Sau khi một số binh sĩ Romaniya được thả ra, họ vẫn không rời đi. Dù sao thì đây cũng là một thời kỳ đặc biệt; họ lo lắng rằng nếu vội vàng rời đi, Quân đội Xô viết có thể bắn họ từ phía sau, và lúc đó họ sẽ chết một cách không rõ ràng. Vì vậy, lựa chọn tốt nhất đối với họ là tiếp tục theo sát phía sau Quân đội Xô viết.

Grudiko nhận ra có những binh sĩ Romaniya đang theo dõi mình, liền dừng lại và gọi một sĩ quan, ra lệnh: “Trung úy, hãy đi hỏi những người đó xem họ đang theo chúng ta làm gì.”

Trung úy đi hỏi xong và trở lại báo cáo với Grudiko: “Đồng chí Phó Tư lệnh, tôi đã hỏi họ rồi. Họ lo lắng rằng nếu chúng ta rời đi ngay bây giờ, chúng ta có thể bắn họ từ phía sau.”

Sau khi hiểu rõ lý do tại sao những binh sĩ Romaniya này lại theo sát mình, Grudiko thực sự không biết nên cười hay nên buồn. Ông suy nghĩ một lúc, sau đó nói với sĩ quan: “Nếu họ muốn theo, thì cứ để họ theo đi. Dù sao thì chúng ta cũng không hề thiệt hại gì cả.”

Không lâu sau đó, mọi người đã đến bên ngoài nhà thờ.

Grudiko ra lệnh cho các binh sĩ mang cáng đặt xác chết xuống bên lề đường, sau đó bước lên bậc thang một mình và nói với sĩ quan canh gác cửa: “Tôi là Trung tá Grudiko, Phó Tư lệnh của Tiểu đoàn 126. Tôi có việc quan trọng cần gặp Tư lệnh Sư đoàn, xin hãy thông báo cho ông ấy biết.”

Sĩ quan canh gác đã thấy xác chết mà các binh sĩ vừa mang đến, và khi nghe Grudiko nói vậy, ông lập tức nhận ra rằng họ đã hoàn thành nhiệm vụ mà Sư đoàn giao cho họ, liền cười hỏi: “Đồng chí Trung tá, các bạn đã bắt được gián điệp Đức chưa?”

“Kìa, hãy nhìn vào đó.” Grudiko chỉ về phía cáng ở xa và nói một cách đùa cợt: “Chúng tôi đã bắt được họ, nhưng tiếc là họ không còn sống nữa… Chỉ là một xác chết mà thôi.”

“Đồng chí Trung tá, xin vào đi.” Sĩ quan canh gác nhìn rõ xác chết trên cáng và mời Grudiko vào, “Không chỉ Tư lệnh Sư đoàn có mặt bên trong, mà cả Tư lệnh viên cũng có đó.”

Lý do sĩ quan canh gác nhắc đến Sócôf không phải vì ông ấy thiếu ý thức bảo mật, mà bởi vì Sócôf chính là người cùng với tiểu đoàn này vào thành phố này, nên không cần phải giữ bí mật gì cả.

Sau khi cảm ơn vị sĩ quan chỉ huy, Grutshiko bước vào trụ sở chỉ huy một cách nhanh chóng.

“Trung tá Grutshiko,” Bonetserin, người đang trò chuyện với Sócôf, bất ngờ nhìn thấy Grutshiko bước vào và hỏi ngạc nhiên: “Anh đến đây để làm gì?”

Grutshiko giơ tay chào Bonetserin rồi nói một cách thành kính: “Đồng chí Tư lệnh, Trung tá, Phó chỉ huy của Trung đoàn Vệ binh số 126, Grutshiko, xin báo cáo với ông rằng chúng tôi đã bắt được tay sai Đức xâm nhập vào thành phố, và chúng tôi đặc biệt đến đây để báo cáo với ông.”

“Ồ, họ đã bắt được tay sai Đức rồi à?” Nghe Grutshiko nói vậy, Bonetserin không khỏi mừng rỡ: “Họ đang ở đâu? Nhanh chóng dẫn họ vào đây, tôi muốn tự mình thẩm vấn họ.”

“Ehm… Đồng chí Tư lệnh…” Nghe Bonetserin nói muốn tự mình thẩm vấn tay sai Đức, Grutshiko có vẻ ngượng ngùng và trả lời: “Thực ra, tay sai Đức đang ở bên ngoài, nhưng việc ông muốn thẩm vấn họ e là không thể.”

“Tại sao vậy?” Bonetserin hỏi không hiểu.

“Trung tá Bonetserin, tôi nghĩ tôi có thể giải thích điều này cho ông.” Sócôf nhận ra sự thật từ lời nói của Grutshiko và tiếp tục: “Tôi nghĩ họ chắc chắn đã bắt được tay sai Đức, nhưng không phải là người sống mà là một xác chết. Đúng không, Trung tá Grutshiko?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Thấy Sócôf ngay lập tức đoán ra sự thật, Grutshiko vội vàng gật đầu: “Ông đoán đúng, tay sai Đức đã chống cự mãnh liệt khi bị bắt và đã bị các chiến sĩ của chúng ta bắn chết.”

“Tại sao lại bắn chết họ?” Biết tin tay sai Đức đã bị giết, Bonetserin không khỏi thất vọng: “Trung tá, các bạn lẽ ra nên bắt sống họ, như vậy chúng ta mới có thể thu thập được nhiều thông tin hữu ích từ họ.”

“Không cần thiết đâu, Trung tá Bonetserin.” Nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Grutshiko, Sócôf biết anh đang e ngại điều gì đó và tiếp tục nói: “Khi nhận ra mình đã bị phát hiện, những người Đức làm công việc này sẽ không chịu đầu hàng một cách dễ dàng; họ chắc chắn sẽ chống trả, và việc bắn chết họ là hoàn toàn đúng đắn.”

Sócôf dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Những người Đức làm công việc này thường rất kiêng cữ trong việc tiết lộ thông tin. Ngay cả khi chúng ta bắt được họ sống, cũng rất khó để thu thập được thông tin hữu ích từ họ.”

“Đúng đúng đúng, đồng chí Tư lệnh viên nói rất đúng.” Thấy Sócôf đang ủng hộ mình, Grushiko vội vàng nói: “Khi chúng tôi đang bắt giữ những tay đặc vụ Đức, anh ta còn giết và làm thương vài người lính của chúng tôi. Để tránh tổn thất lớn hơn, tôi buộc phải ra lệnh bắn chết anh ta. Lúc đó tôi đã nghĩ rằng, một kẻ thù cứng đầu như vậy, dù chúng tôi bắt được họ, họ cũng sẽ không cung cấp cho chúng tôi bất kỳ thông tin hữu ích nào.”

“Trung tá Ponerejin,” Sócôf nói với Ponerejin: “Ông có thể gọi điện cho Tướng Antonetta và báo cho ông ấy biết rằng những tay đặc vụ Đức đã xâm nhập vào thành phố và đã bị chúng tôi bắt giữ; những người của ông ấy có thể rời khỏi doanh trại và hoạt động tự do rồi.”

Nghe Sócôf nói vậy, Grushiko vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi còn có việc muốn báo cáo với ông.”

“Việc gì vậy?”

“Thực ra là này, khi tôi dẫn đội tuần tra, chúng tôi đã gặp phải vài binh sĩ Romaniya...”

“Làm sao lại như vậy được?” Nghe nói Grushiko gặp phải những binh sĩ Romaniya trong quá trình tuần tra, khuôn mặt Ponerejin hiện rõ vẻ không thể tin được: “Chúng tôi đã yêu cầu Tướng Antonetta tạm thời giam giữ tất cả các sĩ quan và binh sĩ lại trong doanh trại; làm sao lại có thể xuất hiện những binh sĩ Romaniya trên đường phố được? Có phải có vấn đề gì đó ở đây không?”

“Trung tá Ponerejin, tôi nghĩ những binh sĩ này có lẽ đã lén lút trốn ra khỏi doanh trại.” Sau khi giải thích xong, Sócôf quay sang hỏi Grushiko: “Đồng chí trung tá, bây giờ những binh sĩ đó đang ở đâu?”

“Họ đang ở bên ngoài trụ sở chỉ huy.”

“Bên ngoài trụ sở chỉ huy?” Ponerejin nghe xong, trông rất ngạc nhiên và hỏi: “Họ đến đây để làm gì?”

“Thực ra là như this, đồng chí tư lệnh.” Thấy Ponerejin có vẻ bối rối, Grushiko vội vàng giải thích: “Sau khi bắn chết những tay đặc vụ Đức, tôi đã ra lệnh thả những binh sĩ Romaniya này. Nhưng sau khi được thả, họ vẫn cảm thấy lo lắng, sợ rằng các binh sĩ của chúng tôi sẽ bắn họ từ phía sau, vì vậy họ liên tục theo sát chúng tôi và cuối cùng đã đến đây.”

“Thật là không thể tin được… Làm sao chúng ta có thể nổ súng vào họ được chứ?” Sau khi nói xong, Bônêje linh lập tức ra lệnh cho Trung tá Grútshíkô: “Trung tá Grútshíkô, ngay bây giờ bạn hãy ra ngoài và thông báo với những binh sĩ đó rằng đồng đội của họ sẽ sớm được thả ra khỏi doanh trại; họ không cần phải lo lắng gì nữa, cứ tiếp tục làm công việc của mình và đừng ở lại ngoài đó nữa.”

Ngay khi Grútshíkô đáp lại và chuẩn bị đi ra ngoài, anh ta bị Sócôf gọi lại. Sócôf quay sang nói với Bônêje linh: “Trung tá Bônêje linh, vừa rồi đồng chí Grútshíkô đã nói rõ rằng những binh sĩ này vì lo sợ bị tấn công từ phía sau nên hoàn toàn không dám rời đi. Ngay cả khi Grútshíkô ra ngoài để gọi họ, họ vẫn sẽ e ngại.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Bônêje linh tỏ ra bối rối: “Tôi không thể để họ tiếp tục ở ngoài đó mãi được chứ?”

“Nếu muốn họ rời đi, thực ra cũng không phải không có cách.” Sócôf nói với Bônêje linh: “Bạn đang chuẩn bị gọi điện cho Tướng Antóneta để thông báo rằng doanh trại đã có thể mở cửa, đúng không? Hãy nhân cơ hội này nói với ông ấy, để ông ấy cử người đến đưa những binh sĩ này đi.”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Ánh mắt Bônêje linh sáng lên: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn nói rất đúng. Những binh sĩ đó không tin tưởng chúng ta; ngay cả khi được yêu cầu rời đi, họ cũng sẽ không muốn đi. Nhưng nếu các sĩ quan của họ đến đây để đưa họ đi, chắc chắn họ sẽ yên tâm hơn.”

Bônêje linh nhanh chóng liên lạc với văn phòng của Tướng Antóneta. Khi nghe thấy giọng nói của đối phương, anh ta vui mừng nói: “Thưa Tướng, tôi có một tin tốt muốn báo cáo với ngài: Chúng tôi đã bắt giữ được tên gián điệp Đức đang giả danh là sĩ quan.”

“À, đã bắt được rồi à?” Antóneta rất ngạc nhiên khi biết rằng chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ đã bắt được tên gián điệp Đức đó. Ông hỏi thăm: “Hắn ta có khai báo điều gì không? Chẳng hạn, còn bao nhiêu đồng bọn của hắn ở trong thành phố, họ sử dụng vũ khí gì, và kế hoạch tiếp theo của hắn là gì?”

“Không, thưa Tướng, không có gì cả.” Bônêje linh tiếp tục nói: “Trong quá trình bắt giữ, tên gián điệp Đức đã nổ súng chống lại chúng tôi, khiến một số người thiệt mạng; sau khi hắn ta dùng hết đạn, hắn ta đã bị các chiến sĩ của chúng tôi bắn chết.”

“Bị giết rồi à?” Khi biết những tay đặc vụ Đức đã bị tiêu diệt, Antonetta cảm thấy vô cùng tiếc nuối, bởi vì điều này khiến ông không thể biết liệu trong thành phố còn có đồng bọn của chúng nữa hay không, và họ sẽ tiếp tục gây rối ở đâu: “Thật là đáng tiếc quá.”

“À đúng rồi, ngài tướng, tôi còn có một việc muốn báo với ngài.”

“Tướng Bonetserin,” Antonetta nói một cách lễ phép: “Xin hỏi là chuyện gì vậy ạ?”

“Điều là này, khi các đơn vị của chúng tôi đang tìm kiếm những tay đặc vụ Đức trong thành phố, chúng tôi tình cờ phát hiện ra một số binh sĩ của quân đội ngài đang lang thang trên đường phố, thậm chí còn xảy ra xung đột với đội tuần tra của chúng tôi.”

“Gì cơ? Đội tuần tra của các ngài phát hiện ra binh sĩ của tôi đang lang thang trên đường phố ư?” Antonetta ngạc nhiên hỏi: “Không lẽ là nhầm lẫn chứ? Phải biết rằng sau khi ngài Sócôf ra lệnh, tôi đã yêu cầu tất cả binh sĩ phải ở lại doanh trại, không được phép ra ngoài. Làm sao có thể có binh sĩ nào đang lang thang trên đường phố được chứ? Chắc hẳn là chúng được người Đức giả dạng mà!”

“Về điểm này thì không hẳn vậy,” Bonetserin nói: “Các thuộc cấp của tôi đã kiểm tra danh tính của họ, và họ thực sự là binh sĩ của quân đội ngài, không thể nhầm lẫn được.”

“Tướng Bonetserin, nếu đã xác nhận là binh sĩ của tôi, vậy có thể cho họ trở về được không ạ?”

“Sau khi chúng tôi tiêu diệt những tay đặc vụ Đức, các thuộc cấp của tôi đã thả họ. Nhưng họ đều không muốn rời đi.”

Antonetta không hiểu và hỏi: “Nếu các ngài đã thả họ rồi, tại sao họ lại không muốn đi?”

“Ngài tướng, tôi đã tìm hiểu sơ qua về tình hình,” Bonetserin cũng tỏ ra bối rối: “Lý do họ không muốn đi là vì họ sợ rằng quân đội chúng tôi sẽ bắn vào lưng họ. Để xua tan nỗi lo ngại đó, tôi đề nghị ngài cử một sĩ quan đến đón họ về.”

“Tướng Bonetserin, xin hỏi họ thuộc về đại đội nào vậy?” Antonetta hỏi qua điện thoại: “Tôi sẽ sắp xếp để chỉ huy của họ đến đón họ về.”

“Trung tá Grushenko,” Bonetserin che miệng điện thoại lại, rồi quay đầu hỏi Grushenko: “Những binh sĩ đó có nói rằng họ thuộc về đại đội nào không?”

“Tôi đã hỏi rồi, họ đều thuộc về Đại đội 54, chỉ huy là Đại tá Marinescu.”

“Ngài tướng,” Bonetserin buông tay khỏi micrô, nói với Antonetta: “Đã rõ ràng rồi, những binh sĩ này đều là thuộc cấp của Đại tá Marinescu thuộc Đại đội 54.”

“Tôi hiểu rồi, Tướng Ponějegin, tôi sẽ ngay lập tức cử người đến đón họ.”

“Thưa Tướng, tôi có một việc muốn xin ông, được không ạ?”

“Tất nhiên được thôi, Tướng Ponějegin,” Antonetta nói một cách thoải mái: “Nếu ông có gì cần, xin cứ chỉ bảo.”

“Về sau, xin ông đừng gọi tôi là ‘tướng’ nữa,” Ponějegin lo lắng rằng người kia có thể không hiểu ý mình, nên đã giải thích thêm: “Mặc dù trước đây tôi từng là tướng, nhưng điều đó đã thuộc về quá khứ rồi; bây giờ tôi chỉ là một trung tá bình thường mà thôi. Nếu ông muốn gọi tôi theo chức vụ quân sự, xin hãy dùng chức vụ thực sự của tôi. Được không ạ?”

“Tôi hiểu rồi, Tướng Ponějegin… à, phải là Trung tá Ponějegin,” Antonetta có vẻ hơi ngượng ngùng: “Vậy sau này tôi sẽ gọi ông như vậy.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Ponějegin nói với Trung tá Grushiko: “Trung tá Grushiko, tôi đã thỏa thuận với Tướng Antonetta rồi; ông ấy sẽ sớm cử người đến đón những binh sĩ đó. Bạn không còn việc gì ở đây nữa, có thể trở về được rồi.”

Grushiko đáp lại một tiếng, sau đó chào cả Ponějegin và Sócôf rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Sau khi loại bỏ những điệp viên Đức đã lẻn vào thành phố, công việc trọng tâm tiếp theo chắc chắn là tăng cường phòng thủ cho thành phố. Dù sao thì việc các điệp viên Đức lẻn vào cũng chứng tỏ họ đã biết tin về việc Otats bị mất, và việc họ triển khai lực lượng để phản công chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Ponějegin nói với Sócôf: “Trung đoàn 122 đang đóng quân bên ngoài thành phố, và hiện nay gần một nửa số binh sĩ trong đó không có vũ khí. Nếu không kịp thời cung cấp vũ khí cho họ, một khi họ bị quân Đức tấn công mạnh mẽ, tôi e rằng các căn cứ bên ngoài thành phố sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Sócôf cũng đang gặp khó khăn; do lực lượng của Tập đoàn quân tiêu hao quá nhiều, Quân đoàn 53 gần như không nhận được bất kỳ viện trợ nào, còn những vũ khí mà Yakov gửi đến thì chỉ là chút ít, không đủ để đáp ứng nhu cầu của tất cả các đơn vị.

Nhưng hiện nay, việc phòng thủ bên ngoài Otats là vấn đề cực kỳ quan trọng, Sócôf phải tìm cách cung cấp vũ khí cho họ. Nghĩ đến điều này, ông lập tức gọi người thông tin viên đi theo mình và ra lệnh: “Thông tin viên, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Trung tá Yakov, hỏi xem đoàn tàu vận chuyển của ông ấy sẽ đến Otats vào lúc nào?”

Chỉ vài phút sau, điện báo từ Yakov đã đến. Sócôf đọc nội dung