Sócôf nhận được bức điện từ Rokosovski và cũng ngạc nhiên không kém: “Thế nào, quân đội của mình trong trận chiến đã giết chết tướng chỉ huy Sư đoàn Quỷ dữ là Eck? Nhưng tại sao Papushenko lại không báo cáo tin quan trọng này với tôi?”

Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, ông tự mình gọi điện cho trụ sở của Trung đoàn 122 và hỏi Papushenko: “Đồng chí Đại tá, trong trận chiến, các bạn có giết chết bất kỳ chỉ huy cấp cao nào của địch không?”

“Chỉ huy cấp cao ư?” Papushenko lắc đầu đáp: “Thưa tướng chỉ huy, các bạn cũng biết đấy, các chỉ huy địch đều là những kẻ nhát gan. Ngay cả trụ sở chỉ huy cấp trung đoàn của họ thường cũng được đặt cách tiền tuyến khoảng mười mấy km; huống chi là các chỉ huy cấp cao hơn nữa.”

“Bạn thực sự chắc chắn rằng trong trận chiến, các bạn không giết chết bất kỳ tướng lĩnh Đức nào à?”

Khi nghe Sócôf dùng từ “tướng lĩnh”, Papushenko lập tức nhận ra rằng đối phương có thể biết những thông tin mà mình không biết, liền hỏi một cách thăm dò: “Thưa tướng chỉ huy, chuyện gì đang xảy ra vậy? Bạn có thể giải thích rõ hơn được không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Đại tá,” Sócôf nói qua điện thoại: “Theo thông báo từ cấp trên, hệ thống chỉ huy của Sư đoàn Quỷ dữ dường như gặp phải một số rối loạn. Cấp trên suy đoán rằng có thể tướng chỉ huy Eck đã gặp phải tai nạn nào đó. Vì vậy, tôi mới hỏi các bạn liệu trong trận chiến có giết chết bất kỳ nhân vật quan trọng nào của Đức không.”

“Thưa tướng chỉ huy, những chỉ huy địch mà chúng tôi giết được, ngoại trừ một thiếu tá, đều là sĩ quan cấp úy; hoàn toàn không có bất kỳ tướng lĩnh nào cả.”

Sócôf suy nghĩ một lát, rồi quyết định ra lệnh cho Papushenko: “Đồng chí Đại tá, hãy yêu cầu mọi người tiến hành tìm kiếm trong đống đổ nát ở khu vực các bạn kiểm soát xem có tìm thấy xác các chỉ huy địch nào không.”

“Rõ, thưa tướng chỉ huy.”

Sau khi Sócôf cúp máy, Sidolin đề xuất một cách thăm dò: “Thưa tướng chỉ huy, liệu có khả năng là cấp trên đã nhầm lẫn không ạ?”

“Không thể nào,” Sócôf lập tức phủ nhận câu hỏi của Sidolin, “Tôi nghĩ phân tích của cấp trên là có lý. Nếu Eck không gặp phải chuyện gì, người Đức sẽ không thay đổi chỉ huy cấp sư đoàn vào lúc này đâu.”

Tôi nghĩ khả năng Akh đã chết là rất cao; chỉ là chúng ta vẫn chưa tìm thấy xác anh ấy mà thôi.”

“Nếu Akh đã chết, đối với chúng ta, đó sẽ là điều tốt.” Sidolin nói: “Việc thay đổi người chỉ huy sư đoàn sẽ cần thời gian để họ làm quen với các đơn vị, có nghĩa là Sư đoàn Xương Sọ sẽ không thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình trong một thời gian dài.”

Rokosovsky đã gọi điện cho Sócôf để hỏi về tình hình sống chết của Akh. Không lâu sau đó, Chu Khả Phu cũng gửi đến một bản điện báo tương tự nhằm tìm hiểu thông tin về Akh. Sau khi nhận được bản điện báo này, Sócôf mới biết rằng Chu Khả Phu hiện đang đồng thời giữ chức vụ Tư lệnh viên của Quân đội Phía Tây Nam.

Khi biết được thông tin này, Sócôf vô cùng vui mừng. Anh ấy rất hiểu rằng nếu người khác đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên của Quân đội Phía Tây Nam, họ chắc chắn sẽ không quan tâm đến kế hoạch của mình. Nhưng Chu Khả Phu thì khác; một khi hiểu rõ ý định của anh ấy, chắc chắn họ sẽ tạo ra những động thái lớn ở hướng Đông Bắc, nhằm thu hút thêm nhiều quân Đức đến đó, từ đó giúp Sócôf giảm bớt áp lực khi phải đối phó với đám quân địch đông đảo.

Nhân cơ hội Pupchenko đang kiểm tra tình hình sống chết của Akh, Sócôf lại chuyển sự chú ý về hướng Tây Nam, bởi vì Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh của Đức đang tiến về phía Balvenkovo. Thậm chí, lực lượng tiên phong của họ đã bắt đầu giao tranh với Trung đoàn 125.

Lực lượng máy bay ném bom do Rokosovsky điều động đã tiến hành không kích vào đội quân Đức đang tiến về phía Balvenkovo, phá hủy một số lượng lớn xe tăng, xe bọc thép và xe tải, gây ra thiệt hại nặng nề cho quân Đức. Chính nhờ cuộc không kích này mà Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh đang tiến nhanh buộc phải dừng lại để tránh đòn tấn công, khiến cho trung đoàn đã tiến vào Balvenkovo trở thành một lực lượng cô lập.

Khi biết rằng chỉ có một trung đoàn Đức đang giao tranh với mình, Yershakov lập tức ra lệnh cho Trung đoàn ba tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ phía bên. Khi các xe tăng, xe bọc thép và xe tải của quân Đức lần lượt bị phá hủy bởi súng rocket, đội quân Đức rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Khi thấy kẻ địch phía trước bắt đầu rút lui, Yershakov lập tức ra lệnh tấn công, và toàn đội tiến hành cuộc phản công quy mô lớn. Trận chiến chỉ kéo dài nửa giờ; ngoại trừ hơn bốn mươi binh sĩ thoát được, toàn bộ lực lượng tiên phong của Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Trong khi đó, Papushenko tận dụng lúc kẻ địch chưa tấn công để tổ chức người đi tìm kiếm trong đống đổ nát, hy vọng có thể tìm thấy thứ mà Sócôf muốn.

Qua quá trình tìm kiếm, các chiến sĩ đã thu được nhiều thứ hữu ích: có người tìm thấy đạn dược, thực phẩm và thuốc men do quân Đức tích trữ; có người lại phát hiện xác của một số sĩ quan Đức bị giết bởi bom tên lửa.

Tuy nhiên, điều đáng tiếc là sau nhiều giờ tìm kiếm, trong hàng trăm xác chết được phát hiện, không hề có xác của Eck. Nghe được báo cáo từ cấp dưới, Papushenko bắt đầu nghi ngờ: “Chẳng lẽ thật sự là sư đoàn trưởng đã nhầm lẫn, và Eck vẫn đang ở trong trụ sở chỉ huy của mình?”

Đúng lúc ông chuẩn bị từ bỏ việc tìm kiếm, Đại tá Vasili, chỉ huy một tiểu đoàn, gọi điện đến: “Thiếu tướng, chúng tôi đã phát hiện một căn nhà đổ nát trong khu vực phòng thủ; có vẻ như bên trong có một xe đẩy bị nén dập.”

Nghe tin về việc tìm thấy xe đẩy, ánh mắt Papushenko bỗng sáng lên. Ông biết rõ rằng trong quân đội Đức, chỉ những sĩ quan cấp cao mới có quyền sử dụng loại xe này, vì vậy ông lập tức ra lệnh cho Vasili: “Đại tá, hãy ngăn chặn mọi người khai quật xe đẩy đó ngay lập tức, và tìm hiểu xem bên trong có ai.”

“Thiếu tướng, chúng tôi đã bắt đầu công việc khai quật rồi,” Vasili trả lời. “Tôi ước lượng sẽ mất khoảng hai mươi phút mới biết được bên trong xe đẩy có ai.”

“Đại tá, hãy yêu cầu các chiến sĩ tăng tốc độ.” Theo chỉ thị của Sócôf, trước khi tìm thấy xác của Eck, tuyệt đối không được để lộ thông tin. Ông liền thúc giục Vasili: “Phải tìm ra người trong xe đẩy đó trong thời gian ngắn nhất.”

Hơn hai mươi phút sau, ông lại nhận được cuộc gọi từ Vasili. Đại tá nói với giọng hào hứng: “Thiếu tướng, có lẽ ông sẽ không ngờ đâu… Chúng tôi đã phát hiện ra điều gì bên trong xe đẩy đó!”

“Đại tá, đừng vòng vo nữa, hãy nhanh chóng nói cho tôi biết đi.”

“Mặc dù đầu của thi thể bị đá đè nát đến mức không thể nhận diện được dung mạo,” Vasili báo cáo, “nhưng bộ quân phục trên người vị sĩ quan đó lại mang cấp bậc Tướng SS.”

Nghe đến đây, Papushenko cảm thấy hơi thở mình trở nên gấp gáp, nhịp tim cũng bất chợt tăng nhanh. Anh vội vàng hỏi: “Anh chắc chắn không?”

“Hoàn toàn chắc chắn.”

“Đồng chí Thiếu tá, tôi yêu cầu anh ngay lập tức tìm cách xử lý thi thể đó một cách thích hợp và đưa nó đến trụ sở chỉ huy của Tư lệnh Sư đoàn, hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh của anh.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại với Vasily, Papushenko cảm thấy mình cần phải báo cáo tin tức quan trọng này cho Sócôf ngay lập tức. Vì vậy, anh ra lệnh cho binh sĩ liên lạc gọi điện đến trụ sở Sư đoàn: “Alô, đồng chí Tư lệnh Sư đoàn, tôi là Đại tá Papushenko.”

“Đại tá ạ,” từ hướng thành phố không có tiếng súng nổ; Sócôf biết rằng ở đó không có trận chiến nào xảy ra. Nếu có chuyện gì đáng để Papushenko gọi điện cho mình, chắc chắn là liên quan đến Aike. Vì vậy, ông trực tiếp hỏi: “Có phát hiện được thi thể của Aike không?”

“Đồng chí Tư lệnh Sư đoàn, tôi vẫn chưa chắc chắn liệu thi thể mà chúng tôi tìm thấy có phải là của Tư lệnh Sư đoàn Aike hay không.” Đại tá Papushenko nói: “Tuy nhiên, Thiếu tá Vasily đã báo cáo với tôi rằng bộ đồng phục trên người thi thể đó và huy chương quân sự mà nó đang đeo đều thuộc cấp bậc Đại tướng của Waffen-SS.”

“Aike có cấp bậc Đại tướng của Waffen-SS.” Dựa vào báo cáo của Papushenko, Sócôf gần như chắc chắn rằng thi thể đó chính là của Aike. Ông vội vàng ra lệnh: “Ngay lập tức điều động người để đưa thi thể của anh ta đến đây.”

“Tôi đã ra lệnh cho Thiếu tá Vasily xử lý thi thể và đưa nó đến trụ sở chỉ huy của anh.”

“Làm tốt lắm, đại tá ạ.” Sócôf nói với giọng đầy khích lệ: “Tôi tin rằng chỉ riêng việc tiêu diệt được Aike thôi cũng đủ để bạn được trao huân chương rồi.”

“Đồng chí Tư lệnh Sư đoàn, quá lời rồi.” Biết rằng mình có thể nhận được huân chương, lòng Papushenko tràn ngập niềm vui, nhưng anh vẫn nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đó là điều tôi nên làm.”

Không lâu sau đó, Thiếu tá Vasily đã tự mình lái xe tải đến trụ sở chỉ huy của Sócôf để mang theo quan tài chứa thi thể của Aike. Sau khi mọi người kiểm tra, họ quyết định rằng người chết chính là Aike. Sócôf vội vàng ra lệnh cho Sidoren gửi điện báo cho Rokosovski và Chu Khả Phu để thông báo tin tức về cái chết của Aike cho hai người.

Khi biết rằng Ackermann thực sự đã chết, Rokosovsky không khỏi vui mừng vô cùng. Ông vội vàng nói với Mã Lợi Ninh: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức báo cáo thành tích quan trọng này lên Bộ Tổng tham mưu. Lúc này, họ thực sự rất cần một chiến thắng như thế này.”

Theo lệnh của Rokosovsky, Mã Lợi Ninh không dám chậm trễ và ngay lập tức gọi điện qua đường dây cao tần để liên lạc với Bộ Tổng tham mưu. Ông báo cáo với Bộ trưởng Chiến dịch Shchemeyenko: “Đồng chí Bộ trưởng Chiến dịch, tôi là Mã Lợi Ninh, tôi có một tin tốt muốn thông báo cho bạn.”

Gần đây, Shchemeyenko đã phải chịu đựng hàng loạt tin xấu, vì vậy khi nghe Mã Lợi Ninh nói như vậy, ông lập tức mừng rỡ: “Đồng chí Mã Lợi Ninh, tin tốt là gì vậy?”

“Sư đoàn vệ binh số 41 do Thiếu tướng Sócôf chỉ huy vừa mới tiêu diệt được Tổng chỉ huy Sư đoàn Quái vật Đức, Đại tướng SS Theodore Ackermann.”

“Cái gì? Ackermann đã bị giết?” Shchemeyenko cảm thấy khó tin trước tin tức này: “Điều này có thật sao?”

“Tất nhiên là có thật, đồng chí Bộ trưởng Chiến dịch,” Mã Lợi Ninh nói một cách tự tin: “Đây là bản điện báo vừa được gửi đến từ Thiếu tướng Sócôf; ông ấy cũng đã chứng kiến thi thể của Ackermann bằng chính mắt mình, nên chắc chắn không thể sai được.”

“Đó thực sự là một chiến thắng vĩ đại, đồng chí Mã Lợi Ninh,” Shchemeyenko nói với niềm hào hứng: “Nếu tôi báo cáo tin tốt này trực tiếp với Chủ tịch Hội đồng Nhà nước, ông ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

“Đồng chí Bộ trưởng Chiến dịch, xin hãy ngay lập tức báo cáo tin tốt này với Chủ tịch Hội đồng Nhà nước,” Mã Lợi Ninh cũng nói với nụ cười: “Tôi nghĩ, ông ấy chắc chắn sẽ rất mong muốn nghe những tin tốt như thế này.”

Diệp Liêu Miến Khoa nói rằng mình sẽ tự mình báo cáo với Stalin, nhưng theo quy trình, ông ta vẫn phải báo cáo trước với An Đông Nặc Phu, sau đó người này mới tiếp tục báo cáo với Stalin. Ông ta cầm điện thoại nội bộ, gọi một mã số và nói vào máy: “Đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng, liệu ông có thể đến Bộ Chiến dịch ngay bây giờ không?”

Tôi có việc quan trọng cần báo cáo trực tiếp với ngài.”

An Đông Nặc Phu nhanh chóng đến Bộ Tác chiến và hỏi Diệp Liêu Miến Khoa: “Đồng chí Trưởng Bộ Tác chiến, việc gì quan trọng đến thế?”

“Đây là chuyện này, đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Diệp Liêu Miến Khoa cười nói: “Cách đây không lâu, tôi nhận được cuộc gọi từ tướng Mã Lợi Ninh. Ông ấy nói rằng Sư đoàn Vệ binh số 41 do thiếu tướng Sócôf chỉ huy đã thành công trong việc tiêu diệt được tướng chỉ huy Sư đoàn Xương cái của Đức, Eich.”

“Ồ, Eich đã bị tiêu diệt à?” An Đông Nặc Phu nghe xong cũng tỏ ra ngạc nhiên: “Đó thật sự là tin tốt đáng mừng. Chúng ta đã kiểm tra thông tin chưa?”

“Chúng tôi đã kiểm tra rồi,” Diệp Liêu Miến Khoa gật đầu nói: “Thiếu tướng Sócôf đã chứng kiến thi thể của Eich bằng mắt chính mình; điều này không thể nào sai được.”

An Đông Nặc Phu hiểu rõ rằng mỗi khi liên quan đến Sócôf, những kết quả chiến đấu như vậy chắc chắn là đáng tin cậy. Anh nói với Diệp Liêu Miến Khoa: “Thật tuyệt vời! Tin tốt như thế này cần phải được báo cáo ngay cho đồng chí Stalin. Đồng chí Trưởng Bộ Tác chiến, hãy cùng tôi đi ngay bây giờ.”

…………

Sau khi Tiến sĩ quân sự Simón tiếp quản chỉ huy thay cho Eich, ông đã điều chỉnh lại sự bố trí của các đơn vị, sau đó lại ra lệnh cho quân đội tiến hành tấn công vào khu vực phía nam thành phố do Quân đội Xô viết kiểm soát.

May mắn thay, Sócôf đã đoán trước được ý định phản kích của địch, nên ông đã ra lệnh cho các binh sĩ chống tăng mang theo súng rocket, ẩn náu trong các tòa nhà hai bên đường, và ngay khi xe tăng địch tiến vào tầm bắn, họ lập tức sử dụng súng rocket để tiêu diệt chúng. Đồng thời, họ cũng bắn phá những binh sĩ đi theo xe tăng, khiến địch phải chạy trốn trong hoảng loạn.

Nhờ vào chiến thuật này, Sócôf liên tục đánh bại các đợt phản kích của Đức. Khắp các con đường, có thể thấy những chiếc xe tăng Đức đang cháy rụi, cùng với xác chết của binh lính Đức nằm la liệt trên mặt đất.

Trận chiến kéo dài đến tối; cuộc phản kích của Sư đoàn Xương cái trong thành phố không hề đạt được bất kỳ tiến triển nào, ngược lại còn phải chịu tổn thất nặng nề. Tuy nhiên, Sư đoàn Vệ binh ở hướng tây nam và Sư đoàn Đế quốc ở phía nam đã tỉnh táo trở lại sau cuộc tấn công bất ngờ vào Quân đội Xô viết. Sau khi điều chỉnh lại sự bố trí, họ lại tiếp tục tiến về phía Balvenkovo, cố gắng hợp tác với Sư đoàn Xương cái trong thành phố để hoàn thành việc bao vây Sư đoàn Vệ binh số 41.

Khi biết được tin này, Sócôf vẫn bình tĩnh ra lệnh