Sau khi nắm rõ kế hoạch của Sócôf, Tổng tham mưu trưởng Phương quân Zakharov đã thăm dò ý kiến của Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo anh, liệu có nên báo cáo kế hoạch phản công này lên Bộ Tổng chỉ huy không?”

“Tại sao vậy?” Konev ngạc nhiên hỏi: “Chỉ là một cuộc phản công có giới hạn mà thôi; tôi không thấy cần thiết đâu.”

Thực ra, Zakharov cũng hiểu rằng cuộc phản công này, nếu may mắn, có thể tiêu diệt được một hai nghìn kẻ địch; nhưng nếu không may, có lẽ chỉ giết được hai ba trăm người là tối đa. Trước đây, việc báo cáo như vậy hoàn toàn không cần thiết; nhưng tình hình hiện tại khác rồi – cuộc tấn công vào Poltava vẫn chưa đạt được tiến triển gì, và Konev đã bị cấp trên mắng nhiều lần. Việc báo cáo kế hoạch Sócôf có thể sẽ giúp cải thiện tình hình cho ông ta.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Zakharov nói một cách thận trọng: “Tôi cũng biết rằng cuộc phản công này khó có thể mang lại kết quả lớn, và hoàn toàn không cần thiết phải báo cáo lên cấp trên. Nhưng gần đây, cuộc tấn công vào Poltava của chúng ta không thuận lợi; có lẽ cấp trên đã bắt đầu có ý kiến về ông. Kế hoạch phản công này có thể sẽ giúp chuyển hướng sự chú ý của mọi người.”

Lời nói của Zakharov khiến Konev suy ngẫm. Anh nhớ lại từ khi Thế chiến II bùng nổ cho đến nay, mình đã hai lần bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Tư lệnh viên của Phương quân. Nếu không có sự bảo vệ của Chu Khả Phu, có lẽ mình đã phải đi theo Ba Phủ Lạc Phu từ lâu rồi. Dù vậy, trước khi Trận Chiến Kursk bắt đầu, mình vẫn được bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của Phương quân Đồng bằng Cỏ, chỉ huy một đơn vị gần như không có vai trò gì trong chiến đấu. Nếu không phải vì các đơn vị được điều động đến tiền tuyến đã hoàn thành tốt nhiệm vụ, có lẽ đơn vị đó đã bị giải thể từ lâu rồi.

“Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu,” sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Konev nói với Zakharov: “Kế hoạch phản công này, để anh báo cáo lên Bộ Tổng tham mưu đi.”

Vài phút sau, Zakharov đã báo cáo kế hoạch phản công của Sócôf lên Tổng tham mưu An Đông Nặc Phu.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng kế hoạch này, An Đông Nặc Phu đã nhấc điện thoại trên bàn và gọi một số điện thoại. Khi có tiếng người ở đầu dây đáp máy, ông lịch sự hỏi: “Xin chào, đồng chí Puskrebeshov, đây là tôi, An Đông Nặc Phu.”

“Xin chào, đồng chí Tổng Tham mưu trưởng.” Khi nghe thấy là cuộc gọi từ An Đông Nặc Phu, Boskrebeshov đã nói với giọng điệu thân thiện: “Có việc gì cần báo cáo không ạ?”

“Tổng tư lệnh có ở văn phòng không?” An Đông Nặc Phu nói một cách lịch sự: “Tôi có việc quan trọng cần báo cáo với ông ấy.”

“Vâng, đồng chí Tổng Tham mưu trưởng,” Boskrebeshov trả lời: “Ông ấy đang ở trong văn phòng, bạn có thể vào ngay bây giờ.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, An Đông Nặc Phu cho cuốn kế hoạch phản công vừa nhận được vào một folder, rồi đứng dậy và bước ra khỏi bàn làm việc, chuẩn bị đến báo cáo công việc với Đại râu.

Thực ra, đối với những chiến dịch phản công quy mô nhỏ và không quá quan trọng như thế này, các đơn vị trên tiền tuyến thường không cần báo cáo lên; ngay cả khi được báo cáo đến An Đông Nặc Phu, cũng không nhất thiết phải thông báo cho Đại râu biết. Dù sao thì Tổng tư lệnh hàng ngày cũng phải xử lý rất nhiều công việc quan trọng; không thể để những việc nhỏ nhặt này làm phiền ông ấy.

Nhưng lý do An Đông Nặc Phu quyết định tự mình đến báo cáo với Đại râu hôm nay, chính là do hiệu suất của Quân đội Mãn Châu gần đây không mấy tích cực. Hai đội quân vệ binh tinh nhuệ nhất đã tiến hành cuộc tấn công vào Portava – nơi chỉ có ba sư đoàn Đức phòng thủ – nhưng tiến triển lại chậm chạp; thậm chí thời điểm giải phóng thành phố vẫn còn là điều chưa biết trước. Vì vậy, Đại râu đã nhiều lần tỏ ra rất không hài lòng về tình hình này.

Không lâu sau, An Đông Nặc Phu đã đến nơi. Anh ta gọi Boskrebeshov đang ngồi ở ngoài: “Xin chào, đồng chí Boskrebeshov, tôi đã đến rồi, bây giờ có thể vào được không ạ?”

“Xin đợi một chút, đồng chí Tổng Tham mưu trưởng,” Boskrebeshov đứng dậy và nói một cách lịch sự: “Tôi sẽ vào kiểm tra trước.”

Boskrebeshov đi đến cửa, mở một cánh cửa và bước vào bên trong, sau đó đóng cửa lại. Sau khoảng hai ba phút, cửa mở ra và anh ta bước ra ngoài, đứng ở cửa và nói với thái độ kính trọng: “Mời vào đi, đồng chí Tổng Tham mưu trưởng! Tổng tư lệnh đang đợi bạn bên trong đó.”

An Đông Nặc Phu cảm ơn Boskrebeshov, rồi bước vào văn phòng.

Sau khi bước vào văn phòng, An Đông Nặc Phu lập tức nhìn thấy ông lớn râu đang cầm ống thuốc, đi đi lại lại trên khoảng đất trống ở giữa văn phòng. Khi thấy An Đông Nặc Phu bước vào, ông lớn râu dừng bước và hỏi một cách không biểu hiện cảm xúc nào: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, việc anh gấp rút muốn gặp tôi có phải là có chuyện gì quan trọng không?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” An Đông Nặc Phu lấy ra folder đang kẹp dưới nách, lấy ra kế hoạch phản công và đưa cho ông lớn râu, nói một cách rất nghiêm túc: “Đây là kế hoạch phản công của Quân đoàn 27 vừa mới được nhận, tôi muốn xin ông xem qua.”

“Quân đoàn 27?!” Ông lớn râu lặp lại tên đơn vị đó, sau đó hỏi một cách do dự: “Đó là đơn vị do đồng chí Mễ Sa chỉ huy phải không?”

“Vâng, đúng vậy, đó là Quân đoàn 27 do Thiếu tướng Sócôf chỉ huy.”

Khi xác nhận rằng bản kế hoạch này đến từ đơn vị của Sócôf, trên khuôn mặt ông lớn râu xuất hiện một nụ cười nhẹ. Ông nhận lấy bản kế hoạch từ tay An Đông Nặc Phu và bắt đầu đọc kỹ lưỡng. Còn An Đông Nặc Phu thì đứng bên cạnh, lặng lẽ chờ đợi chỉ thị tiếp theo của ông.

Cuộc phản công do Sócôf khởi xướng chỉ là một cuộc phản công có giới hạn; kế hoạch chắc chắn sẽ không quá dài. Theo lời kể của Zakharov và những gì An Đông Nặc Phu đã ghi chép, nội dung của kế hoạch chỉ chiếm một trang giấy thôi.

Ông lớn râu chỉ mất hai phút để đọc hết bản kế hoạch phản công này. Ông lắc nhẹ bản kế hoạch trong tay, nói một cách không hài lòng: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, đây chính là kế hoạch phản công mà anh muốn báo cáo với tôi sao?”

“Vâng!”

“Tôi tưởng rằng trong kế hoạch này, chúng ta sẽ thấy được cách quân đội có thể mở rộng thêm khu vực đổ bộ trong quá trình phản công, nhưng hóa ra chỉ là một cuộc phản công có giới hạn mà thôi.” Giọng nói của ông lớn râu trở nên nghiêm khắc: “Một cuộc phản công với quy mô như thế này mà cũng được báo cáo lên Bộ Tổng tham mưu à? Có phải là đang làm to chuyện nhỏ không?”

“Tôi nghĩ rằng lý do tại sao Tướng Sócôf lại soạn thảo kế hoạch như vậy, chính là do tình hình hiện tại của họ đang bị hạn chế.”

Lời nói của An Đông Nặc Phu khiến Đại râu cảm thấy tò mò: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, chuyện này thực sự là như thế nào vậy?”

“Hiện nay cuộc tấn công vào Poltava vẫn đang tiếp diễn, vì vậy tất cả các nguồn vũ khí đạn dược và vật tư tiếp viện cho tiền tuyến đều được ưu tiên cung cấp cho các đơn vị đang tấn công thành phố. Trong khi đó, đơn vị của Sócôf lại ở quá xa khu vực hậu cần, nên lượng tiếp viện họ nhận được rất hạn chế.” An Đông Nặc Phu giải thích một cách bình tĩnh: “Chính vì không có đủ nguồn tiếp viện, họ chỉ có thể tiến hành các cuộc phản kích có giới hạn tại các bãi đổ bộ, để tránh việc tiêu hao hết số vũ khí đạn dược và vật tư có sẵn. Như vậy, khi quân Đức tiến hành phản công, họ sẽ không thể tiếp tục ở lại tại các bãi đổ bộ để chống đỡ đợt tấn công đó.”

Đại râu lấy chiếc hộp thuốc lá đặt trên bàn họp, lấy ra một điếu thuốc, nghiền nát phần lá thuốc rồi nhét vào đầu điếu. Sau khi làm xong, ông nhét điếu thuốc vào miệng nhưng không ngay lập tức châm lửa, mà hỏi một cách từ tốn: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, những gì bạn vừa nói có thật không?”

“Hoàn toàn có thật, đồng chí Tổng Tư lệnh.” Thấy Đại râu vẫn còn nghi ngờ, An Đông Nặc Phu vội vàng giải thích thêm: “Vài ngày trước, Tướng Chu Khả Phu đã liên lạc với tôi, yêu cầu tôi đứng ra đàm phán với phía không quân, để huy động một số máy bay vận tải cung cấp tiếp viện cho Tập đoàn quân số 27 đang đóng ở Kremenchug.”

Đại râu biết rằng ngoài Tập đoàn quân số 27 của Sócôf thì ở Kremenchug còn có Tập đoàn quân số 53 của Managarov nữa. Việc cung cấp tiếp viện hàng không cho hai đơn vị có số lượng binh sĩ lên đến hơn một trăm nghìn người sẽ đòi hỏi một số lượng máy bay vận tải cực kỳ lớn.

Ông cau mày và nói: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, tại sao Chu Khả Phu lại nghĩ đến ý tưởng vô lý như vậy? Chúng ta biết rõ rằng số lượng máy bay vận tải của chúng ta rất hạn chế, không thể đáp ứng đồng thời nhu cầu của cả hai tập đoàn quân được.”

Nghe Đại râu nói như vậy, An Đông Nặc Phu nhận ra rằng mình đã diễn đạt không rõ ràng, khiến đối phương hiểu lầm, liền vội vàng giải thích: “Đồng chí Tổng tư lệnh, tôi đã hỏi Thống chế Chu Khả Phu rồi; không quân chỉ cần vận chuyển những quả đạn pháo hạng nặng mà Quân đoàn 27 cần thôi.”

“Những quả đạn pháo hạng nặng?!” Đại râu ngạc nhiên hỏi: “Tôi muốn biết, những quả đạn này được cung cấp từ đâu?” Lý do ông ấy hỏi như vậy là bởi vì trước đó An Đông Nặc Phu đã nói rằng các nguồn tiếp tế phía sau sẽ được ưu tiên dành cho các đơn vị đang tấn công Poltava; vì vậy ông ấy rất muốn biết liệu việc cung cấp đạn pháo cho đơn vị của Sócôf có xuất phát từ đâu?

“Đồng chí Tổng tư lệnh, việc này có liên quan đến con trai Ngài, Yakov.” Vì đã quyết định báo cáo với Đại râu, An Đông Nặc Phu chắc chắn đã tiến hành điều tra trước: “Yakov đã ra lệnh cho một xưởng sản xuất quân sự dự phòng ở khu vực Đông Kinh thành hoạt động, để cung cấp đạn pháo hạng nặng cho Quân đoàn 27.”

“Ustinov có biết chuyện này không?”

“Không biết,” An Đông Nặc Phu lắc đầu trả lời: “Đồng chí Ustinov vẫn đang kiểm tra công tác tại Gubishev và chưa trở về Moscow.”

“Thật là vô lý… Đây quả là hành động vô lý.” Đại râu lại bắt đầu đi lang thang trong phòng, vừa đi vừa tức giận nói: “Ai cho hắn quyền tự ý khởi động xưởng sản xuất dự phòng để sản xuất đạn pháo?”

Thấy Đại râu tức giận, An Đông Nặc Phu vội vàng giải thích: “Đồng chí Tổng tư lệnh, căn cứ đổ bộ bên phải Sông Dnieper mà đơn vị của Sócôf đang giữ vững đang phải chịu sự tấn công liên tục của quân Đức mỗi ngày; nếu không có sự hỗ trợ về hỏa lực, việc giữ vững vị trí sẽ rất khó khăn. Tôi nghĩ rằng hành động tự ý của Yakov, dù có phần không đúng đắn, nhưng cũng có thể hiểu được… Dù sao thì mục đích cuối cùng vẫn là để giành chiến thắng mà.”

Nghe An Đông Nặc Phu nói như vậy, Đại râu dừng bước lại, lấy que diêm trên bàn và châm điếu thuốc.

Sau khi hút một hơi, anh ta lấy ống thuốc ra khỏi miệng và chỉ về phía An Đông Nặc Phu, nói: “Không quân có thể điều động bao nhiêu máy bay vận tải để vận chuyển đạn pháo cho Tập đoàn quân số 27?”

“Hai chiếc, đồng chí Tổng tư lệnh ạ,” An Đông Nặc Phu trả lời: “Nhà máy sản xuất vũ khí mới được mở cửa có quy mô nhỏ; việc sử dụng hai máy bay vận tải để vận chuyển đạn pháo đã là rất đủ rồi.”

Ai ngờ, sau khi nghe xong, đại râu lại lắc đầu, bày tỏ không đồng ý với kế hoạch này.

Thấy đại râu bác bỏ đề xuất của mình, An Đông Nặc Phu không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu đối phương có cho rằng hai máy bay vận tải là quá nhiều không, và liền cẩn thận hỏi: “Nếu đồng chí cho rằng hai máy bay vận tải là quá nhiều, chúng tôi có thể giảm xuống còn một chiếc, và vận chuyển hàng mỗi hai ngày một lần.”

“Đồng chí An Đông Nặc Phu, bạn hiểu lầm ý tôi rồi,” đại râu lắc đầu nói: “Tôi muốn nói là, chỉ cung cấp hai máy bay vận tải thì quả thật là ít quá. Bạn hãy thương lượng với Tư lệnh viên của Không quân xem liệu ông ấy có thể điều động thêm mười máy bay vận tải riêng biệt để hỗ trợ Tập đoàn quân số 27 hay không.”

Nghe đại râu đề nghị tăng số lượng máy bay vận tải từ hai lên mười, An Đông Nặc Phu không khỏi ngạc nhiên. Anh ta cẩn thận nói: “Đồng chí Tổng tư lệnh, tôi đã nói rồi đấy, nhà máy sản xuất vũ khí mới này có công suất sản xuất hạn chế, mỗi ngày chỉ có thể cung cấp một lượng hàng hóa nhất định cho Tập đoàn quân số 27. Việc cung cấp mười máy bay vận tải cho họ, có phải là hơi lãng phí không ạ?”

“Hoàn toàn không hề lãng phí đâu,” đại râu nói một cách nghiêm túc: “Tôi yêu cầu Không quân cung cấp mười máy bay vận tải không chỉ để vận chuyển đạn pháo mà còn để vận chuyển các loại hàng hóa khác nữa. Thậm chí, một số binh sĩ bị thương nặng ở tiền tuyến cũng có thể sử dụng những chiếc máy bay này để quay trở về và được điều trị tốt hơn tại Quân Y Huà Viện ở Moscow.”

An Đông Nặc Phu không ngờ đại râu lại dễ dàng đồng ý như vậy, liền vội vàng gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng tư lệnh. Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho Tư lệnh viên của Không quân, để ông ấy cung cấp mười máy bay vận tải cho các đơn vị của Sócôf.”

Đại râu gật đầu và tiếp tục hỏi: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, theo ông, cuộc phản kích này của Tập đoàn quân số 27 có thể đạt được những kết quả gì?”

Câu hỏi của Đại râu thực sự khiến An Đông Nặc Phu bối rối; anh im lặng một lúc lâu trước khi trả lời: “Thưa Đồng chí Tổng tư lệnh, vì đây chỉ là một cuộc phản kích có giới hạn, ngay cả khi được Tướng luôn chiến thắng Sócôf chỉ huy, kết quả đạt được cũng sẽ khá hạn chế. Theo tôi đánh giá, có lẽ chúng ta chỉ có thể tiêu diệt khoảng ba trăm đến năm trăm địch, và đó đã là ước tính lạc quan nhất rồi.”

Đại râu không phản bác ý kiến của An Đông Nặc Phu; dù sao thì trước đây cũng đã có rất nhiều cuộc phản kích tương tự. Hầu hết các cuộc đó chỉ giúp tiêu diệt một hai trăm địch, trong khi phe tấn công – tức là Quân đội Xô viết – lại phải chịu thiệt hại từ hai ba nghìn binh sĩ.

Sau khi nói xong, thấy Đại râu không phản đối mình, An Đông Nặc Phu tiếp tục nói: “Dù là chiến tranh tấn công hay phòng thủ, Tướng Sócôf đều rất giỏi. Đồng thời, ông ấy cũng hiểu rõ cách đạt được chiến thắng lớn nhất với chi phí thấp nhất; vì vậy trong cuộc phản kích này, số lượng binh sĩ của chúng ta bị thương hoặc hy sinh có lẽ sẽ tương đương với quân Đức, thậm chí còn ít hơn một chút.”

“Thật không ngờ, ông lại tin tưởng vào Sócôf đến vậy,” Đại râu nói với nụ cười: “Nếu trong cuộc phản kích này, ông ấy thực sự có thể kiểm soát được số lượng thương vong của quân đội trong phạm vi mà ông nói, tôi chắc chắn sẽ trực tiếp khen thưởng ông ấy.”

“Thưa Đồng chí Tổng tư lệnh,” nghe Đại râu nói về việc khen thưởng Sócôf, An Đông Nặc Phu liền nghĩ đến một vấn đề quan trọng và vội vàng đề xuất: “Theo tôi, cấp bậc quân hàm của Tướng Sócôf hơi thấp, chỉ là Thiếu tướng mà thôi. Nhưng trong đội quân do ông ấy chỉ huy, vẫn còn có những chỉ huy có cấp bậc cao hơn. Mặc dù đó là quyết định của cấp trên, những người có cấp bậc cao hơn ông ấy cũng chỉ có thể tuân theo, nhưng chắc chắn họ sẽ cảm thấy không hài lòng… Thưa ông…”

An Đông Nặc Phu dừng lại ở đó, nhưng Đại râu hiểu rõ ý của anh và gật đầu nói: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, ông nói đúng. Cấp bậc quân hàm của Sócôf quả thực hơi thấp… Ban đầu, điều đó là do ông ấy còn trẻ; nếu thăng chức quá nhanh, có thể sẽ dẫn đến tình trạng kiêu ngạo