Dù không phải là điều tra viên hình sự, nhưng khi nhìn thấy những bộ xương bị bùn lầy bao phủ được vớt lên khỏi mặt nước, Sócôf biết ngay rằng chúng hoàn toàn không liên quan đến những người mất tích Bà Hà Lỗ Phó; có lẽ chúng đã bị vứt lại đây từ vài năm trước.

Phó giám đốc đang chỉ huy công tác vớt lên các thi thể, và trong lúc quay đầu lại, ông ta thấy Sócôf đang đứng trước tấm vải dầu, nhìn chằm chằm vào những bộ xương trên đó và đang thì thầm trò chuyện gì đó với Victoria. Ông ta lập tức bước tới và nói với Victoria: “Trung tá, bạn không phải là nhân viên của cục chúng tôi; vụ án này không liên quan đến bạn, bạn có thể rời đi được rồi.”

Thực ra, Victoria đã muốn rời khỏi đây từ lâu, nhưng vì cô là một cảnh sát và đang tham gia vào cuộc điều tra này, nếu không có ai cấp cao hơn ra lệnh, cô thực sự không thể tự ý rời đi. Nghe phó giám đốc nói vậy, cô vội vàng đồng ý và kéo Sócôf rời khỏi hiện trường.

Tuy nhiên, trước khi rời đi, Sócôf vẫn tìm đến vị trung úy đó và nói một cách lịch sự: “Trung úy, nếu ông có tin tức gì về bạn tôi, xin hãy nhớ thông báo cho tôi kịp thời.”

“Tôi biết rồi,” trung úy đáp, ánh mắt nhìn về phía cái hố đang được dùng để vận chuyển các thi thể, và nói một cách không kiên nhẫn: “Nếu có tin tức gì, tôi sẽ gọi điện cho bạn.”

Vừa mới ngồi vào xe, chưa kịp cho Sócôf khởi động, cô đã nhận được cuộc gọi từ An Na: “Mễ Sa, cô có sao không?”

“Tôi làm sao có thể gặp chuyện được chứ?” Sócôf trả lời: “Đừng lo, tôi hoàn toàn ổn cả.”

“Sao tôi nghe thấy tiếng còi siren ở phía cô vậy?” An Na lo lắng hỏi: “Habarov và những người kia đã được tìm thấy chưa?”

“Cảnh sát đang triển khai chiến dịch tại Bệnh viện Hofflin, vì vậy có khá nhiều xe cảnh sát đến đó,” Sócôf giải thích: “Habarov thực sự đã mất tích; cảnh sát đã tiến hành tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn chưa tìm thấy họ.”

“Vậy cô dự định khi nào sẽ trở về?” An Na hỏi: “Không thấy cô, tôi cảm thấy rất lo lắng.”

“An Na, đừng lo, tôi đang chuẩn bị về nhà mà.”

“Sócôf vừa khởi động xe, vừa nói với An Na: ‘Hãy báo cho Lena biết, đến giờ thì đóng cửa và tan làm.’”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại và lái xe rời khỏi Bệnh viện Hofflin, Victoria đứng bên cạnh cười nói: “Mễ Sa, bạn gái bạn quan tâm đến bạn lắm đấy. Thấy bạn không trở về, cô ấy đã gọi điện hỏi thăm.”

“Vika, điều đó cũng bình thường mà.” Sócôf quay đầu nhìn Victoria: “Nếu bạn trai bạn biết bạn đến nơi có những truyền thuyết đáng sợ như Bệnh viện Hofflin này, chắc hẳn anh ấy cũng sẽ lo lắng và liên tục gọi điện hỏi thăm tình hình của bạn.”

Victoria cười buồn: “Tôi không có bạn trai đâu.”

Sócôf nhận ra mình vừa nói sai, vội vàng đổi chủ đề: “À đúng rồi, Vika, bạn nói xem, khoảng bảy hay tám năm trước, bạn còn đang học tại trường đào tạo cảnh sát ở Saint Petersburg. Trong thời gian ngắn như vậy, bạn đã từ sinh viên cảnh sát được thăng chức lên thành thiếu tá… Tốc độ thăng tiến của bạn thật nhanh đấy.”

“Để nói chính xác hơn: Lúc đó tôi không phải đang học tại trường đào tạo cảnh sát, mà là tham gia các khóa huấn luyện ở đó.” Victoria giải thích với Sócôf*: “Theo quy định hiện hành, những sinh viên cảnh sát sau ba năm làm việc và có thành tích xuất sắc có thể tham gia các khóa huấn luyện tại Saint Petersburg. Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện, họ sẽ có cơ hội được thăng chức.”

“Khi tham gia khóa huấn luyện, bạn đang giữ chức vụ gì?”

“Trung sĩ,” Victoria trả lời: “Sau khi kết thúc khóa huấn luyện, tôi trở lại đội cảnh sát và tham gia vào hai vụ án lớn. Một năm sau, tôi được thăng chức lên thành thiếu tá.”

Sócôf bắt đầu tính toán trong đầu: Victoria tham gia khóa huấn luyện tại trường đào tạo cảnh sát vào khoảng bảy năm trước; một năm sau, cô ấy được thăng chức thành thiếu tá. Nghĩa là trong vòng sáu năm, cô ấy đã lần lượt giữ các chức vụ trung sĩ, đại úy, rồi mới đến thiếu tá… Tốc độ thăng tiến của cô ấy thực sự rất nhanh. Cần biết rằng, nhiều người làm công tác cảnh sát suốt đời mà đến khi nghỉ hưu vẫn chỉ giữ chức vụ trung sĩ hoặc đại úy mà thôi.

“Vika, tốc độ thăng tiến của bạn thật sự rất nhanh.” Sócôf ngưỡng mộ nói: “Nếu sống trong thời kỳ chiến tranh, với tốc độ thăng tiến như vậy, đến khi Chiến tranh Vệ quốc kết thúc, bạn hoàn toàn có thể trở thành nữ tướng đầu tiên đấy.”

“Mễ Sa, cậu đang nghĩ quá đơn giản về vấn đề này.” Nhưng Victoria lắc đầu và nói: “Nếu cậu nói về những chức vụ như nữ đại tá, nữ trung tá thì tôi vẫn tin được. Dù sao thì bà cố của tôi cũng đã từng nghỉ hưu với cấp bậc trung tá mà. Nhưng nói đến việc có người phụ nữ được phong làm tướng thì tôi thấy điều đó hoàn toàn không thể xảy ra được. Nữ tướng đầu tiên của đất nước chúng ta, Valentina Tereshkova, đã bay vào không gian trên tàu vũ trụ Vostok 6 vào ngày 16 tháng 6 năm 1963, trở thành phi hành gia nữ đầu tiên của loài người. Trong suốt chuyến bay vào không gian, bà đã vượt qua nhiều khó khăn như sự mất thoải mái trong cơ thể, sự cố với thiết bị và áp lực tâm lý, và cuối cùng đã hoàn thành nhiệm vụ thành công để trở về Trái Đất. Nhờ những đóng góp xuất sắc của mình, bà được trao danh hiệu ‘Phu nhân Anh hùng Liên Xô’, và vào năm 1995 đã được thăng chức lên cấp bậc thiếu tướng, trở thành nữ tướng đầu tiên trong lịch sử đất nước chúng ta.”

Có lẽ vì lo lắng rằng Sócôf không tin vào những gì mình nói, cô ấy tiếp tục: “Chẳng hạn như nữ xạ thủ nổi tiếng trong Thế chiến II, Liễu Đức Mễ Lạp · Mihail Lona Pavlichenko – bà ấy đã bắn hạ 309 binh sĩ Đức trong chiến tranh, nhưng khi nghỉ hưu, bà chỉ được phong làm thiếu tá hải quân, còn thấp hơn cả cấp bậc của bà cố tôi nữa.”

Khi nghe Victoria nhắc đến Liễu Đức Mễ Lạp, Sócôf không khỏi nhớ lại lúc mình thành lập trường huấn luyện xạ thủ, Đã từng đã mời Liễu Đức Mễ Lạp, Vasili cùng với ông Morozov – người đã 90 tuổi – đến giảng dạy, và trong thời gian ngắn, họ đã đào tạo ra một nhóm xạ thủ xuất sắc.

“Mễ Sa,” Victoria nhận thấy khóe miệng Sócôf hơi nhếch lên và tò mò hỏi: “Cậu đang cười vì cái gì vậy?”

“Tôi vừa nghe cậu nói đến Liễu Đức Mễ Lạp và bỗng nhiên nhớ lại một số ký ức về bà ấy.”

Câu trả lời của Sócôf khiến Victoria rất thích thú: “Mễ Sa, có lẽ trong những ký ức về kiếp trước mà cậu có, cũng có thông tin gì đó về Liễu Đức Mễ Lạp phải không? Có phải vị tướng Sócôf đó đã từng có mâu thuẫn tình cảm với Liễu Đức Mễ Lạp chăng?”

“Không hẳn vậy đâu.” Sócôf vội vàng lắc đầu phủ nhận: “Nhưng vào giai đoạn cuối của cuộc chiến, ông ấy đã thành lập một trường huấn luyện bắn súng tỉa, mời Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily đến giảng dạy, cùng với một người tên là Molozov đến từ Leningrad nữa. Mặc dù ông ấy đã hơn chín mươi tuổi, nhưng về khả năng bắn súng tỉa thì lại có một tài năng phi thường, vì vậy ông ấy cũng trở thành một trong ba giáo viên của trường này.”

“À, một người già hơn chín mươi tuổi mà vẫn làm giáo viên tại trường bắn súng tỉa ư?” Victoria tỏ ra rất ngạc nhiên: “Những gì bạn kể đều thật sao?”

Sócôf gật đầu và kể cho Victoria nghe về Molozov; nghe xong, cô không ngớt thốt lên kinh ngạc. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng một người già hơn chín mươi tuổi, tuổi tác tương đương với bà ngoại của mình, lại có thể hoạt động xuất sắc đến thế trên chiến trường.

Sau khi Sócôf kết thúc câu chuyện, Victoria lại hỏi thêm: “Mễ Sa, vậy sau đó người đàn ông tên Molozov ấy ra sao?”

“Không biết đâu.” Sócôf lắc đầu: “Tôi nhớ là sau khi được điều động sang quân đội ở Belarus, tôi đã mất liên lạc với ông ấy; tình hình của ông ấy sau đó thì không ai biết được nữa.”

“Thật là một người đàn ông phi thường.” Victoria ngưỡng mộ nói: “Nếu ông ấy thực sự xuất sắc như vậy, tại sao trong các sách sử lại không hề có bất kỳ thông tin nào về ông ấy cả?”

“Không chỉ ông ấy thôi, ngay cả tôi – vị tướng Sócôf này – cũng không hề xuất hiện trong các sách sử.” Sócôf tỏ ra không hài lòng: “Mặc dù trước đây tôi đã từng đọc thấy một số ghi chép về ông ấy trong nhật ký của một số người, nhưng không thể xác minh được tính chính xác của chúng. Cho đến khi gặp bà ngoại của bạn, tôi mới biết rằng người này thực sự đã tồn tại, và trong Thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại, ông ấy còn đạt được rất nhiều thành tích xuất sắc.”

“Mễ Sa,” sau khi Sócôf kết thúc, Victoria thăm dò hỏi: “Bạn có muốn thu thập thêm thông tin về vị tướng này không?”

“Trên mạng không tìm thấy thông tin gì về anh ta cả, làm sao để thu thập tài liệu được?”

“Bà ngoại tôi từng kể rằng vào những năm 50, bà đã gặp một nhiếp ảnh gia tên là Kopalova; bên cạnh bà ấy có một đứa trẻ trông khá giống với vị tướng Sócôf đó.” Victoria đề xuất với Sócôf: “Sao chúng ta không đi tìm người phụ nữ này xem? Có lẽ chúng ta sẽ nhận được những thông tin hữu ích từ bà ấy.”

“Tôi đã gọi điện cho tờ báo nơi bà ấy từng làm việc, nhưng người trả lời điện nói rằng họ chưa bao giờ nghe nói đến người này.”

“Bạn gọi điện cho ai vậy?”

“Tôi đã tìm được số điện thoại của tờ báo trên mạng và gọi trực tiếp để hỏi thăm.”

Victoria nghe xong liền bật cười: “Mễ Sa, bạn nên gọi cho bộ phận nhân sự của tờ báo xem họ có thể tìm ra thông tin bạn cần không.”

“Nhưng tôi lại không biết số điện thoại của bộ phận nhân sự, làm sao liên lạc với họ được?”

“Điều đó rất đơn giản,” Victoria nói một cách thoải mái: “Bạn biết tên tờ báo nơi nhiếp ảnh gia Kopalova làm việc là gì mà, chúng ta cứ đến đó thẳng thôi.”

“Tôi nhớ là tờ *Tin Tức*.”

“Thật may mắn quá,” Victoria chỉ về phía con đường phía trước và nói: “Trên đường về nhà, chúng ta sẽ đi qua văn phòng biên tập của tờ *Tin Tức*. Sau này chúng ta có thể đến gặp tổng biên tập và nhờ ông ấy giúp chúng ta tìm kiếm thông tin cần thiết.”

Chỉ sau vài phút, Sócôf đã dừng xe ở bãi đậu xe bên ngoài tờ *Tin Tức*.

Khi bước xuống xe, anh vẫn còn lo lắng hỏi Victoria: “Vika, liệu điều này có hiệu quả không nhỉ?”

“Có tôi ở đây, bạn còn sợ cái gì nữa?” Victoria vỗ nhẹ lên lưng Sócôf và nói: “Cứ theo tôi đi thôi.”

Khi bước vào văn phòng biên tập, một người trông giống như biên tập viên hỏi hai người: “Xin hỏi các bạn có việc gì cần giúp đỡ không?”

“Tin mới nhất sẽ được đăng trên trang web số 69!”

“Tôi là cảnh sát Victoria,” Victoria đưa ra giấy tờ chứng minh thân phận và hỏi: “Tôi muốn gặp tổng biên tập, không biết văn phòng ông ấy ở đâu?”

Người biên tập viên Liền vội vàng chỉ về phía trước và nói: “Các bạn đi theo hành lang này xuống, sẽ sớm thấy một cầu thang. Lên lầu rồi đi theo hướng bên phải, bạn sẽ tìm thấy văn phòng tổng biên tập.”

Sau khi cảm ơn biên tập viên, Victoria cùng với Sócôf lên tầng hai.

Đúng lúc đó, họ gặp một người phụ nữ trẻ đeo kính; chưa kịp để Victoria hỏi gì, cô ấy đã nhăn mày và nói: “Cảnh sát ơi, đây là khu vực quan trọng của tờ báo, người ngoài không được phép vào.”

Victoria lại lấy ra giấy tờ tùy thân và nói với người phụ nữ đeo kính: “Tôi là cảnh sát Victoria, tôi đến đây để tìm hiểu một số thông tin. Văn phòng tổng biên tập của các bạn ở đâu vậy?”

Nghe nói Victoria có việc cần nói chuyện với tổng biên tập, người phụ nữ đeo kính không dám từ chối, vội vàng dẫn họ đến trước cửa một văn phòng và nói với người phụ nữ tóc vàng ngồi bên trong: “Có hai người muốn gặp tổng biên tập đây.”

Người phụ nữ tóc vàng bước ra khỏi văn phòng và hỏi Victoria: “Cảnh sát ơi, tôi là thư ký của tổng biên tập, các bạn có việc gì cần nói không?”

“Xin chào, thư ký!” Victoria nói một cách lịch sự: “Tôi có một số việc cần bàn bạc với tổng biên tập, liệu thư ký có thể thông báo cho ông ấy biết được không?”

“Các bạn đã đặt lịch hẹn trước chưa?”

“Chưa.” Thấy thái độ e ngại của thư ký, Victoria vội vàng bổ sung: “Đây là một vụ án cũ xảy ra nhiều năm trước, liên quan đến một nhân viên của tờ báo; tôi muốn hỏi tổng biên tập một số thông tin về vụ án này.”

Nghe Victoria nói vậy, thư ký không biết phải nói gì thêm, chỉ có thể nói: “Xin hãy chờ một lát, tôi sẽ đi báo cáo với tổng biên tập.”

Thư ký quay trở lại bàn làm việc, cầm điện thoại và nói: “Tổng biên tập ơi, có một cảnh sát muốn gặp ông, cô ấy nói rằng vụ án mà cô ấy đang xử lý liên quan đến một nhân viên cũ của chúng ta, và cô ấy muốn hỏi ông một số thông tin.”

“Hãy để họ vào.”

Thư ký đặt xuống điện thoại, tiến đến trước mặt Victoria và Sócôf, và ra dấu mời: “Hai người, xin theo tôi vào!”

Sócôf theo sau thư ký bước vào văn phòng và phát hiện ra đây là một căn phòng gồm hai phòng riêng biệt: phòng bên ngoài là văn phòng của thư ký, còn phòng bên trong mới là văn phòng của tổng biên tập.

Thư ký đến trước cánh cửa đóng chặt, gõ nhẹ hai tiếng rồi mở cửa và nói với người bên trong: “Tổng biên tập ơi, họ đã đến rồi!”

Nghe thấy câu trả lời bên trong, thư ký lùi lại một bước, nhường sang một bên và ra dấu mời: “Hai người, xin vào nhé!”

Sócôf và Victoria bước vào văn phòng tổng biên tập và thấy người đàn ông trung niên đầu hói đang ngồi sau chiếc bàn làm việc lớn đối diện cửa.

Anh nghe thấy tiếng ai đó bước vào phòng, liền ngẩng đầu nhìn lên rồi nói một cách thờ ơ: “Tôi chính là tổng biên tập; công việc của tôi rất bận rộn. Nếu các bạn có điều gì muốn hỏi, cứ thoải mái đi.”

“Xin chào, tổng biên tập,” Victoria chào hỏi xong, không vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Hôm nay tôi đến đây để hỏi về thông tin của một nữ phóng viên ảnh tên là Kopalova.”

“Kopalova?!” Tổng biên tập lặp lại cái tên đó, sau đó cau mày nói: “Số lượng phóng viên ảnh trong tờ báo của chúng tôi không nhiều, và tôi hầu như đều quen biết họ. Nhưng có vẻ như không có ai tên là Kopalova đâu… Có lẽ bạn đã nhầm người rồi?”

“Xin lỗi, tổng biên tập, có lẽ tôi chưa giải thích rõ ràng.” Victoria tiếp tục nói: “Người phụ nữ tên Kopalova này đã từng làm việc tại tờ báo của chúng tôi vào những năm 40–50.”

“Sau khi Cuộc chiến Vệ quốc vĩ đại kết thúc, bà ấy đã làm việc tại trạm phóng viên ở Vienna và từng đến Áo…”

“Gì cơ? Bà ấy đã làm việc cho tờ báo của chúng tôi vào những năm 40–50?” Nghe Victoria nói vậy, tổng biên tập tỏ ra bối rối: “Các bạn đang hỏi về những nhân viên cũ từ 60–70 năm trước… Tôi khá không rõ thông tin về họ.”

“Thưa tổng biên tập, liệu tôi có thể tìm hiểu thêm thông tin về những nhân viên cũ này ở đâu không?”

“Nếu các bạn thực sự muốn biết thông tin về họ, chỉ có thể đến phòng tài liệu thôi. Có thể ở đó sẽ có thông tin về bà ấy.” Tổng biên tập đáp: “Tôi sẽ bảo thư ký dẫn các bạn đến phòng tài liệu. Các bạn có thể tìm thấy thông tin về những nhân viên từng làm việc cho tờ báo của chúng tôi vào những năm 40–50 ở đó.”