Bị Sócôf chỉ trích, Sameko với vẻ mặt xấu hổ nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tất cả đều là do sự sơ suất của tôi trong công việc. Vì lực lượng vừa mới đến khu vực mới và các hoạt động di chuyển hàng ngày rất thường xuyên, nếu thị trấn Kostsky tăng cường cảnh giác, điều đó sẽ ảnh hưởng đến công tác di chuyển.”

Sócôf hiểu rõ rằng, dù Sameko là Tổng tham mưu của Quân đoàn, nhưng phần lớn thời gian, ông ta chỉ đơn thuần là người thực hiện các mệnh lệnh; người quyết định công việc thực sự là Đại tá Ozerov – người tiền nhiệm của ông. Tuy nhiên, câu trả lời của Sameko khiến Sócôf rất hài lòng; điều này cho thấy vị Tổng tham mưu này là một người có trách nhiệm, không dễ dàng đẩy trách nhiệm cho người khác.

“Chính bởi vì lực lượng vừa mới được thành lập và lại đến một khu vực mới, nên an ninh của đơn vị Tư lệnh hiện nay là ưu tiên hàng đầu,” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã mang theo một đại đội vệ binh; từ ngày mai trở đi, họ sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ đơn vị Tư lệnh.”

“Thật tuyệt vời!” Sameco đồng ý với ý kiến của Sócôf*: “Đại đội vệ binh mà ông mang đến chắc chắn có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực an ninh; việc họ đảm nhận trách nhiệm bảo vệ đơn vị Tư lệnh thật sự rất tốt.”

“Báo cáo!” Trong lúc hai người đang thảo luận về việc tăng cường an ninh cho đơn vị Tư lệnh, một sĩ quan chỉ huy bước vào. Sau khi chào hỏi, anh ta báo cáo với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, Đại tá Poluboyarov – Tư lệnh Quân đoàn Xe tăng Thủy quân Lục chiến số 4 – đã được lệnh đến đây. Tôi đang chờ lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo!”

“Đại tướng Poluboyarov, ông đến đúng lúc thật.” Sameko mỉm cười tiến lên, bắt tay Poluboyarov và dẫn anh ta đến trước mặt Sócôf*, giới thiệu: “Tôi xin giới thiệu với ông về vị Tư lệnh viên mới được bổ nhiệm.”

“Vị Tư lệnh viên mới được bổ nhiệm ư?” Poluboyarov nhìn người đàn ông trẻ tuổi đứng trước mặt mình và miệng anh ta liếc qua một cách nhanh chóng: “Ông ấy chính là vị Tư lệnh viên mới đến à?”

“Xin chào, Tướng Poluboyarov.” Sócôf không đợi Sameko giới thiệu, đã chủ động đưa tay ra với Poluboyarov và nói: “Hãy làm quen nhau đi, tôi là Thiếu tướng Sócôf, vừa được điều từ Quân đoàn thứ Sáu sang Quân đoàn thứ 27.”

“Sócôf?!” Vì Sócôf đã đưa tay ra trước, Poluboyarov cũng không thể tỏ ra thiếu lịch sự; ông vội vàng bắt tay Sócôf và nói một cách suy tư: “Tôi có cảm giác đã nghe thấy cái họ này ở đâu đó, nhưng lại không nhớ ra được.”

“Tướng Poluboyarov, chắc chắn ông đã nghe qua rồi đấy,” Sameko xen vào nói: “Thời gian Tướng Sócôf phục vụ tại Quân đoàn thứ Sáu không dài lắm; trước đó, ông là Tư lệnh Sư đoàn Đặc nhiệm số 41.”

“Sư đoàn Đặc nhiệm số 41?” Nghe đến tên đơn vị này, lông mày Poluboyarov nhướng lên, ông hỏi một cách ngạc nhiên: “Chính là đơn vị đã kiên trì chiếm giữ điểm cao Mã Mã Dãi Phủ, khiến quân Đức không thể tiến gần bến phà được, và cuối cùng đã bắt giữ được Paulus?”

Nghe Poluboyarov hỏi như vậy, Sócôf và Sameko nhìn nhau; trong ánh mắt họ, ông thấy sự ngưỡng mộ. Sau đó, ông quay lại đáp lại Poluboyarov một cách chắc chắn: “Đúng vậy, đồng chí tướng, đơn vị do tôi chỉ huy chính là Sư đoàn Đặc nhiệm số 41 mà ông vừa đề cập.”

Khi biết người thanh niên trẻ tuổi này – người mới được bổ nhiệm vào vị trí Tư lệnh viên – chính là anh hùng đã kiên trì bảo vệ điểm cao Mã Mã Dãi Phủ, Poluboyarov vội vàng đứng thẳng người và chào: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tư lệnh Quân đoàn Xe tăng Đặc nhiệm số 4, Poluboyarov, xin báo cáo với ông! Tôi sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo!”

“Tướng Poluboyarov, đừng quá khách sáo như vậy,” Sócôf nói sau khi đáp lại lời chào, rồi mời ông ngồi xuống và tiếp tục: “Sau này chúng ta sẽ cùng nhau đấu tranh chống kẻ thù; chúng ta đều là đồng đội, không cần phải quá khách sáo đâu. Hãy ngồi xuống đi.”

Sau khi Poluboyarov ngồi xuống, Sócôf bắt đầu nói: “Tướng Poluboyarov, quân đội của các ông vừa mới được sáp nhập vào Tập đoàn quân của tôi, nếu có bất kỳ khó khăn gì, xin hãy cứ nói ra với tôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe thấy Xác Kha Phô Đề hỏi, Poluboyarov vội vàng đứng dậy, ngay ngắn trả lời Sócôf: “Tôi cũng có một số ý kiến muốn trình bày với ông.”

“Ngồi xuống nói đi, ngồi xuống!” Thấy một vị tướng lớn tuổi hơn mình lại tỏ ra rất kính trọng mình, Sócôf hơi ngạc nhiên, liền mời ông ta ngồi xuống và hỏi một cách quan tâm: “Nếu có ý kiến gì, cứ thoải mái nói ra nhé.”

“Quân đội của chúng tôi vừa mới tiếp quản khu vực phòng thủ của mình, và Tập đoàn quân đã yêu cầu chúng tôi xây dựng các công sự phòng thủ.” Poluboyarov nói với vẻ không hài lòng: “Theo bản vẽ thi công mà cấp trên phân phát, nếu thực sự xây dựng các công sự phòng thủ trong khu vực này, thì xe tăng của chúng tôi sẽ không còn không gian hoạt động nữa, chỉ có thể được đặt trong các công sự để sử dụng như những khẩu pháo cố định mà thôi. Nếu như vậy, việc có xe tăng binh cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa; thà rằng gửi hai sư đoàn pháo binh đến đây còn hợp lý hơn, có lẽ hiệu quả còn tốt hơn nữa.”

Sócôf nhận thấy giọng nói của Poluboyarov đầy giận dữ, liền an ủi ông: “Đồng chí tướng, tôi hiểu cảm xúc của ông. Nếu xe tăng mất đi tính linh hoạt và chỉ có thể được sử dụng như pháo binh, thì do đường kính nòng pháo của xe tăng quá nhỏ, hiệu quả mà chúng có thể đạt được sẽ không thể so sánh được với pháo binh đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói đúng lắm.” Thấy Sócôf thực sự ủng hộ mình, Poluboyarov rất ngạc nhiên và tiếp tục nói: “Hiện nay, quân đội của chúng tôi có ba lữ đoàn xe tăng và một lữ đoàn bộ binh, tất cả đều được trang bị xe tăng T-34/76. Nếu chúng tôi bị sử dụng như pháo binh, thì tối đa cũng chỉ tương đương với một sư đoàn pháo có đường kính nòng 76,2 milimét mà thôi.”

“Khoan đã, đồng chí tướng.” Nghe đến đây, Sócôf nhận ra một thông tin quan trọng: “Ông vừa nói rằng quân đội của các ông đều được trang bị xe tăng T-34/76 cũ à?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ bạn có lẽ đã nhầm lẫn rồi,” Poluboyarov bất ngờ dừng lại một chút, sau đó giải thích với Sócôf: “Xe tăng T-34/76 hiện là loại xe tăng tiên tiến nhất của quân đội chúng ta; các mẫu xe tăng mới có lẽ vẫn đang trong giai đoạn nghiên cứu và phát triển…”

“Không không không, Tướng Poluboyarov, xin đừng tranh luận với tôi,” Sócôf vội vàng ngắt lời ông, “Ngay từ Trận chiến Stalingrad, trung đoàn xe tăng được điều động cho chúng tôi đã sử dụng loại T-34/85 mới nhất; chúng thực sự rất hiệu quả khi đối đầu với xe tăng Tiger của Đức.”

“Ông đang nói gì vậy, đồng chí Tư lệnh viên? Trung đoàn xe tăng của các bạn đã được trang bị xe tăng T-34/85 ư?” Poluboyarov ngạc nhiên hỏi. “Chắc chắn là không nhầm đâu…”

“Làm sao có thể nhầm được chứ,” Sócôf tỏ ra không hài lòng, “Tôi đã chứng kiến bản thân khi những chiếc xe tăng này được giao cho quân đội; làm sao có thể sai được chứ?”

Là một vị tướng chỉ huy đội quân xe tăng, Poluboyarov naturally mong muốn đơn vị của mình được trang bị những loại xe tăng tốt nhất để nâng cao khả năng sống sót trên chiến trường. Sau khi nghe Sócôf nói xong, ông thăm dò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu các bạn có biết thời điểm nào cấp trên dự định bắt đầu việc thay thế trang bị cho chúng tôi không?”

Sócôf liền nhớ lại thông tin về xe tăng T-34/85: Để đối phó với xe tăng Tiger và các loại xe tăng mới khác của Đức, vào mùa thu năm 1943, họ đã bắt đầu lắp đặt pháo 85 mm trên xe tăng T-34 và bổ sung thêm một thành viên mới vào đội ngũ lái xe tăng. Việc sản xuất hàng loạt chỉ bắt đầu vào tháng 12. Nhưng nhờ sự xuất hiện của họ, loại xe tăng mới này đã được triển khai sớm hơn một năm và đã được thử nghiệm trong Trận chiến Stalingrad.

Ông nhìn Poluboyarov và nói: “Đồng chí tướng, loại xe tăng mới này không chỉ có sức mạnh hỏa lực và lớp giáp được cải thiện đáng kể, mà còn có thêm một thành viên mới trong đội ngũ lái xe. Nếu muốn thay thế trang bị cho đội quân của các bạn, tôi không biết liệu các bạn có đủ số lượng binh sĩ lái xe tăng để bổ sung hay không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, về điều này, các bạn không cần phải lo lắng đâu.”

“Poluboyarov nói một cách hơi xúc động: ‘Trong lữ đoàn bộ binh thuộc quyền chỉ huy của chúng tôi, có khá nhiều binh sĩ là lính tăng. Nếu cấp trên thực sự tiến hành việc trang bị vũ khí mới cho chúng tôi trên quy mô lớn, tôi có thể điều động những binh sĩ lính tăng hiện tại ra khỏi lữ đoàn để bổ sung vào các đơn vị được trang bị mới.’”

Xét đến việc Trận Kursk sắp diễn ra trong vài tháng tới, nếu Quân đoàn Tăng Thủ đoàn số 4 có thể nhanh chóng được trang bị vũ khí mới, thì họ sẽ có thể phát huy tối đa vai trò của mình trong các trận chiến sắp tới. Để đạt được mục tiêu này, ông quyết định liên lạc với Yakov xem liệu người này có thể thương lượng với Ustinov để ưu tiên trang bị vũ khí mới cho lữ đoàn tăng thuộc quyền chỉ huy của mình hay không.

Tuy nhiên, vì biết rằng việc này có thể bị ảnh hưởng bởi một số yếu tố không chắc chắn, ông không đưa ra câu trả lời chính xác cho Poluboyarov, mà chỉ nói một cách khéo léo: “Đồng chí tướng, tôi sẽ nhanh chóng liên lạc với các đồng nghiệp ở Bộ Trang bị để xem họ có cách nào giúp chúng ta trang bị một số xe tăng mới không…”

Hơi thở của Poluboyarov trở nên gấp gáp hơn: “Đồng chí ơi, dù chỉ trang bị cho một lữ đoàn tăng, không, thậm chí chỉ một tiểu đoàn tăng cũng được. Chỉ cần có một tiểu đoàn được trang bị xe tăng T-34 hoặc T-85, thì sức mạnh chiến đấu của chúng ta sẽ được nâng lên một tầm cao mới.”

“Về vấn đề trang bị vũ khí mới, tôi sẽ nhanh chóng liên lạc.” Sau khi nói xong, Sócôf lập tức chuyển sang đề cập đến việc xây dựng các công sự phòng thủ: “Bây giờ, chúng ta hãy tiếp tục thảo luận về vấn đề công sự phòng thủ.”

Khi nghe đến chủ đề công sự phòng thủ, ánh mắt của Poluboyarov lập tức tối đi; anh thở dài nhẹ và nói với Sócôf: “Đồng chí ơi, nếu không xây dựng công sự phòng thủ thì tốt biết mấy… Như vậy, tính cơ động của xe tăng chúng ta sẽ không bị ảnh hưởng.”

“Ông nói đúng đấy, đồng chí tướng,” Sócôf đáp lại. “Tôi dự định sẽ ra lệnh cho các đơn vị ngừng ngay việc xây dựng các công sự phòng thủ.”

“Ngừng ngay việc xây dựng công sự phòng thủ?” Poluboyarov hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

Sócôf nghĩ rằng thay vì phải giải thích từng cá nhân với các tướng chỉ huy các sư đoàn về lý do không cần xây dựng công sự phòng thủ, thì thà tập hợp tất cả họ lại và giải thích một cách thống nhất trong cuộc họp sẽ tiện hơn nhiều. Nghĩ đến đây, Sócôf ra lệnh cho Sameko: “Đồng