Rokosovsky đã đến thăm Quân đoàn số 50 và ngay lập tức bãi nhiệm vị trí Tư lệnh viên của Borkin, để Tổng tham mưu Ozlov giữ quyền điều hành thay thế. Chẳng mấy chốc, tin này đã lan truyền khắp nội bộ quân đội, và mọi người đều bàn tán về lý do ông ta bị bãi nhiệm.

Sidorin đã tìm gặp một số bạn bè trong cơ quan chỉ huy của quân đội để tìm hiểu thêm chi tiết, rồi nói với mọi người: “Tôi nghe nói là vì ông ta say rượu và không tuân theo lệnh của Đại tướng, không điều động các đội tuần tra để theo dõi kỹ lưỡng đối phương. Kết quả là, địch đã lén lút rút lui mà quân đội chúng ta không hề hay biết.”

Sócôf cũng rất ngạc nhiên khi nghe được thông tin này. Ông ta nghĩ rằng việc Borkin uống rượu trong thời gian chiến đấu và để cho quân Đức trốn thoát ngay trước mắt mình là một hành động rất nghiêm trọng. Ông ta vội vàng hỏi: “Chắc chắn đây không phải là tin đồn sai sự thật chứ? Dù sao thì, ngay cả khi Borkin say rượu, ông ta vẫn còn có Tổng tham mưu mà. Lẽ nào trong thời gian ông ta say, Tổng tham mưu lại không làm gì cả?”

“Người ta nói rằng vào buổi tối, có một nhóm trinh sát đã xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của địch và phát hiện ra rằng quân Đức đã rút lui khỏi các vị trí phòng thủ vững chắc. Họ đã gửi thông tin này về bằng điện báo,” Sidorin tiếp tục nói. “Người đứng đầu đơn vị trinh sát sau khi nhận được điện báo này, nhận thấy tình hình rất nghiêm trọng, liền báo cáo ngay với Borkin. Nhưng Borkin sau khi đọc điện báo lại cho rằng đây là âm mưu của Đức, rằng họ đã sử dụng máy radio của nhóm trinh sát bị bắt để gửi thông tin giả mạo về phía họ, và hoàn toàn không hành động gì cả.”

Tổng tham mưu Ozlov cảm thấy cần phải làm rõ chuyện này: liệu là các binh sĩ trinh sát đã bị tiêu diệt và máy radio của họ bị Đức chiếm giữ, hay là những gì các trinh sát báo cáo là sự thật. Với suy nghĩ đó, ông ta đã cử thêm nhiều nhóm trinh sát vào các khu vực khác nhau thuộc lãnh thổ của quân Đức để tìm hiểu động thái của họ. Đồng thời, ông cũng báo cáo những thông tin mà các trinh sát đã thu thập được cho Tổng tham mưu của quân đội, Tướng Bogolyubov.

Khi biết được thông tin này, Tướng Bogolyubov nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và đã báo cáo lại cho Đại tướng Rokosovsky. Nghe xong, Đại tướng lập tức tức giận và cùng với ủy viên quân sự đến Quân đoàn số 50, và thật vậy, Borkin đang ngủ.

Sau khi đánh thức anh ta, họ hỏi về động thái của kẻ thù, nhưng anh ta hoàn toàn không biết gì cả. Trong cơn giận dữ, nguyên soái đã quyết định bãi nhiệm chức vụ tướng chỉ huy Tập đoàn quân của anh ta và giao trách nhiệm này cho tổng tham mưu trưởng Ozerov.

Về việc Bolkin bị bãi nhiệm và Ozerov được bổ nhiệm thay thế, Sócôf đã biết từ lâu rồi. Điều anh ta quan tâm nhất là liệu hiện nay đã có thông tin rõ ràng về tình hình của kẻ thù hay chưa, và liệu các đơn vị quân sự có tiến hành bất kỳ hành động quân sự nào không?

Trước những câu hỏi của Xác Kha Phô Đề, Sidoren, người đã nắm rõ tình hình chi tiết, trả lời một cách chắc chắn: “Quả thực, người Đức đã rút khỏi các khu vực họ chiếm đóng trước đây. Nhưng họ rút đi vào lúc nào, và đi về phía nào, thì không ai biết cả. Việc đầu tiên mà tướng Ozerov làm sau khi nhậm chức là ra lệnh cho các đơn vị bộ binh số 19 và 38 tấn công vào trận địa của quân Đức. Đến sáng hôm sau, họ đã tiến lên được năm km.”

“Đó là thành tích khá tốt,” Sócôf nói, rồi tiếp tục: “Thật đáng tiếc là kẻ thù đã trốn thoát từ lâu rồi; nếu chúng ta tấn công vào lúc quân Đức đang rút lui, thì có lẽ sẽ làm gia tăng sự thất bại của họ.”

“Tập đoàn quân số 50 chính là đơn vị có thành tích kém nhất trong cuộc chiến giải phóng Đông Phổ lần này,” Lư Niệp Phủ thở dài nói: “Theo lý thuyết, khi gặp phải tình huống như này, Bolkin với tư cách là tướng chỉ huy Tập đoàn quân, lẽ ra phải tìm cơ hội để gây ra những tổn thất nặng nề cho quân Đức. Nhưng không ngờ, anh ta lại tự chán bản thân, cứ uống rượu suốt ngày; việc anh ta bị bãi nhiệm là điều không thể tránh khỏi. Nếu để anh ta tiếp tục giữ chức vụ này, có lẽ sẽ gây ra những tổn thất lớn hơn nữa cho đơn vị.”

Trong lòng, Sócôf tự hỏi: “Có lẽ đây chính là cái gọi là ‘khi một con gấu kém cỏi, cả bầy gấu đều yếu kém’. Với một người chỉ huy như Bolkin – người thiếu trách nhiệm như vậy – thì làm sao Tập đoàn quân số 50 có thể đạt được những thành tích tốt trong chiến đấu được?”

Mặc dù Sócôf chưa bao giờ làm việc cùng Bolkin, nhưng tình hình tồi tệ của Tập đoàn quân số 50 chắc chắn không phải do một mình Bolkin gây ra; ngay cả tổng tham mưu trưởng Ozerov, người đang tạm thời giữ chức vụ này, cũng có phần trách nhiệm trong việc này.

Nghĩ đến đây, anh ta bắt đầu nói: “Tôi cho rằng để Quân đoàn 50 thay đổi tình hình hiện tại, chúng ta cần một người lãnh đạo có năng lực. Nhưng tướng Ozerov, người đang giữ chức vụ quản lý tạm thời của Quân đoàn 50, theo tôi thấy thì ông ấy không phù hợp.”

Sidorin nghe Rokosovsky nói như vậy, có vẻ ngạc nhiên và nói: “Nhưng Đồng chí Nguyên soái đã chỉ định Ozerov giữ chức vụ này, điều đó chứng tỏ Đồng chí vẫn tin tưởng vào tướng Ozerov.”

“Không thể nói như vậy được,” Sócôf lắc đầu và nói: “Sau khi Đồng chí Nguyên soái bãi nhiệm Bolkin, trong một thời gian ngắn không tìm được người phù hợp, nên mới giao trách nhiệm cho Ozerov thay thế Bolkin. Đó cũng là một biện pháp tạm thời mà thôi. Theo tôi, với năng lực của Ozerov, chưa chắc ông ấy có thể dẫn dắt tốt đội quân này.”

“Vậy ngoài Ozerov ra, còn ai khác có thể đảm nhận chức vụ này không?” Sidorin nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu có ai phù hợp mà Đồng chí muốn giới thiệu với Đồng chí Nguyên soái không?”

“Đúng vậy, tôi thực sự có ý định như vậy,” Sócôf cười nói: “Bây giờ tôi muốn gọi điện cho Đồng chí Nguyên soái ngay để đề xuất một ứng viên phù hợp.”

“Là ai vậy?!” Sidorin hỏi một cách nóng vội: “Tôi có quen biết người đó không?”

“Đúng rồi, đó là Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nhanh chóng liếc nhìn Ponerejin rồi tiếp tục nói: “Tất nhiên là bạn quen biết ông ấy rồi.”

Sau khi kết nối với tổng đài của Phương diện quân Tư lệnh, Sócôf tìm đến Rokosovsky và nói một cách thận trọng: “Đồng chí Nguyên soái, tôi nghe nói rằng Đồng chí đã bãi nhiệm quyền chỉ huy của Bolkin tại Quân đoàn 50 và chỉ định Tổng tham mưu trưởng Ozerov thay thế ông ấy, phải không?”

“Đúng vậy,” Rokosovsky trả lời sau khi nghe xong câu hỏi của Sócôf, rồi tò mò hỏi: “Tại sao bạn lại hỏi về chuyện này?”

“Xin lỗi vì sự phiền phức của tôi, Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Tôi muốn đề xuất một ứng viên phù hợp để đảm nhận chức vụ Quân đoàn 50. Vì vậy tôi mới gọi điện cho Đồng chí.”

“Lời bạn nói thật có lý, nhưng tôi cũng không tìm được người phù hợp trong thời gian ngắn này,” Rokosovsky hỏi. “Có phải bạn biết ai đó thích hợp để giới thiệu không?”

“Vâng, đồng chí Marshal. Đó chính là lý do tôi gọi điện cho ngài. Tôi thực sự có một người rất phù hợp để giới thiệu với ngài,” Sócôf nói. “Nếu ngài bổ nhiệm ông ấy vào vị trí Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 50, diện mạo của đơn vị này sẽ thay đổi rõ rệt trong thời gian ngắn.”

Lời nói của Sócôf khiến Rokosovsky tò mò: “Đó là ai? Mễ Sa, người mà bạn muốn giới thiệu cho vị trí Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 50 là ai vậy?”

Ánh mắt của Sócôf dừng lại trên người Poneyeghin, và anh ta nói một cách kiên quyết: “Đồng chí Marshal, tôi xin nhiệt liệt đề xuất Tướng Poneyeghin, phó chỉ huy của tôi, cho vị trí này. Ông ấy hoàn toàn có khả năng đảm nhận nhiệm vụ này. Cần biết rằng, ngay trước khi chiến tranh bùng nổ, ông ấy đã từng đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên của một tập đoàn quân. Về kinh nghiệm chỉ huy các đội quân lớn, ông ấy rất am hiểu. Nếu ngài bổ nhiệm ông ấy vào vị trí Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 50, tôi tin rằng không lâu sau đó, diện mạo của đơn vị này sẽ thay đổi đáng kể.”

Poneyeghin, người đang ngồi bên cạnh uống trà, không ngờ Sócôf lại đề xuất mình cho vị trí Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 50, và anh ta bỗng nhiên sững sờ. Sau một lúc, anh ta nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, điều này có vẻ không thích hợp lắm… Tôi nghĩ trong suy nghĩ của đồng chí Marshal, chắc chắn còn có người khác phù hợp hơn tôi cho vị trí này.”

Lý do Poneyeghin lo lắng như vậy là vì ông từng bị người Đức bắt làm tù binh, và trong mắt một số người, điều đó khiến ông bị coi là người không đáng tin cậy. Nếu không phải vì sự bảo lãnh của Sócôf, có lẽ ông cũng không thể trở lại làm tướng và đảm nhận chức vụ phó chỉ huy của Tập đoàn quân số 48.

Sau khi nghe xong đề xuất của Sócôf, Rokosovsky bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Trong suy nghĩ của ông, Poneyeghin quả thực là một ứng cử viên phù hợp. Dù sao thì trước chiến tranh, người đó đã giữ chức vụ tương đương với Tổng chỉ huy một Tập đoàn quân, trong khi bản thân ông lúc đó chỉ là Tư lệnh Quân đoàn Mekan hóa số 9, cấp bậc thấp hơn nhiều so với đối phương. Tuy nhiên, vì Poneyeghin từng bị Đức bắt làm tù binh và sau đó được giải cứu nhưng vẫn phải trải qua cuộc kiểm tra của Bộ Nội vụ, nên việc sử dụng ông ta cần phải được xem xét kỹ lưỡng, nếu không sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho bản thân.

“Ông Mễ Sa, đề xuất của ông rất hay,” Rokosovsky tỏ ra có thiện cảm với đề xuất của Sócôf, nhưng lại không đưa ra câu trả lời chính xác: “Tuy nhiên, vấn đề này rất quan trọng, tôi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước. Tôi sẽ sớm trả lời ông.” Nói xong, ông không đợi Sócôf nói thêm gì nữa mà liền cúp máy.

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Rokosovsky, Xu Bốc Kinh vội vàng hỏi lo lắng: “Đồng chí Nguyên soái, có chuyện gì vậy? Tôi thấy ông có vẻ đang buồn.”

Rokosovsky lấy gói thuốc trên bàn, lấy một điếu thuốc ra, châm lửa và hút một hơi rồi nói: “Lúc nãy, Mễ Sa nói qua điện thoại rằng ông ấy cho rằng Tướng Ozerov không phải là ứng cử viên phù hợp, và đề xuất rằng Phó Tham mưu trưởng của ông ấy, Poneyeghin, nên được bổ nhiệm vào vị trí Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 50.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Xu Bốc Kinh biết rõ về Poneyeghin và cũng hiểu rõ địa vị của ông ta trước đây, nên nói với Rokosovsky: “Tôi nghĩ Tướng Sócôf nói đúng. Nếu để Tướng Poneyeghin đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 50, có lẽ sẽ thay đổi được tinh thần của toàn đội quân. Tối hôm qua, tôi cùng ông đến thăm Tập đoàn quân số 50, và ấn tượng mà đội quân đó để lại trong tôi… nói thật, họ thật sự thiếu sức sống và không hề có tinh thần chiến đấu. Có lẽ thực sự cần có một người đủ sức để thay đổi tình hình này, và Poneyeghin chính là người đó.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi đồng ý với ý kiến của bạn,” Rokosovsky dập tàn điếu thuốc, sau đó nhìn lên Xu Bốc Kinh và nói: “Nhưng vì Tướng Poneyeghin từng bị Đức bắt làm tù binh và sau đó phải trải qua cuộc kiểm tra của Bộ Nội vụ, nên việc sử dụng ông ta vẫn cần phải được xem xét kỹ lưỡng.”

“Đồng chí Nguyên soái, theo những gì tôi biết,” Xu Bốc Kinh nói: “Khi tình hình trên chiến trường ngày càng có lợi cho quân đội chúng ta, số lượng các chỉ huy được giải cứu khỏi trại tù binh cũng ngày càng tăng, thậm chí còn có cả một số tướng lĩnh. Nhưng bây giờ họ đang ở đâu vậy? Hoặc là bị đưa đến Siberia để đào khoai tây, hoặc là bị giam giữ trong những căn phòng của Lỗ Bích Yến Khách. Có ai có thể giống như Tướng Ponějegin – không chỉ được phục hồi chức vụ mà còn được bổ nhiệm làm Phó Tư lệnh viên của một đội quân tinh nhuệ không? Chắc chắn là không có ai đâu.”

“Thực sự là không có ai.”

“Điều này chứng tỏ rằng Bộ Tổng chỉ huy đang che mắt trước việc của ông ấy.” Xu Bốc Kinh nói với Rokossovsky: “Nếu chúng ta bổ nhiệm ông ấy làm Tư lệnh viên của Đội quân số 50, tôi tin rằng Bộ Tổng chỉ huy vẫn sẽ đồng ý.”

Những lời nói của Xu Bốc Kinh đã khiến Rokossovsky quyết tâm hoàn toàn. Anh gật đầu và nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, bạn nói rất có lý. Vậy thì chúng ta sẽ làm theo lời bạn đề xuất. Tôi sẽ liên hệ với An Đông Nặc Phu ngay bây giờ, để anh ấy báo cáo vấn đề này trực tiếp với Tổng chỉ huy, xem ông ấy có ý kiến gì không.”

“Vậy còn về Tướng Sócôf kia, chúng ta có cần thông báo cho ông ấy không?”

“Không cần đâu,” Rokossovsky lắc đầu: “Hãy để yên ông ấy trước đã. Khi có tin tốt, chúng ta mới thông báo cho ông ấy sau cũng không muộn.”

Còn tại Đội quân số 48, Tư lệnh, Ponějelin dường như rất lo lắng. Anh nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi biết rằng việc bạn đề cử tôi với đồng chí Nguyên soái là xuất phát từ lòng tốt. Nhưng tôi hiểu rõ về bản thân mình; việc bị quân Đức bắt làm tù binh đã trở thành một vết nhơ trong lịch sử cuộc đời tôi. Việc được bổ nhiệm làm Phó Tư lệnh viên của bạn đã là điều tôi rất mãn nguyện rồi; tôi không dám mong đợi được giao những chức vụ cao hơn nữa.”

Khi chưa nhận được câu trả lời từ Rokossovsky, Sócôf cảm thấy không yên tâm. Có lẽ mình đã quá vội vàng; lẽ ra nên trao đổi trước với Rokossovsky thay vì đề cử Ponějelin trực tiếp như vậy.

Kết quả bây giờ là như vậy; đúng là như đang đặt Rokosovski vào tình thế khó xử, buộc anh ta phải đối mặt với sự lưỡng nan không biết nên tiến hay lùi.

Tuy nhiên, trước mặt mọi người, Sócôf không hề bày tỏ sự lo lắng của mình. Anh ta còn cố tình tỏ ra thoải mái và nói với mọi người: “Nếu Đồng chí Nguyên soái đồng ý, tất nhiên mọi người đều vui mừng; ngay cả khi không đồng ý, cũng không sao cả, Tướng Ponerejin vẫn là phó tác phẩm của tôi.”

Khi mọi người đang ăn trưa, một sĩ quan tham mưu bước vào trụ sở chỉ huy, đi thẳng đến chỗ Sócôf, chào cờ rồi đưa cho anh ta một phong bì da bò: “Đại tướng Sócôf, đây là tài liệu mà Đại tướng Rokosovski giao cho tôi để gửi đến ngài!” Nói xong, sĩ quan tham mưu lại chào cờ một lần nữa rồi rời khỏi phòng.

“Đây là cái gì vậy?” Sócôf nhìn chiếc phong bì da bò trong tay mình, do dự một lúc lâu trước khi mở nó ra. Bên trong có một tờ giấy gấp lại; khi mở ra, người ta có thể thấy vài dòng chữ viết trên đó: “Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng và được Bộ Tổng chỉ huy đồng ý, chúng tôi quyết định bổ nhiệm Trung tướng Ponerejin, cựu Phó Tư lệnh viên của Quân đoàn 48, giữ chức vụ Tư lệnh viên tại Quân đoàn 50. Ông phải ngay lập tức đến đơn vị mới để nhận nhiệm vụ. Ký tên: Rokosovski.”

Sócôf đọc đi đọc lại những dòng chữ trên tờ giấy, cuối cùng cũng hiểu ra rằng Rokosovski đã gửi cho mình một thông báo bổ nhiệm. Anh ta vội vàng đặt tờ giấy đó trước mặt Ponerejin và cười nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên..., không, bây giờ phải gọi là Tướng Ponerejin Tư lệnh viên rồi. Chúc mừng bạn! Bạn đã được Đại tướng Rokosovski chính thức bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của Quân đoàn 50.”