“Lực lượng của Tiểu đoàn 2 đã đến nơi, sẽ sớm thay thế chúng ta trong nhiệm vụ phòng thủ.” Cổ Sát Kha Phủ nói với Nalva: “Bây giờ tôi có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho bạn thực hiện.”

Nalva biết rằng trong tình hình nguy cấp như này, việc Cổ Sát Kha Phủ triệu tập mình đến trụ sở chỉ huy chắc chắn là để giao một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Anh vội vàng hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, nhiệm vụ đó là gì ạ?”

“Cách đây không lâu, sở chỉ huy đã gọi điện cho tôi, nói rằng phía trước trận địa của tiểu đoàn các bạn, có một chiếc xe tăng Đức bị phá hủy, và có thể bên trong đó có một nhân vật quan trọng của Đức.” Cổ Sát Kha Phủ giải thích: “Nhiệm vụ của bạn là tìm cách tiếp cận chiếc xe tăng đó và xác định danh tính người đó.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng…” Nalva cảm thấy hào hứng khi biết rằng bên trong chiếc xe tăng bị phá hủy có thể có một nhân vật quan trọng của Đức. Nhưng sau một lát, anh lại cau mày: “Phía trước trận địa chúng ta có rất nhiều xe tăng bị phá hủy; không biết ông muốn chúng tôi điều tra chiếc nào cụ thể?”

“Theo thông tin đáng tin cậy, nhân vật đó đang ở bên trong chiếc xe tăng Panzer IV bị phá hủy đó.”

“Xe tăng Panzer IV?!” Nalva suy nghĩ một lúc, rồi cau mày thêm: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi nhớ chiếc xe tăng đó cách trận địa của chúng ta khoảng một trăm hai mươi mét.”

“Cách trận địa của các bạn hơn một trăm hai mươi mét… Thật là xa quá.” Bình thường thì khoảng cách này không thành vấn đề, nhưng lúc này kẻ địch đang tấn công dữ dội; ngay từ cách trận địa hơn năm mươi mét đã có dấu vết của quân Đức. Việc cử một đội quân vào vùng địch để thực hiện nhiệm vụ trinh sát, thực sự là đẩy họ vào cái chết. Nhưng vì đây là mệnh lệnh từ cấp trên, dù biết rằng nhiệm vụ này rất khó thực hiện, chúng ta vẫn phải cố gắng thử. “Tôi sẽ tổ chức lực lượng của Kích khẩu hoả để hỗ trợ các bạn tiếp cận khu vực đó.”

“Nếu chúng ta tìm thấy thi thể của nhân vật Đức đó, chúng ta sẽ xử lý nó như thế nào?”

“Nếu thực sự tìm thấy thi thể của nhân vật Đức đó, chúng ta phải tìm mọi cách để kéo thi thể đó về, hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí Trung đoàn trưởng.” Nalva nói với vẻ nghiêm túc: “Cho phép tôi bắt đầu thực hiện nhiệm vụ ngay bây giờ được không?”

“Khoan đã, đại úy.” Cổ Sát Kha Phủ vừa nhìn thấy Copeto bước vào từ bên ngoài, liền gọi Nalva lại và nói thêm: “Lực lượng của tiểu đoàn các bạn còn quá yếu; tôi sẽ giao thêm đội vệ sĩ của Copeto cho bạn chỉ huy nữa.”

Khi Naiva cùng đội vệ sĩ do Copeto dẫn đầu trở về vị trí của mình, lực lượng thuộc Tiểu đoàn 2 đang kịp thời đến tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ. Đại úy Grissa, chỉ huy Trung đoàn 4, bước tới và bắt tay Naiva, nói một cách nồng nhiệt: “Naiva, từ bây giờ trở đi, vị trí của trung đoàn các bạn sẽ được chuyển giao cho chúng tôi. Các bạn đã làm việc rất vất vả, hãy rút lui để nghỉ ngơi đi.”

“Grissa,” Naiva và Grissa là những đồng đội cũ, nên cuộc trò chuyện giữa họ khá thoải mái: “Vị trí có thể được chuyển giao cho các bạn, nhưng chúng tôi vẫn chưa thể rút lui được phải không?”

“Tại sao vậy?” Grissa hỏi ngạc nhiên.

Naiva không trả lời ngay câu hỏi đó, mà chỉ chỉ về phía chiếc xe tăng Leopard đang phun khói cách đó khoảng một trăm mét: “Các bạn có nhìn thấy chiếc xe tăng đó không?”

“Nhìn thấy rồi,” Grissa gật đầu, nhưng vẫn không hiểu: “Nhưng điều này có liên quan gì đến việc chúng ta không thể rút lui ngay bây giờ chứ?”

“Tôi vừa nhận được lệnh từ Đại úy Cổ Sát Kha Phủ, yêu cầu tôi dẫn người đi thám hiểm khu vực xung quanh chiếc xe tăng Leopard đó. Chỉ sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, chúng tôi mới có thể rút lui để nghỉ ngơi.”

Grissa nhìn quanh khu vực chiếc xe tăng Leopard và bỗng nhiên hoảng sợ: “Naiva, anh điên rồi à? Anh không thấy có ít nhất vài chục người Đức đang ở gần đó sao? Anh định dẫn người của mình đi tự sát à?”

“Đây là lệnh từ cấp trên, tôi cũng chỉ có thể tuân theo. Xin hãy cung cấp cho chúng tôi sự hỗ trợ bằng hỏa lực khi chúng tôi rời khỏi vị trí này.”

“Yên tâm đi, tôi sẽ lập tức tổ chức các khẩu súng máy của trung đoàn để hỗ trợ các bạn.”

Với sự hỗ trợ bằng hỏa lực từ Cổ Sát Kha Phủ và Grissa, Naiva tin tưởng rằng mình có thể dẫn đội ngũ của mình tiếp cận chiếc xe tăng đó và tìm ra danh tính vị sĩ quan Đức đã thiệt mạng bên trong. Khi tiến hành nhiệm vụ, Naiva để lại tất cả những người bị thương, chỉ mang theo 16 người bao gồm cả đội vệ sĩ, và bò lê về phía đống đổ nát của chiếc xe tăng Leopard.

Ngay từ khoảnh khắc Naiva dẫn đội ngũ rời khỏi hầm chiến đấu, các khẩu súng máy do Cổ Sát Kha Phủ và Grissa tổ chức đã bắt đầu nổ súng liên tục vào những binh sĩ Đức đang đóng quân gần đó. Những người Đức không ngờ rằng, ngay cả sau khi trận chiến diễn ra lâu như vậy, vẫn còn sự tấn công mãnh liệt như vậy; một số bị giết ngay tại chỗ, số khác thì nhanh chóng di chuyển đến những nơi an toàn hơn.

Nhìn thấy những kẻ địch gần chiếc xe tăng Leopard đều bị lực lượng Kích khẩu hoả đẩy đi xa, Nalva không khỏi mừng thầm trong lòng và vội vàng tăng tốc tiến lên. Khi còn khoảng chưa đến hai mươi mét nữa thì anh dừng lại và hét với những người phía sau: “Tôi cần một người đi cùng tôi, những người còn lại hãy ở lại đây để yểm trợ.”

Kopeoto lập tức bò đến bên cạnh Nalva và xin đảm nhận nhiệm vụ: “Đại úy, tôi sẽ đi cùng ông.”

Hai người cẩn thận tiến gần chiếc xe tăng Leopard. Kopeoto vì tính cách nóng vội nên muốn ngay lập tức leo vào qua khe hở ở phía dưới xe, nhưng vừa chạm vào thân xe đã bị bỏng đến mức rên rỉ. Anh nói với Nalva: “Đại úy, nhiệt độ bề mặt của xe tăng quá cao, con người không thể vào được.”

Biết rằng không thể tiếp cận xe tăng, Nalva cảm thấy vô cùng lo lắng. Nếu không thể làm theo nhiệm vụ mà chỉ huy giao cho, làm sao anh có thể hoàn thành được? Đúng lúc anh đang băn khoăn thì bất ngờ nghe Kopeoto hét lên: “Đại úy, hãy nhìn kìa! Trên khu đất trống phía sau xe tăng, có vẻ như có vài xác lính xe tăng Đức.”

Nalva theo hướng mà Kopeoto chỉ ra và thật sự thấy ba xác lính xe tăng nằm trong các hố đạn. Dựa vào tư thế của họ, có vẻ như hai người đang dìu người thứ ba cố gắng tránh xa chiếc xe tăng bị phá hủy, nhưng họ đã bị những viên đạn từ phía trận địa bắn chết.

“Chẳng lẽ người quan trọng mà chúng ta đang tìm kiếm chính là trong số ba xác này sao?” Nalva nghĩ thế và bò về phía những xác chết đó. Khi đến gần, anh đẩy cái xác bên trái sang một bên và lật cái xác ở giữa lên; hóa ra đó là một xác người với phần ngực bị nổ tung. Khi nhìn thấy cấp bậc quân sự trên áo người đó, Nalva không khỏi ngạc nhiên và vui mừng. Anh không ngờ mình lại dễ dàng tìm thấy một vị tướng Đức đã hy sinh trên chiến trường… Có lẽ đây chính là người mà chỉ huy yêu cầu anh tìm hiểu thông tin.

“Lạy Chúa…” Kopeoto, khi bò đến gần và nhìn thấy cấp bậc quân sự của xác chết đó, cũng không khỏi ngạc nhiên: “Người quan trọng mà cấp trên yêu cầu chúng ta tìm kiếm, chẳng lẽ chính là vị tướng Đức này sao?”

“Tôi nghĩ chắc chắn là vậy,” Nalva nói một cách do dự. “Nhưng làm thế nào để chúng ta mang xác ông ấy trở về được? Xung quanh đây toàn là người Đức; nếu họ thấy chúng ta đang mang xác chết chạy về phía trận địa, chắc chắn họ sẽ bắn chúng ta. Dù chúng ta chạy nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh hơn đạn của kẻ địch.”

“Đại úy, tôi có cách.”

“Kopeotto nói xong, cởi chiếc áo mưa ra, trải nó xuống đất, sau đó lật xác người đó hai lần rồi đặt nó lên chiếc áo mưa, sau đó nói với Nalva: ‘Chúng ta mỗi người nắm một đầu chiếc áo mưa và kéo xác người này đi về phía trận địa, như vậy thì khả năng bị kẻ địch phát hiện sẽ rất thấp.’”

Và thế là, hai người kéo theo xác người được đặt trên chiếc áo mưa, từng bước một tiến về phía trận địa. Khi họ cuối cùng cũng leo đến nơi quân đội đang chờ đợi, họ đã kiệt sức hoàn toàn. Một binh sĩ chạy đến và nói với Nalva: “Đại úy ơi, nơi đây không xa hầm chiến đấu lắm, chỉ cần chúng ta chạy nhanh một chút thôi là sẽ sớm trở lại trận địa.”

Chưa kịp cho Nalva trả lời, người binh sĩ đó đã gọi một người bạn để cùng nhau hành động. Hai người đứng dậy, mỗi người nắm một góc của chiếc áo mưa và bắt đầu chạy về phía trận địa. Nhưng hành động của họ nhanh chóng bị quân Đức phát hiện; ngay lập tức, vài khẩu súng đã nổ về phía họ. Chỉ chạy được khoảng mười mét, hai người đã lần lượt bị bắn ngã.

Nhìn thấy các binh sĩ của mình hy sinh một cách vô ích như vậy, Nalva vội vàng la lên với những người đang muốn đứng dậy tiếp tục kéo xác người đi: “Tất cả mọi người, nghe lệnh của tôi, không ai được đứng dậy, mọi người phải luân phiên kéo xác người này trở về trận địa.”

Quân Đức nhận thấy sự bất thường của đội quân nhỏ này, liền tập trung hỏa lực để chặn đứng con đường rút lui của họ. Đồng thời, còn có một đội quân địch khác từ phía bên cạnh tiến đến, cố gắng tiêu diệt họ. May mắn thay, lực lượng của Kích khẩu hoả tại trận địa khá mạnh mẽ, khiến cho đội quân địch tiến công từ phía bên cạnh không thể di chuyển được.

Cuối cùng, sau khi có thêm năm binh sĩ nữa hy sinh, đội quân nhỏ của Nalva đã thành công trong việc kéo xác người trở về hầm chiến đấu. Grissa đến đón họ và, nhìn thấy xác người nằm trên đất, tò mò hỏi: “Nalva, xác người này là của ai vậy?”

“Không biết.” Nalva không hề quen biết với Hornadolf, chỉ có thể lắc đầu và nói: “Có lẽ đó chính là người quan trọng của quân Đức mà cấp trên đang tìm kiếm.”

Khi biết xác người đã được giải cứu, Cổ Sát Kha Phủ vội vàng đến kiểm tra. Anh ta biết một số tiếng Đức, và thông qua chiếc thẻ danh tính treo trên cổ xác người đó, anh ta lập tức xác định được danh tính của người chết. Anh ta đứng dậy, vỗ vai Nalva và nói một cách hào hứng: “Đại úy ơi, ông đã hoàn thành một công trạng lớn. Nếu tôi không nhầm, đây chính là xác của Tướng Hornadolf, tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp thứ Sáu của quân

Đồng thời, anh ta bỗng nhiên nhận ra lý do tại sao người Đức lại phát động cuộc tấn công một cách điên cuồng như vậy – chẳng lẽ họ chỉ muốn giành lại xác của vị sĩ quan chỉ huy của mình sao?

Xác chết nhanh chóng được đưa về trụ sở của sư đoàn. Sau khi xác minh danh tính của Horndorf thông qua bộ đồ quân phục và thẻ nhận dạng, Sócôf ra lệnh cho Koida: “Đồng chí đại tá, hãy đi tìm một cái quan tài đến đây.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, lúc này tôi phải đi đâu để tìm quan tài đây?” Koida nói với vẻ mặt buồn bã: “Chúng ta đang di chuyển và chiến đấu; không thể mang theo vài cái quan tài được. Còn ở các làng gần đây, mọi người đều đã bỏ chạy hết rồi, thì làm sao có thể tìm được quan tài?”

“Nếu không tìm được quan tài, thì ngay lập tức cắt cây làm một cái quan tài.” Sócôf nói một cách nghiêm khắc: “Dù rằng Tướng Horndorf là kẻ thù của chúng ta, nhưng người đã chết cũng cần được an nghỉ.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Koida nghĩ rằng trong đơn vị vẫn còn có những người thợ mộc; họ chắc chắn có thể làm nên một cái quan tài trong thời gian ngắn, nên anh ta đáp lại một cách sẵn lòng: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động người để làm quan tài.”

Sau khi xác nhận danh tính của Horndorf, Sócôf cảm thấy cần phải báo cáo ngay sự việc này lên cấp trên, liền ra lệnh cho người phụ trách việc liên lạc: “Hãy gửi điện báo cho Tập đoàn quân Tư lệnh để báo rằng Trung đoàn 562 thuộc Sư đoàn 188 của chúng tôi đã tiêu diệt được Tướng Horndorf, chỉ huy của Sư đoàn Thiết giáp số 6 của Đức, trong trận chiến phòng thủ.”

Konev nhận được điện báo từ Sócôf và tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh ta nói với Tô Tái Khoa Phu và Zakharov đang ngồi bên cạnh: “Sócôf thiếu tướng đã gửi điện báo, nói rằng đơn vị của ông ấy đã thành công trong việc tiêu diệt Tướng Horndorf, chỉ huy của Sư đoàn Thiết giáp số 6 của Đức, trong trận chiến phòng thủ.”

Tô Tái Khoa Phu nhận lấy điện báo và hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo bạn, mức độ tin cậy của bản điện báo này cao không?”

“Tôi tin tưởng vào Sócôf thiếu tướng,” Konev trả lời mà không suy nghĩ: “Ông ấy chắc chắn không thể nào đùa cợt về chuyện như thế này. Hơn nữa, ở cuối điện báo, ông ấy còn đặc biệt nói rằng xác của Tướng Horndorf hiện đang nằm trong tay mình.”

“Như vậy là những thông tin trong bức điện của Thiếu tướng Sócôf đều là sự thật phải không?” Tô Tái Khoa Phu nói một cách ngạc nhiên: “Đây quả là một chiến thắng vô cùng lớn lao; tôi đề nghị chúng ta nên báo cáo ngay sự việc này lên Bộ Tổng chỉ huy.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Zakharov đồng ý: “Chúng ta nên báo cáo thành tích chiến đấu này cho Bộ Tổng chỉ huy.”

Thấy hai đồng nghiệp của mình đều rất muốn báo cáo thành tựu mà Sócôf đã đạt được lên Bộ Tổng chỉ huy, Koniev suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu, vậy thì bạn hãy trực tiếp báo cáo với An Đông Nặc Phu.”

Sau khi nhận được báo cáo từ Zakharov và xác nhận lại rằng các thông tin đều chính xác, An Đông Nặc Phu mới báo cáo sự việc này cho Stalin. Đồng thời, anh cũng thông báo tin tức này cho Vatutin.

Khi Vatutin nghe xong, anh ta hỏi với giọng không thể tin được: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu quân đội của Tướng Sócôf có thực sự tiêu diệt được Tư lệnh Sư đoàn thiết giáp số 6 của Đức, ông Hornaldorf, hay không?”

“Tất nhiên là có rồi,” An Đông Nặc Phu trả lời một cách chắc chắn: “Làm sao có chuyện đùa cợt như vậy được?”

“Hiện nay, đội quân tấn công mạnh mẽ nhất ở khu vực Prokhorovka chính là Sư đoàn thiết giáp số 6 của Đức. Việc Tư lệnh của họ bị giết chắc chắn sẽ gây ra tổn thương nặng nề cho tinh thần chiến đấu của họ,” Vatutin hỏi một cách lo lắng: “Bộ Tổng chỉ huy dự định khi nào sẽ phản công lại kẻ địch?”

“Đừng vội vàng, đồng chí Vatutin,” An Đông Nặc Phu trả lời: “Hiện tại, thời điểm để phản công vẫn chưa thích hợp. Chiến lược hiện tại của quân đội chúng ta vẫn là dựa vào các công sự phòng thủ hiện có để tiêu hao lượng lớn sinh lực của quân Đức. Khi kẻ địch trở nên kiệt sức, chúng ta sẽ chọn thời điểm thích hợp để tiến hành cuộc phản công toàn diện.”