Sau khi sắp xếp xong các nhiệm vụ tác chiến tiếp theo, Thôi Khả Phu gọi Sócôf ra một bên và nói: “Đồng chí Sócôf, tôi xin thông báo chính thức rằng, từ bây giờ trở đi, Đại tá Witkov sẽ quay trở lại đơn vị của Tư lệnh để tiếp tục đảm nhận chức vụ Phó Tổng Tham mưu trưởng.”

“Cái gì? Muốn giữ Đại tá Witkov lại ư?” Lời nói của Thôi Khả Phu khiến Sócôf cảm thấy rất ngạc nhiên; việc này diễn ra quá đột ngột đối với anh ta. Nghĩ đến khả năng mình có thể lại được điều động đến Nhà máy Tháng Mười Đỏ bất kỳ lúc nào, Sócôf lo lắng rằng lúc đó sẽ không ai đứng ra điều hành công việc tại vị trí của mình: “Vậy ai sẽ đảm nhận chức vụ Phó Tư lệnh của tôi?”

“Nếu bạn không phản đối, tôi dự định bổ nhiệm Trung tá Sidorin làm Phó Tư lệnh.” Có vẻ như Thôi Khả Phu đã suy nghĩ kỹ về những câu hỏi mà Sócôf có thể đặt ra, và ngay lập tức đưa ra giải pháp của mình: “Bạn không có ý kiến gì khác chứ?”

Sócôf biết rằng mối quan hệ cá nhân giữa Sidorin và Thôi Khả Phu khá tốt; con trai của Sidorin còn đang làm lính canh bên cạnh Thôi Khả Phu. Sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta lắc đầu và nói: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi không đồng ý với việc bổ nhiệm Trung tá Sidorin làm Phó Tư lệnh.”

“Tại sao vậy?” Thôi Khả Phu ngạc nhiên khi đề xuất của mình lại bị từ chối; anh ta hỏi một cách không hài lòng: “Phải chăng bạn cho rằng Trung tá Sidorin không đủ năng lực đảm nhận chức vụ này?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Mặc dù biết rằng việc từ chối đề xuất của Thôi Khả Phu có thể khiến người đó không hài lòng, nhưng Sócôf vẫn cứ thẳng thắn nói: “Trung tá Sidorin là một nhân viên tham mưu xuất sắc, nhưng anh ấy không phải là một chỉ huy quân sự đủ tầm; anh ấy thiếu khả năng tự mình đảm nhận trách nhiệm.”

Sau khi nói xong, Sócôf cảm thấy lo lắng và áy náy, anh ta nhìn Thôi Khả Phu với vẻ e ngại, chờ đợi phản ứng giận dữ từ người đối diện.

Ai ngờ sau khi chờ đợi một hồi lâu, Thôi Khả Phu lại không nói gì cả, mà chỉ mỉm cười buồn bã và nói: “Đại tá Sócôf, có lẽ ông nói đúng. Tôi quen biết Trung tá Xidolin đã nhiều năm rồi; anh ấy luôn làm công tác tham mưu, dường như chưa bao giờ tự mình chỉ huy một đơn vị nào cả. Thôi đi, chuyện này thế là kết thúc, không cần phải bàn tiếp nữa.”

Có lẽ vì lo lắng Sócôf sẽ cảm thấy áp lực trong lòng, Thôi Khả Phu còn vỗ nhẹ vào vai anh ấy và nói: “Mặc dù ông từ chối đề xuất của tôi, nhưng cũng đừng để bản thân mình cảm thấy áy náy. Tôi sẽ không làm gì phiền ông đâu.”

Nghe thấy Thôi Khả Phu đã bày tỏ rõ thái độ của mình, Sócôf cuối cùng cũng yên tâm trở lại. Anh tin rằng với tính khí khoan dung của Thôi Khả Phu, không chỉ việc bổ nhiệm một phó đại tá, ngay cả khi hai người có tranh cãi gay gắt về các vấn đề chiến thuật, Thôi Khả Phu cũng sẽ không làm gì xấu với mình đâu.

Samoilov, người đang đợi bên ngoài căn cứ của Tư lệnh, thấy chỉ có một mình Sócôf bước ra ngoài, liền nghiêng đầu nhìn vào bên trong và hỏi Sócôf một cách tò mò: “Đồng chí đại tá, sao chỉ có một mình ông ra đây thôi? Phó đại tá đâu?”

“Tư lệnh viên đã cho phép phó đại tá quay trở lại làm việc tại căn cứ Tư lệnh.” Sócôf nói rồi vẫy tay với Samoilov và nói: “Thôi, chúng ta đi về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ đi. Còn rất nhiều việc đang chờ tôi giải quyết đấy.”

Vừa bước vào hầm ngầm của Bắc Giáo, Sócôf liền đi thẳng đến trụ sở chỉ huy của đại đội, muốn hỏi xem Goria có đã tổng kết kết quả trận chiến hay chưa. Ai ngờ vừa bước vào, anh lại thấy Biệt Nhĩ Kim đang ngồi bên trong. Anh vội vàng tiến lại gần và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí chính ủy, ông không phải đã đi đến nhà máy Đỏ Tháng Mười sao? Sao lại ở đây vậy?”

“Tôi vừa hoàn thành công việc tại nhà máy Đỏ Tháng Mười xong, liền trở về ngay.” Biệt Nhĩ Kim nhìn Sócôf và nói với vẻ ngạc nhiên: “Tôi thực sự không ngờ được rằng, những chiến sĩ đang đóng quân tại Bắc Giáo, lại có thể đánh trực diện với kẻ thù và giành chiến thắng, ngay cả khi số lượng bị áp đảo.”

“Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra tại nhà máy Tháng Mười Đỏ vậy?” Sócôf rất muốn biết Biệt Nhĩ Kim đã đi làm gì tại đó, nên không quan tâm đến kết quả trận chiến của Goria, và yêu cầu Biệt Nhĩ Kim phải tự mình đến xem sao.

Biệt Nhĩ Kim thở dài và nói: “Đại úy Briski đã gọi cho tôi, nói rằng gần đây có một nhóm binh sĩ bị thương đã hồi phục và có thể trở lại đơn vị. Ban đầu ông ấy dự định sẽ đưa tất cả những người này vào tiểu đoàn của mình, nhưng không ngờ lại bị Đại tá Koida phản đối; hai bên đã xảy ra tranh cãi về vấn đề này. Vì không còn lựa chọn nào khác, ông ấy mới gọi điện nhờ tôi giúp đỡ.”

Nghe xong, Sócôf không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức, mà hỏi một cách suy tư: “Đồng chí Chính ủy, tôi muốn hỏi, những binh sĩ bị thương này ban đầu thuộc về đơn vị nào? Là tiểu đoàn bốn hay là đội hợp thành của Đại tá Koida?”

“Không phải cả hai,” Biệt Nhĩ Kim lắc đầu và trả lời: “Họ là những binh sĩ của phe đồng minh; các đơn vị của họ hiện đang được rút về phía sau để tái trang bị. Sau khi bị lạc đường, họ được chúng ta tiếp nhận và đặt ở tầng hầm của xưởng lắp ráp để điều trị.”

Nghe Biệt Nhĩ Kim giải thích như vậy, Sócôf cũng thấy vấn đề này thật phức tạp. Nếu chỉ có duy nhất tiểu đoàn của mình ở lại nhà máy Tháng Mười Đỏ, thì dù những binh sĩ này ban đầu thuộc về đơn vị nào, sau khi hồi phục họ cũng có thể được đưa vào tiểu đoàn của mình. Nhưng vì Sócôf đã được lệnh đi về phía Bắc đến Ollovka, để lại tiểu đoàn bốn và đội hợp thành của Đại tá Koida canh giữ xưởng lắp ráp, việc xác định đơn vị nào sẽ nhận những binh sĩ này sau khi họ hồi phục trở thành một vấn đề đau đầu.

Sócôf cảm thấy dù mình tự mình xuống xử lý, việc giải quyết vấn đề này cũng không hề dễ dàng. Vì vậy, anh cẩn thận hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, vậy bạn đã giải quyết vấn đề này như thế nào?”

“Tổng cộng có hơn tám mươi binh sĩ bị thương đã hồi phục,” Biệt Nhĩ Kim trả lời: “Sau khi tôi thảo luận với Đại tá Koida, hai phần ba trong số họ được đưa vào đội hợp thành, còn một phần ba còn lại thì được chuyển vào tiểu đoàn bốn của Briski.”

Nghe cách giải quyết của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf gật đầu và khen ngợi: “Đồng chí Chính ủy, bạn làm rất đúng.”

Bất kỳ binh sĩ bạn đồng bị thương nào được điều trị dưới tầng hầm xưởng lắp ráp và sau khi khỏe lại, sẽ được phân công theo tỷ lệ này giữa Tiểu đoàn 4 và Trung đoàn hỗn hợp.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Goria, người vẫn im lặng bên cạnh, nghe Sócôf nói như vậy, không khỏi tò mò hỏi: “Theo ý của đồng chí, Tiểu đoàn 4 sẽ không quay trở lại Mã Mã Dãi Phủ nữa à?”

“Tôi thực sự muốn họ quay trở lại.” Đối với câu hỏi của Goria, Sócôf có vẻ buồn cười mà nói: “Nhưng chỉ thị từ cấp trên yêu cầu họ tiếp tục giữ vững vị trí tại xưởng lắp ráp, vì vậy nhiệm vụ phòng thủ ở đây chỉ có thể giao cho các bạn và Tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến mới được bổ sung.” Nói đến đây, Sócôf bỗng nhớ ra mục đích của mình đến đây là để kiểm tra kết quả chiến đấu, liền hỏi thêm: “Kết quả chiến đấu đã được thống kê rõ chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh, đã được thống kê rồi.” Goria nói, rồi lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ túi và bắt đầu đọc: “Theo số liệu thống kê của chúng tôi, trên chiến trường đã tìm thấy tổng cộng 1748 thi thể kẻ địch. Trong số đó, ngoại trừ những người bị giết bởi pháo bắn hay súng máy, có 1139 tên địch đã chết trong các trận đấu sát thủ với lưỡi lê của binh sĩ chúng ta.”

Sócôf thấy con số mà Goria báo cáo khá tương đồng với ước tính của Vitekov, chỉ gật đầu nhẹ, sau đó hỏi tiếp: “Tình hình thương vong của quân đội chúng ta thế nào?”

“Quân đội chúng ta có 582 người hy sinh và 119 người bị thương.” Khi báo cáo tình hình thương vong của đơn vị, Goria hiện rõ vẻ đau buồn trên khuôn mặt: “Hiện tại, chỉ còn 47 người trong Tiểu đoàn 192 của tôi có thể đứng vững trên chân; còn đội quân dự bị do Đại úy Xà Mục Lý Hạ mang đến, cùng với những binh sĩ thủy quân mà đồng chí đã bổ sung cho chúng tôi hôm qua, số người thương vong cũng đã lên đến 551 người.”

Sócôf nhớ rõ mình đã điều 800 binh sĩ thủy quân đến Bắc Cao, nhưng không ngờ chỉ sau một trận chiến, đã có 551 người thiệt mạng. Ban đầu, ông vẫn dự định sẽ sử dụng những binh sĩ này trong các cuộc tấn công phản công tiếp theo, nhưng bây giờ, khi Tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến đã mất đi hơn một nửa lực lượng, việc sử dụng những người còn lại để phòng thủ đã là điều rất khó khăn, huống chi là tấn công?

“Đại úy Xà Mục Lý Hạ đang ở đâu?” Sócôf hỏi Goria: “Tôi muốn nói chuyện kỹ với anh ấy.”

“Đại úy và các thuộc cấp của ông ấy đang ở trên chiến trường bên ngoài.” Sau khi nó