếu chỉ là một tài xế bình thường thì cũng chưa sao, nhưng tài xế đó lại là một trung úy thuộc Bộ Nội vụ.”

“Trung úy thuộc Bộ Nội vụ ư?” Thiếu tá hỏi với giọng nghi ngờ: “Anh không nhầm chứ?”

“Không nhầm đâu, thiếu tá ơi.” Giọng trung úy mang chút nức nở: “Khi họ bảo tôi đặt túi bột vào cốp xe, tôi còn nhìn kỹ biển số xe nữa; màu biển số là màu xanh đặc trưng của Bộ Nội vụ, và đó là xe dành riêng cho các lãnh đạo cấp bộ trưởng.”

“Trung úy Molozka ơi, anh không nhìn nhầm chứ… Anh đang nhìn vào chiếc xe của một lãnh đạo cấp bộ trưởng của Bộ Nội vụ à?”

“Đúng vậy, đồng chí trung tá, tôi chắc chắn không nhìn lầm đâu.” Trung úy nài nỉ: “Nếu cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm của tôi, xin ông hãy giúp tôi nói vài lời tốt đẹp.”

Sócôf Nghe vậy, anh ta đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Chắc chắn là hôm qua, A-si-a mặc đồ dân thường đi mua sắm ở cửa hàng quân nhu và đã gặp phải trung úy trẻ này. Vì say mê vẻ đẹp của A-si-a, trung úy này đã tiếp cận cô ấy, nhưng không ngờ người lái xe đưa A-si-a đến cửa hàng quân nhu lại xuất hiện.

Lư Niệp Phủ Anh ta vốn là phó bộ trưởng Bộ Nội vụ, vì vậy biển số xe ô tô mà anh ta sử dụng chắc chắn là biển số dành cho các quan chức cấp cao.

“Lạy Chúa!” Trung tá kêu lên trong tuyệt vọng: “Anh có biết mình đã gây ra hậu quả nghiêm trọng như thế nào không? Nếu cấp trên thực sự điều tra chuyện này, dù tôi có nói giúp anh, e rằng cũng chẳng ích gì. Anh chỉ có thể tự lo cho bản thân mình thôi.”

Thấy trung tá không muốn giúp mình, trung úy Mo-loz-ca càng thêm hoảng loạn: “Đồng chí trung tá, tôi là phó viên của ông mà… Làm sao ông có thể để tôi chết được?”

“Để tôi chết?!” Trung tá cười đau khổ: “Tôi thực sự muốn cứu anh, nhưng những gì anh đã làm thật quá nghiêm trọng. Cô gái đó có lẽ là người thân của một vị bộ trưởng trong Bộ Nội vụ; nếu không, làm sao cô ấy lại đi xe như vậy để mua sắm ở cửa hàng quân nhu được?”

“Vậy tôi phải làm thế nào đây?”

Sócôf Đang muốn nghe trung tá giải thích thêm thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói nghiêm khắc phía sau: “Đồng chí đại úy, ông đang làm gì ở đây?”

Sócôf Thầm nghĩ lại có đại úy nào xuất hiện ở đây chứ? Đang định quay đầu nhìn thì thấy trung tá đứng ngay trước mặt mình, với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Đại úy, ông đang làm gì ở đây?”

Nghe trung tá nói vậy, Sócôf mới hiểu ra rằng “đại úy” mà người kia vừa nói chính là mình. Anh ta vội vàng nở nụ cười và nói: “Đồng chí trung tá, tôi đang đợi một người bạn ở đây.”

Trung tá lo lắng rằng cuộc trò chuyện giữa mình và trung úy Mo-loz-ca đã bị Sócôf nghe thấy, vì vậy anh ta hỏi một cách cẩn thận: “Đợi ai vậy?”

“Một người bạn.” Sócôf Vì không quen biết với trung tá này, anh ta không thể nói hết sự thật, mà chỉ trả lời một cách mơ hồ: “Tôi đang đợi anh ấy đưa tôi đến bệnh viện.”

Hiểu rõ rằng Sócôf đang ở đây chờ người, vị trung tá cũng không chắc liệu anh ta có nghe thấy cuộc trò chuyện giữa mình và Mołozka hay không, liền bắt đầu soi xét: “Đồng chí đại úy, có vẻ như anh đã phục vụ trong quân đội khá lâu rồi đấy?”

  “Vâng, ngay khi chiến tranh bùng nổ, tôi đã nhập ngũ.”

  “Nếu đã phục vụ lâu như vậy, tại sao khi gặp các chỉ huy cấp cao hơn mình, anh lại không chào hỏi đúng nghi thức?”

  Nhận được lời nhắc nhở của trung tá, Sócôf mới nhớ ra rằng bây giờ mình đang sử dụng danh tính là một đại úy bình thường trong khóa huấn luyện trung cấp, chứ không phải là vị tướng lĩnh xuất sắc Sócôf. Anh cười khổ trong lòng, sau đó giơ tay lên trán và nói: “Xin chào, đồng chí trung tá!”

  “Không được,” trung tá tiếp tục chỉ trích: “Tư thế chào hỏi không chuẩn xác, hãy làm lại một lần nữa.”

  Không còn cách nào khác, trong tình huống hiện tại, quân hàm trên vai đối phương cao hơn mình, Sócôf đành phải tuân theo yêu cầu và chào lại một lần nữa.

 ․Lần này, trung tá không còn điểm trừ gì nữa và miễn cưỡng cho qua việc này. Đúng lúc trung tá định quay đi, Sócôf bỗng nhiên nói: “Hôm qua, khi anh gặp cô gái đó ở cửa hàng quân nhu, cô ấy có mặc một chiếc áo khoác da màu đen và đội một chiếc mũ len màu trắng phải không? Đại úy Mołozka!”

  Đại úy Mołozka, người đang đứng bên cạnh và không nói gì, bỗng nhiên nghe thấy người đại úy lạ này nhắc đến trang phục của cô gái hôm qua và thậm chí còn gọi tên mình, liền hoảng sợ hỏi lại: “Anh… anh là ai? Tại sao anh biết cô ấy mặc quần áo màu gì? Và làm sao anh biết tên tôi?”

  “Lý do rất đơn giản,” Sócôf không theo thứ tự câu hỏi của đối phương mà tự nói lên: “Tôi biết tên anh là vì tình cờ nghe thấy cuộc trò chuyện giữa anh và trung tá. Còn việc biết cô gái đó mặc quần áo màu gì thì bởi vì cô ấy là vợ tôi.”

“Đại úy Sócôf ơi,” vào lúc tình hình trở nên ngượng ngùng, Khoa Thập Kim – người đến muộn hơn mọi người – xuất hiện ở cửa. Anh ta tò mò hỏi Sócôf ngồi trên xe lăn: “Tại sao anh lại ngồi đây một mình vậy? Đại tá Vick và đại úy Sú Hà Liệp đi đâu rồi?”

“Có một giáo viên bảo họ đi mang dụng cụ giảng dạy,” Sócôf giải thích ngắn gọn, sau đó tiếp tục: “Khi họ quay trở lại, tôi sẽ nói chuyện với họ rồi mới đi. Không muốn họ lo lắng khi không thấy tôi đâu.”

“Được thôi, đại úy Sócôf ạ.” Khoa Thập Kim đáp lại, rồi nhìn thấy vị trung tá và đại úy Molozka đứng bên cạnh, không khỏi tò mò hỏi: “Hai người đó là ai vậy?”

“Có lẽ họ thuộc lớp đào tạo cấp cao thôi,” Sócôf nói một cách thờ ơ. “Ai biết được… Tôi cũng không quen họ mà.”

Khoa Thập Kim đã làm việc tại Bộ Nội vụ hơn mười năm; việc quan sát và đánh giá tình hình là điều quen thuộc đối với anh ta. Nhận thấy ánh mắt lấp lánh của vị trung tá và đại úy Molozka, anh ta lập tức đoán ra có lẽ họ đã xảy ra xung đột với Sócôf. Vì vậy, anh ta tiến lại gần vị trung tá và hỏi: “Đồng chí trung tá, ông tên là gì, đến từ đơn vị nào?”

Nếu là một đại úy khác, việc nói chuyện với một vị trung tá theo kiểu này chắc chắn sẽ khiến người đó phản ứng dữ dội. Nhưng vì Khoa Thập Kim đang đeo chiếc mũ màu xanh tượng trưng cho Bộ Nội vụ, vị trung tá buộc phải giảm giọng và trả lời: “Đồng chí đại úy, tôi là trung tá Ô Đa Na Phó, phó chỉ huy của Trung đoàn Vệ binh số 210. Không biết ông là ai?”

“Tôi là đại úy Khoa Thập Kim, phó viên của tướng Lư Niệp Phủ**, phó minh trưởng Bộ Nội vụ,” Khoa Thập Kim nói một cách kiêu ngạo. “Vừa rồi các ông có xảy ra xung đột với đại úy Sócôf không?”

“Không, không hề,” trung tá Ô Đa Na Phó vội vàng phủ nhận. “Đồng chí đại úy, chắc chắn ông nhầm rồi.”

Chúng tôi cũng chẳng nói được bao nhiêu lời với nhau, làm sao có thể xảy ra xung đột được chứ?”

Sócôf nghe thấy số hiệu quen thuộc này, lông mày không khỏi nhướng lên, rồi hỏi: “Anh là thuộc cấp của Tư lệnh Xiwakov phải không?”

Ô Đa Na Phó nghe Sócôf nói vậy, có chút ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí Đại úy, anh quen biết vị Tư lệnh sư đoàn của chúng tôi à?”

“Vâng, Đã từng và tôi đã từng cùng nhau chiến đấu.” Sócôf tiếp tục hỏi: “Sư đoàn Vệ binh thứ 71 của các bạn hiện nay có thuộc về Tập đoàn quân Vệ binh thứ 6 do Tướng Chisjakov chỉ huy không?”

Ô Đa Na Phó chỉ mới được điều đến Sư đoàn Vệ binh thứ 71 vào thời gian diễn ra Trận Kursk, vì vậy naturally không quen biết Sócôf – người thuộc Tập đoàn quân thứ 21 và là cấp dưới của Đã từng. Nghe giọng nói của Sócôf, có vẻ như anh ta rất quen thuộc với Xiwakov; tuy nhiên, trong lòng ông ta vẫn khinh thường Sócôf, nghĩ rằng một Đại úy như anh ta liệu có đủ tư cách để cùng một vị Tư lệnh thiếu tướng chiến đấu hay không?

Nhưng vì mặt Khoa Thập Kim, ông ta vẫn mỉm cười trả lời: “Đúng vậy, đơn vị của sư đoàn chúng tôi ban đầu thuộc về Tập đoàn quân thứ 21, và vào ngày 16 tháng 4 năm nay, chúng tôi đã chính thức được tái tổ chức thành Tập đoàn quân Vệ binh thứ 6.”

“Tôi biết tên các vị Tư lệnh và Phó Tư lệnh của Sư đoàn Vệ binh thứ 71, nhưng chưa bao giờ gặp anh trước đây.” Sócôf nhìn Ô Đa Na Phó – một Trung tá – và hỏi: “Anh được điều đến sau này phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Đại úy. Sau Trận Kursk, tôi được chuyển từ đơn vị dự bị sang Sư đoàn Vệ binh thứ 71 và giữ chức vụ Phó Tư lệnh của Trung đoàn Vệ binh thứ 210.”

“Vậy thì cũng đáng hiểu rồi.” Sócôf xác nhận đoán định của mình là đúng, rồi vẫy tay cho hai người và nói: “Không sao đâu, hai người có thể đi được rồi.”

Trên khuôn mặt Ô Đa Na Phó không khỏi hiện lên vẻ tức giận; ông ta nghĩ trong lòng: Mình là một Trung tá Phó Tư lệnh, còn anh ta chỉ là một Đại úy nhỏ bé, làm sao có quyền chỉ huy mình chứ?

Ý định gây rối nảy sinh trong đầu, nhưng khi thấy Khoa Thập Kim đứng bên cạnh Sócôf, anh chỉ có thể cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, cúi đầu và nói: “Được thôi, vậy chúng tôi sẽ ra đi trước.”

Ngay khi Ô Đa Na Phó dẫn Mołozka chuẩn bị rời đi, Sócôf lại lên tiếng: “Trung úy Mołozka, chuyện anh quen biết với vợ tôi, tôi sẽ không điều tra nữa; anh không cần phải lo lắng gì cả.”

Hôm nay Mołozka đến viện học để gặp Ô Đa Na Phó chính là vì lo sợ rằng chuyện xảy ra hôm qua sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Ai ngờ sau khi Ô Đa Na Phó hiểu rõ tình hình, ông lại muốn né tránh mọi chuyện, điều này khiến Mołozka cảm thấy thất vọng. Nhưng bây giờ, khi nghe Sócôf nói như vậy, anh cảm thấy như được ân xá, liên tục nói lời cảm ơn: “Cảm ơn bạn, đồng chí trung úy! Ân tình của bạn, tôi sẽ mãi ghi nhớ trong lòng.”