“Cái gì, người Nga đã xông vào tòa nhà rồi?” Khi biết tin Quân đội Xô viết đã xâm nhập vào tòa nhà, vị tướng Đức lập tức hoảng sợ đến mức mất hết bình tĩnh. Anh ta hỏi trưởng tham mưu của mình một cách không yên tâm: “Trưởng tham mưu, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Thưa tướng, chúng ta tuyệt đối không được để bị bắt làm tù binh,” trưởng tham mưu suy nghĩ một lát rồi nói: “May mắn thay, hai tòa nhà ở phía đông vẫn nằm trong tay quân đội chúng ta. Chúng ta có thể chuyển đến đó và chờ đến khi trời tối.”

Nghe nói vẫn có thể chuyển đến các tòa nhà ở phía đông, vị tướng Đức không thể ngồi yên được nữa, liên tục thúc giục trưởng tham mưu: “Trưởng tham mưu, còn do dự gì nữa? Hãy lập tức khởi hành đi. Nếu không kịp, người Nga sẽ xâm nhập vào trụ sở chỉ huy của chúng ta mất.”

“Việc di chuyển toàn bộ bộ chỉ huy sẽ rất nguy hiểm,” trưởng tham mưu nói: “Thưa tướng, thay vào đó, tôi sẽ cử một tiểu đội binh sĩ đi bảo vệ ông đến các tòa nhà ở phía đông, còn tôi sẽ ở lại đây để thu hút sự chú ý của người Nga.”

Vị tướng Đức vốn rất muốn thoát khỏi tình huống này, nhưng khi thấy trưởng tham mưu sẵn lòng ở lại để giúp mình, anh ta cũng cảm thấy rất biết ơn. Anh ta hỏi: “Vậy bạn dự định di chuyển như thế nào?”

“Thưa tướng, xin ông yên tâm,” trưởng tham mưu dù trong lòng cũng rất lo lắng, nhưng trước mặt tướng, anh ta vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Tôi sẽ tìm cách thoát ra ngoài.”

Nói xong, trưởng tham mưu hét lớn: “Ai đó đây!”

Theo tiếng hô đó, một thiếu úy Đức bước vào. Anh ta đứng trước mặt hai người, ngẩng thẳng người chờ đợi lệnh được ban hành.

“Thiếu úy!” trưởng tham mưu ra lệnh, “Người Nga đã xâm nhập vào tòa nhà này. Nhiệm vụ của bạn là dẫn một tiểu đội đi bảo vệ tướng di chuyển đến các tòa nhà ở phía đông, hiểu chưa?”

“Rõ, thưa trưởng tham mưu!” Thiếu úy đáp lại, sau đó quay sang tướng và nói: “Thưa tướng, xin theo tôi đi. Tôi sẽ dẫn ông đến các tòa nhà ở phía đông.”

Khi thiếu úy đang chuẩn bị đưa tướng đi, trưởng tham mưu lại gọi anh ta lại: “Đợi đã!”

Hai người dừng bước lại, nhìn trưởng tham mưu với ánh mắt ngạc nhiên, không hiểu tại sao ông lại đột nhiên gọi mình lại.

May mắn thay, trưởng tham mưu Đức kịp thời giải thích cho họ: “Thưa tướng, nếu ông mặc bộ quân phục này ra ngoài, danh tính của ông sẽ bị lộ. Nếu người Nga phát hiện ra, họ sẽ

“Theo tôi nghĩ, ông nên thay đổi trang phục thành bộ đồ của một binh sĩ bình thường; như vậy sẽ dễ dàng hơn trong việc lẩn tránh sự chú ý.”

Vị sư đoàn trưởng hoàn toàn đồng ý với lời khuyên này, liền tìm ngay một binh sĩ có thân hình tương tự mình để đổi quần áo, sau đó mới cùng với vị đại úy rời khỏi hầm ngầm.

Trong tòa nhà, cuộc chiến đấu đang diễn ra ác liệt. Vị đại úy Đức đã rời khỏi hầm ngầm trước, ẩn sau một bức tường đổ nát để quan sát; khi thấy không còn nguy hiểm gì, anh ta liền vẫy tay, báo hiệu rằng họ có thể rời đi được.

Ngay khi nhận thấy tín hiệu từ đại úy, hai binh sĩ mang theo Xung Phong Thương đã nhanh chóng đưa vị sư đoàn trưởng ra khỏi hầm ngầm và chạy nhanh đến phía sau bức tường đổ nát.

“Thưa sư đoàn trưởng,” vị đại úy nói, “dựa vào tiếng súng vang lên từ trên tầng, có vẻ như quân Nga và đội của chúng ta đang tranh giành tầng hai và ba. Chúng ta có thể tận dụng lúc họ không chú ý để nhanh chóng rời khỏi tòa nhà và rút về phía các tòa nhà ở phía đông.”

“Hãy xuất phát ngay.” Nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ phía trên đầu, vị sư đoàn trưởng Đức không khỏi lo lắng; anh ta sợ rằng bất kỳ lúc nào cũng có thể có quả lựu đạn nổ ngay bên cạnh mình, vì vậy anh ta vội vàng thúc giục đại úy: “Nhanh lên, rời khỏi nơi chết tiệt này đi!”

Như vậy, với sự bảo vệ của các thuộc cấp, vị sư đoàn trưởng Đức đã lặng lẽ rời khỏi tòa nhà và rút về phía các tòa nhà ở phía đông. Khoảng cách giữa hai tòa nhà chỉ khoảng 150 mét; mặc dù tốc độ chạy của vị sư đoàn trưởng hơi chậm, nhưng với sự giúp đỡ của hai binh sĩ, anh ta vẫn có thể hoàn thành việc di chuyển trong vòng một phút.

Tuy nhiên, không ai ngờ rằng giữa hai tòa nhà lại có một khu đất trống rộng khoảng 70–80 mét, không có bất kỳ vật cản nào. Sau khi chiếm giữ tòa nhà của quân Đức, Xà Mục Lý Hạ đã lên đến tầng cao nhất và ra lệnh cho người ta lắp đặt súng máy; bản thân anh ta thì cầm ống nhòm quan sát tòa nhà nơi trụ sở chỉ huy của quân Đức, sẵn sàng hỗ trợ đội quân của mình bất cứ lúc nào.

“Đồng chí trung đoàn trưởng, hãy nhanh chóng nhìn xuống khu đất trống kia!” Đúng lúc Xà Mục Lý Hạ đang tập trung quan sát tòa nhà đó, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng hét của phó trung đoàn trưởng Yakuda: “Có vài người Đức đang chạy thoát ra khỏi tòa nhà và đang di chuyển về phía các tòa nhà ở phía đông.”

Vị trí mà vị sư đ

Xà Mục Lý Hạ Không kịp suy nghĩ, gần như theo bản năng mà hét lên: “Bắn súng máy! Tuyệt đối không được để kẻ địch trốn vào các tòa nhà phía đông.”

  Ngay khi Xà Mục Lý Hạ hét lên, những khẩu súng máy đã bắt đầu nổ súng. Những viên đạn liên tục rơi xuống con đường mà quân Đức buộc phải đi qua, làm cho bụi bặm bay mù trời.

  Phản ứng tự nhiên của hầu hết binh sĩ Đức khi nghe thấy tiếng súng là nằm xuống đất và bắn trả về phía nguồn đạn. Nhưng vẫn có một binh sĩ Đức dũng cảm, vừa chạy về phía trước vừa bắn loạn xạ về hướng Xà Mục Lý Hạ đang đứng. Tuy nhiên, những phát đạn vô địch của anh ta không thể trúng vào khẩu súng máy đặt trên nóc tòa nhà; ngược lại, chính anh ta mới là nạn nhân của những viên đạn đó.

  Người lính Đức kêu thét đau đớn, vô thức buông rơi vũ khí và ôm lấy vết thương trên người. Dưới tác động của lực va chạm, anh ta vẫn lao thêm vài bước nữa trước khi ngã xuống đất và trượt thêm một đoạn mới dừng hẳn.

  Qua ống nhòm, Xà Mục Lý Hạ nhìn thấy trong số những người Đức có một thiếu tá. Hành động của ông ta thật kỳ lạ: trong khi các binh sĩ khác đang bắn về phía tầng trên, ông ta lại che chở cho một người lính khác.

  Khi nào mà các sĩ quan Đức lại quan tâm đến binh sĩ của mình đến thế, sẵn lòng hy sinh mình để bảo vệ họ? Ý nghĩ kỳ lạ này vừa xuất hiện trong đầu Xà Mục Lý Hạ, anh ta lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn — hành động của vị thiếu tá Đức quá bất thường. Làm sao một sĩ quan lại có thể che chở cho binh sĩ của mình trước đạn đây? Điều đó hoàn toàn vô lý.

  Một lúc sau, hai người lính Đức nằm trên đất bò dậy và lao về phía tòa nhà nơi Xà Mục Lý Hạ và những người khác đang đứng, vừa chạy vừa bắn không ngừng. Nhưng hành động này giống như việc dùng trứng đánh đá—những tay súng giỏi đang đứng gần khẩu súng máy lập tức nhắm bắn vào những kẻ địch đang lao tới và bắn liền hai phát. Hai người lính Đức đó lảo đảo ngã xuống đất. Sợ hãi, những người Đức còn lại vội vàng dừng cuộc tấn công và tiếp tục nằm xuống đất, nổ súng đáp trả.

  “Phó đại đội trưởng,” Xà Mục Lý Hạ nhìn thấy cảnh tượng này, càng thấy rõ rằng có điều gì đó không ổn, liền nói với Yakuda: “Anh có cảm thấy những người Đức này có gì đó bất thường không?”

  “Bất thường… Cái gì bất thường vậy?”

“Khi thấy Yakov không hiểu ý mình, Xà Mục Lý Hạ liền giải thích rằng: ‘Trước đây, khi người Đức bị lực lượng của chúng ta chặn đứng bằng hỏa lực, phản ứng đầu tiên của họ là rút lui trước, sau đó tìm cơ hội thích hợp để xâm phạm lại tuyến phòng thủ của chúng ta. Chứ không phải như bây giờ, ngu ngốc đến mức nằm trần trên đất trống, để cho súng máy của chúng ta bắn như mục tiêu.’”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, nghe bạn nói vậy, tôi cũng thấy những kẻ địch này có vẻ khác thường, nhưng tôi vẫn chưa hiểu được vấn đề nằm ở đâu.”

“Nếu không hiểu thì đừng suy nghĩ nữa.” Dù chưa rõ ràng tại sao những kẻ địch này lại hành xử như vậy, nhưng trong lòng Xà Mục Lý Hạ đã quyết tâm phải tiêu diệt chúng triệt để. Anh ra lệnh cho Yakuda: “Đồng chí Phó Trung đoàn trưởng, chúng ta còn một khẩu pháo phóng lựu phải không? Ngay lập tức đưa nó lên tầng trên; tôi muốn dùng đạn pháo để giết hết lũ quân Đức đáng ghét kia.”

Không lâu sau, khẩu pháo phóng lựu đã được đưa lên tầng trên.

Người điều khiển pháo là một binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu và có trình độ kỹ thuật cao. Sau khi Xà Mục Lý Hạ chỉ định mục tiêu, anh ta nhanh chóng căn chỉnh tầm bắn rồi bắt đầu nổ súng.

Quả đạn pháo rơi gần đám đông và phát nổ; khói dày đặc bao trùm, xác người văng tung tóe khắp nơi, những bộ phận cơ thể tan nát bay lượn trong không trung.

“Làm tốt lắm!” Thấy người điều khiển pháo đã đạt được kết quả ngay từ loạt đạn đầu tiên, Xà Mục Lý Hạ mỉm cười và nói: “Tiếp tục nổ súng, không được để sót một tên Đức nào!”

Khi những quả đạn pháo liên tục rơi xuống, một người lính Đức đang nằm trên mặt đất không thể kiềm chế được nữa. Anh ta vội vàng bò dậy và chạy về phía các tòa nhà ở phía đông. Nhưng mới chạy được vài bước, một quả đạn pháo phóng lựu đã rơi ngay bên cạnh anh ta. Với tiếng nổ dữ dội, Xà Mục Lý Hạ chứng kiến cảnh một con người sống động biến mất hoàn toàn trong làn khói dày đặc.

Dưới sự tấn công đồng bộ của súng máy và pháo phóng lựu, những người lính Đức trên bãi đất trống lần lượt bị tiêu diệt. Khi thấy tất cả kẻ địch còn sống đều đã bị tiêu diệt, Xà Mục Lý Hạ chuyển sự chú ý sang tòa nhà nơi trụ sở chỉ huy của quân Đức và nói với Yakuda: “Phó Trung đoàn trưởng, Liên đoàn chúng ta đã chiến đấu bên trong đó khá lâu rồi, nhưng vẫn chưa chiếm được tòa nhà đó. Bạn hãy ngay lập tức dẫn Đại đội hai đến hỗ trợ, nhất định phải giành được trụ sở chỉ huy của quân Đ

“Cứ yên tâm đi, đồng chí trưởng đoàn ạ,” Yakuda trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi, những người lính thủy quân, chưa bao giờ gặp phải nhiệm vụ nào không thể hoàn thành đâu; hãy chờ tin tốt từ tôi nhé.”

Sau khi Yakuda rời đi, Xà Mục Lý Hạ tiến lại gần người lính súng máy và nói: “Đồng chí lính súng máy ơi, nhiệm vụ của anh là chặn đứng khoảng trống giữa hai tòa nhà này; không được để kẻ địch bên trong thoát ra, cũng không được để kẻ địch bên ngoài đến hỗ trợ họ.”

“Đồng chí trưởng đoàn ạ, miễn là còn có tôi ở đây, không một kẻ địch nào có thể xuyên qua được đâu.”

Vị tướng chỉ huy Đức đã thiệt mạng giữa đám quân hỗn loạn, nhưng Xà Mục Lý Hạ hoàn toàn không hề hay biết điều đó. Ngược lại, ông ta còn nghĩ rằng đối phương vẫn còn ở trong tầng hầm, vì vậy ông đã cho đại úy phó trưởng đoàn Yakuda dẫn đội hai đến tiếp viện cho đội một, nhằm đảm bảo chiếm giữ được tòa nhà nơi địch đang đặt trụ sở chỉ huy trong thời gian ngắn nhất.

Tổng tham mưu quân Đức không hề biết rằng vị tướng chỉ huy của mình đã gặp nạn; ông ta nhìn đồng hồ và thấy đã qua nửa giờ kể từ khi vị tướng rời đi; chắc hẳn ông ta đã đến được tòa nhà ở phía đông một cách thuận lợi, vì vậy ông ta ra lệnh cho các thuộc cấp chuẩn bị đồ đạc để di chuyển.

Chưa kịp chuẩn bị xong, tại lối vào tầng hầm, cuộc giao tranh ác liệt đã bùng nổ. Những người lính canh giữ lối vào và những chiến binh Quân đội Xô viết xông vào đã lao vào giao tranh dữ dội.

May mắn thay, địa hình bên trong tầng hầm rất phức tạp, với nhiều tòa nhà, nên quân Đức có thể dựa vào các công trình kiến trúc đó để kháng cự mạnh mẽ, khiến cho Quân đội Xô viết không thể xâm nhập được trong thời gian ngắn.

Một thiếu tá bước đến và báo cáo với tổng tham mưu: “Tổng tham mưu ạ, người Nga đã chặn đứng lối ra của tầng hầm; chúng tôi không thể thoát ra được nữa… Bây giờ phải làm sao đây?”

“Hãy cố gắng chống đỡ! Ra lệnh cho binh sĩ phải kiên trì chống đỡ đến cùng!” Tổng tham mưu vội vàng hét lên: “Không được để người Nga xâm nhập vào, nếu không chúng ta sẽ bị tiêu diệt hết.”

Trong khi cuộc chiến tại khu dân cư đang diễn ra sôi nổi, Sócôf – người đang ở tại trụ sở chỉ huy tạm thời – thì cảm thấy khá yên tâm; ông biết rằng với tiến triển hiện tại, trước khi trời tối, chắc chắn họ sẽ có thể tiêu diệt được Sư đoàn bộ binh số 255 của Đức.

Tiếng chuông điện thoại trên bàn reo lên; Sócôf vội vàng nhấc máy. Đó là cuộc gọ

Mặc dù vẫn chưa nhận được báo cáo chi tiết từ các bạn, nhưng tôi đã qua sự cử triển người đến trao cho anh ta một huy chương Hồng Kỳ. Đồng thời, sau khi các chỉ huy cấp cao nghiên cứu, quyết định thăng anh ta lên cấp đại úy.”

Dù chỉ sau một trận chiến đã nhận được huy chương Hồng Kỳ và được thăng hai cấp, nhưng Sócôf không hề cảm thấy điều này quá đột ngột. Bởi vì tất cả những thứ đó đều là thành quả mà Trung úy Paul – không, giờ phải gọi là Đại úy Paul – đã đổi lấy bằng máu và lòng dũng cảm của mình.

“Tôi hiểu rồi, đồng chí đại tướng.” Sócôf hiểu ý của Tướng Vatutin; việc đã có người đến trao huy chương cho mình có nghĩa là cần phải tổ chức nhanh chóng lễ trao danh hiệu này để khích lệ tinh thần của binh sĩ: “Tôi sẽ sắp xếp ngay.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf hỏi Sameko: “Trưởng ban tham mưu, ông biết Trung úy Paul, chỉ huy đại đội 9, đang ở đâu không?”

“Nghe nói anh ấy bị thương nặng trong trận chiến,” Sameko trả lời: “Tôi đã sắp xếp người đưa anh ấy đến đây; y tá tại bệnh viện trực thuộc tập đoàn quân chắc chắn sẽ giỏi hơn nhiều so với những nhân viên y tế trong đơn vị.”

“Trưởng ban tham mưu, và cả ông nữa, đồng chí ủy viên quân sự… Tôi xin truyền đạt lệnh của Đại tướng Vatutin cho các ông.” Sócôf gọi Sameko và Lư Niệp Phủ đến bên cạnh, nói với họ: “Hãy sắp xếp ngay lễ trao danh hiệu và thăng cấp cho Trung úy Paul. Huy chương Hồng Kỳ dùng để trao danh hiệu đang được đưa đến đây.”

Nửa giờ sau, Paul và huy chương Hồng Kỳ cùng lúc đến đơn vị của Tư lệnh.

Paul được đưa vào một lều không có ai, và Sócôf cùng những người khác vào để trao huy chương cho anh ta.

Khi bước vào lều, thấy Paul đã mở mắt, Sócôf cúi xuống hỏi một cách quan tâm: “Đồng chí Paul, bây giờ anh cảm thấy thế nào?”

Paul nhận ra Sócôf, nở nụ cười nói: “Cảm ơn sự quan tâm của đồng chí Tư lệnh viên… Tôi cảm thấy đã tốt hơn nhiều, chỉ là toàn thân còn yếu ớt, không thể ngồd dậy được.”

Vì việc trao huy chương không thể diễn ra khi người được trao đang nằm trên giường bệnh, Sócôf ra hiệu cho Liền vội vàng Samoylov, bảo anh ta gọi hai binh sĩ đến giúp Paul ngồd dậy.

Khi Paul được các chiến sĩ do Samoylov dẫn đến giúp ngồi dậy, Sócôf nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta có thể bắt đầu rồi.”

Sameko gật đầu, mở tờ giấy mà anh đã cầm trong tay từ trước và đọc một cách nghiêm túc: “Vì những phẩm chất dũng cảm và tinh thần anh hùng mà anh đã thể hiện trong trận chiến chống lại kẻ xâm lược, Trung úy Paul được trao Huân chương Huy chương Đỏ.”

Sau khi đọc xong lệnh trao huân chương, Sameko nói với Samoylov bên cạnh mình: “Bây giờ đến lượt bạn rồi, đồng chí Trung úy.”

Samoylov cầm một hộp đỏ trong tay; nghe theo lệnh của Sameko, anh mở hộp ra, lấy chiếc huân chương bên trong ra, đưa hộp cho một chiến sĩ bên cạnh, sau đó nhanh chóng bước tới giường bệnh của Paul.

Đến bên cạnh Paul, Samoylov cúi người xuống, kéo một bên chiếc áo bệnh nhân của anh ra, dùng dụng cụ đục một lỗ trên đó, xiết chặt chiếc đinh của huân chương vào lỗ đó, rồi dùng bu-lông nhỏ để siết chặt lại từ bên trong.